CHAPITRE XII

Le salon de Madame d'Osseville. — Une femme poète. — Portraits et lettres en vers. — Le P. Sanadon. — Voltaire à Caen. — Le P. Ch. Porée. — Caen, ville de calme et de silence. — Un doux exil. — Le P. de Couvrigny. — Voltaire chez Madame d'Osseville. — La société. — MM. de Croisilles, de Verrières, de la Briffe, d' Entremont, de Saint-Supplix, Hue de Caligny, de Noyers, de la Douespe, de Touchet, de Mons, etc. — Mesdames de Coigny, du Hamel, de Saint-Luc, etc. — Le P. G. Porée. — M. de Charsigné. — Madame de Cauvigny et Huet. — Les vers de Voltaire. — Ses relations avec les Thélémites. — Vers moins anodins. — Madame d'Osseville lui interdit son salon. — • Les Nouvelles Littéraires. — Un songe allégorique. — Rappel de Voltaire à Paris. — Exil à La Haye. — Mademoiselle Olympe Dunoyer. — Les amis de Voltaire à Caen. — Le R. P. Casaux. — L'épitaphe qu'il composa en son honneur. — Le salon du marquis et de la marquise de la Briffe. — Le P. André. — Son caractère et ses saillies. — Ses chansons. — Quatrain sur les poètes caennais. — Ses relations à Paris. — Son ami Fontenelle. — Fontenelle à Caen. — Son oncle l'intendant Richer d'Aube. — M. de Croixmare. — Sa liaison avec Fontenelle. — Une épigramme de Rousseau. — Madame de Montigny. — L'abbé de Grécourt. — Un ami des Balleroy et des SourdevaL — L'abbé Prévost. — Un abbé profane. — Ses excentricités. — Le salon de Madame de Saint-Luc. — Une opinion de M. de Luynes. — La famille de Saint- Luc. — Relations avec le P. André. — Mademoiselle Le Fèvre. — M. et Madame de Forgeville. — Leur intimité avec Fontenelle. — Mesdames de Montigny et de Forgeville ses héritières. — Infirmité de Madame de Saint-Luc. — Comment elle recevait. — M. de Marcelet et le P. André. — Le poète Bernard. — Les Coigny. —

Une amie des Jansénistes. — L'abbé Belin, curé de Blainville. — Un billet de M. de Luynes. — Les marquis de Lasson, père et fils.

— M. de Lasson, fils. — Ses relations à Paris. — Le cénacle. — Un tour de Diderot. — La sœur Suzanne Simonin. — Correspondance édifiante. — Tout est bien qui finit bien. — Autour d'un nom. — Pauline d'Epinay. — Le colonel de Belzunce. — Helvétius à Caen. — Ses essais littéraires. — Son admission à l'Académie.— Le P. André et son protégé. — Réponse à son discours.

— Helvétius et la société caennaise. — Les Gosselin de Manneville. — Helvétius à Caen et à Manneville. — A Paris. — Les dîners du cénacle. — Helvétius et son ami en 1772. — Madame Helvétius à Caen. — Une visite chez elle à Paris. — Ses angoras.

— Sa réflexion à Bonaparte dans son jardin d'Auteuil. — Le salon des Vauquelin de Vrigny. — Le salon de la marquise de Saint-Julien. — Le salon de M. et Madame de Bourgauville. — L'hôtel des Sourdeval. — Rivalité avec Madame de Fontette. — Le salon de l'Intendant de Fontette. — Le salon des Manneville.

— Un salon libéral sous le règne de Louis XVI. — Un ami de Turgot. — Débats avec l'autorité. — A la Bastille. — Relations.

— M M. d'Héricy, de Sallen, de Janville, du Fossé, de Beaumont, de Faudoas, de Vendœuvre, d'Hautefeuille, etc. — Description d'un salon à cette époque. — Lettre de Madame de Manneville à Madame deVacqueville, à Bayeux. — Une aventure à Paris. — Un aventurier à la Cour. — Les jansénistes à Caen. — Les deux camps. — Luttes religieuses pendant le XVIIIe siècle. — Une lettre de Madame de la Frette. — L'abbé Gouget. — M. Lentaigne, curé de Saint-Sauveur. — Dumouriez à Caen. — Ses aventures. — Son exil au Château de Caen.

— Il retrouve sa cousine. — La vicomtesse de Mathan. — Mademoiselle de Broissy. — Une idylle. — Au couvent. — A Caen et à Bayeux. — Rupture. — Réconciliation. — La fièvre milliaire.

— Dévouement de Dumouriez. — Mariage. — Bonheur éphémère. — Séparation à la veille de 1789. — Conclusion.

Nous venons de passer en revue quelques-uns des salons de Caen et des personnages marquants qui les fréquentaient au XVIIe siècle. D'autres salons s'étaient

ouverts vers la fin de cette époque qui appartiennent surtout au siècle suivant. Les salons de Mesdames d'Osseville et de Saint-Luc sont de ceux-là.

Françoise d'Osseville, fille et unique héritière de Mesure, Louis Scelles, chevalier, seigneur de la Varengère, et de dame Jeanne Rouxelin, avait épousé, le 1er avril 1677, Louis-Jacques Le Forestier, écuyer, seigneur et patron d'Osseville et de Clais en Mobecq. Cette dame de beaucoup d'esprit, d'accueil aimable et engageant, réunissait chez elle l'élite de la société caennaise. C'était une maîtresse de maison accomplie, sachant faire valoir tous ceux qui l'approchaient et donner à chacun la part d'attention ou d'intérêt qu'elle pensait lui revenir. Elle faisait joliment les vers, dans le genre du temps, avec une aisance trop facile, qui n'excluait ni la finesse, ni le tour ingénieux. Nous en avons déjà donné un exemple dans un des précédents chapitres. Chansons, rondeaux, poésies mondaines, lettres où la prose venait mêler aux vers son accent plus naturel, elle effleura tous les sujets et réussit discrètement à peu près dans tous les genres, sauf le genre ennuyeux.

Bien que la mode des portraits ne fût plus en vogue, Madame d'Osseville crayonna le sien dans des vers qu'elle s'efforça de rendre sincères. Elle ne s'y disait point belle et préférait remplacer les charmes qui lui manquaient par les dons de l'esprit et du cœur. L'amitié lui paraissait à bon droit plus désirable que les séductions de la beauté.

Ayant cherché ma sûreté

Dans peu d'attraits et de beauté,

Je me trouve dédommagée

D'en estre si mal partagée.

L'amitié parait à mon goût De tous les charmes les plus doux; Je la mets toujours de partie Dans tous les plaisirs de ma vie.

Ce portrait avait été composé au commencement du XVIIIe siècle. Le P. Sanadon (1), qui était alors à Gaen un des familiers de la maison, pria Madame d'Osseville de le lui confier et le traduisit en vers latins, qu'il fit imprimer vers 1702.

Elle écrivait beaucoup, s'intéressant à tous ses amis, faisant assaut d'esprit pour leur plaire et y réussissant toujours (2). Elle rimait des envois et des souvenirs; son cœur soupirait après les absents. Madame de Coi-

(1) Sanadon (Noël-Etienne) était né à Rouen, le 16 février 1676. A Tâge de 15 ans, il entra chez les Jésuites et fut envoyé à Caen, où il ne tarda pas à se distinguer dans les emplois inférieurs. Il fut nommé professeur de rhétorique et conserva ce poste pendant de longues années. Un ancien goût pour les lettres latines le rapprocha de D. Huet, avec lequel il se lia étroitement. Mais Huet se laissait plutôt encenser et les relations étaient de maître à disciple. Sanadon lui a dédié presque toutes ses œuvres et se montre plein de reconnaissance et d'affection, tandis que l'abbé d'Aunay n'a pas nommé une seule fois son vieil ami. Ses vers latins, corrects et élégants, rappellent froidement Horace et Ovide, mais l'imitation se voit beaucoup trop. Le P. Sanadon n'était pas seulement considéré dans son ordre; il était recherché dans le monde pour sa politesse et l'aménité de son caractère. Il fut lié avec les hommes les plus distingués de son temps et sut s'en faire des amis. Seul, il loua Fénelon après sa mort et il composa son épitaphe, ainsi que celle de Catinat. On connaît celle de Segrais. Il mourut en 1733.

(2) Dans la préface d'un volume de poésies, dues à l'arrière-petitfils de Madame d'Osseville, M. M. Souriau avait déjà signalé le salon de cette dame comme un des centres les plus actifs de la société littéraire à Gaen, vers cette époque.

gny, qu'elle n'avait pas vue depuis quelque temps, recevait ces regrets délicats :

C'est un dessein téméraire Que de prétendre vous plaire Par mes accents douloureux.

Un pauvre cœur qui soupire Loin de tout ce qu'il désire N'a rien de plaisant à dire, Belle comtesse aux yeux doux.

Elle savait peindre les champs et les bois; l'automne lui inspirait des plaintes où la poésie s'unissait au sentiment :

Ils sont passés, ces charmants mois de Flore, De toutes parts la nature colore Feuilles et fleurs d'un jaune languissant; On n'entend plus, dessous le vert naissant, Des Rossignols la voix douce et sonore. Ils sont partis et la Fauvette encore, Pour retourner au pays de l'aurore.

La triste Iris va nuit et jour disant : Ils sont passés.

Retenons aussi l'aimable mélancolie des derniers vers :

Mais leur retour, personne ne l'ignore; Un doux espoir est un charme puissant.

De mes beaux jours je n'en puis dire autant, Et pour jamais (c'est ce que je déplore) Ils sont passés.

La note est jolie et le vers bien tourné. Elle s'essayait

également dans des genres plus sérieux et avait composé des épitaphes pour Segrais et Mademoiselle de Scudéry. Voici celle de Segrais :

Ne cherchons plus, hélas ! Segrais dans ces bas lieux ;

Mille vertus, ses compagnes fidèles,

Tour à tour ont prêté leurs ailes

Pour élever son âme aux cieux.

Ce qui nous reste ici d'un bien si précieux

Sous ce marbre n'est plus que cendre :

Les savants auront soin d'apprendre Par des traits immortels, à la postérité, Quel fut ce favori des filles de Mémoire; Mais gravons dans nos cœurs le fond de probité

Dont il fit son unique gloire.

Et ces vers qu'elle envoie à son ami, l'Intendant Foucault, ne manquent non plus ni de grâce, ni de délicatesse :

De roses, d'œillets, de jasmins, L'hyver dépouille nos jardins; Si, comme Amour, j'avais des ailes (1) Je volerais dans le séjour Où le printemps tient à présent sa cour Pour vous cueillir des fleurs nouvelles.

(1) A rapprocher de ces vers la pièce de V. Hugo, qui se termine ainsi :

Près de vous, purs et fidèles,

Ils accourraient nuit et jour,

Si mes vers avaient des ailes

Comme l'Amour !

Le vers est à peu près pareil et le rapprochement singulier. '

M. de Fontette répondait dans la langue du Parnasse, mais nous devons constater que l'intention était meilleure que le résultat (1).

C'est au moment où le salon de cette dame était le plus brillant que Voltaire vint passer quelques mois à Gaen, pendant l'été de 1713. Ce n'était pas absolument de son plein gré. Il avait été élevé à Louis le Grand et il avait fait sa philosophie avec le P. Ch. Porée (2), notre compatriote. Le maître et l'élève s'étaient voués une affection (3) qui dura toujours.

Il est même probable que ce fut sur les conseils du professeur que le père du jeune Arouet, effrayé des allures trop libertines de son fils, qui ne voulait pas se tourner sérieusement vers l'étude du droit, l'envoya à Caen,

(1) Les serins de la comtesse d'Osseville correspondaient même en vers avec les serins du cabinet de M. l'Intendant. Leur plumage avait probablement influé sur la pièce que nous ne citons pas.

(2) Le P. Ch. Porée avait jadis écrit des vers qu'il regretta peutêtre plus tard. Le prologue d'une pièce, intitulée Les Vocations forcées, contenait ces strophes :

Là, je vois marcher la victime Qu'on sacrifie à l'intérêt.

Ur\e autorité légitime Porte un illégitime arrêt.

Pères cruels et parricides, Suspendez un coupable effort, Songez que vous êtes nos guides, Non les maîtres de notre sort.

Il avait sévèrement critiqué les mœurs du clergé.

