LA MORT DE FRANCIS GARNIER

Avant de parler des luttes que le comman-

dant Rivière eut à soutenir au Tonkin, il nous a paru intéressant et utile de dire quelques mots du brave Francis Garnier qui a été lui aussi un des martyrs % du Tonkin.

En l'espace d'une vingtaine de jours, a écrit notre confrère Dick de Lonlay, du 20 novembre au 17 décembre 1873, grâce à l'énergie déployée par Francis Garnier, les six importantes forteresses du delta étaient tombées au pouvoir des troupes françaises :

Hanoï, Hung-Yen, Phu-Ly, Ninh-Binh, Haï- Dzuong et Nam-Dinh (i).

La prise de Ninh-Binh et celle Nam-Dinh sont même amusantes à raconter et montrent ce qu'on peut obtenir avec du sang-froid et de l'intrépidité.

Voyons d abord la prise de la forteresse de Ninh-Binh.

(1) Nam-Dinh. Ville du Tonkin, chef-lieu de province, sur le canal de Nam-Dinh. Citadelle, magasin d'approvisionnement. On y fait le commerce du riz, de la soie, du coton, de l'indigo, des bibelots artistiques. —50,000 habitants.

On donne aussi le nom de Nam-Dinh a la province

comprise entre les provinces de Hung-Yen et de Haï-

Dzuong au nord de Hanoï. Elle comprend presque tout

le delta du fleuve Kouge. C'est un pays plat, sillonné de

cours d'«au.

Le commandant Garnier avait envoyé un des aspirants de vaisseau le Décrès, M. Hautefeuille, pour donner l'ordre à M. Balny d'Anicourt de s'emparer de la forteresse de Ninh-Binh.

M. Hautefeuille qui était un tout jeune officier quitta Hanoï sur un canot à vapeur monté par huit hommes.

Il se trouva bientôt en présence de Ninh- Binh.

C'est une position formidable, bâtie à pic sur un rocher et dont les remparts armés de batteries dominent le fleuve.

C'est pourtant cette forteresse si bien armée que ce jeune officier de vingt ans eut l'audace d'attaquer avec ses huit hommes et son tout petit canot à vapeur.

Mais ne voilà-t-il pas qu'au moment où il commence le feu, la machine du canot se détraque. Cela n'embarrasse pas M. Hautefeuille. Il se fait échouer, saute lestement dans une jonque, laisse deux hommes à bord, et, accompagné de six hommes, il débarque.

Les deux hommes du canot font un feu

d'enfer avec leurs chassepots pour faire croire à de nombreux combattants.

Le jeune aspirant, pendant ce temps, s'élance vers la porte de la citadelle. En route, ayant rencontré un vénérable mandarin à barbe blanche, accompagné de quatre parasols et qui n'était autre que le gouverneur, il lui met le pistolet sur la gorge et lui ordonne de se soumettre tout de suite.

Il entre avec le gouverneur dans la citadelle, et comme le mandarin a l'air de vouloir résister, il le garrotte solidement par ses six hommes et le force à signer la capitulation de la forteresse. Le gouverneur, pris de peur et qui est loin de se douter qu'il n'a affaire qu'à neuf hommes, se rend, signe la capitulation, et bientôt l'on vit le drapeau tricolore flotter au gré du vent sur la forteresse de Ninh-Binh.

La prise de Nam-Dinh est tout aussi amusante.

Nam-Dinh était une puissante forteresse, admirablement défendue et protégée par des forts. De plus, on y avait fait de grands travaux de défense.

Le commandant Francis Garni er résolut de s'en emparer.

Quand il fut en vue de la forteresse, les batteries annamites ouvrirent un feu infernal sur le Scorpion qui leur répondit d'une manière terrible.

Après quelques escarmouches, les soldats, amenés par des jonques, débarquèrent et s'élancèrent vivement à l'assaut de la puissante forteresse. Mais la lutte devint difficile, car les canons de la forteresse balayaient toutes les issues.

Mais ne voilà-t-il pas que Francis Garnier aperçut sur le pont qui franchit le fossé plein d'eau entourant la forteresse, des chevaux de frise, formés de longs madriers. Aussitôt il ordonne auxsoldats de les arracher. Ils le font malgré une grêle déballes, et ayant compris la pensée de leur commandant, ils les dressent le long des murailles et s'en servent comme des mâts de perroquet pour l'escalade.

