SOUVENIRS DE LA GUERRE FRANCO-PRUSSIENNE

Rien de curieux comme cette lettre adressée à un ami dans laquelle Henri Rivière fait un rapport très précis des opérations maritimes de la guerre franco-allemande dans la mer Baltique.

Sans ce nouveau récit, on commentait peu

de chose sur les mouvements de la flotte française dans les eaux allemandes.

Tout y est fidèlement raconté, depuis l'heure du départ du port de Cherbourg jusqu'au moment du retour de la Thétis en rade du même port.

« A bord de la Thétit.

a Mon cher ami,

« Vous m'avez demandé un précis historique des opérations maritimes de la dernière guerre; c'était là un très juste titre pour une campagne douloureuse qui n'a eu d'autre mérite que la constance et l'abnégation. J'aime mieux, sous forme de souvenirs personnels, vous envoyer une lettre avec mes impressions vraies, des sentiments éprouvés et l'esquisse nette et rapide des événements.

« Le dimanche 24 juillet 1870, l'escadre de la Baltique, commandée par le vice-amiral comte Bouët de Willaumez, partit de Cherbourg. Il était cinq heures du soir, et la population, avec une sorte d'anxiété fébrile, faite de crainte et d'espoir, assistait sur la jetée,

du haut de la montagne du Roule, de la plage et des forts, au départ des* bâtiments. On se rappelait le mouvement joyeux des grandes fôtes navales de 1850 et de 1858, et Ton se demandait à la vue de celui-ci, d'une activité guerrière et solennelle, quels événements heureux ou funestes se dérobaient sous l'horizon brumeux que de larges bandes de soleil éclairaient par intervalles. L'Impératrice était à Cherbourg. Elle avait voulu apporter elle-même à la Marine qu'elle aimait la proclamation de l'Empereur. Après la messe qui s'était dite à bord de la frégate amirale la Surveillante, Sa Majesté avait lu d'une voix forte et noblement émue cette proclamation aux amiraux, aux capitaines et aux officiers. L'impression avait été profonde. Au moment où les bâtiments appareillaient, l'Impératrice, qui s'était embarquée sur l'aviso à vapeur le Coligny, vit l'escadre défiler devant elle. Les équipages montaient sur les haubans et la saluaient de leur dernier cri. Puis les cris s'éteignirent, et bientôt après la rade de Cherbourg et le Coligny se voilèrent de distance. L'escadre entrait dans l'inconnu.

« L'escadre se composait de la Surveillante, que montait l'amiral Bouët, de la Gauloise qui portait le pavillon de l'amiral Dieudonné, de la Guyenne, de la Flandre, de la Thétis, de la Jeanne-d'Arc, et de l'aviso le Cassard. On pensait toutefois que cette escadre n'était qu'une avant-garde et qu'on allait au plus pressé, qui était de rencontrer la flotte prussienne, commandée par le prince Adalbert, dans le cas où elle ne se fût point encore réfugiée dans un port.

ce En dehors de cette éventualité, le plan général était celui-ci : l'amiral Bouët devait commander en chef l'escadre de la Baltique.

Il devait avoir sous ses ordres quatorze frégates cuirassées, de nombreux avisos et des batteries flottantes d'un faible tirant d'eau.

« Une seconde flotte, sous le commandement du vice-amiral de La Roncière Le Noury, composée de grands transports, devait le rejoindre promptement avec 30,000 hommes de troupes de débarquement sous les ordres du général Bourbaki. Cette force considérable, en se montrant dans la Baltique, décidait de l'alliance du Danemark qui pouvait nous

donner 40,000 hommes. Il devenait alors possible de jeter 70,000 hommes au nord de la Prusse, ce qui forçait cette puissance à conserver 200,000 soldats peut-être, pour s'opposer à une descente en Hanovre et dans le Holstein.

« Telles étaient, au début, les perspectives de la guerre sur mer. On ne se doutait point alors que les événements du Rhin et la révolution intérieure les feraient s'évanouir.

« Les chefs étaient bien choisis. L'amiral Bouët, à 61 ans, avait conservé l'ardeur, l'activité, l'entrain de sa jeunesse et de son â?e mûr. Il avait toute la confiance de ses

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capitaines, parce qu'il leur accordait la sienne. Il croyait aux coups hardis, aux tentatives soudaines. Il avait été l'organisa* teur du débarquement de l'armée à l'Aima.

Ce grand commandement, moitié militaire, moitié marin, lui plaisait. En ces premiers jours d'illusion et de désespérance, il se montrait dignement à la hauteur de sa tâche et animait ses vaisseaux de sa chaleur d'âme, aventureuse et vaillante.