(3) Voltaire écrivait au P. Porée en 1728 : « Si la Henriade vous plaît, si vous y trouvez que j'ai profité de vos leçons, alors sublimi feriam sidéra uertice. Surtout, mon Révérend Père, je vous supplie de vouloir bien m'instruire si j'ai parlé de la religion comme je le dois. J'ambitionne votre estime, non seulement comme auteur,, mais comme chrétien. » Amen.

« ville calme et de silence, où tous les bruits s'apaisent et où tous les excès se modèrent ». On pourrait aussi ajouter, avec un seigneur anglais qui la décrivait : « ville où régnent l'esprit, la délicatesse et où les plaisirs fixent leur azyle avec complaisance ».

Notre avocat réfractaire prit donc le chemin de l'Athènes normande. Il n'en était pas plus fier et, pendant le trajet, il dut se comparer au plaintif Ovide exilé chez les Sarmates. Après quelques jours passés dans notre cité, il put se rendre compte que cet exil était fort doux et que, même en province, certains salons pouvaient avoir aussi leurs attraits et leurs Egéries.

Voltaire, apprenant l'existence d'une aussi charmante réunion que celle tenue chez Madame d'Osseville, désira vivement s'y faire présenter. Le P. Gh. Porée, qui lui portait un réel intérêt, l'avait recommandé aux Jésuites de Gaen. Un ancien professeur de rhétorique au Collège du Mont, le P. de Gouvrigny, esprit très large, si large même qu'il s'attira plus tard une affaire très grave, à la suite d'une aventure scandaleuse (1), l'introduisit dans le salon de Madame d'Osseville.

(1) En 1737, le P. de Couvrigny était à Alençon. Il conçut de tendres sentiments pour une de ses pénitentes, qui se nommait Duplessis. Il se servit de la voie de la confession pour tâcher de lui inspirer les mêmes sentiments à son égard. Elle feignit de consentir à un rendez-vous. En ayant fait part à un de ses frères qui lui ressemblait, il fut arrêté entre eux que ce serait lui qui, sous les habits de sa sœur, se trouverait au rendez-vous. Ce qui s'exécuta si adroitement que le P. de Gouvrigny fut obligé de se retirer couvert de honte et de s'évader de la ville à la faveur de la nuit.

Cela occasionna même une émotion populaire. La populace d'Alençon voulait mettre à sac la maison des Jésuites. Il en fut fait une chanson qui courut dans le pays. Ce qui n'empêcha pas le P. de Couvrigny de devenir plus tard le confesseur des prisonniers de la Bastille (Odolant Desnos : Histoire d'Alençon).

Il y trouva nombreuse et brillante société. La gravité sans pédantisme du président de Groisilles ne se croyait pas déplacée en écoutant les vers légers de M. de Verrières. MM. Foucault, d'abord, de la Briffe ensuite, intendants, d'Entremont, de Saint-Supplix, celui-ci petit neveu du savant Le Biais du Quesnay, s'y rencontraient avec MM. Hue de Galigny, de Vendœuvre, de Fierville, de Foligny, des Noyers, de Louvigny, de la Douespe, Costard d'Ifs, de Mons, d'Argouges et de Touchet. Il y avait aussi M. Le Guerchois, ancien intendant à Alençon et à Rennes. C'était le fils de Pierre Le Guerchois, qui avait été avocat général au Siège présidial de Gaen. Il avait eu pour secrétaire M. de la Vergne, que connaissait le P. André et qui devint trésorier du bureau des Finances. C'était un poète et il y avait échange de vers entre la maîtresse de la maison et lui.

Parmi les amis de Madame d'Osseville, on a conservé les noms de la comtesse de Goigny et de Mesdames du Hamel et de Saint-Luc. M. du Hamel, fort connu de Huet, qui en parle beaucoup dans ses lettres, mourut vers cette époque. D'autres dames, que nous retrouverons ailleurs, contribuaient à donner à ces réunions un éclat dont le jeune Arouet dut ressentir tout l'attrait.

Il put aussi y fréquenter le P. Gabriel Porée, de l'Oratoire (1), frère du P. Charles, qui, après avoir été bibliothécaire de Fénelon, curé en Auvergne et chanoine de Bayeux, finit curé de Louvigny. C'était alors un jeune

(1) Le P. G. Porée, né en 1685, mourut en 1770. Il fut secrétaire de l'Académie. Son frère, le P. Charles Porée, qui fut professeur de Voltaire à Louis-le-Grand, était né en 1675 et mourut en 1741. M. Pierre- Aimé Lair, dont le nom est resté populaire à Caen, appartenait à cette famille.

abbé spirituel et caustique, qui faisait pressentir l'auteur de la Mandarinade. Il pouvait donner la réplique à M. de Gharsigné, ce neveu de Huet, qui, entré d'abord dans la carrière militaire, se consacra ensuite au barreau. Il y réussit aussi bien que dans la poésie qu'il cultiva avec succès. M. de Charsigné avait épousé Mademoiselle de Cauvigny-Clinchamps, dont il eut deux fils et deux filles. Huet était en rapports constants avec le ménage. Il avait connu Madame de Charsigné dès l'enfance, et portait une grande affection à sa mère, ainsi qu'en témoigne ce passage d'une de ses lettres, écrite en 1704 : « J'avais déjà su la maladie périlleuse de Madame de Cauvigny et j'en avais été sensiblement touché. J'aime cette dame depuis ma première jeunesse et je l'estime autant que je l'aime. Elle m'a toujours témoigné beaucoup d'amitié. Je prie Dieu du meilleur de mon cœur qu'il nous la conserve. »

Voltaire lut certainement chez Madame d'Osseville « des vers de sa façon », et nul doute qu'il n'ait eu soin de les adapter au ton de cette société courtoise et polie. Il eut aussi le succès que sa verve et son esprit lui ménageaient partout où il paraissait; toutefois, cela n'alla pas sans quelque désagrément. S'il n'eût rimé que des bouquets à Clhoris et des madrigaux, tout se fût passé pour le mieux. Mais nous avons déjà souligné ses relations avec la société des Thélémites. Là, ses couplets n'étaient plus du même genre et n'épargnaient pas plus les choses sacrées que les choses profanes. Ces libertés allèrent si loin que Madame d'Osseville craignit le scandale et dut lui faire comprendre de cesser ses visites. Un manuscrit de la bibliothèque de Caen, recueil de notes prises par M. de Quens, nous l'apprend. « Voltaire,

346 UNE GRANDE VILLE AUX XVIIe ET XVIII0 SIÈCLES

y lit-on, alloit voir à Gaen une dame d'Osseville qui faisoit joliment les vers. Il en fut bien reçu d'abord pour son bel esprit et il lui montroit de temps en temps des vers de sa façon. Mais cette dame ayant appris qu'il en faisoit ailleurs de libertins sur la morale et la religion, lui interdit honnestement sa maison. » Ces manières ne pouvaient, en effet, lui convenir; à des usages mondains, elle alliait un grand fonds de piété, et, au milieu de productions plus légères, elle avait composé une pièce de vers intitulée : Le songe d'un impie.

Le souvenir de ce salon et de son aimable présidente se conserva longtemps dans notre ville (1). En 1741, les Nouvelles Littéraires insérèrent un Songe Allégorique, où on lit cette allusion à sa mémoire : « Morphée qui voulait me régaler de ses faveurs, évoqua pour moi une ombre illustre, chérie d'Apollon et dépositaire de ses secrets. Lorsque je l'aperçus venir à moi, j'avoue que j'en fus effrayée, malgré l'air de sagesse et le caractère de bonté qu'elle avait encore si vivement peint sur son visage. Mais elle me dit d'un ton plein de charmes :

Ne craignez rien, ma sœur; vous voyez le génie D'une muse de ce vallon; Caen autrefois fut sa patrie, Et d'Osseville fut son nom.

(1) Madame d'Osseville recevait dans son salon les évêques de Bayeux, qui paraissent même en avoir été des habitués. Ces quelques vers détachés d'une correspondance le prouveraient. Nous ne savons s'il s'agit de M. de Nesmond ou de M. de Lorraine :

Il vaudrait mieux jouer à l'hombre.

Le digne évêque que j'entens Vous fournira ce passe temps Et le bon abbé, tout de même, Arrive et fera le troisième.

Exclu par sa faute de ce cercle choisi, Voltaire put toutefois trouver à Caen des dédommagements. On y aimait, nous l'avons vu, la bonne chère et les libres propos et les Thélémites ne lui fermèrent certes pas, « honnestement », la porte de leurs réunions.

Cependant, averti des libertés scandaleuses que son fils prenait à Caen, dans cette ville « où tous les excès se modèrent», et des causes qui l'avaient fait écarter des salons de la haute société, le père Arouet le rappela à Paris et, cette fois, l'exila complètement en l'envoyant à La Haye. Notre ambassadeur, M. de Châteauneuf, avait consenti à l'y garder en qualité de page ou d'attaché. Il n'y resta pas longtemps, car une histoire fort légère avec Mlle Olympe Dunoyer, plus connue sous le nom de Mlle Pimpette, força son protecteur à lui faire reprendre la route de Paris.

Le court passage de Voltaire à Caen y laissa pourtant des traces durables. Il y conserva des admirateurs et des amis. En 1744, le R. P. Casaux, membre de l'Académie, écrivait, dans une dissertation sur la Pensée : « Il nous serait fort avantageux de penser pendant le sommeil, si nous pensions comme un homme de lettres de cette ville qui, dernièrement, fit, en dormant, de très beaux vers français. Voici le songe qui l'occupait. Il s'imaginait être dans une compagnie de gens lettrés. On vint annoncer la mort de M. de Voltaire. Chacun résolut sur le champ de composer son épitaphe. L'habile rêveur y travailla de son côté et fit la suivante :

Cy gît Homère, Thucydide, Cicéron, Platon, Eurypide, Et, pour tout dire en raccourci, Lecteur, Voltaire gît ici.

C'était, certes, flatteur, mais d'une littérature plutôt courante. Le P. Casaux mourut probablement avant le grand homme dont il avait si aimablement escompté le décès.

Nous avons, parmi les fidèles de Madame d'Osseville, nommé le marquis et la marquise de la Briffe (1). Intendant de la Généralité de Gaen, homme du monde et protecteur des érudits. M. de la Briffe recevait, avec la marquise, très souvent chez lui les personnes marquantes de la ville.

Madame de la Briffe d'Amilly, par son accueil bienveillant, son amabilité, avait conquis tous les suffrages, aussi bien sacrés que profanes. On lui adressait quatrains et madrigaux. Les Jésuites eux-mêmes, qui avaient pourtant corrigé (en latin) les fables de La Fontaine et quelques autres poètes, trouvèrent dans leurs rangs un Révérend Père inspiré, professeur au Collège du Mont, qui mit aux pieds de la belle marquise des vers dont nous ne citons que deux strophes :

Il s'offre à moi, je l'envisage, Cet illustre présent des cieux; De d'Amilly l'auguste image Vient tout à coup frapper mes yeux.

(1) Louis-Arnauld de la Briffe de Ferrières, maître des requêtes, intendant de la Généralité de Caen, était fils de Pierre-Arnauld de la Briffe, qui avait été intendant à Caen en 1706. Louis de la Briffe mourut à Caen le 28 juillet 1752, à l'âge de 47 ans. Il fut enterré dans le chœur de l'église de Saint- Jean. Il était très aimé; aussi sa mort affligea, dit un Mémoire, toute la Généralité. On louait ses mœurs, son désintéressement et son impartialité. Il avait épousé une demoiselle d'Amilly.

A cet air noble, mais affable, A ces traits de grandeur aimable, Je vois son cœur se dévoiler.

Oui de l'amour ou de l'estime, Par un hommage légitime, Doit le premier se signaler?

Sur ces vers, image fidèle

D'un cœur qui s'exprime sans art,

D'Amilly, pour prix de mon zèle,

Laisse tomber quelque regard.

Si j'obtiens un tel avantage

Pour ces vers dont votre suffrage

Fera le prix et la valeur,

Apollon, de cette victoire

En vain voudrait avoir la gloire,

L'Amour en aura tout l'honneur.

L'encens était de qualité courante; mais la marquise, de par sa situation, ne pouvait pas se montrer difficile. La « déclaration » du R. P. Gautier dut obtenir le succès qu'elle méritait. Elle fut, du reste, imprimée.

Ces vers avaient été adressés le 1er janvier 1741. A cette date, on s'envoyait toutes sortes de présents (1)

(1) Cette coutume des étrennes, vieille comme le monde et qui n'est pas près de finir, avait remplacé la cérémonie gauloise A' Au guy Van neuf, qui, transformée sous l'influence du christianisme, s'était perpétuée dans le refrain populaire que chantaient naguère nos populations de la Manche et du Calvados : A guy l'aneu, A fleur de lys !

