CHAPITRE I

L'iiistoire par les Contemporains. — La tradition et le document.

— Les annalistes, chroniqueurs, auteurs de Mémoires. — Intérêt des Journaux-manuscrits. — Grands seigneurs et bourgeois. — Lettrés et artisans. — Quelques portraits. — Un avocat du Roi. — Un Maître faiseur de bas. — Un Tisseur de laine. — Un Conseiller au Bailliage. — Un Secrétaire particulier. — Un Lieutenant général. — Un Intendant sous Louis XIV. — Un Compilateur. — Utilité des collectionneurs. — Notes et papiers inédits.

— Les Archives et les Registres de l'Hôtel de Ville.

Vivre avec ceux qui nous ont précédé dans la vie, se représenter leurs joies et leurs misères, s'associer à leurs efforts et à leurs rivalités, quelquefois à leurs haines; les voir administrer une cité où nous retrouvons tous les jours leur empreinte et la trace de leur passage ; rappeler, en un mot, les souvenirs de la petite patrie^ de ce sol natal qu'on chérit toujours comme une seconde mère, telle est la branche de recherches et d'études qui, depuis un demi-siècle, a offert aux érudits et au public tout entier^ un intérêt nouveau. Cet intérêt, dédaigné autrefois, n'a fait que se préciser et s'étendre avec la critique et la documentation modernes.

Ce n'est pas, comme on pourrait le croire, une fantaisie littéraire dont on peut d'avance escompter le

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succès, mais bien la conséquence d'un état d'esprit qui s'est lentement introduit dans nos habitudes et dans notre enseignement.

Jamais, à aucune autre époque, l'évocation du passé n'a été davantage à l'ordre du jour^ aussi bien au point de vue artistique qu'au point de vue documentaire. Quelques-uns même ont trouvé qu'on allait trop loin dans cette voie. En 1882, un fin lettré, M. le vicomte d'Haussonville, dans un livre sur le Salon de Madame Necker^ livre qui, pour nous, emprunta naguère un regain d'actualité aux conférences si finement détaillées d'un de nos plus distingués professeurs de lettres, le constatait, non sans une certaine mélancolie. « Notre époque, disait-il, curieuse des faits, assez dédaigneuse des théories, s'est éprise d'un intérêt passionné pour les moindres souvenirs d'un passé, dont; par une contradiction singulière, elle répudie, de plus loin que jamais, les traditions politiques. ^) Il s'avouait même l'adversaire — bienveillant — d'une méthode qui devait, selon lui, conduire à une réaction. Cette réaction n'est point venue. Nous devons dire, qu'après avoir exposé ces réserves, il écrivait cependant : « Tout disposé que je sois à me révolter parfois contre l'abus trop fréquent des papiers inédits, je demeure sensible^ autant que personne, à l'attrait de ces documents où les hommes, les femmes qui ont vécu avant nous, semblent parler directement à notre oreille et nous faire l'aveu de leurs passions, de leurs artifices, de leurs joieS; de leurs tristesses. » Ajoutons qu'il en fit lui-même un large usage dans le livre que nous citons.

La fréquentation de ce monde disparu procure au lecteur et au curieux des satisfactions de plus d'une sorte.

ANNALISTES ET CIIRONTOLEURS 9

A côté des figures connues des grands personnages ou des magistrats qui ont laissé un nom dans l'histoire provinciale, se découvrent d'autres personnalités plus humbles dont le geste plus modeste ne manque cependant ni d'intérêt, ni d'originalité. L'étude des caractères se lie intimement avec l'étude d'une époque, et celle-ci garde toujours le reflet plus ou moins profond des manifestations de ceux-là. Aussi la lecture et la comparaison des journaux, des lettres, ou des documents rédigés au cours des siècles passés, sert-elle souvent à éclairer d'un jour nouveau des faits mal connus et surtout les conséquences de mesures politiques ou municipales qu'on jugerait avec partialité si l'on ne faisait abstraction de son temps et de ses habitudes.

