LES FUNÉRAILLES SOLENNELLES DE DONG-KHANH

La cour a pris le deuil le 16 février, et cette cérémonie a eu lieu avec la solennité que comportent les rites. Dès sept heures du matin, tous les fonctionnaires attachés de près ou de loin à la cour, les régents, les

princes et les ministres étaient réunis dans l'enceinte du Khan-Cam. Tous sont en deuil, c'est-à-dire qu'ils sont vêtus d'une sorte d'étoffe blanche écrue ressemblant à de l'étamine et non ourlée. Les différentes pièces du costume sont assemblées par de grossières coutures, ia correction résidant, en ce cas, dans le négligé de la tenue. Ce n'est même plus un vêtement, à parler net. Ce n'est plus qu'une masse de loques blanches, tenant au corps par on ne sait quel miracle, pendant à droite et à gauche dans le désordre le plus savamment grossier. Le bas des jambes est emprisonné dans des espèces de bottes de toile, garnies d'une semelle en carton. Les cheveux sont retenus par un turban blanc : une mèche solitaire et longue dépasse par derrière et vient battre les épaules. Le front est ceint d'une corde faite avec du foin tressé. Une autre corde vient se nouer sous le menton. L'homme tient à la main un bambou dépouillé de son écorce, mal équarri et aux nœuds grossiers. En outre, la mode est de marcher courbé sur ce bâton tenu à deux mains et de paraître à peine pou-

voir faire un pas. Ce dépenaillement et ces guenilles sont horribles, vus de près. De loin, les groupes, se fondant dans une masse blanche uniforme, ne sont pas sans pittoresque.

Le résident général, accompagné de son chef de cabinet et du résident de Hué, avait tenu à venir assister à la prise de deuil. Ces messieurs ont été encore une fois saluer la dépouille de Dong-Khanh. Le cercueil était toujours déposé dans la grande galerie de réception, entouré d'un luminaire éblouissant, et sur son catafalque à draperies jaunes. Les tables et les autels, devant le catafalque , étaient surchargés de fleurs, d'offrandes et de victuailles de toutes sortes. C'est le déjeuner du mort, celui que les cinquante cuisiniers royaux continuent de lui préparer et de lui servir chaque matin, comme s'il s'agissait de satisfaire le plus robuste des appétits : poissons de toute espèce et à toutes sauces, nuoc-man, poulets, cochons entiers rôtis à la broche, innombrables pâtes et pâtisseries, sucreries , fruits superbes, etc.. Ce soir, les gardes et les

bonzes se chargeront de faire disparaître ces offrandes et de rendre la place nette pour les offrandes de demain.

De loin, on entend les sanglots des eunuques et des femmes qui veillent autour du corps. A mesure que Ton approche, le zèle et la douleur augmentent. Ces pleurs se transforment en véritables hurlements qui retentissent répercutés au loin par les échos du palais et produisent une saisissante impression. ,

Le jeune roi Thanh-Taï qui, il y a une heure, vient de faire un sacrifice aux mânes du défunt, s'avance près du corps. Il porte, lui aussi, le costume de deuil, et son petit corps est perdu dans le fouillis des lambeaux d'étamine blanche. La corde de foin tressé entoure son front, et sa marche enfantine, simulant la caducité, est soutenue par un petit bambou sans écorce. L'enfant, déjà façonné aux cérémonies, remplit à merveille son rôle et en connaît toute la mise en scène. Le chef des eunuques le surveille de loin, prêt à rappeler les rites à sa mémoire. Mais toute indication est superflue. Thanh-Taï

se tient immobile et debout sur sa natte, seul dans la grande galerie, à quelques pas du résident général. Tout à coup, la mélopée étrange que nous avions entendue l'autre jour au couronnement se fait de nouveau entendre.

Le jeune roi s'avance alors lentement, puis, se plaçant face au cercueil, il fait le premier les grands lais, se prosterne le front contre terre. Les trois lais terminés, il regagne à reculons sa natte et reprend son immobilité. Pendant ce temps, la cour extérieure se remplit de mandarins. Ce sont d'abord les régents, les princes et les plus hauts fonctionnaires qui, débouchant en longues files par les portes de droite et de gauche, viennent se masser en rangs pressés en poussant, eux aussi , à l'unisson des pleureurs, des gémissements et des cris.