Nous irons en Paradis !

Il y fait si bon/ si bel !

et si les vers n'encourageaient pas la gourmandise, en revanche, ils flattaient la personne, ce qui, pour une femme, était le principal. M. de Verrières s'était fait une réputation en ce genre et sa fine ingéniosité s'appliquait aux sujets les plus variés.

Ce qui n'empêchait pas les bonbons, boîtes à poudre, nœuds d'épée, bagues, porcelaines, sacs, éventails, etc., de s'échanger entre les familles de la haute société. Dans la bourgeoisie, on offrait des sucreries, des cédrats, des ouvrages en tapisserie et en broderie, des objets en « nacre de perle », des almanachs, voire même des grenades, et des oranges.

Mais il est temps de clore cette digression et de revenir à notre sujet.

Comme l'Intendant Foucault, son prédécesseur, M. de la Briffe, aimait à s'entourer des esprits originaux et cultivés, les conviant à des dîners où l'on causait science et littérature. Recevant un jour à dîner le P. André, jésuite distingué et de fine répartie, il le fit attendre longtemps. Lorsqu'on annonça que Madame l'Intendante était servie, M. de la Briffe, se tournant vers le P. André, lui dit : « Eh bien ! mon Père, avez-vous bon appétit? » « Oh ! Monsieur, répondit-il, il est passé. »

Le P. André était breton, mais il resta pendant presque

C'est ma sœur Madelaine, Qui en est la plus certaine.

Elle roule sa brouette Tout le long du Paradis.

Ah ! donnez-moi l'aguy Taneu, En l'honneur de Jésus-Christ.

Dans la plupart de nos provinces, les enfants parcouraient les rues le 31 décembre en criant : Guilanée! Aguy laneu! Haguigueite!

toute sa vie à Caen, où il professait les mathématiques au Collège du Mont. C'était l'intime ami du chroniqueur de Quens. Il était fort répandu dans la haute société de Caen où ses saillies étaient fort goûtées, mais où sa langue était redoutée (1). Il mourut en 1764, et nous le retrouverons presque partout.

Son humeur n'avait pas toujours été très austère. Etant jeune, il avait rimé des chansons et des pièces de théâtre. Il avait même exercé sa verve contre le clergé et les évêques. Ces productions avaient été diversement appréciées et plutôt mal reçues par les honnêtes gens. A un prédicateur qui lui en faisait des observations : « Il serait facile, ripostait le P. André, d'en faire aussi sur votre compte et qui porteraient coup ». Et il commit le péché suivant :

Ce prédicateur

Si plein d'ardeur,

Frise Molière.

Il fait de bon cœur Rire le plus sombre auditeur.

En théâtre il transforme la chaire.

(1) Du haut de son mérite, qui était réel, écrit M. Galland, il regardait en pitié ses collègues, « gens bien minces, sçavantasses plutôt que açavans », incapables de penser par eux-mêmes. Tel ne savait pas « prononcer le français », tel autre « grossier littérateur, sans nul goût », n'avait qu'un esprit très superficiel. Bochart lui-même n'était qu'un « savant de mémoire ».I1 faut bien convenir, toutefois, que les académiciens caennais contemporains de Louis XV ne valaient pas leurs aïeux du grand siècle. Tout ce qu'ils purent donner, exception faite du P. André, ce furent des poésies de circonstance ou de prosaïques mémoires sur l'agriculture.

Oh ! l'agréable Père !

Mélange plaisant Et du comique et de l'austère.

Ma foi, son talent Va de pair avec la Froment.

La Froment était l'actrice en vogue de cette époque.

Plus tard, ces essais plus ou moins heureux firent place à des idées mieux en harmonie avec son habit. Il en arriva à blâmer l'usage des chansons satiriques et des pièces de théâtre que l'on jouait dans les collèges. Il avouait que, sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres, il n'était plus, arrivé à l'âge mûr, ce qu'il avait été dans sa jeunesse, où il s'était attaqué un peu à tout, même aux poètes de l'Athènes normande, contre lesquels il avait écrit ce quatrain sur un air connu :

Chanson sur les poètes cadomois.

Le vieux Pégase est éreinté D'avoir, ce dit-on, transporté, Dans plus d'un vaudeville, eh bien !

Du faux sel dans la ville ; Vous m'entendez bien !

Le P. André était très connu à Paris où il avait de nombreuses connaissances. Au nombre de celles-ci se trouvait Fontenelle,un Normand, avec lequel il entretenait une correspondance suivie. Fontenelle aurait voulu l'attirer à Paris et lui écrivait dans une de ses lettres : « C'est une perte pour moi et pour Paris même que vous ne soyez pas ici ». Et il ajoutait, ce qui n'est pas pour déplaire à nos compatriotes : « Assurément, nous senti-

rions bien tout ce que vous valez, quoique je ne doute pas que les Bas-Normands, avec lesquels vous vivez et qui sont gens d'esprit fin et délicat, ne s'en aperçoivent bien aussi. » Ce jugement d'un Rouennais rend mieux justice aux Caennais que les appréciations peu flatteuses de leur concitoyen Daniel Huet.

Il n'était pas facile de faire quitter Paris à l'auteur de la Pluralité des Mondes, qui détestait se déranger. Cependant le P. André eut le plaisir de voir son ami à Caen. Fontenelle était l'oncle à la mode de Bretagne de M. Richer d'Aube, intendant de la Généralité en 1725 (1), duquel il disait, que s'il était « difficile à commercer, il était facile à vivre ». Il devait le savoir, en effet, car, pendant vingt ans, M. d'Aube lui donna gratis un appartement dans son hôtel à Paris. Bien qu'il eût horreur des voyages, — le sage, disait-il, occupe peu de place et en change peu — pourtant il vint au moins une fois à Caen, chez M. d'Aube et y séjourna quelque temps. Homme du monde autant que d'étude, il voulait plaire et sut toujours y parvenir. Il fut présenté par le P. André et M. de Croixmare, marquis de Lasson, avec lequel il était très lié, dans nos cercles mondains, notamment chez Mesdames d'Osseville et de Saint-Luc.

Gourmand autant qu'érudit, il trouva certainement

(1) M. Richer d'Aube, intendant à Caen, donna asile à son oncle, chez lui, rue Saint-Honoré, auprès du cul de sac de l'Orangerie, lorsqu'il quitta les appartements que le Régent lui avait permis d'occuper au Palais Royal. M. d'Aube, littérateur lui-même, ne réussit pas à Caen et fut disgracié à la suite d'émeutes qu'il n'avait su ni prévenir, ni réprimer. Il jouissait d'une fortune de 50 à 60.000 fr. de rente; il avait un caractère hautain et tracassier, mais il était serviable et généreux.

dans notre ville, Athènes culinaire aussi bien qu'Athènes normande, tout ce qu'il fallait pour donner satisfaction à ses goûts. Inutile de rappeler l'observation plutôt fâcheuse pour sa sensibilité qui lui échappa à la mort de ce même M. d'Aube, chez lequel il demeurait. L'anecdote des asperges à l'huile ou au beurre est présente à toutes les mémoires. M. de Croixmare la certifiait authentique (1). Elle est digne, au reste, de celui qui fait dire par Apicius à Galilée : « Vous avez inventé les lunettes de longue vue ; vous avez appris aux autres à perfectionner ce sens. Je vous eusse prié de travailler pour le sens du goût et d'imaginer quelque instrument qui augmentât le plaisir de manger. »

M. de Croixmare (2), dont nous aurons bientôt à nous occuper plus longuement, quand il était à Paris, soupait tous les soirs avec Fontenelle, dans les derniers temps de sa vie. Celui-ci, qui l'appréciait infiniment, écrivait au P. André : « Je me suis vanté ici de votre amitié à un gentilhomme de votre ville de Caen, M. de Croixmare, qui est de vos amis et certainement le mérite. Il a beaucoup de connaissances agréables et rares de différentes espèces et les plus aimables mœurs du monde. » Le P. André voyait, en effet, très souvent le marquis.

(1) M. de Croixmare était incapable de mensonge et avait raconté l'anecdote au P. André, qui la nota dans ses manuscrits. Autoriserait-elle à tenir pour vraie cette autre réflexion qu'on prête à Fontenelle : « Il faut, pour être heureux en ce monde, avoir l'estomac bon et le cœur mauvais » ? Toujours est-il qu'il ne fut jamais malheureux et réussit partout.

(2) La famille des Croixmare, marquis de Lasson, descendait d'un teinturier « d'escarlatte » de Rouen, annobli par le Roi Jean, en 1370. Elle a compté parmi ses membres des Présidents au Parlement et un archevêque de Rouen.

Fontenelle demeura jeune jusqu'à 99 ans (1) etmalgré, ou plutôt à cause de son insensibilité prétendue, eut des succès que ses envieux ne lui pardonnaient pas (2). Rousseau fit contre lui cette épigramme qu'il ne méritait pas :

Depuis longtemps, un vieux berger normand

Aux beaux esprits s'est donné pour modèle.

Il leur enseigne à traiter galamment

Les grands sujets en style de ruelle.

Ce n'est là tout : chez l'espèce femelle

Il brille encor, malgré son poil grison.

Il n'est caillette en honnête maison

Oui ne se pâme à sa douce faconde.

En vérité, caillettes ont raison :

C'est le pédant le plus joli du monde.

Il mourut chez la sœur de M. d'Aube, Madame de

(1) Fontenelle avait un frère, prêtre habitué à Saint-Laurent de Rouen. Tout l'esprit de la famille étant passé à Faîne, celuici s'en trouvait insuffisamment pourvu. « A quoi s'occupe-t-il ? » demandait-on un jour à Fontenelle. « Il dit sa messe le matin. » — « Et le soir ? » — « Il ne sait ce qu'il dit. » Il mourut à 33 ans et ce ne fut pas d'excès de travail intellectuel.

(2) M. E. Faguet appelle ses Eloges, « des chefs-d'œuvre, de

petites merveilles de vérité, de tact et de goût ». Voltaire avait dit

de lui :

L'ignorant l'entendit : le savant l'admira.

Il sut, en effet, contenter et séduire les goûts les plus divers et fut un vulgarisateur élégant des sciences et des lettres. Fut-il aussi insensible qu'on le dit et faut-il prendre au pied de la lettre ce qu'il écrivait à Diderot : « Il y a quatre-vingts ans que j'ai relégué le sentiment dans l'églogue»? Madame du Bocage le lui demanda franchement un jour. Il répondit : « On m'accuse d'être insensible : c'est probablement parce que je n'en suis pas encore mort. »

Montigny, qui avait remplacé son frère auprès de leur parent commun.

Nous devons noter aussi le passage à Caen (1), où il resta quelque temps, en 1719, de l'abbé de Grécourt, chanoine de Tours et littérateur plutôt profane. Il était fort dans l'amitié des Balleroy et des Sourdeval. Il fut accueilli dans notre ville avec une curiosité qu'excitait une vie quelque peu panachée et dut avoir un succès que son esprit lui assurait quand il voulait bien le contenir dans des limites permises.

A Tours, il avait échoué dans la carrière sacerdotale à cause de sa langue. On racontait que, dans ses sermons, il faisait trop d'allusions satiriques aux aventures des dames de la ville. Il changeait parfois la chaire de pardon en chaire de vérité, mais de vérités qu'il eût été préférable de passer sous silence. Il dut y renoncer et se lança alors dans les contes grivois. Entre temps, dit-on, une belle chapelière de la place Maubert le convertit au jansénisme, ce qui dut, au moins, lui paraître original. Au surplus, voici le portrait qu'on faisait de lui à cette époque : « Ce n'est pas un petit homme uniquement

(1) L'abbé Prévost (Antoine-François Prévost d'Exilés) habita aussi pendant quelque temps notre ville. Il était l'hôte des Bénédictins de Saint-Etienne.

A la suite d'une aventure d'amour, malheureusement terminée, il s'était fait bénédictin de la congrégation de Saint-Maur. Il se livra à la prédication et à l'enseignement. Il collabora aussi à la Gallia Christiana et fit, à lui seul, la matière d'un volume. C'est à cette époque qu'il était venu à Caen.

