FIG. 7. — VÉGÉTATION DANS UN CHAMP ÉLECTRIQUE

s’occupe des équilibres chimiques et des actions réversibles; leur importance et leur fécondité n’ont cessé d’augmenter continuellement. Elles trouvent une application quotidienne dans les réactions gazeuses des hauts fourneaux et dans les préparations de la grande industrie métallurgique qu’elles ont permis de mieux comprendre et bien souvent de perfectionner.

Ces études sur la synthèse organique et sur les équilibres chimiques devaient conduire le grand chercheur à l’examen des phénomènes de la vie. Là aussi, il parvint à ramener aux lois ordinaires de la physique et de la chimie des faits restés encore mystérieux. Il montra que les êtres inférieurs qui se développent dans les fermentations n’agissent pas par leur activité vitale, mais par les substances qu’ils sécrètent ; c’est ainsi qu’il découvrit que l’inversion du saccharose était due à un produit de sécrétion de la levure de bière, qu’il nomma invertine. Depuis, on a reconnu des corps semblables dans la fermentation urique, dans la fermentation putride et dans la fermentation alcoolique. Et cette vue pénétrante trouve une application constante dans les recherches modernes sur les toxines dérivées des microbes et sur les antitoxines destinées à combattre les maladies contagieuses.

Dans les vingt dernières années de sa vie, Berthelot se préoccupa de mettre la science au

service de l’agriculture, cette antique mère nourricière du genre humain. Il fonda, à Meudon, un laboratoire botanique où il poursuivit l’étude des agents naturels, et particulièrement de l’électricité, sur la végétation.

Le problème essentiel de l’alimentation azotée des plantes reçut de ses études une solution aussi frappante qu’inattendue. Depuis un petit nombre d’années, l’emploi des engrais azotés — nitrates et sels ammoniacaux — a amené de profondes transformations dans l’agriculture et a augmenté les rendements des récoltes. Mais la vieille pratique agricole des jachères montre que l’emploi de ces engrais n’est pas indispensable pour rendre au sol épuisé sa fertilité primitive : il suffit de l’abandonner à lui-même pendant un temps suffisant pour qu’il se régénère peu à peu.

Mais on ignorait le mécanisme de cette régénération ; Berthelot le trouva dans l’électricité en premier lieu, dans l’action des microbes en second lieu.

Il réalisa d’abord, par l’électricité, la fabrication artificielle des engrais, soit en fixant l’azote de l’air à faible tension sur la matière organique du sol, [soit en le combinant à haute tension