On surprend, dans ces muets témoins du passé, l'impression vraie, sans ces ornements plus ou moins factices dont savent si bien l'enguirlander les historiens de tous les âges. Le fait politique y côtoie l'anecdote et l'événement familial se glisse entre un Te Deum et une émotion populaire. En notant, au cours de leur vie journalière, ce qui leur paraissait digne d'attention ou de curiosité, les nouvelles qui leur revenaient des affaires de leur province ou de celles de leur pays, ces annalistes, nobles de vieille roche, magistrats municipaux, bourgeois (( vivant noblement », ou simples négociants, n'avaient certes aucune prétention politique ou littéraire, au moins le plus souvent. Ils écrivaient au jour le jour, heureux de retrouver le soir le cahier de papier jauni qui parfois avait été commencé par l'aïeul et que le petit-fils continuait avec un soin pieux et un attrait qui se doublait des souvenirs lointains et des heures vécues ensemble au foyer familial. Les gazettes arrivaient rarement dans

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ces calmes milieux, où le snobisme n'avait pas développé ses troublantes théories et où le simple bon sens remplaçait avec avantage les reclierches psychologiques qu'on prétend si en faveur de nos jours.

Sous le langage naïf et parfois pittoresque de ces recueils, il est intéressant de retrouver la physionomie des auteurs, de pénétrer avec eux dans leur foyer, de se les figurer frondeurs ou résignés, ambitieux ou satisfaits, quelquefois mauvaises langues, — il y a tant d'intérêts en ce monde ! — en un mot, de faire connaissance intime, ne serait-ce que pendant quelques heures, avec ces représentants d'un siècle et d'une civilisation très lointains.

Celui ci, avocat du Roi au Bailliage (1), bourgeois « vivant noblement », riche et instruit pour l'époque, travailleur zélé et consciencieux, précis et méticuleux dans tous ses actes, rigide observateur des lois, fidèle dans ses amitiés mais tenace dans ses rancunes, ménager de ses deniers aussi bien que de ceux de la ville, semble s'inspirer à chaque instant d'un commentaire de la Coutume ou des règlements en usage. Il réalise assez bien le type de la haute bourgeoisie, si fréquent au XYIII^ siècle.

Celui-là, humble négociant, protestant timide (2), esprit morose et renfermé, sans protection et sans crédit, car nous sommes dans la seconde moitié du siècle de Louis XIV, réduit à cacher en public ses sentiments et peut être ses haines, en butte à l'hostilité de l'échevinat et des autorités qui l'accablent de taxes et de logements

(1) Jacques Mauger, avocat du Roi à l'Hôtel de Ville (1758-1762).

(2) Journal anonyme, dont l'auteur devait appartenir à la classe internnédiaire entre le peuple et la bourgeoisie. (106 1-1706).

militaires, confie à son journal ses muettes protestations et les détails navrants des scènes qu'occasionna à Caen l'application des mesures prises après la révocation de TEdit de Nantes.

Cet autre, bourgeois de Vaucelles (1), maître juré dans la corporation des tisseurs, marguillier de sa paroisse^ fermement attaché à sa ville natale d'où il ne sortit pour ainsi dire pas, dévoué aux intérêts de son quartier, mais esprit sec et froid, vivait au milieu de luttes religieuses et de troubles sans cesse renaissants. Exposé aux coups des uns et des autres, il menait une vie précaire, heureux quand à tous ces maux ne s'ajoutait pas la peste ou la famine, il nous transporte, dans ses notes, à cette époque troublée de la première moitié du XYII^ sièclC;, qui vit, à la fois, la prise de la Rochelle, le gouvernement de Richelieu et les désordres de la Fronde.

Un quatrième, conseiller du Roi (2), garde scel au Railliage et Siège Présidial de Caen, issu d'une vieille famille normande dont les aïeux avaient combattu aux côtes d'Henry IV, bon catholique et bon royaliste, magistrat intègre, patriote ardent dont la confiance ne pouvait être ébranlée, même dans les plus mauvais jours, semble réaliser en lui la devise de sa ville natale : « Un Dieu, un Roy, une foy, une loi. » Caractère calme, mais entier, aussi bien sous la robe du magistrat que sous l'habit du marguillier, il ne cédera pas plus une parcelle de l'autorité royale qu'il ne laissera tomber le moindre privilège attaché à ses charges.

Formaliste de la belle époque^ il transportera dans sa

(1) Simon Le Marchand (1610-1693).

(2) Jacques Le Marchant (1680-1738).

