FIG. 8. — M. BERTHELOT DANS SON LABORATOIRE DE MEUDON

avec l’oxygène atmosphérique pour produire les nitrates.

Il découvrit ensuite un phénomène plus surprenant encore : la fixation de l’azote de l’air sur le sol arable, sous l’influence des infiniment petits qui y pullulent : « La terre, dit-il, rendant sa pensée par une phrase expressive, est quelque chose de vivant. » La conséquence de ses recherches est de nature à accroître, dans une large mesure, la fertilité du sol.

A côté de ces recherches sur la chimie végétale, nous devons au moins mentionner les mémoires importants, et aussi riches en idées qu’en faits nouveaux, qu’il consacra à la fermentation, ainsi que sa théorie des sources chimiques de la chaleur animale, dont on a pu dire qu’elle était maintenant une des théories fondamentales de la physiologie.

Au cours de ces immenses travaux poursuivis pendant soixante années, sans une heure de répit, il se trouva maintes fois en face des problèmes historiques de la chimie. Un voyage en Égypte augmenta son intérêt pour ces questions. Remontant aux origines lointaines que les vieux alchimistes faisaient dériver des doctrines révélées par Hermès aux prêtres de l’antique Égypte, il traduisit et interpréta, grâce à sa profonde connaissance des langues anciennes, les papyrus grecs conservés aux bibliothèques de Leyde, de Venise, de Londres, de Paris; avec la collaboration d’érudits orientalistes, il publia et commenta les textes, jusque-là inconnus ou intraduisibles, des alchimistes syriaques et arabes. Il semblait que cet énorme travail, renfermé dans plus de six volumes in-quarto et qui eût suffi à illustrer une vie d’érudit, fût pour lui un simple délassement.

Telle était la puissance de ce génie encyclopédique! Dans une cérémonie solennelle tenue le 24 Novembre 1901 à la Sorbonne, à l’occasion du cinquantenaire de la publication de son premier mémoire scientifique, les représentants de la science universelle célébrèrent la grandeur et l’universalité de son œuvre. A côté du célèbre Ramsay, délégué par la Société Royale de Londres, le plus illustre des chimistes allemands, Émile Fischer, prenait la parole au nom de l’Académie de Berlin, en présence du Président de la République, du Parlement, de l’Institut et de tous les grands corps de l’État. L’œuvre du jubilaire fut saluée en ces termes :

« Pour que la science ne s’émiette pas en spécialités, il faut au moins un cerveau capable de l’embrasser dans son ensemble. Berthelot

a été ce cerveau là ; il est à craindre qu’il ne soit le dernier. »

Les noms de Berthelot et de Pasteur sont ceux qui, dans la seconde moitié du xixe siècle, ont porté le plus haut le renom de la science française dans le monde. L’œuvre scientifique du premier peut paraître, de prime abord, moins saisissante pour l’imagination que celle du second; on n’y rencontre pas ces guérisons inattendues de maladies longtemps redoutées, qui font songer aux miracles légendaires des religions antiques.

Elle rivalise cependant avec celle de son illustre émule autant par la portée de ses principes que par la variété de ses conséquences pratiques.

Les admirables expériences de Pasteur sur les microbes ont renouvelé la médecine, mais l’explication qu’il donnait de l’action des microbes est aujourd’hui modifiée : il y voyait, en effet, un résultat de l’activité propre de la vie.

A son encontre, Berthelot a soutenu, dès les premiers jours, que les microbes agissent par les substances qu’ils sécrètent et que les mêmes lois physico-chimiques régissent également les transformations des substances vivantes et celles des corps inanimés. Les expériences même des disciples et des continuateurs de Pasteur ont démontré et démontrent chaque jour davantage la vérité des vues de Berthelot.

Berthelot, soit qu’il ramenât par la synthèse chimique les lois qui gouvernent la formation des corps organiques à celles qui régissent les métamorphoses de la matière inorganisée, soit qu’il mesurât par la thermochimie les énergies chimiques au moyen des mêmes unités que les énergies mécaniques et physiques, s’est laissé guider par la croyance à l’unité des forces naturelles; et la tendance à expliquer une multitude croissante d’observations par le plus petit nombre possible des lois, la tendance à faire pénétrer de plus en plus clairement la lumière de la pensée dans le chaos des faits qui nous entourent, c’est la tendance même de la science moderne.

L’œuvre de Berthelot ne le cède pas à l’œuvre si vaste de Pasteur par l’ampleur de ses applications pratiques. Elle est également bienfaisante pour la santé humaine et elle est créatrice de richesse à un degré plus haut encore pour l’humanité.