Le signal est donné, et tous font le lai, heurtant de la tète les grandes dalles de faïence, s'abaissant trois fois de suite dans leur adoration tant que le rythme de la mélopée funèbre ne leur ordonne pas de se relever.

Après eux, c'est le tour des mandarins de

rang inférieur, puis celui des mandarins non pourvus d'un emploi à la cour. Ces derniers sont en noir, le costume blanc étant une distinction réservée en ces jours de deuil aux personnages de naissance ou de rang élevé.

Lorsque ces trois classes de mandarins ont successivement accompli leurs salutations, le ministre des rites s'avance et, prenant plusieurs paquets de papier doré, les jette dans un grand brûle-parfum de bronze, placé sur le premier autel. Le papier s'allume. La fumée et la flamme montent en pétillant vers le ciel. Puis, aussitôt que cette flamme légère et purificatrice s'est éteinte, les grands stores de bambou qui masquent les vitrages de la galerie funèbre sont baissés. Les thi-vié et les porte-parasols s'éloignent. Le jeune roi se retire du côté de ses appartements. On entend encore les sanglots des pleureuses qui veillent prosternées autour du cercueil, mais la cérémonie est terminée, et la cour d'Annam est officiellement en deuil pour vingt-sept mois.

Depuis huit jours, on travaillait aux préparatifs des funérailles. On édifiait le colossal catafalque sur lequel devait être porté le cercueil et dont la charpente, formée de pièces de bois grosses comme le corps d'un homme, devait avoir plus de quinze mètres de long sur six ou sept de large. On aura une idée du poids de cette masse, quand on saura que le nombre des coolies chargés de la soulever et de la porter sur leurs épaules s'élevait à cent quatre-vingts.

Dans une des grandes allées d'enceinte du palais, tout près de la porte des Gardes, une sorte d'immense chapelle formée de tentures jaunes et rouges fixées à des portants de plus de vingt mètres de haut, avait été disposée.

C'est là que dans la nuit du 19 au 20 le cercueil et le catafalque qui le supportait furent apportés. Avant que le corps quittât le palais, avait eu lieu la cérémonie du Than-Pach. Un prince de la famille royale était venu luimême prendre le plateau d'or couvert du mouchoir jaune qui, placé dans une sorte de

tabernacle, devait précéder le cercueil pendant toute la marche.

La cérémonie est curieuse et a lieu, d'ailleurs, pour tous les enterrements. Après qu'un homme a expiré, un de ses parents monte sur le faîte de la maison, ayant à la main un turban de soie blanche. Par trois fois, il appelle à haute voix le défunt, et après chaque appel, il fait un nœud au turban. Les bonzes assurent que l'âme est ainsi emprisonnée dans le turban et n'en peut plus sortir. Celui-ci est ensuite placé sur un plateau et conservé sur la table de culte pour être publiquement brûlé après les funérailles.

Vers trois heures du matin, une salve de vingt et un coups de canon annonçait que le corps de Dong-Khanh quittait l'intérieur du palais. Le jeune roi avait lui-même présidé aux sacrifices, puis était venu faire les derniers lais au cercueil. A cinq heures et demie, tout était prêt; les porteurs, coiffés du turban blanc, se tenaient accroupis, en rangs pressés, autour du catafalque, chacun à la place qu'il devait occuper pendant la marche et n'attendant que le signal. Depuis de longs

jours, ils s'étaient exercés, selon la coutume annamite, à porter sur une grande plateforme un large vase plein d'eau. L'épreuve est décisive : si le mouvement est trop brusque et ne se fait pas avec ensemble, si une seule goutte déborde du vase, le rotin se charge d'enseigner aux porteurs les sages lois de l'équilibre. Il faut qu'un cercueil soit porté droit et sans la moindre oscillation.

Qu'est-ce donc lorsqu'il s'agit d'un cercueil royal et lorsque les rites funéraires s'accroissent du respect dû à unetnajesté défunte ?

