LA MARINE CONTEMPORAINE

Après avoir cité des pages de Souvenirs si intéressantes, il nous faut en donner d'autres

qui puissent montrer son grand amour pour la marine, cette marine qu'il voulait voir gardienne de son honneur et de ses vertus militaires et à laquelle il rend hommage.

Ceci a été écrit en l'année 1872 :

La Marine

« Dans les événements de la dernière guerre, la Marine d'aujourd'hui a joué un rôle particulier et tout inattendu. Elle s'est en quelque sorte dédoublée et a fait face à sa tâche sur mer qui était restreinte, et, à terre, à des devoirs improvisés qui l'ont relativement grandie et désignée à l'estime publique. Elle s'y est révélée en effet avec sa cohésion forte, ses traditions saines et sa discipline intacte. Elle ne s'est point trouvée, il est vrai, en ces cataclysmes qui ébranlent une institution jusqu'en ses fondements, à ce point que l'on croit tout à changer et à refaire; tandis qu'en tenant compte de la fortune contraire et des accidents funestes, il n'y a qu'à procéder par la patience, par la volonté, par l'esprit de suite, à la reconstruction de ce qui ne s'est que momentanément écroulé. La Ma-

rine a fait son devoir, et Ta fait facilement, car on ne lui a demandé que ce qu'elle pou— vait donner, et qu'elle n'a jamais cessé d'être elle-même, sans mélange étranger, avec l'organisation qui lui est propre et la hiérarchie dont elle a l'habitude.

« Elle n'a pu opérer dans la Baltique où le fort tirant d'eau de ses bâtiments cuirassés l'empêchait de s'approcher des côtes. Si les circonstances de la guerre eussent seulement été douteuses sur le Rhin, une flotte de transports avec un corps de débarquement eût été expédiée dans la Baltique et eût trouvé, sous la protection de l'escadre de l'amiral Bouët, l'occasion d'une puissante diversion au nord de la Prusse. A l'embouchure de l'Elbe, dans la mer du Nord, il y avait à forcer la Jahde où se tenait l'escadre ennemie. La tentative était-elle possible? En des temps moins malheureux, si l'administration de la Marine n'eût point subi le contre-coup des désordres politiques, une flottille d'avisos, adjointe aux escadres qui bloquèrent successivement la Jahde, eût sans doute facilité cette entreprise. C'est avec le secours, avec le sacrifice de ces

bâtiments légers, qu'on eût frayé aux grands navires, à travers les bancs de sable et les torpilles, le chemin de l'arsenal prussien.

Sans ces bâtiments et même avec eux, l'entreprise était au dernier point redoutable et aléatoire. Il n'y eût point eu pour nou3 de demi-désastres, et la victoire n'aurait eu que le retentissement d'un grand coup frappé dans le vide; car les vaisseaux triomphants eussent été contraints, après avoir fait œuvre momentanée de destruction, d'abandonner leur conquête. En dehors de cette tentative où elle ne s'est point hasardée, la marine naviguante n'en a pas moins si étroitement bloqué la flotte prussienne, que celle-ci n'est jamais sortie au delà des passes qui lui étaient familières que pour rentrer aussitôt, à la moindre démonstration d'un combat éventuel , dans l'abri qu'elle avait choisi. Le chemin des côtes françaises et de la mer libre a été absolument fermé aux croiseurs prussiens. — Un seul, VAugusta, après avoir paru quelques heures en vue de la Gironde, fut rejoint à Vigo et gardé à vue par deux frégates cuirassées. Nos escadres, et c'est un

fait que je constate sans leur en faire un grand mérite, ont passé l'automne et l'hiver en grand 'garde, à la mer, sous les intempéries de la saison rude, en un métier d'obscure abnégation et d'incessantes fatigues.

« A terre, la marine a défendu Paris. Elle y est venue avec ses canons dont elle est fière depuis Sébastopol, qu'elle manœuvre seule, et s'est installée dans les forts comme dans les navires. En province, elle a agi par faibles bataillons qui lui rappelaient ses compagnies de débarquement, et a servi, en certains cas, de centre de ralliement ou d'organisation â des troupes plus nombreuses, ignorantes de la guerre, qui s'appuyaient sur elle et qu'elle a encouragées et animées de son exemple.

« Ce rôle honorable n'a pas eu et ne pouvait avoir une grande influence sur les résultats d'une campagne inutile, où l'enthousiasme manqua, où la résignation fut seule l'ingrate vertu des combattants et où des troupeaux d'hommes se heurtèrent sans foi, sans instruction, sans vêtements et sans armes à des troupes soutenues par le bien-être et

des engins de guerre, et savamment organisées.

« Aujourd'hui, la marine est rentrée dans ses ports sur ses navires, ou reste disponible dans ses quartiers de pêche ou sur des bâtiments marchands d'où elle rentrera au service actif au premier appel de la loi (très attaquée, très défendue) de l'inscription maritime qui concourt, avec la conscription, au recrutement de la Flotte. En somme, elle est debout, après les péripéties de la guerre, comme elle Tétait au mois de juin 1870, comme elle Ta toujours été depuis de longues années. Une administration intelligente et ferme la sauvegarde et la protège; elle se sent forte de ce qu'elle a fait, de ce qu'elle sent en elle de vitalité et de qualités lentement acquises; elle est peu imbue de l'esprit nouveau, et bien que désireuse des améliorations et du progrès, elle ne s'y engage point à la légère. Elle regarde a coup sûr son passé comme la garantie de son