Mais sa vocation n'était pas sérieuse, car il quitta brusquement la Congrégation et passa en Hollande en 1729, où il composa les Mémoires d'un homme de qualité et Manon Lescaut II revint plus tard en France, grâce à là protection des d'Aguesseau.

occupé de vers et de littérature. C'est un grand diable de prêtre, bien pourvu de gueule, bien fendu de jambes, beau décrotteur de matines, beau dépendeur d'andouilles. Ce personnage ne donne pas un poème à lire. Il le récite à table, lorsqu'on a renvoyé les valets, une bouteille vis-à-vis de lui, qui se renouvelle au moins une fois. Il n'a pas d'autre manière et si le vin n'est pas bon, au premier coup, il termine son récit. »

Cet original ne dépare pas une série déjà assez longue, mais cette époque, si brillante et si raffinée à la surface, cachait des dessous qui l'étaient moins.

Nous avons, dans les pages précédentes, nommé plusieurs fois Madame de Saint-Luc. Elle eut à Caen, vers le même temps, un salon qui a laissé d'aimables souvenirs. Le tout Caen mondain et lettré s'y réunissait et nous y retrouverions la plus grande partie des fidèles de Madame d'Osseville, avec laquelle elle était très liée. La comtesse ne pouvait se passer d'elle et lui envoyait à chaque instant des vers et des fleurs. C'est à elle aussi, très probablement, que le vieux M. de Verrières adressait ces vers à propos d'un anniversaire :

Du Dieu malin, que j'adorais naguère, Les traits sont émoussés et les hyvers ailés Ont remplacé tous les dons de Cythère

Par le glas des jours écoulés.

Vous souvient-il, tendre amie,

Que mon cœur en d'autres temps,

Comme la Heur endormie,

Connut aussi son printemps?

358 UNE GRANÛE VILLE AUX XVIIe ET XVIIIe SIÈCLES

Outre les dons de l'esprit, cette dame avait, écrira plus tard Monseigneur de Luynes au P. André, « des qualités solides, chose rare chez une femme ». M. de Luynes (1), ancien colonel de dragons, galant homme, nous voulons le croire, déniait ici au beau sexe des qualités dont le sien manquait aussi très souvent.

La famille de Saint-Luc n'a laissé nulle trace dans notre ville et nous n'avons rencontré ce nom dans aucun des annalistes que nous avons publiés. Un Edmond Auger de Saint-Luc fut cependant confirmé dans sa noblesse en 1667.11s avaient été annoblis au XVIe siècle.

M. de Quens, qui avait pu la connaître et avait beaucoup entendu parler d'elle par le P. André, entre dans quelques détails à son sujet. Très lettrée elle-même, elle désirait beaucoup se mettre en relations avec les personnes que leur savoir ou leur mérite signalait à l'attention publique. Le P. André fut un de ceux qu'elle voulut s'attacher. Elle lui fît faire des compliments par une demoiselle Le Fèvre, fille d'esprit, qui était « bien avec tout le monde ». Le P. André répondit d'abord que c'était une méprise et ce ne fut qu'après des instances réitérées, qu'il alla voir Madame de Saint-Luc dont il reçut beaucoup de politesses.

(1) M. de Luynes faisait partie de l'Académie française et avait des connaissances littéraires étendues. Il rendit à Caen un grand service à l'Université en lui faisant acquérir les 2662 volumes qui restaient de la bibliothèque de Samuel Bochart. L'arrière-petit-fds du grand orientaliste, Guillaume Le Sueur de Golleville, désirant rentrer dans la noblesse, d'où son père avait été exclu comme hérétique, obtint la protection de M. de Luynes, qui lui fit obtenir des lettres de réintégration, moyennant le don qu'il fit, en mars 1 732, de sa bibliothèque à l'Université.

Elle avait un esprit très vif, une conversation des plus agréables, toujours soutenue et intéressante par les nouvelles qu'elle recevait de Paris où elle avait de nombreuses relations, aussi bien dans l'armée que dans la magistrature. Elle était en correspondance suivie avec M. et Mme de Forgeville, qui voyaient très souvent Fontenelle. M. de Forgeville, ancien militaire, homme d'esprit, poète à ses heures, lui écrivait fréquemment des lettres en vers qui égayaient le cercle de ses intimes. M. de Forgeville partageait l'intimité de Fontenelle avec le marquis de Lasson, qui était aussi des amis de Madame de Saint-Luc.

Les poésies du correspondant de notre séduisante compatriote lui avaient valu le titre d'Illustre Doyen du Parnasse, de la Cour et du Champ de Mars. Il avait épousé, en secondes noces, dans un âge assez avancé, Mlle Raymond de Farceaux, femme de ressource et d'esprit.

Avec Madame de Montigny, elle assista, dans ses dernières années, le vieux Fontenelle; quand la vue du vieillard ne lui permit plus de lire, c'est elle qui lui faisait la lecture. Elle fut une des quatre dames qu'il institua, chacune pour un quart, ses légataires universelles.

Les Forgeville étaient souvent à Caen les hôtes de Madame de Saint-Luc, et ils s'étaient liés avec ses amis. C'est par leur intermédiaire que le P. André entra en relations avec Fontenelle.

Infirme de bonne heure et obligée de recevoir étendue sur une chaise longue, Madame de Saint-Luc attirait chez elle toute la ville. Le marquis de Vastan (1), intendant

(1) Félix Aubery, marquis de Vastan, fils de Jean et de Madeleine-Louise de Bailleul, intendant en Hainaui, fut nommé à Caen,

de la Généralité, avait son jour attitré; il ne manquait pas d'aller la voir toutes les semaines. M. de Luync- -y rendait souvent quand il résidait à Caen et la tenait en particulière estime. Il lui faisait faire des excuses si un obstacle imprévu l'avait empêché de venir chez elle. L'évêque était fort distrait. « Les Luynes sont distraits, disait-elle; c'est leur défaut : aujourd'hui faisant grand accueil aux gens et le lendemain ne les regardant pas. »

Elle avait pourtant avec lui son franc parler. Adversaire acharné des jansénistes, M. de Luynes voulait faire oublier, par des austérités plus ou moins affectées, les frasques de l'officier de la maison du Roi. Il fut rappelé à l'ordre par Madame de Saint-Luc elle-même, avec laquelle il était, comme nous le voyons, dans les meilleurs termes. L'abbé Belin, curé deBlainville, ancien précepteur dans la maison de Golbert, ancien ami de M. de Lorraine et suspect de jansénisme, avait été dénoncé à son évêque. Celui-ci voulait le poursuivre. « Laissez-le donc mourir en paix, écrivit Madame de Saint-Luc au prélat; savez-vous bien que c'est dans votre maison qu'il a pris ces idées-là. )> En effet M. de Luynes était le fils d'une Colbert, et les Golbert ne passaient pas pour ennemis des jansénistes.

Le poète Bernard (1), un des familiers du duc de Coi-

en 1 727. Il devint ensuite Prévôt des Marchands à Paris. Il avait épousé en premières noces une demoiselle Fontaine et, en secondes, Mademoiselle Foucault, morte à Caen en 1732.

(1) Joseph Bernard, plus connu sous le nom de Gentil-Bernard, que lui donna Voltaire, était né à Grenoble et devint secrétaire du maréchal de Coigny qui commandait l'armée d'Italie. Il était un des familiers du duc et composa des opéras et des poésies qui eurent, un certain succès.

gnv. l'accompagnail souvent à Caen et fréquentait ce salon où le P. André le rencontra et fit sa connaissance. Madame de Saint-Luc était aussi en relations suiyies avec la famille des Coigny. Par leur intermédiaire elle rendit de nombreux services à ses amis.

Un autre assidu du salon de cette dame, vieillard agréable et d'une verdeur étonnante pour son âge, était M. de Marcelet, vieil ami du P. André. Très exact, il apparaissait toujours à la même heure, apportait les nouvelles du jour ou venait les apprendre. C'était un parfait honnête homme, doux, poli, mais assez sceptique, bien qu'il ne le fît point paraître. Le P.André, qui voulait le convertir, l'attaqua un jour sur ce sujet : « Vous êtes trop honnête homme, lui dit-il, pour ne pas mourir parmi nous ». — « Vous trouvez, répondit le bonhomme; eh bien ! priez donc Dieu pour moi ».

Madame de Saint-Luc avait une habitude singulière qui avait été remarquée. Quand elle recevait, elle tenait toujours à la main une branche de myrthe ou une branche d'olivier. Cette aimable femme mourut au mois de mai 1742. Comme une grande partie de la société de Caen à cette époque, elle ne condamnait pas les jansénistes et avait quelque peu les idées du temps. M. de Luynes, leur ennemi acharné, lui pardonnait ces travers et se montra fort affecté de sa mort. Il écrivit au P. André, qui lui en avait fait part, le billet suivant : « Je suis très touché, mon cher Père, de la mort de Madame de Saint- Luc. Je perds en elle une amie sur laquelle je comptais et qui avait des qualités solides, chose rare chez une • femme. Je prierai et ferai prier Dieu pour elle. Les saintes dispositions dans lesquelles vous me mandez qu'elle St morte, sont le sujet d'une grande consolation pour M-- amis. »

Nous avons plusieurs fois rencontré le nom des Croixmare, marquis de Lasson. Cette famille occupa toujours une situation distinguée à Caen et à Paris. Le père et le fils avaient tous les deux passé leur vie dans l'intimité d'hommes éminents par l'esprit et par les œuvres. M. de Lasson fds, qui vécut au XVIIIe siècle et que nous venons de trouver dans les salons de cette époque, fut l'ami de tous les Caennais marquants de cette période et, à Paris, de Fontenelle, de Diderot, d'Helvétius, de Grimm, de Madame d'Epinay et du cénacle encyclopédique. Il possédait, auprès de Caen, des terres considérables, où habitaient son fils et sa fille. Devenu veuf en 1759, il vint y faire un long séjour et, bien que voltairien, il vivait dans l'intimité du curé (1). Celui-ci, pour le garder et le faire revenir dans le droit chemin, ne trouva rien de mieux que de lui inculquer la passion du jardinage et de lui donner de fréquentes leçons. Mais le marquis lui échappa et se réfugia à Caen, où il avait joyeuse et aimable compagnie.

Il s'y plaisait même tellement qu'il ne pensa plus à Paris. Ses amis s'en émurent et Diderot s'offrit pour imaginer un moyen de faire revenir le marquis (2). Voici le tour qu'il imagina. Avant son départ, M. de Croixmare

(1) M. de Lasson père était au contraire d'une piété sincère. Huet l'avait beaucoup connu. Il disait aux prétendus esprits forts : « Montrez-moi une religion meilleure que la mienne et. . . j'embrasserai la vôtre. »

(2) Grimm l'appelait le charmant marquis, bien qu'il fût d'une laideur originale; mais son heureux caractère et ses manières toujours aimables lui gagnaient tous les cœurs.

s'était vivement intéressé au sort d'une jeune religieuse de Longchamps, enfermée contre son gré dans ce couvent par sa famille. La sœur Suzanne Simonin avait réclamé juridiquement contre ses vœux et le marquis s'était entremis auprès des conseillers de la Grand'Chambre du Parlement de Paris. Il avait échoué et le procès avait été perdu.

Diderot ne trouva rien de mieux que de simuler une évasion et, au nom de la religieuse en liberté, menacée et traquée, il écrivit à M. de Croixmare qui prit la fable au sérieux. Ne pouvant revenir sur le champ, il envoya lettres sur lettres à sa protégée, lui disant qu'elle pouvait compter sur lui. Une longue correspondance s'établit entre Caen et Paris, qui fit les délices de Mesdames d'Epinay, d'Houtetot, de Verdelin et des habitués du cénacle, Saurin, Desmahis, Grimm, Chastelux, Saint- Lambert, l'abbé Galiani, le chevalier de Valori et consorts. Le soir, pendant le souper, on se délectait à la lecture des lettres que le sensible marquis devait arroser de ses larmes. Diderot eut enfin pitié de lui et fit brusquement mourir la pauvre sœur. Un ami du baron d'Holbach, d'Alainville, racontait, qu'un jour, rendant visite à Diderot dans ce moment, il le trouva le visage baigné de larmes. « Eh ! qu'avez-vous?» lui demanda-t-il. « Je me désole, répondit le philosophe, d'un conte que je me fais. »

Tout finit bien cependant. Revenu à Paris, le marquis fut mis au courant du tour qu'on lui avait joué. Il ne se fit pas faute d'en rire, mais n'en souffla jamais mot à son ami Diderot. Peut-être d'Alainville lui avait-il conté sa visite.

