CHAPITRE XI

Le salon de Segrais. — Ses débuts. — Sa jeunesse. — Sa disgrâce.

— Son mariage avec Mademoiselle Acher de Mesnil-Vitté. — Son hôtel de la rue de l'Engannerie. — Sa galerie de portraits. — Les réunions. — Ses relations avec l'Intendant Foucault. — M. de

* Matignon. — M. de Groisilles. — L'hôtel Le Sens. — Ses chicanes avec Cyrano de Bergerac. — Le poète Sarazin. — Sa facilité. — Ses vers sur la Normandie. — L'abbé de Saint-Pierre. — Son amitié avec Segrais. — Sa vocation religieuse. — Ses idées philanthropiques. — Son ami Varignon. — Le salon de l'Intendant Foucault. — Le frère de Segrais, M. de la Madeleine. — L'abbé Michel de Saint-Martin. — Son séjour à Paris. — Ninon et l'abbé Malotru. — Une bête curieuse. — Les relations de l'abbé avec Françoise d'Aubigné. — Son originalité. — Ses habits. — Sa chambre. — Ses procès. — M. de Lasson et l'abbé de Saint-Martin. — Daniel Huet. — Sa jeunesse. — Ses amis. — Ses succès. — Sa mauvaise humeur contre l'Académie. — Il en fonde une rivale. — Elle disparaît. — Ses brouilles avec ses amis.

— Ses plaintes contre sa ville natale. — Ses procès et sa retraite chez les Jésuites. — Ses rapports avec les savants étrangers. — Sa correspondance avec le rabbin Manassé ben Israël. — Son aventure dans une synagogue. — Sa vie pendant ses dernières années. — Saint-Evremont. — Son passage à Gaen. — Ses connaissances. — Madame de Saint-Luc. — Saint-Evremont et la morale. — ■ Son amitié avec D. Huet. — Une figure bizarre. —

' L'abbé d'Entragues. — Son exil à Gaen. — Quel homme c'était.

— M. Le Pelletier de Soucy. — Une visite chez cet abbé à Caen.

— Récit de Saint-Simon. — Etrangetés. — Son secrétaire à Caen. — Louis Lautourdu Châtel. — La bibliothèque de l'abbé d'Entragues. — Son apostasie. — Son emprisonnement à la Bastille. — Sa conversion et sa mort.

On peut dire que le salon de Segrais succéda à celui de Moisant de Brieux. Jean Regnault de Segrais était né à Caen, le 24 août 1625(1). Sa famille appartenait à la noblesse. Son père avait dissipé à peu près tout son bien, aussi sa jeunesse ne connut-elle pas les plaisirs d'une vie large et facile. Son penchant pour l'étude, qui se développa de bonne heure, lui tint lieu de distractions moins honorables ; il y prit goût et devint un des meilleurs élèves du Collège des Jésuites.

Dernièrement, le 15 octobre 1911, on inaugurait, hom-

(1 ) Dans une communication faite dernièrement à la Société des Antiquaires, M. P. Carel a donné des renseignements sur la famille de Segrais.

Il descendait de Pierre Regnault, libraire de l'Université de Caen en 1492, qui avait épousé Mariette Godes. Leur fils, Denis, sieur d'Avenay, avocat du Roi au Bailliage de Caen, mourut assassiné, en 1545, par Jean de Fontenay. De son mariage avec Anne Le Valois, il laissa Jean, sieur d'Avenay, qui épousa Françoise Labbé. Ils eurent pour fils Guillaume, sieur d'Avenay, marié à Renée de Sigonneau. De ce mariage naquit François, sieur de Segrais, avocat du Roi au Présidial de Caen, qui épousa Colombe de la Ménardière, et eut quatre filles et cinq fils, dont le poète Jean Regnault de Segrais. Trois des fils se firent prêtres. Louis devint curé de Fresnay-le-Puceux ; Robert, bénédictin à l'abbaye de Fontenay; Georges, aumônier de Mlle de Montpensier et chantre à la Collégiale de Mortain.

