LES BIENS

1« Etat des biens.

Il ne saurait être question de faire du Mémorial lomestique, dont nous traçons l'esquisse, un livre l'affairés proprement dit. Ce n'est pas pour cela ju'il doit être tenu; et, du reste, voudrait-on l'employer à cet usage, qu'on serait de suite arrêté par me impossibilité matérielle, le défaut d'espace.

La méthode qui a de tout temps existé, à cet

Égard, s*impose encore aujourd'hui d'elle-même.

felle consiste à avoir des registres répondant aux

Hivers genres d'intérêt : 1° un « Livre terrier », pour

a conservation des titres de propriété, actes d'achat,

e vente ou d'échange, baux, etc.; — 2° un « Livre

e comptabilité agricole », pour les règlements avec

3s fermiers et métayers; — 3° et enfin, pour les af-

faires courantes, « le Journal des recettes et des dépenses. »

Mais, lors même que les familles auraient tous ces éléments d'une bonne administration, il ne leur sera pas moins utile de dresser un état de leurs biens immobiliers et mobiliers, avec quelques explications très sommaires. Or, c'est à cela que seraient consacrées quelques pages du Livre de raison.

Nos pères le pratiquaient ainsi, et les formules dont ils se servaient sont l'expression de la sagesse qui présidait au gouvernement de leurs maisons.

a Ce Livre contient la généalogie de ma famille, depuis son établissement à Mollans au xve siècle; — la notice des heureux événemens qui l'ont soutenue et de ceux qui semblent annoncer son agrandissement; — la note des capitaux qui me restent, tant du chef paternel que maternel, de ceux que j'ai acquis par mon mariage, et finalement de ceux que je ferai moi-même , si l'état de mes affaires peut le permettre; — la description des immeubles que je possède, celle des acquisitions ou des réparations que je serai dans le cas d'y ajouter, et généralement tout ce que je croirai nécessaire à mes descendans.

« Je leur recommande le soin de leurs affaires, mais plus fortement encore la crainte de Dieu et le soin de leur salut. » Livre de raison de G.-C. Constantin Baculard, commencé à Mollans (Dauphiné), le 1er avril 1778.

Ces lignes ne résument- elles pas tout un pro-

gramme, tout le fond de l'économie domestique? et leur conclusion ne traduit-elle pas, avec une lumineuse simplicité, les grands principes où les familles trouvent leur point d'appui et leur règle ? Celui qui les traçait entrait en ménage, et déjà il voulait se constituer une épargne.

L'épargne est notée dans le Livre de raison; nous en avons cité ailleurs des exemples remarquables, empruntés à des budgets dressés avec la plus grande régularité f.

Un avocat général au Parlement de Provence écrit ie même :

« État des biens que je possède de la bonté de Dieu et que feu M. le conseiller de Thomassin m'a laissés en mourant et de ceux que je pourrai acquérir durant ma vie... »

Les biens que l'on désigne ainsi, comme les tenant plus particulièrement de la bonté de Dieu , sont ceux lont on a hérité gratuitement de ses parents. Pourvoi est-on né riche ou dans l'aisance, lorsque tant l'autres n'ont eu en partage que la pauvreté ? Continent un tel privilège, conféré par l'hérédité, se jusiflerait-il, s'il n'était accompagné de grands devoirs ?

Le premier devoir est de ne pas en mésuser; la Jrovidence ne nous les donne pas pour que nous les

1 Les Familles, t. II, liv. III, chap. i : « le Mariage et l'Épargne omestique. »

fassions servir exclusivement à nos plaisirs et à la satisfaction de notre égoïsme. Les fruits du travail , des vertus et de l'épargne des aïeux , ne peuvent et ne doivent pas être dissipés.

« Mes bons amis, dit Antoine de Courtois à ses enfants, nous n'avons que la jouissance de nos biens, nous ne pouvons en consommer que les fruits. Nos biens sont entre nos mains pour que nous travaillions sans cesse à les améliorer, et ensuite pour que nous les transmettions après nous à ceux qui nous suivront dans la carrière de la vie.

« Celui qui dissipe son patrimoine commet un vol horrible : il trahit la confiance de ses pères, il déshérite ses enfants ; il eût mieux valu pour lui et pour toute sa race qu'il ne fût jamais né.