« L'amiral de La Roncière avait, à d'autres

titres, l'estime de la flotte (l).On le savait de la plus remarquable intelligence, d'une intrépidité froide et résolue, confiante aussi, car l'audace heureuse, en ses navigations et dans sa campagne du Mexique, avait été son habituelle conseillère. Sa propre expérience des hommes et des choses, son habileté de diplomate eussent secondé, dans des négociations imprévues, les [opérations de la guerre et leur eussent fait produire tous leurs fruits. « Le 28 juillet, l'escadre mouilla à la pointe de Skagen, à l'extrémité nord du Danemark. Elle n'avait point rencontré l'escadre prussienne qui avait dû ou se réfugier à la Jahde ou poursuivre sa route vers la Baltique jusqu'à Kiel . L'escadre était à peine mouillée, qu'arriva de Copenhague M. le capitaine de vaisseau Palasne de Champeaux. Il avait été chargé de tenir prêts des pilotes danois et de passer des marchés pour approvisionner l'escadre : il venait avertir l'amiral qu'il s'était acquitté de ces soins divers et l'invitait, au nom du ministre

(1) Voir notre livre « Les Grandes Journées de la Marine française. »

de France à Copenhague, M. de Saint-Ferréol, à entrer dans la Baltique. 11 y avait lieu de croire qu'à la vue de notre pavillon, le peuple danois se soulèverait et entraînerait son gouvernement à la guerre.

« C'est là toutefois un expédient d'enthousiasme. Il eût fallu plus que l'apparition de l'escadre ; l'arrivée de la flotte de transports et du corps de débarquement eût été nécessaire. L'amiral Bouët, qui avait d'ailleurs Tordre de surveiller la Jahde et d'y rester jusqu'à ce que le complément de ses forces maritimes Tait eu rejoint, en jugea ainsi et se contenta de détacher la Thétisk Copenhague.

« Elle y arriva le 29 et y demeura mouillée plusieurs jours, dans une inaction et une indécision d'attitude qui étonnèrent les Danois. Ils venaient chaque soir le long du bord dans de nombreux bateaux, agitant leurs chapeaux et poussant des hourras. On ne leur répondait par aucun cri. Les instructions du commandant étaient de respecter la neutralité du Danemark et de ne la solliciter à aucune démonstration prématurée. Il n'était point certain, d'ailleurs, que la partie sage de la

population sans parler du Gouvernement qui s'y montrait contraire, s'associât & ces manifestations qui semblaient surtout l'œuvre d'un parti. Le Gouvernement de l'Empereur avait la loyauté de ne point chercher à entraîner un peuple brave et sympathique, mais faible, dans une guerre dont Pissue, dès les premiers jours, pouvait paraître incertaine.

« Au commencement d'août, l'amiral Bouët reçut du Ministre de la marine, par l'entremise de M. de Cadore, qui arrivait de France avec la mission de négocier avec le Danemark, l'ordre pur et simple d'entrer dans la Baltique, il y entra, donna à la Thétis, qui quitta précipitamment Copenhague, l'ordre de le rejoindre et, après avoir visité divers points de la côte prussienne à y chercher le point le plus sûr pour le débarquement des troupes qu'on lui avait promises et qu'il attendait, il se décida pour la position d' AIso qu'on prendrait facilement et qui servirait de point de départ à l'armée de transport pour opérer sur Alsen (1) et la côte du Schlesvig.

(1) Alsen, ou Al$. Ile de la mer Baltique dans le petit Bell, séparée du continent par le petitj canal d'Alson-

« Cette reconnaissance conduisit au 7 août.

A cette date, l'amiral reçut une dépêche du Ministre. Il y était question de nos premiers revers, de Tordre donné à une division que commandait le contre-amiral Penhoat de rester à Cherbourg, tandis que l'amiral Fourichon, qui arrivait de la Méditerranée avec son escadre, devait bloquer à la Jahde (1) où se tenait l'escadre prussienne. Quanta l'escadre de la Baltique, on lui recommandait le respect le plus absolu pour les villes ouvertes; car, « à moins d'opérations non prévues, c'était dans un blocus strict des ports de commerce allemands que résidaient surtout les moyens d'action de l'escadre ».

« 11 n'était plus parlé de la flotte de transports ni du corps de débarquement ; il ne devait plus en être jamais question. La fortune, contraire à nos armes sur le Rhin, en décidait ainsi.

Sund sur lequel est un pont de 300 mètres. Elle appartenait au duché de Schlesvig ; elle fut prise par les Prussiens le 29 juin. 1864, après une héroïque résistance.