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vie privée les règles de sa vie publique, et tout marchera de pair, aussi bien dans ses fonctions que dans sa famille, sans même réserver les questions de sensibilité. S'il sait donner de justes larmes à ceux qui lui sont cberS; il connaît également le prix du temps, et ne le perd pas en regrets superflus. Le mariage, par exemple, était certainement pour lui une habitude aussi bien qu'un devoir. Il s'était marié jeune et il ne perdit sa femme qu'à l'âge de 65 ans. C'était donc un lien d'autant plus fort que le temps avait dû le resserrer davantage. Aussi note-t-il sa douleur en des termes, sinon émus, du moins convenables. On croirait sentir une vie brisée, un homme accablé par une perte irréparable. Eh bien ! on se tromperait et son chagrin ne va pas jusque là. Le mariage était pour lui un article de loi.

Immédiatement à la suite de la première note et moins de deux mois après^ nous en voyons une seconde, dans laquelle il nous fait part de la nouvelle union qu'il vient de contracter avec une jeune personne de dix-neuf ans. Ce mariage fut du reste heureux, et comme notre conseiller n'avait pas d'enfants de son premier, il put se se consoler avec la demi-douzaine que lui donna son second. La vieillesse, en ceci, est presque toujours favorisée. Nous ne prétendons pas le citer comme un exemple à suivre, mais ce trait de caractère méritait une mention à laquelle on peut ajouter l'adjectif que l'on voudra.

Un autre, enfant de pauvres cultivateurs (1), obligé, dès son enfance, de s'en séparer pour aller servir comme petit valet de charrue, a l'heureuse chance d'être remarqué par un prieur bénédictin qui le prend à son service.

(1) Philippe Lamare. - (1774-1788.)

Lui voyant une intelligence vive et un amour prononcé pour le travail, il lui enseigne à lire et à écrire et lui apprend les premiers éléments du latin. lien fait ensuite son secrétaire. Plus tard, perfectionnant, par une étude assidue, les dons naturels qui lui avaient permis de s'élever au-dessus de son état, il arrive à composer un Pouillé du diocèse de Bayeux qui est malheureusement resté manuscrit et qui contient des notices intéressantes et d'une grande exactitude sur les paroisses qui en dépendent.

Installe dans l'Abbaye de Fontenay, ses goûts, ses études, ses relations le dirigent vers la théologie. Janséniste avancé, il se mêle avec ardeur aux disputes religieuses que le XVIII^ siècle voit surgir sur tous les points de la France et son Mémorial ^ovi^ la trace de la vivacité de ses convictions.

Copiste consciencieux, fureteur infatigable, il recueille tous les documents et toutes les inscriptions qu'il peut découvrir, les actes, circulaires, affiches, jugements, cartulaires, qui lui paraissent utiles à conserver et c'est ainsi qu'il est amené à composer de nombreux cahiers de notes, dont deux seulement sont venuio jusqu'à nous. Dans ces cahiers, au milieu de pièces ofTicielles et de documents inédits, il tient un journal des faits intéressants qui se produisent autour de lui.

Grâce à sa situation effacée, il traverse la Révolution sans en ressentir le contre-coup ; perdu dans la foule des humbles et des modestes, il vit en donnant des leçons d'écriture. Il peut voir et observer sans attirer la méfiance et l'attention. On doit vivement regretter que les notes qu'il avait amassées sur cette époque, soient perdues.

Sa vie était d'une régularité parfaite. Fidèle aux anciens usages et à Fancien costume, il portait habituellement un bonnet fourré, un manteau gris, doublé de rouge, qui lui descendait jusqu'aux talons ; enfin, pendant l'hiver^ un petit manchon, pour abriter ses mains. Levé à quatre heures du matin, comme un religieux, il allait entendre une messe matinale à l'église Saint- Etienne, puis il employait toute sa journée àTétude qu'il aima passionnément jusqu'à la fin. Il mourut nonagénaire en 1832.

Celui-ci, échevin et notable (1), dont le Père consacrait déjà les loisirs que lui faisait sa charge de conseiller, à l'étude des sciences, (( dans les quelles il pensait qu'il y avait du mérite à exceller », a laissé un manuscrit de famille, conservé à Paris, à la Bibliothèque Nationale, où il donne d'intéressants détails sur les événements de l'époque.