Pasteur a régénéré la médecine et rendu d’inestimables services à plusieurs des indus-

®TÏÏ!ffiTT~S — 1 Uk .INDUSTRIE J

tries agricoles. Mais la médecine nouvelle ellemême n’a acquis tout son développement qu’à partir du jour où elle a entrepris l’étude chimique des matières sécrétées par les microbes, des toxines par lesquelles, dans l’ordre d’idées indiqué par Berthelot, les médecins expliquent aujourd’hui les maladies. Ainsi, comme elle a éclairé l’étude des maladies, la synthèse organique a transformé la science des remèdes.

C’est la synthèse organique et c’est la thermochimie qui ont changé de fond en comble les procédés séculaires d’une multitude d’industries et qui ont créé de toutes pièces des industries nouvelles ; elles ont bouleversé la fabrication des matières colorantes autant que celles des remèdes. L’éclairage, la métallurgie modernes leur doivent une grande partie de leurs progrès. Les découvertes de Berthelot sur les explosifs ont rendu à l’art de l’ingénieur, aux travaux publics, aux industries minières, de grands services, en mettant entre leurs mains des substances d’une puissance et d’une docilité jusqu’alors inconnues. A l’agriculture, enfin, Berthelot donne la théorie nouvelle’ des engrais, qui est en voie d’opérer une révolution dans les anciennes méthodes de culture en augmentant, dans des proportions sans cesse accrues, la fertilité du sol et en rendant le travail humain de plus en plus maître de cette terre dont il était jadis l’esclave.

A tous ces résultats dès maintenant acquis, il faut joindre encore les espérances de l’avenir, la fabrication artificielle des aliments au moyen des seules matières extraites de l’air et de l’eau, synthèse grâce à laquelle l’homme s’affranchira d’une des plus lourdes entre les fatalités naturelles. Et l’on apercevra alors d’un regard d’ensemble, dans leur souveraine importance et leur étonnante variété, les conséquences de cette œuvre scientifique où s’associent, en parties égales, l’audace et la prudence, et qui unit indissolublement la découverte des lois naturelles les plus générales avec la recherche de ces applications utiles dont l’action bienfaisante se fait sentir dans la vie journalière de l’humanité.

11L — EHOMME PUBLIC

Si variée qu’ait été sa production scientifique, elle n’a marqué pourtant qu’une suite des lormes de 1 activité de ce cerveau prodigieux. L se mêla à la vie publique à partir de 1870.

f n reconnaissance des services qu’il rendit comme président du Comité scientifique de 'a Défense Nationale, la population pari¬

sienne, lors des élections de 1871, lui donna 30.000 voix sans qu’il se fût porté candidat.

En Juillet 1881, Berthelot fut élu sénateur inamovible.

Il fit partie du cabinet Goblet comme ministre de l’Instruction Publique, du 11 Décembre 1886 au 30 Mai 1887.

Il reçut le portefeuille des Affaires Etrangères dans le cabinet Bourgeois, le 2 Novembre 1895, et il le détint jusqu’au 29 Mars 1896.

Au Parlement, Berthelot s’occupa beaucoup des questions d’enseignement.

Il fut président de la Commission qui prépara et fit voter la loi relative à l’organisation de l’enseignement primaire, en 1886. Il intervint, en 1888, au cours de la discussion pour défendre la haute cülture intellectuelle. Il prononça au Sénat, en 1890, des discours sur les modifications à apporter à l’organisation de l’enseignement secondaire, sur le projet de loi relatif à l’exercice de la médecine, en 1892, sur celui relatif à l’exercice de la pharmacie, en 1894, ainsi que sur le projet de loi relatif à la préparation, à la vente et à la distribution des sérums thérapeutiques et autres produits analogues, en 1895.

Ses interventions en tant que ministre des Affaires Etrangères ont porté sur le budget de ce département ministériel, sur la création de postes consulaires en Chine, sur la déclaration de Londres du 15 Janvier 1896, sur les affaires d’Egypte et l’arrangement de Tananarive, la même année.

Berthelot défendit, d’autre part, ses idées dans la presse quotidienne, dans les revues et dans un certain nombre d’ouvrages qu’il faut ajouter à l’ensemble de sa production scientifique et qui ont pour titres : Science et Philosophie y 1886; Science et Morale , 1897 ; Science et Éducation y 1901; Science et Libre- Pensée, 1905. Sa correspondance avec Renan a été réunie dans un volume paru en 1898.