(\)La Jahde. Petit fleuve de l'Allemagne du Nord qui prend sa source près d'Oldenburg et se jette dans la mer du Nord. A son embouchure, il y a une grande baie utilisée par les Allemands pour un grand port militaire déjà projeté par Napoléon I« r .

« L'amiral Bouët le comprit. Il lui fallut toute sa fermeté d'âme pour ne point céder au découragement; car, après avoir réuni une commission pour statuer sur les opérations militaires à tenter sur les points les plus importants du littoral prussien, il fut reconnu que, nulle part, les eaux n'étaient assez profondes pour permettre à un bâtiment de l'escadre de s'approcher suffisamment et que le tir de l'artillerie serait incertain ou inutile. A Kiel, le succès de l'artillerie était douteux contre les forts de Frederick, à cause de leur hauteur sur le rivage, et même, ces forts dé* traits, l'escadre ne pouvait pénétrer dans le fond de la baie à portée de canon de la ville. ÀDantzig, le fort de l'entrée de la baie n'était à la portée que de notre artillerie des gaillards et seulement à une distance de 4,000 mètres.

Quant aux villes elles-mêmes, les instructions du ministre prescrivaient de les respecter, et il y avait lieu de s'y conformer autant par prudence que par humanité; car la France, à ce moment-là même, était envahie et eût été exposée à de terribles représailles.

« La tâche de l'amiral Bouët se réduisait donc à un blocus de la Baltique, et il le fit pendant tout le mois d'août avec une persévérance résignée, car il ne se dissimulait point que nombre de bâtiments marchands lui échappaient en naviguant le long des côtes, où ses frégates ne pouvaient se hasarder.

« Deux épisodes de guerre rompirent seuls la monotonie de cette longue croisière.

« Le 18 août, vers trois heures de l'aprèsmidi, la division que l'amiral Bouët avait gardée avec lui pour surveiller la côte de Stettin à Memel, tandis que l'amiral Dieudonné maintenait le blocus de Kiel à Arkona, se trouvait en vue de l'île d'Hiddensée lorsque le Jérôme-Napoléon, qui avait remplacé le Cassard et qui était allô près de terre à la découverte, se rabattit à toute vitesse sur l'escadre. Il avait en tête de mât le signal : a L'ennemi est en vue. » Le Jérôme-Napoléon, qui avait cessé d'être le yacht du prince Napoléon au début de la guerre, n'avait pas d'artillerie et avait pris chasse devant Y Aigle Royal, le yacht du roi de Prusse, aviso à grande vitesse. On aperçut bientôt ce dernier, mais un léger mirage le sortait de l'eau, le grandissait et

lui donnait les proportions d'un monitor.

L'amiral signala à la Thétis et à l'aviso le Lhermite de lui donner la chasse. La Thétis poussa ses feux à toute vitesse, et s'élança droit au-devant de l'ennemi qui, de son côté, marchait à sa rencontre. Le soleil était éblouissant, et la mer, absolument calme, se séparait et montait en deux grosses gerbes à l'avant de la corvette. Celle-ci filait treize nœuds. L'équipage était à ses postes de combat, et les chefs de pièce de tourelles avaient pointé de l'avant leurs canons de 19 prêts à faire feu. Mais c'était par le choc que le commandant se proposait d'atteindre l'ennemi. Au fur et à mesure qu'on se rapprochait de lui, la réalité le ramenait à ses véritables proportions. Il y eut un moment de désappointement, et cependant on s'étonnait de son audace. Tout à coup il parut changer de route. Il avait seulement mis en travers, et il envoyait trois boulets qui passèrent entre le grand mât et le mât d'artimon de la Thétis.

Il se traversa presque aussitôt de l'autre bord, envoya sa seconde bordée et prit chasse. Il était sûr de sa supériorité de marche et

s'éloigna rapidement vers l'île d'Hiddensêe.

La corvette le suivait encore, mais perdait du terrain. Ses boulets de tourelles le rejoignaient seuls, tombaient prés de lui. Quand la terre fut bien en vue, il fallut, à cause du peu de profondeur de l'eau, diminuer la vitesse. En ce moment, la Flandre, que l'amiral avait détachée pour appuyer la Thétis, dépassa la corvette par tribord, et, désireuse d'atteindre Y Aigle Royal, lui coupa la route. Peu s'en fallut qu'elle ne payât cette imprudence. Elle échoua légèrement, fit vivement machine en arrière et se dégagea. 11 n'y avait pas à aller plus loin. Mais un spectacle inattendu et inespéré s'offrit alors à nous. Au fond de la baie, où Y Aigle Royal se réfugiait, nous aperçûmes à terre, peints en gris et se détachant en taches brunes sur les monticules de la plage, cinq petits bâtiments. C'étaient des canonnières. Le pilote nous dit que ce fond de la rade n'avait point d'issue et que ces bâtiments ne pouvaient nous échapper. En attendant que l'amiral avisât et décidât soit une attaque d'embarcations, soit une descente de compagnies de dé-