Quelques-uns, moins instruits, simples artisans quelquefois, tenant aussi rudement la plume que l'outil, écrivent sur les cahiers des remarques qui souvent nous font sourire aujourd'hui. Elles ne sont pourtant pas à dédaigner quand on se reporte au temps où ces braves gens (( moullaient péniblement quelques lignes sur le papier, à la lueur incertaine d'une modeste chandelle ». C'est l'époque qui parle dai^s leur langue fruste et « mal polye », comme l'avoue ingénuement l'un d'eux et il semble que l'on entend la voix de ce faiseur de chausses

(1) Jean Beaullart, sieur de Maizet et de l'Ebisey. — Cette famille occupait à Caen une situation considérable. Un de ses membres, Pierre Beaullart, avait été greffier de la Ville pendant de longues années. Les Beaullart possédaient les seigneuries de Maizet et de Neuilly-le-Malherbe.

OU de ce marchand de laine commenter le fait local ou même Tévénement politique dont la nouvelle vient d'arriver.

A côté de ces humbles ou de ces bourgeois, voici un grand seigneur, un administrateur énergique et prudent, qui nous a laissé d'intéressants Mémoires sur la fm du XVIP siècle à Caen, et le commencement du XVIIP.

Nicolas Joseph Foucault, procureur général des requêtes de FHôtel du Roi^, avocat général au Grand Conseil, conseiller d'État, et Chef du Conseil de Son A. -R. Madame, était né à Paris le 8 janvier 1643. Il débute à trente ans dans les Intendances. A Pau, à Montauban, à Poitiers, il se montre habile, intègre, quelquefois trop zélé, mais toujours exact et prompt à la riposte. Il traverse la période la plus difficile du grand règne et sait s'en tirer sans perdre Festime de ses administrés et la confiance de son maître.

Quelques mots sur cette figure qui a marqué dans rhistoire de notre ville, nous permettront de mettre en relief les pouvoirs d'un Intendant d'autrefois, dont les Préfets d'aujourd'hui ne sont que le pâle reflet.

Sous Louis XIV, un Intendant était un maître. Richelieu, en les créant, n'en avait pas voulu faire autre chose. C'est même, et Foucault conserve ce titre pendant plusieurs années, un commissaire spécial, une sorte de proconsul qui se substitue partout et sans recours, quand il le juge utile, à l'action de la noblesse, du clergé, des états provinciaux et du peuple. Quand il ordonne, on exécute ; quand il ne dit rien, on lui rend grâces ; quand on a sa faveur, on vous salue jusqu'à terre.

Pendant trente deux ans, Foucault exerce ces redoutables fonctions. Arrivé à Caen en 1689, il y reste jus-

qu'en 1706^ moment où il prend sa retraite, et, dans les seize années qu'il y passe que de troubles et d'événements de toute sorte!

Dévoué à son maître, il Test sans restriction. Il le montre dans les affaires de la Régale et dans les rigueurs qui suivirent la révocation de l'Edit de Nantes. Le désastre de la Hougue se passe presque sous ses yeux; il en voit et cherche à en atténuer les tristes conséquences. Il constate les progrès de la dépopulation en Normandie et la ruine du commerce. S'il voit le mal et le déplore, il sait aussi défendre avec persévérance et parfois avec succès, ses administrés contre les inventions fiscales et les projets hazardés des Lepelletier et des Pontchartrain.

Comme magistrat, Foucault s'occupe de la réforme de la Justice et on doit lui en tenir compte. On retrouve en lui l'assesseur des Cours Souveraines à Paris. Il s'efforce d'être impartial et il y réussit le plus souvent. Le gentilhomme, le soldat et le paysan pèsent pour lui du même poids dans la balance. Us sont tous sévèrement, mais équitablement jugés.

