UNE CORRESPONDANCE DU COMMANDANT RIVIÈRE

C'est dans la correspondance d'Henri Rivière qu'on peut voir la manière dont il savait juger la France administrative, sa nature et comment il montrait ce que Ton aurait dû surtout faire.

Voici la lettre qu'il adressait à M. Le Myre de Vilers en 1882.

« Hanoi, le 24 septembre 1882 (1).

t Monsieur le Gouverneur,

« Je vous remercie bien d'avoir pris notre défense pour le logement du commandant de

(1) Hanoï ou Ke-Tcho, Kecho (le marché), Bak-kinh, Bak-Than, Dang-King, en anglais Cachao. Capitale du Tonkin. A 100 kil. de la mer et à 660 kil. du N. de Hué, sur la rire droite du Song-Koï ou fleuve Rouge. Au S.-E., en dehors de la ville, est la concession européenne avec ses dépendances. Quelques annales veulent faire remonter sa fondation au temps de Giao-Chi, 2374 avant J.-C. Pillée et brûlée au xvin» siècle, elle fut la capitale de G fa- Long. Le traité de 1876 avec Tu- Duc donna le droit à la France d'y avoir une garnison de 200 hommes.

Cette ville est aujourd'hui la capitale du Tonkin français et le chef-lieu de la province de Hanoï qui comprend les deux Huyens de Hanoi et de Minh-Binh.

la division navale à terre, mais, pour mon compte, à moins qu'on ne me consulte, je ne ferai rien pour cela. Je suis trop sûr que nous serions battus. Je dis nous, puisque vous voulez bien faire cause commune avec nous. Jamais le département, sous quelque gouvernement que ce soit, monarchie ou république, ne sacrifiera 7 ou 8,000 francs à la santé d'un chef de division. Pensez donc! 8,000 fr. Ce sera son « sans dot t> éternel à tout ce qu'on pourra lui dire. La France, avec sa. prétendue réputation de légèreté et de prodigalité, est le pays le plus prud'homme et le plus ladre du monde, et son gouvernement, sous tous les régimes, s'efforcera de rattraper, par des économies de gros sous sur le personnel, les dépenses bêtes de millions qu'il fait sans savoir pourquoi. L'Angleterre donne une frégate de la Reine à Walter Scott malade pour le conduire en Italie, et un député de Louis- Philippe, en parlant d'Alexandre Dumas, demande comment il se fait qu'on ait mis, pour se rendre en Espagne et en Afrique, le Véloce à la disposition de « ce monsieur ».

« Je suis d'ailleurs absolument persuadé

comme vous, Monsieur le Gouverneur, que presque aucun chef de division qui aura passé cinquante ans ne résistera comme santé à deux ans de séjour en Cochinchine ou au Tonkin sur le Pluvier. Il faut une jeunesse relative pour un pareil séjour où Ton couche toutes les nuits sur les ponts, tant les chambres sont inhabitables par la chaleur, sans compter quand le bâtiment a vieilli, Tincessant et énervant supplice des insectes de tout genre, en plus des moustiques. On accordera que tout cela est vrai, mais 8,000 francs! on ne sortira pas de là! Les chefs de division n'ont rien à faire que de ne pas accepter la division navale, ce qu'ils ne feront pas, ou qu'à loger à la diable à l'hôtel ou chez un ami. Tant pis pour eux, ils ne sont pas les plus forts. Vœ vietis! Je suis d'ailleurs assez partisan de cette formule, elle est simple, et, en plaçant le pouvoir au-dessus de la bienveillance et de la justice, le débarrasse des criailleries des faibles et des opprimés. Il y a bien la revanche à craindre; mais elle vient si rarement.

« Ici, avec nos Chinois autour de nous,

nous sommes tranquilles. Les mandarins nous disent bien que les Chinois sont insolents, que les Français ne sont pas patients, et ils s'effraient si fort et si souvent d'un conflit possible, — mais avec un petit air malin, — qu'ils paraissent le désirer. Il paraîtrait qu'à Hué le conseil s'est décidé pour la guerre et qu'il ne faut plus que le consentement du roi. Je crois que, dans les circonstances actuelles, un peu de résolution est la meilleure des prudences. Aussi, en ne provoquant les Chinois en quoi que ce soit, ne leur passeraije cependant aucune insolence ni aucune incartade. Le plus probable est que nous allons nous regarder assez longtemps en chiens de faïence.

« Je vous demande pardon de cette lettre que je vous écris surtout pour vous remercier officieusement de l'appui, bien inutile, hélas! que vous nous avez apporté, et pour vous dire aussi sans formule officielle, que j'ai pour vous, Monsieur le Gouverneur, les sentiments reconnaissants et le plus respectueusement dévoués.