barquement, la Thétis co.nonna. ces bâtiments à grande distance. Nos boulets les atteignirent peut-être. On les voyait plonger dans l'eau fort près du but si ce n'est au but luimême, éclater avec une fumée blanche. Les canonnières, de leur côté, ripostaient, mais leurs faibles projectiles pleins tombaient à la mer à moitié distance. En même temps, elles chauffaient, et nous les vîmes disparaître une à une en moins d'une demi-heure, dans une fente du rivage. Il y avait un passage que notre pilote danois n'avait pas cru praticable et par où elles s'échappèrent.

« Cette poursuite inutile démontrait une fois de plus que, sans bâtiments légers d'une grande marche et d'un faible tirant d'eau, l'escadre ne pouvait obtenir de résultats sérieux. La Jeanne d'Arc dut rester en surveillance à Hiddensée, et la division de l'amiral reprit sa croisière.

« Le 21 août, un dimanche, l'amiral entra avec l'escadre dans la rade de Dantzig (1), et

0) Dantzig ou Danzlg. Ville de Prusse, sur la Vistule, * 7 kilomètres de son embouchure.

Elle possède une cathédrale du xiv° siècle. Cette ville

s'en fut au mouillage désigné sur la carte, comme il l'eût fait aux îles d'Hyères. Il n'était pas impossible que nous ne fussions exposés à quelque tentative de la part des Prussiens. Pendant la guerre du Danemark en 1863, l'escadre danoise, qui était venue comme nous mouiller en rade de Dantzig, avait été attaquée par des croiseurs rapides armés dans le port. On prit en conséquence certaines précautions et une entre autres bien plus gênante qu'utile. Une chaloupe à vapeur dut faire la ronde autour de l'escadre.

La lueur intermittente de sa machine ou de sa cheminée, le bruit de son hélice, égaraient l'attention et pouvaient l'amener à confondre avec cette embarcation tout autre navire qui se fût avancé dans la nuit. En pareil cas, on doit se garder au mouillage par la vigilance la plus stricte et par le silence Les canots de ronde doivent se tenir en sentinelles perdues à de grandes distances à des

passa successivement des Danois aux Suédois, à Tordre teutonique, à la Ligue hanséatique (1310), à la Pologne (1459), à la Prusse (1793), à Ja France 1808), après un siège mémorable dirigé par le maréchal Lefèvre, duc de Dantzig, Les Prussiens et les Russes le reprirent en 1813.

endroits déterminés, et seulement prêts à lancer une fusée de signal. La Thétis, qui était mouillée le plus près de la côte, avait sa machine prête à marcher et sa chaîne démaillée prête à filer par le bout. Toute lumière était éteinte à bord, et l'équipage en armes veillait à ses postes de combat. La nuit était absolument noire, à un tel point qu'on ne voyait pas à dix mètres du bord. Une ou deux fois, de onze heures à minuit, nous aperçûmes une petite lueur qui paraissait venir de Dantzig et se déplacer en Rapprochant. Ce pouvait être un navire qui découvrait par instants ses habitacles et ses compas pour faire route. Ce pouvait être aussi la chaloupe de ronde. Tout à coup, à minuit et demi, par notre travers à bâbord, éclata comme un feu grondant d'artifice, et une volée de mitraille passait dans la mâture de la corvette. A la flamme de cette détonation, nous distinguâmes la masse noire d'un navire. En même temps partirent des coups de fusil. C'était ia chaloupe qui s'était trouvée fortuitement à côté du bâtiment prussien. Elle gêna un instant la Thétis dans

son appareillage instantané. Cependant la corvette, qui s'était mise en marche en moins de deux minutes, côtoya, en tirant sur lui, le bâtiment ennemi qui se dérobait le plus près de terre possible, dans l'obscurité, en se dirigeant sur Dantzig.

« Le phare qu'on avait rallumé au moment même de l'explosion ne laissait point de doute sur la route qu'on devait suivre. Nous tirions quand une masse d'un noir plus sombre se détachait sur l'opacité de la nuit. Cette chasse très périlleuse pour la corvette par les bas fonds de la rade dura une heure et demie. Elle se termina quand le phare s'éteignit de nouveau, ce qui prouvait que la Nymphéa (on sut depuis son nom) était rentrée au port.