Le marin Robert s'y élance le premier.

« Ahl coquin, lui crie Garnier, tu passes le premier aujourd'hui, c'est bien pour une fois, mais que cela ne t'arrive plus, hein ! » Le corn-

mandant suit Robert et s'élance avec lui.

Quand les Annamites eurent aperçu ce9 deux hommes sur le parapet, ils furent pris d'une soudaine panique et prirent leurs jambes à leur cou. Tout cela avait été vivement fait.

Cinq minutes après, le drapeau français flottait sur les remparts, et le delta tout entier se trouvait aussi aux mains des Français.

Quand Francis Garnier se vit à la tête de ces positions, il résolut de réorganiser le service administratif, en emmenant de nouveaux fonctionnaires à la place des anciens. Par malheur, les mandarins annamites réunirent les fuyards des forteresses conquises, et avec l'aide des Pavillons-Noirs, ils s'apprêtèrent à attaquer Hanoï.

A cette nouvelle, Francis Garnier vint à Hanoï où il réunit toutes les forces dont il pouvait disposer.

llvoulaiten finir unebonnefois et s'apprêtait à faire une sortie quand il reçut l'annonce de l'envoi d'ambassadeurs annamites qui venaient pour négocier la paix au nom de Tu- Duc.

Francis Garnier fit suspendre la sortie et

reçut avec de grands honneur» les envoyés annamites.

Pensant qu'ils étaient d'aussi bonne foi que lui-même, il fit afficher la proclamation suivante :

« Par ordre de l'amiral, nous sommes venus faire un traité de commerce dans l'intérêt des populations. Nous n'avons nullement l'intention de nous emparer du pays, mais, à cause de la fourberie et du mauvais vouloir des habitants d'Hanoï, nous avons été poussés à bout et forcés de faire ce que nous avons fait.

Le roi d'Annam, comprenant la faute de ses mandarins, vient d'envoyer des ambassadeurs avec pleins pouvoirs pour traiter de la paix avec nous. Comme nous n'avons pas d'intentions hostiles, nous consentons à nous entendre avec eux.

En conséquence, nous exhortons tout le monde à demeurer tranquille, chacun chez soi; qu 9 il y ait trêve d'hostilités, afin que, de part et d'autre, on puisse s'entendre.

« Lorsque les deux royaumes auront signé la paix, il faudra que tous se conforment fi de-

lement à ce qui aura été conclu. La noble cour d'Annam se concertera avec les nobles Français pour assurer une protection efficace à toutes les populations du Tonkin, afin que tous, étudiants ou laboureurs, artisans ou commerçants, puissent vaquer à leurs affaires et vivre en paix.

« Pour ce qui regarde les nouveaux mandarins que nous avons nommés, qu'ils restent à leur poste et qu'ils continuent à remplir leurs charges de leur mieux sans aucune crainte; la noble France, qui les a élevés en dignité, leur assure aide et protection par la suite. »

Dans la matinée du lendemain, Francis Garnier se rendit chez le3 ambassadeurs annamites. 11 était en train de conférer avec eux lorsqu'un officier vint lui annoncer qu'une armée, précédée d'une forte avantgarde de Pavillons-Noirs, marchait à Passaut de la forteresse.

Les coups de feu se firent rapidement entendre»

Francis Garnier s'élança au dehors.

Voulant donner aux Pavillons-Noirs une

leçon dont ils se souviendraient longtemps, il voulut les poursuivre.

11 s'élança vivement derrière eux, muni seulement de dix hommes et en faisant sonner la charge. Laissant derrière lui ses compagnons, il escalada un petit tertre.

Mais derrière ce monticule, se cachaient traîtreusement les Pavillons-Noirs qui, en tirant, tuèrent deux des compagnons du commandant. Francis Garnier continuait à s'avancer en avant :

« À moi mes enfants! Allons, les braves, nous les battrons ! »

Mais son pied ayant heurté une pierre, il tomba à son tour. Les ennemis se précipitèrent sur lui, le percèrent de coups et lui coupèrent la tête.

Ce fut une perte immense.

Mais ce malheur ne fut pas le seul, car Balny d'Anicourt, qui s'était aussi élancé à la poursuite des Pavillons-Noirs fut tué près d'une pagode. Quatre jours après cette triste journée, les renforts arrivaient, mais il était trop tard ! ©

Le sang généreux de Francis Garnier et