A propos du cénacle et de Madame d'Epinay, vieille amie du marquis, disons que sa fille entra dans une

famille dont le nom devint tristement célèbre à Caen, au commencement de la Révolution. Pauline d'Epinay épousa, en 1761, le vicomte de Belzunce, colonel d'infanterie et grand bailli du pays de Mixe, en Navarre (1). M. de Jully lui assura une dot de 30.000 livres et le vicomte emmena sa femme dans son vieux castel de Méharin, auprès de Pau. Madame de Belzunce avait beaucoup connu, chez sa mère, le marquis de Lasson, le confident constant et dévoué, l'ami des bons et des mauvais jours, qui mourut vers cette époque.

Le vicomte Henry de Belzunce, major en second du régiment de Bourbon, qui fut massacré, le 12 août 1789, par la populace, sur la place Saint-Pierre, était leur fils.

M. de Groixmare voyait toutes les notabilités de la ville et était au mieux avec les dames dont nous avons déjà parlé, ainsi qu'avec les familles de Manneville, d'Héricy, Le Vaillant, de Janville, de Faudoas, etc., que nous retrouvons dans ce milieu galant et lettré de la seconde moitié du XVIIIe siècle à Caen.

Auparavant, en 1737, un personnage dont le nom est resté célèbre avec ceux de Diderot et d'Alembert, avait habité notre ville où il s'initiait à l'administration des Fermes, chez son oncle qui en était directeur. C'était Helvétius (2).

(1) Pauline-Angélique de La Live d'Epinay épousa Henry- François-Xavier, vicomte de Belzunce, le 8 mai 1761. Il était colonel du régiment de Béarn.

(2) Helvétius (Claude-Adrien), né à Paris en janvier 1715,

En grande faveur à la Cour, grâce à un remède énergique qui avait sauvé Louis XV enfant d'une grave maladie, le père d'Helvétius, suisse d'origine, était devenu le premier médecin de Marie Leczinska. Cette situation lui permit de préparer la fortune de son fils. Au sortir du collège, il l'avait envoyé à Caen, chez son oncle maternel, qui logeait à La Romaine, et là, tout en s'occupant de finances, il s'adonnait à la littérature et composait des pièces de vers, voire même une tragédie ; Le Comte de Fiesque.

Ces essais avaient été encouragés par le P. André, auquel il était recommandé et dont il avait été l'élève. Il conserva toujours avec lui les meilleures relations, mais il dut subir de sa part des conseils parfois sévères. Il en fit l'épreuve dans une circonstance particulièrement piquante. Malgré une vive opposition, le P. André lui avait fait ouvrir les portes de l'Académie de Caen, où le jeune homme avait grande envie d'être admis. On n'en voulait pas, à cause de sa jeunesse et surtout parce que le candidat « cherchait à s'avancer dans les finances et ne tarderait pas à s'en retourner à Paris ». Comme aujourd'hui, la résidence à Caen était de rigueur. A quoi le P. André répondait : « Messieurs, vous avez assez de Phébus, mais il vous manque des Plutus ». De tout temps ils ont été rares, et le mot fut trouvé juste. Le jeune Helvétius (Claude-Adrien) fut donc admis, comme surnuméraire, le 28 novembre 1737, passa bientôt membre honoraire et devint plus tard le premier membre associé de l'Académie.

mourut dans sa terre de Voré, le 26 décembre 1771. Il avait fait ses études à Louis-le-Grand, avec le P. Porée, qui le distingua et soigna particulièrement son éducation. ■

Le jour de sa réception, il fit un discours où il parla en maître du Parnasse et discuta, sans beaucoup de ménagements, des questions qui eussent mérité de sa part un peu plus de modestie. Le P. André, bien que son protecteur, le lui fit sentir et lut, peu de temps après, un discours sur le Beau dans les pièces de V esprit, où il raillait les petits maîtres qui, au sortir du collège, tranchent du Boileau. Helvétius comprit l'allusion comme une leçon méritée et modéra ses jugements.

Helvétius avait été reçu à Caen par les familles de la noblesse et notamment par les Gosselin de Manneville. « C'était, dit M. de Quens, auquel le P. André en avait souvent parlé, un esprit présomptueux, qui faisait des pièces de vers dont s'amusaient les belles compagnies. Il avait du bon et donnait des espérances. » M. de Manneville, dont nous avons raconté l'histoire et l'émigration, était alors officier au régiment des Gardes Françaises, et, autant par conformité de goûts que d'idées politiques (c'était un libéral), avait contracté des liens d'amitié avec celui qui devait être plus tard le prince des philosophes. Ils étaient tous les deux du même âge, étant nés en 1715.

Quand M. de Manneville se rendait à Paris, il était des fameux dîners du mardi chez son ami Helvétius, dans son hôtel de la rue Sainte-Anne, où se réunissaient les d'Holbach et les Grimm. On se mettait à table à deux heures. Garât nous a laissé un croquis de ces dîners. « Helvétius ne voulait, dit-il, ni diriger, ni présider la conversation. Il voulait seulement la faire naître. Il y jetait ses paradoxes et, quand il avait bien attisé le feu, il ne s'y mêlait plus et gardait le silence. Il voulait être sûr de ce sang-froid si nécessaire pour distinguer les

traits souvent déliés de l'erreur et de la vérité, pour que les éclairs de l'esprit, quelque vastes qu'ils fussent, ne prissent jamais la place des lumières de l'analyse. C'était là sa chasse aux idées dans Paris. »

Dans ces réunions, M. de Manneville entra également en relations avec Gondorcet, ami intime et exécuteur testamentaire de d'Alembert. L'oncle de Condorcet occupait le siège épiscopal de Lisieux, après avoir eu les évêchés de Gap et d'Auxerre. Le neveu venait quelquefois en Normandie, attiré de plus par Turgot, dont il était le confident et avec lequel il entretenait une correspondance suivie.

Helvétius appréciait M. de Manneville et lui était reconnaissant de l'accueil qu'il lui avait fait à Caen. Notre concitoyen, qui fut, en 1772, l'instigateur et le soutien d'un mouvement d'opposition contre des taxes arbitraires, qui était l'admirateur et l'ami de Turgot, s'était signalé par un libéralisme ardent. Il était devenu le porte-drapeau de tous ceux qui désiraient des réformes raisonnables et populaires. Il était en froid avec le duc d'Harcourt, M. de Fontette, intendant, et l'évêque, mais, en revanche, au mieux avec les familles d'Héricy, de Janville, de Beaumont, Dursus, de Faudoas, de Vendœuvre, d'Hautefeuille et bien d'autres. Il devait retrouver plusieurs d'entre elles pendant l'émigration.

L'amitié du philosophe et de l'ancien maire de Gaen était donc des plus naturelles. Madame Helvétius, qui réunissait aussi autour d'elle les écrivains et les littérateurs, n'avait pas la même attitude que son mari. D'un esprit vif et original, elle brisait plutôt la conversation et l'abbé Morellet s'en plaignait quelquefois. Elle appartenait à la maison de Ligneville, des quatre grands chevaux de

Lorraine, et elle avait vingt et un frères ou sœurs (1). Elle fut l'hôte des Manneville à Gaen et au château de Manneville,et y fut reçue comme une amie de la maison, dont son mari avait autrefois si bien apprécié l'hospitalité. On conservait encore, en 1789, au château de Manneville, une sunerbe race d'angoras, dont elle avait fait présent à la comtesse.

Madame Helvétius était la nièce de Madame de Graffigny ; sa charité et son désintéressement étaient sans bornes.

Elle habitait Auteuil et raffolait des chats (2). On voyait chez elle les plus beaux angoras du monde, mais les visites s'en ressentaient. Voici le récit d'une de ces visites. Le baron d'Andlau est introduit. On le reçoit à merveille et la conversation s'engage.

« Monsieur, j'ai l'honneur de vous saluer. Comtois,

(1) Anne-Catherine.de Ligneville, d'une des quatre grandes familles qu'on appelait les Grands Chevaux de Lorraine, était née en 1719. Elle était sans fortune et comme elle avait vingt et un frères ou sœurs, ses parents avaient accepté avec empressement la proposition de sa tante, Madame de Graffigny, qui l'avait adoptée. En 1740, ces dames arrivèrent à Paris : Turgot et Helvétius, celui-ci riche et célèbre, devinrent leurs intimes. Frappé de la beauté de Mademoiselle de Ligneville, Helvétius la demanda en mariage et l'union fut célébrée le 17 août 1751.

Les deux fdles de Madame Helvétius épousèrent MM. de Mun et d'Andlau.

(2) Les chats de Madame du Deffand sont célèbres. Ceux de la maréchale de Mirepoix ne l'étaient pas moins. Elle leur était fort attachée et ils étaient «les plus jolis du monde». C'était une race d'angoras gris, tellement sociables qu'ils s'établissaient au milieu de la grande table de loto, poussant de la patte, avec leur grâce ordinaire, les jetons qui passaient à leur portée. « J'ai souvent eu

. . . Que faites-vous? Vous dérangez Marquis. Laissez ce fauteuil... Charmée, Monsieur de faire votre connaissance. . . Non, Comtois; pas celui-là; Aza est malade; il a pris ce matin un remède. — Mais, Madame, c'est que. . . — Vous êtes un imbécile : cherchez-en un autre. Voici un temps superbe, Monsieur. — Pas ici, misérable ! C'est la niche de Musette; elle y est avec ses petits et va vous sauter aux yeux ! »

« Pendant ce colloque, le baron est debout, entouré de vingt énormes angoras, habillés de longues robes fourrées, sans doute pour les garantir du froid. Ces étranges figures sautent à bas de leurs bergères et le baron voit traîner des queues de satin, de brocart, de dauphine, doublées des fourrures les plus précieuses. Madame Helvétius les appelle tous par leurs noms, en offrant ses excuses de son mieux. Mais tout à coup la porte s'ouvre : on apporte le dîner de ces Messieurs et de ces Dames dans de la vaisselle plate, qu'on dépose tout autour de la chambre. C'étaient des blancs de volaille ou de perdrix, avec quelques petits os à ronger. Il y eut alors mêlée, grognements, coups de griffes, jusqu'à ce que chacun fût pourvu et s'établît pompeusement sur les sièges de lampas qu'ils abîmaient affreusement.

« Je ne savais plus où me mettre, ajoute M. d'Andlau ; je craignais de me lever .avec un aileron de volaille à

l'avantage de faire leur partie, ajoute le duc de Lévis, sans avoir jamais eu à m'en plaindre, soit que cette singulière douceur dépendît, suivant le système d' Helvétius, de leur excellente éducation, soit qu'elle tînt, suivant une autre opinion, à une modification particulière de leur organisation.»

De nos jours, les chats de Sainte-Beuve eurent aussi leur célébrité.

mon habit, car ces chats ne respectaient rien et la robe de leur maîtresse encore moins que le reste (1). »

Après la mort de son mari, Madame Helvétius se retira à Auteuil et sa maison devint le rendez-vous des célébrités de l'époque. Elle y traversa la Révolution et y reçut le général Bonaparte, alors premier consul. « Vous ne pouvez comprendre, lui disait-elle, combien on peut trouver de bonheur dans trois arpents de terre ». Bonaparte sourit et s'inclina : il mesurait déjà la distance du Caire à Moscou. Elle mourut à la fin de 1800. Elle avait revu une dernière fois M. et Mme de Manneville, à leur passage à Paris en 1792.

D'autres salons mériteraient aussi de retenir notre attention. Mais il nous faut abréger. La famille de Vauquelin était une de celles dont le nom s'est imposé jusqu'à nous. Ses membres eurent toujours une notoriété qu'ils devaient à leur naissance et à leurs talents. A cette époque, cette famille était représentée par J.-J. Vauquelin, marquis de Vrigny, maire de Gaen, arrière-petit-fîls de M. de Bras, esprit large et droit, très aimé de toute la ville. Son hôtel, qui était situé rue Guilbert, le même probablement qu'avait habité M. de Bras, abritait un cercle

(1) L'amour des animaux l'emportait alors sur l'affection conjugale et même sur l'autre. On les faisait manger à sa table : on leur présentait un filet de chevreuil ou une aile de faisan. Marie Leczinska se relevait plusieurs fois pendant la nuit pour s'assurer que sa chienne dormait tranquillement. La princesse de Conti dressait la sienne à mordre son mari. Le Mercure est rempli des élégies que leur mort inspirait. Lionnais les soignait et Cochinles a fait passer à la postérité.

fort recherché dont Madame de Vrigny (1) faisait les honneurs avec une amabilité et une grâce charmantes. Les Blouet de Than, du Mesnil, de Manneville, de Bernières, de Mathan, s'y rencontraient avec beaucoup de familles que nous avons déjà citées.