« Tremblez donc de manger le bien de vos enfants et de couvrir votre nom d'opprobre V»

Tel est encore un des enseignements que nous donnent les Livres de raison : on est tenu d'améliorer ses biens. Les peuples religieux ne sont pas, comme on a osé le dire, des peuples fainéants. Les familles vraiment chrétiennes, parce qu'elles mettent avant tout le salut éternel, ne négligent point pour cela les choses temporelles. Loin de là; les textes, les chiffres et les faits , à la fois les plus précis et les plus concordants, nous montrent chez elles la grande

i La Vie domestique, t. I, p. 223-224.

loi du travail pratiquée avec une extrême énergie, l'ordre et l'épargne constituant les fortunes, la sagesse et la prudence assurant leur conservation, en un mot , un progrès d'autant plus soutenu et intense que les pères s'appliquent à justifier par leurs exemples, aux yeux de leurs enfants, la vérité de cette parole de Jésus- Christ : « Cherchez le royaume de Dieu et sa justice , et le reste vous sera donné par surcroît. » Saint François de Sales a écrit là-dessus une page admirable : — « Ayez beaucoup plus de soin de rendre vos biens utiles et fructueux que les mondains n'en ont. Dites-moy, les jardiniers des grands princes ne sont -ils pas plus curieux et plus diligens à cultiver et embellir les jardins qu'ils ont en charge que s'ils leur appartenoient en propriété? Mais pourquoy cela? Parce, sans doute, qu'ils considèrent ces jardins-là comme jardins des princes et des roys, auxquels ils désirent de se rendre agréables par ces services... Les possessions que nous avons ne sont pas nostres ; Dieu nous les a données à cultiver, et veut que nous les rendions fructueuses et utiles; et, partant, nous luy faisons service agréable d'en avoir soin. Mais il faut que ce soit un soin plus grand et plus solide que celuy que les mondains ont de leurs biens ; car ils ne s'embesoignent que pour l'amour d'eux-mêmes, et nous devons travailler pour l'amour de Dieu 1... »

Ne soyons donc pas surpris de voir les Livres de raison les mieux tenus dans les familles les plus

1 Introduction à la vie dévole, IIIe partie, chap. xv.

fidèles à Dieu et à sa loi , et d'y lire des réflexions telles que celles-ci :

« Grâces au Seigneur, et pour sa toute-puissance, mes biens prospèrent toujours. Ma famille s'illustre chaque jour davantage, et le comble de ses bienfaits est que je me sens sans cesse porté à vivre en honnête homme. C'a été de tout temps l'apanage de notre famille : Fortes creantur forlibus.

« Ce sont des exemples que j'exhorte tous ceux qui viendront après moi de suivre. Il vaut mieux une bonne réputation que dix mille livres de revenus de plus. J'ay le plaisir d'entendre louer tous les jours la vertu, la probité et l'intégrité de mon père. On le pleura dans chaque famille, comme s'il en eût été le chef. Tous mes ancêtres l'avoient été de même, parce qu'ils avoient tous marché dans la voye de la vertu.

« Ils étoient fort charitables envers les pauvres. Je vous recommande la pratique de cette vertu. Elle est un devoir que Dieu nous impose, en nous donnant beaucoup de bien, et on en reçoit la récompense dans ce monde-cy même. C'est aux aumosnes, que l'on a toujours faites dans la maison, que j'attribue les grâces que le Dieu de miséricorde répand sur elle, soit le bien qu'il nous procure. » Livre de raison de Pierre- César de Cadenet de Charleval, commencé en 1728 et continué par son fils en 1763.

Le chancelier d'Aguesseau nous dit également de son père :

a Ainsi vivra toujours par sa réputation ce nouvel Abraham, à qui il semblait que Dieu eût dit, comme à ce saint patriarche : « Je suis le Tout -Puissant. Marchez devant moi et soyez parfait. Ne craignez rien y je suis votre protecteur , et je serai votre récompense infinie. » Il avait toujours marché devant Dieu ; et, pendant qu'il ne pensait qu'à devenir parfait, Dieu prenait soin de le rendre heureux, accomplissant pour lui les promesses de l'ancien et du nouveau Testament, comme pour nous montrer en sa personne que la piété, également utile pour la vie présente et pour la vie future , reçoit souvent , dans les récompenses mêmes de ce monde, un gage des récompenses plus solides que Dieu lui prépare dans l'autre.

« Toute sa vie, en effet, ne fut presque qu'une longue suite de cette espèce de prospérité qu'on peut appeler félicité temporelle des prédestinés, parce que, sans éblouir l'esprit, sans corrompre le cœur, elle les remplit de cette joie pure et raisonnable qui fait le bonheur du sage et du chrétien. »

Ces textes, et beaucoup d'autres qui sont consignés dans les Livres de raison , nous rendent sensibles et réalisent sous nos yeux les tableaux de félicité domestique tracés par les Livres saints. Ils nous font toucher du doigt la vérité, non seulement religieuse, mais sociale, des beaux versets du psaume cxi que l'Église met, chaque dimanche, sur les lèvres des chrétiens, pour en inculquer la notion et l'observation au plus profond de leur cœur : — « Heu-

veux l'homme qui craint le Seigneur et qui se complaît dans la pratique de sa loi ! — Sa postérité sera puissante sur la terre, la race des justes sera bénie. — La gloire et les richesses seront dans sa maison, etc. i. »

Ceci nous conduit à indiquer quelle est la loi du progrès , et sur quels fondements repose l'ordre établi comme la condition suprême de la vie heureuse en ce monde.

