HISTORIETTES. — LÉGENDES. — ANECDOTES

raconté certains voyages accomplis en cinq heures quarante cinq minutes. De certains autres voyages, qui ae se sont pas accomplis du tout, pas un mot.

Le bateau file, les villages passent, les clochers accourent et disparaissent, le flot saute sur la rive les arbres vous saluent d'un frémissement joyeux.

Vous allez, vous fuyez, vous franchissez le grand cercle dessiné par l'arche du pont, comme le cerf de Franconi crève d'un bond le cerceau revêtu de papier que Ton oppose à sa course. Le temps fuit sans que Ton y songe. Puisqu'il fuit toujours, et qu'il faut renoncer à lui persuader de ne pas fuir, et que c'est d'ailleurs eu toute occasion ce qu'il a de mieux à faire, sachons-lui gré de dérouler en s'enfuyant ces magiques paysages ; tant de fois, il ne nous a laissé voir que le pas lent de l'aiguille sur la monotonie du cadran ! Va, bonhomme infatigable, enfuis-toi. Je ne t'en veux point, et je sais où Ui me conduis. Marche, marche î Je verrai finir ta course un jour-. Ronge, dévore, anéantis : j'ai en moi quelque chose qui t'échappe et qui te verra mourir ! Tu n'es fait pour effrayer que ceux qui ont établi ici-bas toute leur attente ; mais j'ai bâti ma demeure à l'abri de ta faux, j'ai ûxé mon séjour dans un palais que n'usera jamais le frottement de ton aile. Emporte mes instants, mes heures, mes années, emporte ma vie ; nous ne serons point ennemis pour si peu !

Et puis, tout à coup, sur les épaules du temps, ou sur celles du grand air, arrive un bon camarade d'école et de jeunesse, que les soucis, l'âge, mille fâcheuses affaires, avaient écarté : il se nomme l'Appétit ; son nom fait son éloge. Par un secret de l'Appétit, un fonctionnaire du bateau, indifférent jusqu'alors, acquiert subitement une importance cent fois supérieure à celle du capitaine. C'est le

cuisinier : parlons mieux, c'est le « Chef >. Hélas ! ce seul titre vous présage des malheurs.

Vous appelez le chef, il ne vient pas. Qu*a-t-il à s'inquiéter de vous ? Vous êtes sa proie ; vous dînerez quand il lui plaira, comme il lui plaira, ou vous ne dînerez point. Oseriez-vous ne point dîner, avec ce grand air, avec cet appétit qui croît sans cesse et devient importun, le traître ! Adieu les paysages et les clochers aigus, et les tours démantelées, et les considérations philosophiques, l'infirmité humaine se déclare : un bifteck est présentement le seul point de vue qui vous paraîtrait, charmant. — Monsieur le chef, voudriez- vous nous donner quelque chose ? — Tout de suite, répond monsieur le chef, avec cette pureté de langue que l'on admire chez les feuilletonistes : et il vous plante là. Mais enfin il a reçu votre placet.

Dans de magnifiques assiettes, illustrées de son chiffre, il vous présente quelques ossements, quelques débris baignés d'une figure de sauce. Il débouche avec fracas une bouteille de verre clair, si vous avez demandé du vin de Bordeaux ; de verre sombre, si vous avez demandé du vin de Bourgogne. Il renouvelle ce cérémonial autant de fois qu'on l'en prie, et vous prouve, après le dessert, que vous avez fait un repas, en vous apportant une note effrontée, en belle écriture anglaise, sans faute d'orthographe. Payez et tout est dit. Vous avez dîné très mal, peut-être n'avezvous pas dîné du tout : c'est le talent du chef ! Où serait le mérite, où serait le sel, où serait le progrès, si vous aviez mangé le dîner que l'on vous fait payer ? Criez tant qu'il vous plaira que vous avez mal dîné, mais avouez que vous êtes volé parfaitement, qu'on ne pouvait mieux s'y prendre, y mettre plus de formes, vous entourer de plus d'illusions, changer plus souvent les assiettes, baptiser de

ni ITORIETTBS. — LÉGENDBS. — ankcimh

noms plus pompeux et plus variés et la sauce <it le vin ; songez auxétudes qu'il a fallu luire pour exécuter cette fantasmagorie ! Tout cela vaut bien un froraa