Le résident général, ayant à ses côtés son chef de cabinet M. Boulloche et le résident M. Baille, est arrivé avant six heures. A peine ces messieurs eurent-ils salué le corps que de nombreux petits coups secs produits par le choc de deux baguettes de bambou se firent entendre, avec une cadence d'abord précipitée, puis de plus en plus lente et atténuée. C'est le signai donné par les mandarins militaires, maîtres des cérémonies. On voit alors, au commandement de ce rythme bizarre, la masse énorme du catafalque se mouvoir, puis, peu à peu, monter lentement,

sans la moindre oscillation jusqu'au niveau des épaules des porteurs. Cette manœuvre de force est exécutée avec une précision absolument merveilleuse. Un nouveau signal se fait entendre. Le catafalque se met en marche avec une lenteur imposante. Les cent quatre-vingts coolies qui le portent semblent faire masse avec lui. La moitié marche à reculons, et le poids des lourds madriers s'enfonce sur leurs épaules voûtées. Chaque pas doit être une douleur, et ils vont marcher ainsi pendant de longues heures, sans se relayer. Directement derrière le corps marchent le résident général et les deux fonctionnaires qui l'accompagnent, les régents, les princes en habits de deuil, un certain nombre d'officiers en grande tenue.

Les troupes d'infanterie de marine font la haie, et la fanfare du détachement d'artillerie fait entendre des sonneries funèbres. A travers les grandes tentures de gaze jaune et rouge brodées de dragons qui ferment le catafalque, on voit scintiller les bougies qui entourent le cercueil. On distingue des brûle-parfums, des fleurs, plusieurs autels chargés d'objets pré-

cieux et d'offrandes pieuses. Tout cela est emprisonné dans cette sorte de grande maison aux murs de soie qui se meut comme portée par une force invisible et avec une régularité telle que la flamme des bougies est immobile et n'est pas agitée par la moindre oscillation. Une forte odeur de santal et d'essence s'échappe des brûle-parfums que des thi-vié portent et balancent autour du catafalque.

Le cortège a plus de deux kilomètres d'étendue. En tête marchent, espacés et séparés par de longs intervalles, des sortes d'autels en bois laqué rouge, contenant des offrandes, des objets ayant appartenu au défunt et qui vont le suivre dans son tombeau, les tablettes de cuite, des stèles couvertes de caractères qui reproduisent des sentences de Confucius.

A droite et à gauche, les éléphants armés en guerre. C'est par centaines qu'il faut compter les bannières, les banderoles de soie jaune et rouge, les parasols et les drapeaux de toutes sortes et de toutes couleurs. Tout cela s'avance avec une solennité religieuse et un ordre incomparable. Le soleil commence à

poindre à l'horizon, et le jour vient. Tout ce monde de bannières et d'oriflammes se détache avec une netteté admirable sur le ciel du matin et au milieu d'une lumière orange et violette qui eût étonné plus d'un de nos coloristes. Je ne sais rien de plus beau ni de plus séduisant pour les rêves d'un peintre que cette fête de couleurs qui s'offre alors aux regards. Tous, môme les plus indifférents et les moins préparés aux émotions de ce genre, remarquaient la grandeur du spectacle.

Il faut près d'une heure pour faire les quelques centaines de mètres qui séparent l'endroit où a eu lieu la levée du corps, de la rive du fleuve où on va l'embarquer pour le mener au tombeau même que Dong-Khanh avait fait élever pour son père, tout près du tombeau de Tu-Duc, et qui va recevoir aujourd'hui sa propre dépouille. Près de l'appontement royal, un immense radeau, formé d'un plancher supporté par des sampans, avait été construit. C'est laque, non sans des peines infinies et des miracles d'adresse, les porteurs viennent déposer le catafalque. Cinq

ou six grands sampans, ayant chacun plus de cinquante rameurs, sont reliés au radeau par des cordes et vont lui donner la remorque. Autant que la vue peut s'étendre, on aperçoit les rives du fleuve noires de monde : la cour tout entière est rangée près de l'appontement et, au moment où le radeau se met en marche, fait de nouveaux lais, la face contre terre. Il faudra quelques heures au radeau pour arriver à destination, car il remonte le courant et les rameurs doivent à peine effleurer l'eau de leurs avirons. Tout le long du fleuve, on aperçoit, noyés dans la verdure des bambous, de petits autels chargés d'offrandes et au-dessus desquels flottent des banderoles. Ce sont les hommages pieux d'un pauvre village ou môme d'une famille de paysans qui, modestement, saluent à son passage la dépouille royale.