Les deux époux moururent à huit jours de distance; M. de Vrigny, qui s'éteignit le 23 février 1760, ignora même la mort de la marquise décédée avant lui et qu'on lui avait cachée. On lui fit de superbes funérailles. Voici le portrait qu'en trace un contemporain, l'avocat du Roi Mauger, son confident et son ami intime : « Nature obligeante et droite, il préférait se brouiller avec un ami, plutôt que de trahir les intérêts qu'on lui avait confiés (allusion à sa brouille avec M. de Fontette) travailleur assidu, il était infatigable à l'étude. Bon latiniste, jurisconsulte avisé, il avait été reçu avocat au Parlement de Paris. Il écrivait avec une aisance peu commune et sa plume était féconde en saillies. Causeur aimable et érudit, il connaissait à fond l'histoire de la ville et de la province. »

La marquise de Saint-Julien avait aussi, à Caen, un cercle où se réunissaient les beaux esprits de la ville. La marquise, qui avait longtemps habité Paris, avait subi l'influence des lettrés de la capitale et se modelait à leur image. Ses réceptions s'en ressentaient et étaient plus montées de ton et d'allures qu'ailleurs. C'était une demoiselle de Campigny (2) et elle avait avec le P. André des relations fréquentes.

(1) Jean-Jacques Vauquelin, chevalier, marquis de Vrigny, avait épousé, en 1713, Anne-Louise d'Amphernet, d'où descendent les comtes de Pontbellanger et d'Amphernet.

(2) Les Hamon, seigneurs de Campigny, étaient originaires du diocèse de Bayeux.

Un autre salon qui affectait des façons plutôt austères, au dire des contemporains, était celui de Madame de Bourgauville. M. de Bourgauville avait été envoyé du Roi en Hanovre et y avait réussi. Diplomate estimé, il avait su se faire apprécier partout où il était passé. Sa femme avait beaucoup d'esprit, mais n'admettait pas les propos libres et les vers du même genre que l'époque avait mis à la mode. Il fallait chez elle observer une réserve peu en harmonie avec les habitudes des beaux parleurs, aussi la conversation se ressentait-elle de cette contrainte. D'une piété exemplaire, quand elle eut perdu son mari et quoique fort riche, elle ferma son salon et ne vit plus personne. Elle se consacra à Dieu et aux œuvres pieuses.

Nous citerons également l'hôtel des Sourdeval, dont nous avons parlé dans notre premier volume. Madame de Sourdeval était une sœur de M. Gosselin des Noyers. Très répandue dans la société de Caen, elle se posait comme la rivale de Madame de Fontette. Il lui arriva même, à ce propos, une malheureuse affaire, qui ne tourna pas à la gloire de M. de Fontette. Il s'agissait d'une loge au théâtre que cette dame avait louée et que l'Intendant prétendait lui revenir. Nous avons raconté cette anecdote dans notre premier volume.

L'Intendant de Fontette (1) et Madame l'Intendante avaient aussi une cour assidue à l'hôtel de l'Intendance qui venait d'être restauré et partiellement rebâti dans la rue des Carmes. François-Jean Orceau, chevalier, baron de Fontette, seigneur de Tilly, Essoyer, Verpil-

(1 ) M. de Fontette fut nommé à Caen en 1 752 et y resta jusqu'en 1775, où il fut remplacé par M. Esmangart.

lières et autres lieux, conseiller du Roi, maître des requêtes, etc., resta longtemps à Caen.il s'était rendu acquéreur du château de Tilly où la baronne et lui donnaient des fêtes auxquelles la haute société de Caen était souvent invitée. Gentilhomme bien en cour, amateur éclairé, administrateur habile, M. de Fontette avait tout ce qu'il fallait pour réussir et malheureusement ne justifia pas les heureuses espérances qu'il avait fait naître. Il se brouilla, au sujet d'affaires municipales, avec plusieurs de ses amis, notamment avec le marquis de Vrigny, et Madame de Fontette, qui n'aimait pas à voir ses prérogatives tenues en échec, s'attira dans le monde de la noblesse et de la haute bourgeoisie de persistantes inimitiés.

Quoiqu'il en soit, le soleil ne manque jamais de courtisans et les salons de l'Intendance se ressentaient peu de cette petite guerre qui divisait la ville. Nous avons, dans laVie Publique, raconté l'histoire du mariage de M. de Fontette avec Madame Daumesnil de Lignières, veuve en premières noces de M. Mesnard de la Mesnardière, sieur de Saint-Sauveur. Cette union, qui avait donné lieu à des commentaires divers, avait été célébrée le 4 février 1763. La baronne de Fontette secondait de son mieux son mari, mais se heurtait à une hostilité dont les familles de Manneville, d'Héricy et de Sourdeval étaient l'âme. M. de Manneville était le chef du parti libéral et il lui était arrivé des mésaventures qui avaient creusé entre l'Intendant et lui un fossé profond.

Quand, en 1775, M. de Fontette quitta notre ville, l'opinion publique, très excitée contre lui, salua son départ avec une satisfaction qui, pour quelques-uns, parut imméritée. Mais il faut ajouter que ceux-ci étaient en très petit nombre.

Son successeur, C.-P. Esmangart, chevalier, seigneur des Bordes de Feyne, réussit mieux et Madame Esmangart sut continuer les réceptions et les fêtes que donnait Madame de Fontette, tout en se conciliant, avec un tact plus sûr, la sympathie de la noblesse et de la bourge: isie.

Nous n'avons garde d'oublier, parmi les beaux esprits qui fréquentèrent les salons de Gaen, le poète Malfilâtre, dont la mort quelque peu légendaire a sauvé le nom de l'oubli. Il était né à Gaen, le 8 octobre 1732, de Charles Malfilâtre et de Marie-Esther de Clinchamps. Rajoutait, plus tard, le nom de sa mère au sien. Son père, homme instruit mais sans fortune, avait un petit emploi dans les aides, emploi qu'il perdit de bonne heure à cause de la faiblesse de sa vue. Il avait deux filles; la famille dut travailler pour vivre.

Les Jésuites, chez lesquels il fut élevé, devinèrent ses mérites et firent de lui un jeune homme d'avenir. Par leurs conseils, il prit le petit collet; les ordres mineurs, qui n'étaient qu'un engagement conditionnel, donnaient accès dans les meilleures familles, et, comme on l'a dit, quand ces abbés mondains étaient spirituels et de relations agréables, lorsqu'à un certain raffinement de politesse, ils joignaient le don des petits vers, ils devenaient vite un objet de luxe dans un salon brillant et lettré. Aussi Malfilâtre dut-il, plus d'une fois, rimer chansons et madrigaux, aborder l'épigramme (1), adresser des élégies aux « femmes sensibles » dans la note sentimentale du temps.

(1) Ses débuts avaient été encouragés par le vieux M. de Verrières, dont la verve ne tarissait pas avec l'âge et dont nous avons déjà longuement parlé dans ce volume.

Cela pouvait conduire loin: lejeuneabbé ne put échapper à la tentation. Nous empruntons à un de se3 biographes le récit de cette aventure :

Un de ses amis, protecteur bienveillant et dévoué, dont le nom est désormais assez connu pour qu'il soit inutile de le voiler, M. Collet de Messine, plus tard censeur royal et auteur de plusieurs ouvrages dramatiques, était uni à une femme d'une rare beauté, froide et vaniteuse, se laissant facilement adorer, mais appréciant peu la passion de ses adorateurs. Aimer une telle femme, c'était un vrai supplice; supplice dont Malfilâtre fut le témoin et auquel il essaya de mettre fin. Admis familièrement dans la maison, le jeune abbé y compose son personnage de façon à laisser croire qu'il est sous l'enchantement d'un amour mystérieux. La dame prend intérêt à ce petit roman et témoigne le désir d'en être la confidente. Malfilâtre fait alors passer sous ses yeux toute une correspondance, lettres et réponses, vertueuse intrigue épistolaire dans laquelle il peint avec tant de séduction l'heureux épanouissement de deux cœurs sincères, que la femme sans cœur fait un retour sur elle-même et devient, pour quelque temps, un modèle de tendresse conjugale. Par malheur, la suite ne justifia pas cet heureux début. La coquette, mal corrigée, retourna bientôt à son naturel; elle n'avait pas été insensible à l'éloquence épistolaire de notre compatriote; de son côté, il s'était laissé prendre aux pièges qu'il avait voulu combattre; il en résulta des conséquences qui aboutirent à un procès en séparation.

Cette correspondance imaginaire était restée entre les mains de M. Collet de Messine et existait encore à l'époque où l'académicien Auge donna une édition du poète.

Des scrupules de famille en empêchèrent la publication : elle eût été certainement curieuse à parcourir.

Malfilâtre ne devait cependant pas en rester là. Il s'éprit de nouveau d'une jeune et belle personne, Mlle de Montfort, issue d'une famille noble dont la fortune avait été engloutie dans le naufrage du système de Law. Il quitta alors l'habit ecclésiastique pour entreprendre, sous la direction de M. Grevel, l'étude du droit. Cette illusion ne dura pas et les circonstances le conduisirent à Paris, où il connut le succès et les déboires.

Poursuivi par d'impitoyables créanciers, il trouva de bons amis, notamment l'évêque de Viviers, qui lui ménagèrent une discrète retraite. Un accident hâta sa mort (1) ; mais si sa fin fut triste, elle ne fut pas solitaire et abandonnée, comme essaya de le faire croire une légende plus touchante que véridique.

Nous avons eu plusieurs fois l'occasion de citer le nom des Manneville et de signaler la haute situation qu'ils avaient dans notre ville. Helvétius, pendant son séjour à Gaen, était devenu l'ami du comte et le recevait, ainsi que nous l'avons vu, souvent à Paris.

Le comte Gosselin de Manneville (2) avait épousé Marie- Anne Le Viconte de Blangy, d'une vieille famille

(1) Malfilâtre mourut à Paris le 6 mars 1767.

(2) Le comte Gosselin de Manneville était né à Bayeux, paroisse Saint-Malo, le 10 juin 1715 et mourut, en émigration, à Minden, le 30 mars 1797. Madame de Manneville s'éteignit à son tour, dans la même ville, le 28 octobre 1798.

normande. Après son mariage, il avait donné sa démission de lieutenant de grenadiers dans le régiment des Gardes Françaises et s'était fixé à Caen et à Manneville, où il recevait une nombreuse et brillante société.

Son hôtel était situé à côté du jardin des Jésuites, non loin de l'église de ces Pères, dans les terrains occupés aujourd'hui par le boulevard Bertrand et la Préfecture. Cet hôtel, utilisé comme Préfecture sous le Premier Empire et pendant une partie du XIXe siècle, a été démoli quand on a construit les bâtiments actuels.

Le salon des Manneville, qui avait une nuance politique assez accentuée et où les opinions libérales s'appuyaient sur les idées philosophiques en honneur à cette époque, était un lieu de réunion très recherché, mais suspect aux gouvernants. Le duc d'Harcourt, M. de Fontette, l'évêque, se défiaient du maître de la maison et le représentaient comme un esprit dangereux, d'un caractère très intrigant, avide de popularité, frondeur et en correspondance avec les têtes les plus échauffées de l'ancien Parlement. C'était aussi l'ami intime de Turgot et des membres du cénacle encyclopédique.

En 1666, il fut nommé maire de Caen, d'une voix unanime, car il était fort populaire. Il se fit remarquer par une administration intègre et éclairée, qui, malgré l'hostilité de l'intendant, put réaliser d'utiles réformes. Plus tard, en 1772, la ville le vit à la tête d'un mouvement d'opposition au sujet de taxes arbitraires contre lesquelles protestaient aussi bien le peuple que la noblesse (1). Le maire d'alors, M. de Sallen, MM.d'Héricy,

(1) La cause de cette agitation avait été les nouvelles mesures financières, qui avaient signalé la fin de Tannée 1771. La Normandie, écrit M. Joly qui a traité cette question, avait été de tout temps rudement traitée par le fisc. Laborieuse et riche, toujours docile et

de Janville, du Fossé, de Beaumont, Dursus, de Vendœuvre, etc., le soutinrent d'abord avec énergie et les femmes de ces Messieurs, usant de leur influence, faisaient des prosélytes dans les salons. M. de Fontette signala même au pouvoir Madame d'Héricy (1), amie intime de M. de Manneville, « très vive, disait-il, et très échauffée par les conseils et la conversation de ce dangereux citoyen ».