Ami des jésuites, il ose pourtant beaucoup contre le clergé et lutte avec énergie contre l'invasion des communautés, dont il empêche, autant qu'il le peut, la multiplication et l'établissement. S'il agit ainsi vis-à-vis des catholiques, il est, en même temps, la terreur des protestants. « C'est, dit-il naïvement, une illusion qui ne peut venir que d'une préoccupation aveugle de vouloir distinguer les obligations de la conscience d'avec l'obéissance qui est due au Roy, puisque sa Majesté agit uniquement pour l'intérêt de la religion » C'est déjà bien, mais il va plus loin. Partisan de la contrainte morale, il

ne craint pas de menacer les grands de ce monde et même (( les puissances de Vautre, » ce qui est assez imprévu et suffisamment orgueilleux : « le Roy saura, dit-il à Caen en 1701, malgré les puissances de ce monde et de Vautre, rendre son royaume aussi catholique que ceux à qui il vient de donner un maître. » Louis XIV venait, en eff'et, de mettre le duc d'Anjou sur le trône d'Espagne, mais lui au moins, ne se comparait qu'au soleil.

Foucault emploie, pour les conversions, non les curés, dont il se défie, mais des missionnaires ad hoc, qui, espérons-le, ne donnent pas trop de leçons au Bon Dieu. Lui-même se fait missionnaire. Il prêche^ sans éloquence, il est vrai, et y supplée par des arguments d'Intendant. Ces arguments sont tels qu on hésite et parfois qu'on abjure. Ces succès sont soulignés par des gratifications et des pensions, arguments plus sérieux que l'éloquence.

Toutefois il se calme sur le tard, quand il voit les malheurs accumulés, la terre inculte, le commerce appauvri. Il se prononce alors contre l'émigration, sans pour cela se départir d'une ténacité implacable à faire exécuter les ordres du Roi, même ceux qu'il désapprouve, quand des ordres formels lui sont donnés. Et lorsqu'en 1695, la Cour revient à des mesures moins cruelles, Foucault dit avec raison qu'il est trop tard et que le mal est fait. En Normandie, à Caen notamment, les protestants étaient allés porter en Angleterre et en Hollande leurs industries et leurs richesses. Les transactions étaient mortes et il voyait le mal sans remède.

A côté de cela, littérateur disert, esprit actif et éclairé, Foucault encourage de tout son pouvoir les belles lettres.

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les sciences et les arts. (1) Sept jours après son arrivée, il se fait agréger à TAcadémie de Caen, qui tenait ses séances chez M. de Segrais. Il s'en déclare le protecteur et obtient pour elle du Roi des lettres patentes on ne peut plus avantageuses. A Vieux, il fait des fouilles qui ont un grand retentissement ; il s'occupe de FUniversité qu'il agrandit et il fait disposer le long de l'Orne ces magnifiques promenades dont notre ville est fière à juste titre.

Il donne des fêtes superbes ; écrit lui-même des tragédies qu'il fait représenter. Il est galant, avec parfois une pointe de raillerie : « Les femmes, dit-il à l'occasion

(1) Foucault avait réuni une magnifique collection de médailles et objets d'art antiques, collection qui est aujourd'hui à la Bibliothèque Nationale. Dans son hôtel à Paris et dans sa maison d'Athis, se trouvaient de nombreuses merveilles. Un contemporain décrit ainsi ses collections : — « Dans la rue Neuve-Saint-Paul, peu éloignée de l'hôtel de Lesdiguières (rue de la Cerisaie), demeure Nicolas Joseph Foucault, conseiller d'état, de l'Académie Royale des médailles, ci-devant Intendant de la Généralité de Caen. Il possède une excellente et riche bibliothèque et un cabinet qu'il enrichit depuis plusieurs années avec un soin extrême de tout ce qui regarde la belle et savante érudition. On y verra d'abord une collection très étendue de médailles rares, des diversités antiques de toutes les espèces d'une conservation parfaite, des marbres grecs et romains sur lesquels il y a des bas-reliefs et des inscriptions, des manuscrits de tous les âges et une infinité de choses particulières qui marquent la connaissance et le grand discernement de celuy qui les a assemblés. Les savants les plus entendus et les simples curieux auront de quoy s'occuper et de quoy se satisfaire dans la singularité et labondance des merveilles qu'ils trouveront dans ce riche cabinet, » L'ouvrage du P. de Montfaucon est rempli de dessins tirés de cette source. De plus, Foucault avait attiré auprès de lui et soutenait l'orientaliste Galiand, le traducteur des Mille et Une Nuits.

d'un bal offert par lui en 1704 pour la naissance de Mg^ le duc de Bretagne, n'avaient rien oublié de ce qui peut contribuer* au bon air et à la beauté : croyons favorablement que leur unique dessein était d'orner la fête. »

Il est courtisan souple et adroit : il envoie en avril des petits pois au Roi qui s'en régale ; il cède galamment son banc de Saint Roch à M. de Pontchartrain ; il prête sa « chaise roulante d à Jacques II, l'indifférent vaincu de La Hougue ; mais on ne chasse pas sur ses terres de Magny et ses perdreaux n'ornent que sa table.