« Cette aventure, les petites canonnières d'Hiddensée, la nouvelle que deux avisos rapides s'armaient en toute hâte à Dantzig, des sommes considérables promises par le gouvernement prussien à quiconque ferait sauter un bâtiment français, annonçaient un nouveau danger. L'escadre qui n'agissait que dans le vide encourageait contre elle les

entreprises de l'audace et du gain. Elle pouvait être torpillée d'un jour à l'autre. Déjà quand les navires se rendaient à tour de rôle pour s'approvisionner de charbon, soit à Langeland dans le Grand-Bel t, soit à Kioge- Bay dans le Sund, il leur fallait un gardien, et c'étaient ainsi deux frégates! forcément distraites de la croisière. L'ennemi était, en outre, renseigné sur tous nos mouvements par le télégraphe de Suède en Prusse. Ce dernier inconvénient disparut par l'initiative hardie du commandant de la Thêtis, le capitaine de vaisseau Serre, dont j'aime à dire le nom, parce que je servais sous ses ordres, et que, par le hasard des circonstances, la Thétis fut un des bâtiments qui firent le mieux leur devoir pendant la campagne. En longeant la côte à quelques centaines de mètres et en deçà de la cabane du câble télégraphique, le commandant fit jeter deux grappins à l'arrière de la corvette, puis il marcha très doucement. Les grappins, qui raguaient le fond, saisirent le câble; on les hala, et ils ramenèrent à fleur d'eau. Il n'y eut plus qu'à le couper. On en prit un bout qu'on entra par

un trou d'écubier, et la corvette se pomoya dessus pendant plusieurs centaines de mètres après lesquels il fut de nouveau coupé. Hélas ! cette corde de fer qui resta longtemps levée dans la batterie, et que nous donnâmes en gratification au pilote danois fut notre seul trophée militaire de la campagne.

« En outre, la saison devenait mauvaise.

On était à la mi-septembre, et les coups de vent se succédaient. Par un intervalle meilleur, l'amiral Bouët se décida à tenter un coup de force contre Colberg, ne fût-ce que pour arrêter par la crainte les entreprises isolées qui se préparaient contre nous. Colberg a un fort et est attaquable à 2,200 mètres, mais c'est en même temps une station balnéaire.

Une première fois, en août, l'amiral s'y était présenté avec deux frégates, mais nous avions vu des femmes en robe blanche et des malades nous regarder en foule et curieusement de la plage et du casino. Il n'était pas possible de tirer sur cette population inoffensive. En septembre, les baigneurs étaient partis, on pouvait réduire, ce qui n'avait qu'une importance

très relative, les fortifications de Colberg (1). Le 13 septembre, on mouilla en vue d'Arkona pour opérer le lendemain. Un fort coup de vent de nord-ouest, qui assaillit l'escadre, sauva Colberg. Plusieurs de nos bâtiments furent en péril. La Thétis cassa sa chaîne, et le Bochambeau, qu'on avait envoyé de France pour renforcer l'escadre, lutta pendant plusieurs heures, affalé à la côte par le vent qui le prenait de travers et lui donnait des roulis de 30 degrés.

a L'escadre s'était rendue à Kioge-Bay lorsque l'amiral apprit que l'escadre du Nord avait quitté la Jahde et que les Prussiens étaient libres d'en sortir pour se rendre dans la Baltique, Il allait s'occuper d'interdire l'entrée du Grand-Belt à l'ennemi, lorsqu'il reçut Tordre de rentrer à Cherbourg en passant devant la Jahde si ses approvisionnements de charbon le lui permettaient.

Le 26 septembre, l'escadre arrivait dans la mer du Nord. Je vis pour la première fois

(1) Colberg ou Kolberg. Ville de Prusse, province de Poméranie. A une lieue de la Baltique sur la Persante. Place forte de second ordre. Hôtel de Ville construit par Zwirner.

Héligoland, ce rocher de terre rouge, que je devais revoir quelques mois plus tard dans de tout autres circonstances. La Jahde était devant nous. On apercevait les bancs de sable de l'embouchure de l'Elbe et des remorqueurs que Ton prit d'abord pour l'escadre prussienne. La Thétis et le Rochambeau chassèrent plusieurs milles en avant jusqu'à ce que l'erreur fût reconnue; on leur fit alors le signal de ralliement, et le 29 septembre au matin, l'escadre de la Baltique arrivait à Cherbourg.

« C'est de ses destinées ultérieures et des opérations de l'escadre du Nord devant la Jahde pendant la campagne même de la Baltique que je vous entretiendrai dans ma prochaine lettre.

« A vous,

« Henri Rivjère.

« 7 février 1872. »