Le Roi crut devoir intervenir. Plusieurs gentilshommes furent arrêtés et conduits à la Bastille. M. de Manneville se cacha d'abord; mais, bientôt découvert, il fut enfermé dans la forteresse et n'en sortit qu'après quelques mois de détention.

voisine de Paris, elle était la première et la plus exploitée. Elle offrait un triste exemple de l'inégalité dans la répartition des charges publiques, sous l'ancienne monarchie. On voit, par exemple, tandis que la Bourgogne, la Bretagne, le Languedoc, la Provence et le Dauphiné, pays d'Etat, étaient très ménagés, la Normandie, à elle seule, payer presque le double de ces cinq provinces réunies. A cela se joignaient encore les vexations et les iniquités dans le mode de perception et l'arbitraire laissé aux commis.

Il n'est pas étonnant que l'opposition de M. de Manneville ait trouvé faveur dans la population. Il avait hautement déclaré qu'on ne devait pas payer l'augmentation du vinglième, qu'il fallait se laisser vendre et agir en conséquence.

La Bastille et les prisons de Normandie brisèrent bientôt cet essai de résistance, à l'autorité royale.

(1) Devantles mesures prises, le courage de Madame d'Héricy faiblit. Elle se rendit chez le duc d'Harcourt avec M. de Faudoas, et lui exprima le chagrin d'avoir déplu au Roi. Elle déclara qu'elle était pénétrée de douleur d'avoir été inculpée dans cette affaire et de savoir que cette accusation avait aigri l'esprit de son Roi contre elle. Ce qui ne l'empêcha pas, une fois l'orage passé, de continuer à favoriser, dans son salon, les idées libérales.

Ses amis l'avaient presque tous abandonné et le mouvement s'était brusquement terminé. Certains cependant lui étaient restés fidèles, notamment lord Mansfield, ce grand seigneur anglais qu'il avait reçu à Caen et qui devait lui rendre de si grands services pendant son émigration. Car de telles divergences d'idées n'entamaient pas le loyalisme de ces gentilshommes, qui, libéraux sincères, savaient s'arrêter quand l'ordre social était menacé.

Le salon des Mannevillc resta ce qu'il avait été : un salon libéral, où les idées nouvelles, sages et modérées, recevaient un accueil bienveillant qui tourna malheureusement contre ceux qui les défendaient. Toutefois, la licence des critiques y était quelquefois poussée jusqu'à des limites dangereuses.

On n'y épargnait pas les jugements hardis, les propos libres; les traits piquants contre l'attitude trop peu réservée de la Reine y trouvaient un écho complaisant. On y fredonnait à demi-voix les épigrammes inspirées par une fâcheuse légèreté de Marie-Antoinette :

La Reine dit imprudemment A Besenval son' confident :

« Mon mari n'est qu'un pauvre sire. »

L'autre répond d'un ton léger :

« Chacun le pense sans le dire; Vous le dites sans y penser. »

Il est facile de se rendre compte, en parcourant le Mémorial de Lamare, combien ces traits s'étaient vite répandus dans les provinces. L'affaire du collier leur avait donné un regain d'actualité. Toute imprudence était commentée.

Mais ces gentilshommes libéraux, s'ils allaient jusqu'à la critique sévère, parfois jusqu'à la médisance, n'allèrent* jamais jusqu'à la trahison. Quand ils s'aperçurent — trop tard — que la royauté était en péril, ils se serrèrent autour d'elle et surent donner leur vie pour une cause qu'ils auraient voulu meilleure et qu'eux-mêmes avaient contribué à affaiblir.

Bien qu'il fût soutenu par une grande partie de la noblesse de Caen,lesFaudoas, les Vendœuvre, les d'Osseville, les Hautefeuille et beaucoup d'autres que nous avons déjà cités, M. de Manneville ne put contenir dans une juste mesure les revendications populaires. Il resta l'un des derniers à son poste et essaya vainement d'une coalition qui n'aboutit qu'à un désastre et à l'emprisonnement de quatre vingt-cinq caennais. Il ne put éviter la prison que par une fuite précipitée et l'exil, pendant lequel lui et la fidèle compagne qui avait voulu partager ses malheurs, moururent en Prusse, à Minden, dans un cruel isolement.

Les salons des Hautefeuille, des Héricy, des Faudoas et des Vendœuvre, nous conduisent à 1 789. Pour donner une idée de ce qu'étaient ces réunions, nous allons citer un extrait d'une correspondance du temps. Dans une lettre adressée à Madame de Vacqueville, à Bayeux, vers le milieu du règne de Louis XVI, voici comment Madame de Manneville décrit son salon.

« Vous me demandez comment nous passons notre temps. . . Nous avions hier nombreuse réunion. Après dîner, tout le monde s'est réuni au salon et chacun s'est groupé

suivant ses convenances. Emilie dessinait; elle a, comme vous savez, un très joli talent. Mesdames d'Héricy et de Hautefeuille la regardaient dessiner, pendant que M. de Hautefeuille, l'homme universel, donnait des conseils.

« Madame de Faudoas a joué, sur le clavecin, plusieurs pièces de Scarlati, toutes pleines de sentiment et que nous avons applaudies. M. de Janville, en grande conversation avec MM. de Manneville, d'Héricy et de Faudoas, a daigné se retourner et cet homme absorbé dans sa politique, a joint ses applaudissements aux nôtres.

« M. de Vendœuvre jouait aux échecs avec son compagnon ordinaire et votre mari eût admiré leurs savantes combinaisons. Quel calme, ma chère amie !

« Aimée et Mimi brodaient près d'une fenêtre. Mimi s'est prise de passion pour broder au tambour. Elle a des doigts divins.

« Ces Messieurs pérorent dans leur petit cercle et si les peuples ne sont pas heureux, ce n'est pas leur faute. Je m'en mêle aussi quelquefois, avec ma bonne Louise, mais je préfère causer tout bonnement avec M. de Sallen, toujours aussi aimable qu'à son habitude. »

Et, dans une autre lettre (1), nous trouvons ce passage

(1) La lettre est, à cette époque,la grâce et Fesprit de la femme. « Elle en garde le tour et le bavardage, l'étourdissement et l'heureuse folie. Sous la main de la femme qui se hâte, qui brusque l'écriture et l'orthographe, la vie du temps semble pétiller. Quand elle la raconte au passage, l'esprit déborde de sa plume, comme la mousse d'un vin de souper. » Ces femmes ont un tact prodigieux : elles ont la science sans étude; l'intuition sans l'expérience et Sénac de Meilhan a pu dire ce mot profond en parlant de cette société : « Les jeunes intelligences devinaient plutôt qu'elles n'apprenaient. »

qui relate une anecdote piquante arrivée à Paris. Il s'agit encore de M. de Sallen.

« Il nous a bien amusés avec une histoire qui vient de se passer à Paris. Elle est née à Valognes, cette histoire, et il faut avouer que nos Bas-Normands ne manquent pas d'audace. Il l'a sue par la Gazette qu'il vient de m'apporter. Je la copie pour vous. Un certain intrigant, fils d'un huissier de Valognes ( 1 ) , ayant fait fortune on ne sait comment, avait voulu s'illustrer et ayant trouvé un pauvre gentilhomme d'une famille ancienne et connue, en avait acquis les titres. Muni de ces pièces, il est venu à Paris, sous le nom de vicomte de la Maillardière. Il a acheté la lieutenance du Roy en Picardie ; il s'est fait présenter à la Cour; il est monté dans les carrosses du Roy et a joui de toutes les prérogatives attachées à cette étiquette. En conséquence, ayant trouvé un excellent mariage à faire, le contrat était déjà signé par le Roy. Malheureusement pour lui, la demoiselle s'étant trouvée incommodée, il a fallu différer la cérémonie. Dans cet intervalle, quelqu'un, par haine contre le futur, ou par zèle pour la famille, a observé aux parents de la jeune personne qu'ils allaient bien vite en besogne; qu'il courait des

(1) La ville de Valognes jouissait, à cette époque, d'une réputation exceptionnelle. Habitée par une nombreuse noblesse, riche et mondaine, c'était une ville de plaisir, que l'on appelait modestement le « Versailles du Contentin ». L'on ajoutait même couramment « qu'il ne falloit que trois mois de Valongnes pour former un gentilhomme ». L'anecdote citée nous prouve cependant qu'il s'en formait de toutes les sortes.

M. de Sallen, dont il est question ici, était proche parent de M. de Cahagnes de Verrières.* M. de Sallen avait épousé, bien qu'elle fût protestante, Henriette de Cahagnes de Verrières, fille de l'académicien.

bruits que le prétendu vicomte était un aventurier, un homme de rien. Ces soupçons ont été circonstanciés; on a fait des informations et l'on a appris des choses si positives qu'on a remercié le faux La Maillardière, aujourd'hui la fable de la Cour et de la Ville. »

Les lettres étaient fort souvent lues et commentées dans les salons; c'était un sujet de conversation et de confidences très recherché à cette époque où les correspondances avaient un tout autre intérêt que de nos jours.

D'autres motifs d'intrigues et de discussion s'étaient fait jour dans cette société où les idées philosophiques coudoyaient les convictions religieuses. A propos de M. de Luynes et de Madame de Saint-Luc, nous avons vu que le jansénisme y avait ses adeptes, aussi bien dans les rangs du clergé que dans ceux des laïques (1). Pendant

(1) Les jansénistes étaient des Alcestes spirituels, trop haut dans le monde idéal pour être pratiques dans le monde sensuel et égoïste dont se composent les peuples. C'étaient des philosophes, comme Platon, mais éclairés par la foi et l'Evangile.Ils n'aimaient pas les démonstrations extérieures et justifiaient le mot de Pascal: « Le silence est la plus grande des persécutions; les saints ne se sont jamais tus. »

En politique, ils étaient un danger pour la monarchie absolue et Richelieu pouvait dire de Saint-Cyran : « Il est plus dangereux que six armées ». « Les Rois et les Reines sont des néants devant Dieu, écrivait la Mère Angélique à son neveu Le Maistre; et la vanité de leur condition attire plutôt son aversion sur eux que son amour. Ils naissent doublement enfants de sa colère. » Les jansénistes étaient strictement royalistes, mais leur morale épurée rompait en visière aux scandales de la Cour et ceci explique, avec les motifs politiques, l'aversion intense de Louis XIV, qui renou-

le XVIIIe siècle, les controverses sur la Bulle, les disputes et les rivalités entre jansénistes et molinistes, la direction différente donnée par les évêques, eux-mêmes de convictions opposées, entretinrent à Gaen des luttes religieuses, encore très vivaces en 1789.

Nous avons pu en suivre la trace dans les annalistes que nous avons publiés; une grande partie de la ville était janséniste. Plusieurs curés de ses paroisses en faisaient publiquement profession. Quelques-uns furent même exilés pour cette cause. Sans remonter aux Cally, aux Guillebert et à d'autres adeptes marquants, nous pouvons signaler, à la date où nous sommes arrivés, l'abbé Lentaigne, curé de Saint-Sauveur, prêtre de haute valeur et de grande vertu, qui émigra plus tard et mourut vicaire général à Dublin (1). A Caen, ses paroissiens avaient pour lui un respect affectueux et une vénération profonde. M. de Rochechouart, qui le détestait, lui fit subir une longue persécution. Il la supporta avec un calme qui en imposa à ses adversaires. Ses vicaires lui furent enlevés; on lui défendit de confesser les fidèles des autres paroisses ; on lui interdit la prédication; enfin, sur les instances de l'évêque, le ministre Bertin le manda à Paris, où il le retint plusieurs mois. On fut obligé de le renvoyer dans

vêlait les mœurs de l'Olympe et se trouvait plus à son aise de la morale de Molina que de celle de Port-Royal. Aussi les persécutat-il plus durement encore que ne Favait fait Richelieu. On disait couramment alors que la Fronde était dérivée du jansénisme, que saint Augustin avait engendré Calvin et Calvin Jansénius. Nous assistons aujourd'hui, sous une autre forme et dans un autre esprit, à un réveil de ces théories.

(1) Il mourut, frappé d'apoplexie, le 26 janvier 1802, à l'âge de 78 ans.

sa cure où il fut reçu avec les manifestations de la joie la plus vive. Le curé de Saint-Martin (1) partageait sa disgrâce et était l'objet des mêmes démonstrations.