Jeanne du Laurens l'exprimait avec une admirable netteté, au xvi° siècle, en racontant d'où étaient venus les succès de ses huit frères : « Mes père et mère disoient : Il n'y a que de marcher par les grands chemins des commandemens de Dieu, et Dieu nous mandera ce qui nous sera nécessaire. — Employez bien vostre temps , vivons vertueusement, et ayons ensuite de ce confiance en Dieu... » Quelles belles maximes! et comme elles traduisent la sève énergique qui fait fructifier le travail chez les bonnes races ! Lorsqu'on va au fond des choses , on reconnaît qu'en elles est toujours le grand ressort. En fait, malgré notre désorganisation actuelle, malgré les nouvelles théories qui placent le stimulant et le but du progrès dans la satisfaction des appétits matériels, aujourd'hui comme autrefois rien ne se fonde de durable, rien ne subsiste avec honneur que par l'action des éternels principes du bien.

Nous ne disons pas que toutes les familles, parce

i V. le troisième psaume des Vêpres du dimanche, qui commence ainsi : Beatus vir.

qu'elles sont vertueuses , doivent avoir et aient également en partage l'abondance des biens terrestres; et il est manifeste que trop souvent les maladies, les morts, des accidents imprévus, les vicissitudes des temps, ont mis et mettent les meilleures à de dures épreuves. Mais, forts des témoignages on ne peut plus probants et décisifs qui nous sont fournis par l'histoire des foyers modèles, nous affirmons que, toujours et partout, la plus grande somme de bonheur, de biens réels et solides, a été possédée d'une manière stable par les familles qui ont marché dans la voie tracée par Dieu lui-même 1 ; que ces familles seules, après s'être élevées à la prospérité par le travail et l'épargne, ont réussi, par la vertu et par la puissance d'éducations sérieusement chrétiennes, à triompher des vices et des causes fatales de chute que cette prospérité acquise ne tarde pas à provoquer.

Cette voie tracée par Dieu, il importe de la connaître; il faut l'étudier, s'en rendre un compte exact et la suivre- C'est pour les parents un devoir religieux du premier ordre, en même temps qu'une nécessité absolue de conservation.

Combien de familles de nos jours sont hors de cette voie, et vont à la perdition, sans en avoir conscience ! On peut dire d'une manière générale que

1 » Le plus grand bonheur temporel n'est nullement promis à l'homme vertueux, mais à la vertu. Il suffit, pour que l'ordre soit visible en ce monde, que la plus grande masse de bonheur soit dévolue à la plus grande masse de vertus en général. »

De Maistre, Soirées de Saint-Pétersbourg , 8e Entretien.)

toutes celles qui désertent leur maison paternelle, leur pays, le siège de leurs affaires, pour aller jouir de leur fortune à Paris ou dans les grandes villes, s'exposent à de graves périls, et que souvent les plus chrétiennes y succombent. Il n'est presque pas besoin de signaler quelles en sont les conséquences au point de vue des mœurs ; d'autres dangers menacent ces familles, et ils ne sont pas moins redoutables. Des besoins immodérés de luxe créent chez elles des appétits jusqu'alors inconnus et leur font rechercher les placements à gros intérêts, et par cela même aléatoires. L'esprit de cupidité finit par les envahir; l'agiotage s'empare d'elles; elles sont portées de plus en plus à regarder la terre, la propriété foncière, comme une charge insupportable, et à s'en débarrasser. Leur fortune se trouve ainsi transformée en valeurs de bourse, c'est-à-dire dans tout ce qu'il y a de plus instable. Combien de ruines matérielles et morales sont résultées de telles erreurs !

Notre pensée n'est pas ici de proscrire les valeurs de bourse. Nous nous attaquons au mauvais usage qu'on en fait et à la fièvre de spéculation toujours plus dévorante qu'elles produisent, à l'exclusion de tout sentiment élevé.

Terminons sur cet article en disant que l'inventaire, après avoir marqué la distinction entre les biens recueillis par héritage et les biens acquis, devra être suivi de détails plus particuliers : 1° sur