MOEURS SAUVAGES EN ANNAM ET AU TONKIN

Nul ne se douterait qu'il existe encore en Annam quelques débris de peuplades sauvages, que l'on retrouve au Tonkin et dont

la curieuse et cachée existence échappe à presque toutes les investigations.

Le surnom symbolique qu'on leur donne justifie Tépouvante qu'ils sèment : on les appelle les Thai-bi (hommes- foie). I/étymologie semble bizarre et pourrait dérouter bien des linguistes : nulle n'est pourtant plus juste. Cette dénomination leur a été appliquée par les populations voisines qui les relèguent au rang des tigres.

Les Thai-bi sont nomades* Ils vivent par petits groupes de douze à quiuzes personnes.

Ils ne sortent jamais de la forêt, à moins qu'ils n'aient une victime à capturer. A peine séjournent-ils un jour ou deux dans le même coin, qu'ils choisissent de préférence parmi les plus abrupts et les plus embroussaillés.

Ils vivent de plantes et de fruits sauvages. On les dit d'une agilité extrême, comme les singes, leurs petits frères. Leur accoutrement est très primitif. Malgré le froid humide de l'hivernage, ils ne songent môme pas à un manteau de feuilles.

S'ils se bornaient à manger des racines et à cueillir des baies ou des mandarines, les

villages situés sur la lisière de la forêt ne les traiteraient pas comme des bêtes fauves.

Mais les Thai-bi ont des coutumes sanglantes, étranges et inhumaines ; et les victimes dont ils ont besoin pour leurs sacrifices, ils viennent les enlever chez les pauvres Muongs apeurés.

Bien que vivant par petites familles, ils se reconnaissent différents chefs , auxquels ils paient chaque année un impôt qui rappelle les scènes anthropophagiques de la Nouvelle- Bretagne : un fiel humain grillé. Pour ne pas dépeupler leur tribu, qui s'amoindrit de jour en jour, ils tendent des embuscades aux nha-qués des environs.

S'approchant des routes peu fréquentées ou des terrains cultivés, ils attendent patiemment qu'un isolé s'aventure dans quelquesuns des petits sentiers qui courent sous les arbres. Aussitôt ils le terrassent, le bâillonnent, le ligottent et l'emportent dans un fourré. Alors la cérémonie commence — car il y a comme une sorte de rite attaché à cette immolation (1).

(1) L'Écho danois *

On emplit de chaux vive la bouche du prisonnier, puis on Tétend sur la terre, au milieu d'un cercle de branches mortes et d'herbes sèches qu'on fait flamber. Dès que le brasier est éteint, le plus vigoureux de la troupe s'approche du supplicié; avec son grand coutelas, il lui fait une large et profonde entaille dans le dos et fouille dans les entrailles pour en arracher le fiel. Et le cadavre reste là, pendant que, enchantés de leur aubaine, les Thai-bi dansent leur infernale ronde de joie et se perdent dans la forêt, emportant précieusement les tristes dépouilles qu'ils ont fumées.

Ils recherchent surtout les femmes sur le point d'être mère3, car ils attribuent à leur fiel des propriétés miraculeuses ; puis ils se servent aussi de l'enfant qu ils font sécher, et dont les sorciers chinois sont amateurs pour préparer certains maléfices.

Quelques enlèvements récents viennent encore de jeter la terreur chez les Muongs.

A Oué-hy, à Oué-ben et à Ouô-tchoulouon (province de Vinh), les pauvres habitants ont à pleurer la perte d'un des leurs. Un seul

corps a été retrouvé dans un état presque complet de carbonisation, avec, dans le dos, cette entaille béante qui avait permis au sacrificateur sauvage d'extirper le fiel du captif.