Les femmes surtout se montraient d'une ardeur sans pareille. Il y avait des salons où il fallait être janséniste et où la maîtresse de maison transformait en chaire son fauteuil de réception. Nous avons vu Madame de Saint- Luc intervenir auprès de M. de Luynes. Le salon de Madame de Bourgauville était l'un des plus sévères sur ce point; dans un autre, celui de Madame de la Frette, amie de l'abbé Lentaigne et de dom Gouget, on jugeait sans ménagements les évêques et leurs actes. D'une lettre, écrite par cette dame à dom Gouget, qui avait, sur ce point, des idées encore plus avancées, nous détachons ce passage : « Vous me faites plaisir, Monsieur, de me donner bonne espérance de M. de Cheylus. Je n'ai, jusque-là, ouï dire que des choses équivoques sur son compte . Bon à Lisieux (il y avait été grand vicaire), mauvais à Cahors, plaise à la miséricorde divine de le rendre bon

(1) Les choses étaient poussées si loin à ce sujet, que nous lisons ceci dans le Mémorial de Lamare : « Une personne étant allée se confesser à un autre curé de la ville que son curé de Saint- Martin était devenu janséniste par ses liaisons avec celui de Saint-Sauveur, le confesseur lui a imposé silence en lui déclarant que, puisque son curé était janséniste, il Tétait pareillement luimême. » Et Lamare ajoute : « C'est ainsi que le fanatisme se réveille chez les faux dévots : la conduite des curés de Saint-Sauveur et de Saint-Martin est fondée sur un usage universel par toute l'Eglise. Ils sont tous les deux docteurs et doublement confrères. Quant aux qualifications de jansénisme, dont se servent les ignorants pour rendre les gens de bien odieux, les personnes instruites et impartiales savent quel cas il faut en faire. »

On peut voir par là à quel point étaient montées les controverses religieuses à cette époque. [*J

à Bayeux, et nous tous avec lui et donner à M. de Rochechouart les grâces dont il a besoin pour faire un bon usage de son repos et des quarante mille livres de rente qu'il s'est réservé sur les deux évêchés, sans doute pour en distribuer la meilleure partie aux pauvres, car il n'en faut pas tant pour se disposer à la mort. Notre pasteur (M. Lentaigne), qu'il a cru devoir haïr d'une haine parfaite, nous édifie davantage. »

Dom Gouget, abbé bénédictin, ami de Madame de la Frette et de plusieurs dames de la haute société caennaise, était une figure originale, mais ses idées en matière religieuse, avaient paru beaucoup trop hardies à ses supérieurs. Aussi l'avait -on relégué à l'abbaye de Fontenay, après des procès et des censures rigoureuses. Il était en relations avec tous les Jansénistes notoires et même avec les évêques de Hollande. Il recevait une nombreuse correspondance et les émules, dans notre ville, de Madame de la Frette, étaient presque aussi passionnées que lui sur ces questions. On lui écrivait en 1778 : « Ces prélats (dix-sept archevêques et évêques) osent dire au Pape que les Jansénistes triomphent parce qu'ils se voient appuyés par les Jansénistes de Rome. Ils poussent la calomnie jusqu'à dire qu'ils sont d'accord avec les incrédules. On sait combien le Pape est déjà fort mal disposé contre les gens de bien qui sont à Rome et l'on a tout lieu de craindre que cette nouvelle manœuvre ne soit pour le porter aux dernières extrémités. Une personne de grande qualité, Jésuitesse jusqu'à la moelle des os, doit partir incessamment d'ici pour Rome, avec le dessein de faire rétablir la Société. »

On voit jusqu'où allaient les esprits. Nous ne faisons

qu'effleurer le sujet. Il y aurait une étude curieuse à faire sur la mentalité religieuse à Gaen avant la Révolution. Le peuple, toutefois, ne prenait point part à ces controverses qui devaient bientôt disparaître au milieu de la tourmente révolutionnaire et le XIXe siècle relégua dans un oubli profond ces théories abstraites et de moins en moins en rapport avec la vie large et réaliste de cette époque.

Il nous reste à parler, pour achever cette longue revue, pourtant bien incomplète, d'un personnage dont le nom a fait du bruit dans le monde et dont la vie, parsemée d'aventures, de revers et de succès inouïs, peut passer à bon droit pour un roman vécu. Il s'agit de Dumouriez, le prisonnier de la Bastille et le conquérant de la Hollande.

En 1774, Dumouriez fut un des membres les plus brillants de la société caennaise et termina dans notre ville une idylle commencée longtemps auparavant à Pont-Audemer.

A la suite de missions et d'intrigues qu'il serait trop long d'énumérer, Dumouriez fut, en octobre 1773, enfermé à la Bastille par ordre du Roi. Ses torts étaient peu graves. Six mois après, M. de Sartines lui annonçait qu'on lui donnait le château et la ville de Gaen pour prison. Le chevalier de Ganchy, commandant du Château, lui fit préparer un vaste appartement avec un jardin particulier. Il s'y trouva comme à la campagne, en bon air, au milieu des arbres et en bonne compagnie. Il s'y lia pour toujours avec une femme infiniment aima-

ble, la vicomtesse de Mathan, qui tenait grand train de maison. Il y eût vécu d'une vie très détachée et très mondaine, s'il n'eût rencontré à Caen, où il voyait la meilleure société, sa cousine de Broissy, qu'il n'avait pas vue depuis douze ans.

Madame de Broissy (1) était la sœur du pèredeDumouriez. Elle habitait Pont-Audemer avec son mari et ses deux filles, quand, en 1762, notre jeune officier vint dans cette ville. Malgré une brouille violente survenue entre le frère et la sœur, qui ne se voyaient plus, Dumouriez alla chez sa tante, y fut affectueusement admis et s'éprit de la cadette de ses filles, sentiment qui fut partagé. L'aînée allait se marier avec M. Perry de Saint-Auvant, lieutenant-colonel du régiment de Noailles-cavalerie.

Dumouriez avait 23 ans ; Mademoiselle de Broissy en avait 17. Ils n'avaient rien, ni l'un, ni l'autre. Aussi, comprenant l'impossibilité d'un établissement, se promirent-ils d'attendre qu'il eût trente ans et un état. La paix allait, en effet, le priver du sien.

Sur ces entrefaites, son père apprend ses fiançailles et, furieux, écrit à sa sœur la lettre la plus blessante. Cette dame lit aux deux amants ce qu'elle vient de recevoir, et, rendant responsable le jeune homme de cet affront, lui ordonne de s'éloigner. Sur la déclaration de sa fille qui lui affirme qu'elle n'aura jamais d'autre mari que son cousin, elle la met en demeure de partir pour Caen et d'entrer au couvent. Malgré les cris et les pleurs, il fallut obéir.

Dumouriez, désespéré, part à l'aventure et, arrivé

(1) Cette dame mourut en 1792, veuve en secondes noces d'un marquis de Belloy.

LES SALONS A CAEN t 389

à Dieppe1, tonte de s'empoisonner. Un repentir tardif le sauve et il retourne auprès de son père, qui, malade lui-même, finit par lui pardonner, mais lui tint rigueur toute sa vie.

En 1764, alors qu'envoyé en Espagne par le ministre de Choiseul, son avenir devenait meilleur, il y reçut, sans préparation, une lettre de sa cousine qui lui renvoyait les siennes et lui annonçait qu'elle se faisait religieuse dans un couvent de sœurs hospitalières à Baveux. A cette lettre étaient jointes deux autres lettres, une de la supérieure du Couvent de la Visitation de Gaen, et une d'un Jésuite, directeur de sa cousine. Cette vocation tardive lui était venue à la suite de la petite vérole qui avait changé ses traits. De plus, elle était devenue une riche héritière, et avait été conseillée et dirigée en ce sens. Elle avait donc pris le voile, mais cette décision lui avait coûté des luttes dont sa santé s'était ressentie. Au bout de six mois, elle fut accablée elle-même de si fortes maladies, qu'elle dut se retirer. Elle revint à Caen où elle s'établit dans un couvent et vécut dans la plus haute dévotion. Dumouriez, après deux nouvelles tentatives, s'était résigné.

C'est alors qu'il fut envoyé au château de Caen. Pendant trois jours, il se demanda s'il irait la voir. Le quatrième, après l'avoir fait prévenir, il arriva chez elle à dix heures du matin. Elle était seule. En l'abordant, il ne put que lui dire : « Oh ! comme tu es changée ! mais je t'aime toujours ! » et il se jeta dans ses bras. Elle avait trente ans : la petite vérole avait grossi ses traits et elle était d'une maigreur effrayante. Oh convint de se voir de temps à autre et il dîna avec elle et une de ses amies.

La légion de Lorraine, à laquelle il était attaché, était

en garnison à Falaise. Le chevalier de Canchy lui permit d'aller revoir ses camarades, Viomesnil, Cadignan, Choisy (1). Il y resta huit jours et se proposait de rentrer à Caen quand il apprit subitement que sa cousine était dangereusement malade d'une fièvre milliaire.

Il partit aussitôt. Le couvent n'était point cloîtré. Il s'établit garde-malade et la soigna pendant vingt-huit jours avec un dévouement sans relâche. Il entrait dans sa chambre tous les jours à sept heures du matin et n'en sortait qu'à huit heures du soir et elle ne prenait rien que de sa main. Elle fut bientôt hors de danger.

Une estime très tendre avait remplacé sa passion fougueuse. Il résolut de terminer par le mariage un état pénible pour tous les deux. Il fut obligé de devenir théologien et de disputer avec les principaux docteurs de Gaen, pour lever les scrupules de sa cousine. Enfin, elle consentit à l'épouser.

L'assiduité de ses soins pour Mademoiselle de Broissy avait été le sujet des conversations de toute la ville. Chacun le félicitait et y prenait intérêt, surtout son excellente amie, Madame de Mathan. Il loua pour sa fiancée un appartement à la campagne, à une lieue et demie de Gaen, et il l'y établit pour sa convalescence, avec une vieille dame de ses amies; il leur donna son valet de chambre pour les servir.

Peu de jours après, Louis XV mourut et l'abbé Béranger, professeur de rhétorique à Caen, ayant été chargé de

(1) Le capitaine Montigny, de la légion, faisait alors mettre en pratique, dans ce corps, Y Instruction des Troupes légères, que Dumouriez cherchait à faire adopter par l'armée, et réussissait fort bien. Son système fut mis en vigueur, par ordre ministériel.

faire son panégyrique, vint trouver Dumouriez pour avoir des renseignements. Celui-ci l'aida à faire en latin l'éloge du feu Roi, au nom de qui il était en prison. Elargi peu de temps après et déchargé de toute accusation, il se vit complètement réhabilité et put, le 13 septembre 1774 (1), épouser sa cousine.

Cette union, pourtant si longtemps attendue, différée, rompue et romanesquement terminée, ne fut pas heureuse. Dès la première année de son mariage, Madame Dumouriez voulut se séparer de son mari. Ardente et mystique, elle rapportait tout à Dieu : lui ne partageait pas les mêmes sentiments. Pendant quinze ans, on se supporta péniblement. La perte de deux enfants avait aggravé cette situation. La sœur de Dumouriez, Madame de Schomberg, Madame de Perry, sa belle-sœur, les avaient souvent réconciliés. Au commencement de 1789, l'événement si longtemps prévu arriva et Madame Dumouriez se retira dans un couvent de Paris.

Il faut ajouter que le mari, par ses attachements peu déguisés, n'avait que trop contribué à la fin d'une idylle si féconde en surprises. Il lui laissa ses diamants, partagea avec elle les meubles et l'argenterie et lui fit une pension de cinq mille livres.

Dans ce long passé, dont nous venons de rappeler le souvenir, on voit que la capitale de la Basse-Normandie

(1) Il dut vendre cinq mille volumes de sa bibliothèque pour payer 3200 livres exigées à cause des dispenses nécessaires et pour les frais de son premier établissement.

justifia les éloges que la postérité a reconnus et confirmés. Aussi bien par les œuvres des hommes éminents qu'elle a produits, que par l'influence d'un renom littéraire dont elle pouvait se montrer fière à juste titre, elle sut toujours conserver, au cours de l'épanouissement et du déclin de la royauté, une place privilégiée dans les jouissances de l'esprit.

Cette société reflète, comme ailleurs, les mœurs et les travers des siècles que nous venons d'évoquer; mais, à Gaen, plus qu'ailleurs, elle garde l'empreinte du mouvement de renaissance des lettres et des arts qu'avait préparé le XVIe siècle, qui parvint à son apogée sous Louis XIV et que le XVIIIe siècle sut transformer en érudites et exquises causeries.