Il y a environ trois kilomètres de l'appontement de Tu-Duc au lieu de la sépulture. Le cortège a mis près de quatre heures pour les parcourir. Il faut gravir une allée escarpée, au sol pierreux et raviné par les pluies, et le soleil est effroyable. A travers le feuillage

sombre et dru des jacquiers , ses rayon s pénètrent et vous atteignent cruellement.

De nouveau le signal se fait entendre, et le catafalque s'engage sur cette rampé; mais ici les difficultés redoublent. Comme il doit toujours demeurer horizontal , et comme le terrain est en pente, les porteurs de devant marchent courbés en deux, tandis que ceux de derrière élèvent à bout de bras et même avec des crocs de fer, l'immense fardeau. De vingt en vingt mètres, ils posent à terre le catafalque pendant quelques secondes, puis le reprennent de nouveau, et l'ascension recommence. Les malheureux sont à bout de forces. Leur visage exprime toutes les angoisses de la douleur et de l'épuisement, et je ne serais nullement sur- ' pris que plusieurs eussent payé de leur vie cette rude journée. Leur sueur tombe à larges gouttes sur le sol. Il faut monter, monter encore. Lorsqu'on est parvenu sur le plateau de Tu-Duc, la route devient très sinueuse et accidentée. Les descentes succèdent aux montées. Les malheureux font peine à voir.

Les rampes à descendre sont parfois telle-

ment raides que les madriers de l'arrière du catafalque touchent le sol, tandis que l'avant est élevé de plus de deux mètres.

Nous regardons pour tâcher de saisir la moindre oscillation ; la masse s'avance» tou jours absolument horizontale et sans secousse. On n'entend pas un cri, pas un choc.

Cela est vraiment admirable.

On pénètre dans l'immense enceinte du tombeau, sorte de parc encore en voie de plantation et dont le dessin avait été fait, diton, par Dong-Khanh lui-môme.

Voici la jolie pagode aux mosaïques bleues où il venait si souvent se reposer et se faire faire la lecture, la haute stèle de marbre à l'érection duquel il présidait il n'y a pas plus d'un mois et qui raconte les vertus de son père , les portiques aux dragons de faïence, œuvre d'art admirable dont il parlait quelquefois non sans orgueil, enfin cette grande pagode de Thien-Try qu'il fit, pièce à pièce et brique à brique, transporter de la citadelle ici, au grand scandale du vieux parti annamite et des apôtres des saints rites.

Il était près de cinq heures lorsqu'on arriva enfin près de la pagode, où le corps devait être provisoirement déposé en attendant l'inhumation définitive. Des bonzes l'attendaient à. la porte, drapés dans leurs robes rouges usées et crasseuses et psalmodiant des prières. A côté, nous voyons plusieurs comédiens du roi en costume de théâtre. Leurs oripeaux, aux couleurs criardes, le vermillon ou la suie dont est barbouillé leur visage, enfin, leurs masques de guerriers hirsutes et terribles font contraste avec leur piteuse attitude. Les pauvres diables vivaient, en effet, des subsides personnels du défunt et ne savent plus guère comment ils vivront demain. Ils suivent depuis le palais, promenant leurs déguisements de fantoches au milieu de cette cérémonie funèbre. Mais ils ne peuvent pénétrer dans l'enceinte de la pagode.

Les portes étaient trop petites pour donner passage au catafalque : il avait fallu abattre un pan du mur et faire une route, afin qu'il pût entrer. Dès qu'on l'eût déposé à terre, le ministre des rites donna l'ordre d'extraire le

cercueil. La besogne n'était pas mince. Il fallut enlever presque pièce & pièce la haute charpente qui l'abritait, puis un second catafalque intérieur, enfin, démonter les autels chargés d'offrandes et d'objets de piété qui l'entouraient. Ce fut seulement au bout d'une demi-heure de travail, et d'un travail accompli par plus de cent ouvriers, au milieu d'un solennel silence que le cercueil apparut enfin. II était entouré de brocart d'or ; une grande plaque d'argent décorait le couvercle, portant le chiffre royal et des maximes liturgiques. Le ministre des rites y déposa un chandelier d'or sur lequel brûlait une bougie ; puis les coolies, courbés jusqu'à terre, transportèrent la dépouille mortelle au fond de la pagode, illuminée de mille lumières. Le résident général s'avança et salua une dernière fois. Ou s'éloigna, enfin, épuisé, brisé de fatigue. Cette belle, mais écrasante cérémonie, n'avait pas duré moins de douze heures.