Sa vieillesse est triste : quand il quitte Caen en 1706, il s'installe à Paris au milieu de ses collections où il finit péniblement sa vie, accablé par les désordres de son fils qui le ruine et salit son nom. Il se console en écrivant ses Mémoires,

Telle fut la vie d'un Intendant et non des moindres. Tous, il est vrai, ne sont pas de cette trempe et il faut attendre M. de Fontette pour retrouver un caractère qui rappelle celui-ci.

D'autres personnalités marquantes tinrent à laisser de leur temps des peintures variées et d'un attrait différent. Huet, Segrais, pour ne citer que ceux-là, figurent avec honneur sur la liste. Nous pourrions l'allonger, mais on voit suffisamment combien variée doit être la rédaction de leurs souvenirs. Si l'un s'attache plus spécialement aux choses de la finance ou de la magistrature, un autre notera avec soin le passage des troupes et les événements militaires ; celui-ci parlera négoce et donnera des renseignements intéressants sur les apprentis et les différents métiers ; celui-là nous entretiendra davantage des familles, des affaires de la province et de la ville, des fêtes, des spectacles, des entrées de gouverneurs ou de têtes couronnées.

Nous ne mettrons pas au rang des annalistes un compilateur original et patient, chercheur érudit, esprit cultivé, le Caennais Charles de Quens, auquel cependant, nous devons une évidente reconnaissance. Si beaucoup de manuscrits intéressant notre ville ont pu être conservés, c'est grâce à ses soins. Charles de Quens, fils de Yigor de Quens, bourgeois de Caen, « maistre faiseur de bas au mestier » et de demoiselle Suzanne -Charlotte de Jourdain, naquit à Caen le 18 novembre 1725. Il devint avocat au Bailliage et Siège Présidial, pratiqua peu, mais collectionna beaucoup. Dans sa longue vie (il ne mourut que le 4 septembre 1807), il écrivit sans relâche, copiant tout ce qui lui tombait sous la main, et s'attachant surtout aux écrits et aux renseignements qui concernaient Caen et sa région.

Il fut l'élève d'un savant Jésuite, le P. André et devint plus tard son confident et son ami intime. Le P. André lui laissa, à sa mort, ses manuscrits et les nombreuses notes qu'il avait amassées. M. de Quens n'a rien publié, niais il rassemblait des matériaux qui feraient croire que c'était son intention. Il est, en effet, l'auteur d'un volumineux recueil, classé sans ordre et visiblement de premier jet, qu'il destinait probablement à une publication, projet que la Révolution de 1789 et les événements qui l'accompagnèrent lui firent sans doute abandonner. Ce RecuPÂl^ en trois volumes in-folio, qu'on a pris l'habitude de désigner sous le nom de Journal d'un bourgeois de Caen et qui est, en réalité, intitulé : Ephémérides^ est entré à la Bibliothèque de la Ville, en 1841, avec les papiers du P. André et de nombreux documents.

Or, ces volumes de notes, citent et résument certaines parties des Journaux^ écrits par les chroniqueurs dont

nous avons parlé dans les pages précédentes. Ce qui prouve que M. de Quens a eu entre les mains, soit les originaux, soit des copies de ces manuscrits. Dans tous les cas, il nous a conservé des remarques intéressantes et des documents importants, qui, réunis à des volumes de notes personnelles, constituent une vie de travail et de recherches à laquelle on doit rendre hommage.

De cet ensemble et, aussi et surtout, des Registres de THôtel de Ville et des Archives de la Ville et du Département, nous avons détaché des relations, des épisodes, des anecdotes ou des scènes de mœurs qui pourront donner une idée, assez juste croyons-nous, de ce qu'était la vie provinciale à Caen, aux XVII^ et XVIII^ siècles.