Et ne vous dites pas, en retrouvant sur le pont la belle nature, qu'il est douloureux de penser qu'au milieu de ces beautés, il y a une intelligence bumaine uniquement occupée de vous vendre dos apparences <!«• vin et <1< a fantômes de ragoût ; dites-vous qu'un jour ce cuisinier créateur, à force d'avoir fait passer ses assiettes devant un grand nombre de vos semblables, se trouvera plus riche qu'il ne faut pour acheter la plus fertile de ces terres dont vous contemplez les vieux ombrages et les vergers florissants, Et alors il ne sera plus cuisinier, mais électeur et maire, et chevalier de la Légion d'honneur.

Mais une secousse violente vous fait trébucher et vous arrache à ces rêveries. Vous voyez courir les hommes d'équipage, vous entendez tonner le capitaine, vous apercevez que vous n'avancez plus : le bateau est engravé. On s'agite, on se pousse, on blasphème surtout ; inutiles efforts ! Après une heure perdue en vains essais, il est reconnu qu'on ne peut plus avancer ni reculer. Le capitaine signifie à ses passagers qu'il faut descendre là. On est précisément à moitié chemin. — Mais, capitaine, c'est affreux ! — Que voulez-vous ? les eaux sont trop basses, et nous sommes trop chargés. — Mais il ne fallait pas partir î — Je ne savais pas que les eaux fussent si basses. — Mais vous devriez le savoir ; rendez l'argent. — Du tout, l'administration ne répond point des cas de force majeure. — Mais c'est un véritable vol ! A ce mot, le capitaine répond qu'il a servi dans la marine de l'État, vous appelle insolent et vous fait mettre à terre avec bagages, femmes et enfants. Vous voilà présentement loin de toute habitation,

à l'état d'épave. Les naturels du pays fondent de toutes parts sur vos paquets. Ils arrivent à pied, en carriole, en charrette et en brouette. — D'où sortez - vous, bonnes gens ? Nous vous guettions au passage, parce que le bateau s'engrave très souvent à cette place, et cela nous fait de bonnes journées. Nous vous prendrons tant pour cette malle, tant pour ce carton, tant pour cet enfant, tant pour ce caniche ; et si vous voulez marchander, portez tout vous-même... une lieue d'ici.

Voilà le vol au bateau à vapeur, pour faire suite au vol au bonjour, au vol à l'américaine, et à d'autres plus anciennement connus.

Malgré le pittoresque du naufrage, Dieu te préserve, ami lecteur, de savoir ce qu'il en coûte pour atteindre le village voisin, d'où tu pourras, à nouveaux frais, regagner Chignac, pour de là repartir par la voie de terre... Il y a, dans Chignac, un personnage toujours enchanté de vous revoir, c'est l'aubergiste, ou, pour parler congrûment, M. le directeur du Soleil d'Or. Difficilement on trouverait un homme qui eût meilleure façon. Il ne se produit qu'en habit noir ; son adresse, qu'il vous fait remettre à la descente de la voiture, est une carte de visite magnifiquement gravée sur porcelaine ; madame sa femme parle anglais, monsieur son fils parle allemand ; il parle, lui, très bien la langue des prospectus et des programmes, langue éminemment elliptique, où abondent, vous allez l'apprendre, les sous-entendus.

— Combien la chambre, Monsieur l'hôte ?

— Deux francs. — Et les repas ? -r- Cinq francs pour déjeuner et dîner. — Ainsi l'on peut demeurer dans ce magnifique hôtel, causer anglais avec madame votre épouse, allemand avec monsieur votre fils, français avec vous,