« H. Rivière, »

Après la prise de Hanoï, dans sa correspondance officieuse avec le gouverneurM. Le Myre de Vilers, on peut se rendre compte de l'attitude que voulait prendre Henri Rivière.

c Hanoi, le 27 juin 1882. »

a Monsieur le Gouverneur,

a Je vous suis bien reconnaissant et je viens vous remercier de m'avoir proposé au Ministre pour la croix de commandeur. Je n'en suis plus d'ailleurs à compter les biens dont vous me comblez, et je ne pourrais être qu'un ingrat en ne m'y reprenante plusieurs reprises, puisque, de l'un à l'autre de ces biens, vous ne me laissez pas le temps nécessaire à l'oubli. Je vous remercie également des crédits que vous m'avez ouverts et dont je ne pense plus guère avoir à user. J'ai été mon premier feu de conquérant, d'administrateur et de financier. Je ne m' en repens pas, car l'incident de la prise de Hanoï est surtout le fait de ce malheureux Tong-Doc qui nous eût fait une situation impossible. N'y avons-nous pas gagné d'ailleurs d'avoir une citadelle de

moins à nous gêner et l'interversion agréable des rôles, aux Annamites et à nous, dans les Douanes?

« Je sais bien qu'on ne se soucie guère du Tonkin en France, où je serais le dernier à m'en préoccuper, et je suis tout prêt à la réserve et à la prudence. Je crois toutefois qu'il y a intérêt à ce que j'apparaisse toujours à Hué comme une sorte de Barbe-Bleue, qui a besoin de convoler de temps en temps avec une citadelle nouvelle et qui n'est modéré que parce qu'on le modère. Il n'est pas sûr qu'à Hué ils ne cherchent pas à se retourner. L'amiral et les bâtiments chinois qui arrivent ne sont pas pour servir nos intérêts, et c'est du Tonkin que doit leur venir une sorte de terreur salutaire. Je désirerais bien que vous puissiez y venir après le 14 juillet sur le Drac. Votre présence donnerait à tous les services l'unité nécessaire, et assoirait ce qui a pu être fait de bon. Nous vous ferions une belle réception, et je pourrais vous assurer de vive voix de tous mes sentiments de respectueux attachement.

« Henri Rivière. »

On voit quel fonds do douce philosophie il y avait dans le caractère d'Henri Rivière dans la lettre de remerciements qu'il adressait le 87 octobre 1882 à M. Le Myre de Vilersqui l'avait proposé pour le brevet de commandeur de la Légion d'honneur.

« Je savais déjà par La Mure que vous aviez eu la bonté de me proposer de nouveau au Ministre pour la croix de commandeur.

J'espère, quoique j'en doute, que les considérations politiques le décideront. Cette distinction que je vous devrais me ferait grand plaisir, mais j'ai une expérience pratique qui fait que je ne m'étonne pas trop quand un de mes désirs ne se réalise point, et une philosophie douce qui fait que je me console.

C'est en cela, je crois, que j'ai eu raison d'avoir deux carrières. Elles sont, l'une et l'autre, un dérivatif aux désillusions possibles de chacune. »

Voici, d'ailleurs, la lettre de demande de cette croix de commandeur.

« Le Myre de Vilers à V amiral Jaurégutberry.

Saigon, le 11 juin 1881 (reçu le 21 août).

« L'incident de Hanoï est clos. . . .

t Je maintiens donc les instructions précédemment données à M. le commandant Rivière; il devra couvrir d'obus quelques-uns des postes occupés par les bandes chinoises et s'établir au confluent de la rivière Claire pour assurer la libre navigation du bas Song-Koi. Le gouvernement annamite sera prévenu en temps opportun de ces opérations.

« Je considère comme un devoir pour moi d'appeler votre bienveillante attention sur M. le commandant Rivière qui, par sa modération et sa prudence, a rendu de véritables services : bien d'autres à sa place, grisés par de faciles succès, se seraient laissé entraînera une expédition militaire inopportune et dangereuse, je vous serai reconnaissant de vouloir bien accorder à cet officier

distingué la croix de commandeur de la Légion d'honneur. »

Il n'est pas besoin d'ajouter, je crois, que jamais Henri Rivière ne reçut cette croix de commandeur. On avait peur de se mettre trop mal avec la Chine, et cependant les Chinois ne se gênaient guère.

Entre l'ancien gouverneur de la Cochinchine et Henri Rivière, il reste d'ailleurs toujours des relations cordiales et, quand, en 1881, M. Le Myre de Vilers, rappelé à Paris, était sur le point de quitter la Cochinchine, il écrivit au commandant pour lui annoncer son départ.

Rivière lui répondit :

« Vous avez raison, c'est avec un regret réel que je vous vois partir. Vous aviez pour moi une amicale bienveillance, et j'avais pour vous un très sincère attachement.

« 11 y a dans les choses de ce monde un aléa qui a sa séduction, qui l'avait pour chacun de nous. Vous saviez aussi que je ne

mettrais dans nos relations de service de raideur ou de mauvais vouloir de parti pris, comme je savais que je vous y trouverais toujours facile et favorable.

«Ici, je vous remercie d'avoir obtenu pour le commandant de la division navale de garder la direction du port. Je n'y croyais guère, et le Ministre m'étonne d'y avoir consenti. C'est de la bienveillance dans le bon sens, ce qui n'est pas ordinaire aux ministres, quels qu'ils soient.

« Vous allez retrouver probablement la France et Paris bien agités. Il me semble que la République se met à râler comme une simple Monarchie. Ce sera l'échec des Républiques : trop d'hommes avides du pouvoir et pas un en situation ou de force à le prendre. Ou, dès qu'il Ta pris, il n'est plus républicain. »