Le poète naquit dans le logis familial, au carrefour de l'Epinette, à l'angle de la rue Gémare et de la rue des Croisiers.

mage tardif, le médaillon du poète à Fontenay-le-Pesnel ; c'est là qu'il repose, dans la modeste église du petit village, auprès de son château de Boislonde, où il aimait à se reposer pendant sa vieillesse et à jouir du calme des champs et des bois. A cette inauguration l'Académie Française avait délégué le successeur actuel de Segrais, M. P. Deschanel (1), et nous ne pouvons mieux faire que d'emprunter au discours qu'il prononça les lignes suivantes sur la jeunesse de notre compatriote : « Nous sommes en 1642. Segrais a dix-huit ans. Il est né à Caen, d'une famille plus noble que riche; il y a fait ses études et, tout de suite, des vers. L'Université de Caen brille au premier rang; ses concours de poésie tentent les vocations naissantes. Segrais s'y essaie, comme avait fait Malherbe. De dix-huit à vingt-trois ans, il écrit une tragédie, un roman, des poésies légères, et même — ô belle audace de la jeunesse ! — une ode au vainqueur de Rocroy ; mais le sublime n'est point son fait. Avec le prix de ses ouvrages déjà goûtés, il vient en aide à ses quatre frères et à ses deux sœurs, que les dépenses excessives du père ont laissés dans la gêne. Ainsi, plus tard,Florian paiera, de ses fables, les dettes d'un grand'père dissipateur. » Son esprit et sa verve le font bientôt rechercher dans tous les salons de Caen. Dès sa vingtième année, il a une réputation si précoce qu'on le surnomme le Voiture de Caen. C'est à ce moment que passe dans notre ville le

f (1) L'inauguration avait été précédée d'une cérémonie religieuse, présidée par l'évêque de Bayeux; Segrais, comme échevin, avait posé la première pierre de l'église Notre-Dame.

M. de Longuemare, président de l'Académie de Caen et du Comité, et M. Engerand, député, prononcèrent également,à cette occasion, des discours fort applaudis.

comte de Fiesque, fils de la gouvernante de Mademoiselle de Montpensier. Segrais lui est présenté; il s'intéresse à lui, l'emmène à Paris et le fait entrer dans la maison de la Grande Mademoiselle en qualité de gentilhomme ordinaire. A partir de cette époque, sa vogue s'accentue; on chante ses chansons à la Gour. Et cette vogue dure longtemps. t

Il est secrétaire en titre : il collabore aux Portraits, qu'il fait imprimer à Caen, par les soins de D. Huet;à la Princesse de Paphlagonie; peut-être, très discrètement, aux Mémoires de sa maîtresse; mais lorsqu'éclate le scandale de son mariage secret avec Lauzun, il oublie le rôle de courtisan et il est disgracié. Les causes de cette disgrâce, M. Deschanel va nous les apprendre :

« On a dit que Segrais avait essayé de la dissuader de ce mariage. Il n'eût pas pris une telle liberté. Mais, quand le roi, après avoir consenti, se fut ravisé, Mademoiselle continua de recevoir Lauzun; et c'est alors que Segrais crut devoir prier l'archevêque de Paris d'user de son crédit auprès d'elle pour l'engager à rompre. Elle fut informée aussitôt de cette démarche. « A la cour, ditelle, on n'aime pas les gens qui entrent en matière sans qu'on les en prie. » Ailleurs non plus. Segrais fut chassé, malgré le prince de Gondé et Mme de Sévigné qui étaient pour lui. Alors Mme de La Fayette le prit, et ici commence une phase nouvelle de sa vie. Il a quarante-sept ans. »

C'était en 1671. Chez Marie-Madeleine de la Vergne, comtesse de La Fayette, il retrouva La Rochefoucauld, avec lequel il était déjà en relations et « le maigre et pâle Huet », qui lui retira son amitié au sujet d'une discussion littéraire. On sait la part qu'il prit à la publication des romans de sa protectrice.

Mais, et c'est ce qui le distingue des écrivains du temps, il est resté toujours fidèle à sa province, à sa ville natale, même à son accent bas-normand. Il aime passionnément la terre de son berceau et de ses morts. En 1676, à 52 ans, il refuse l'offre de Madame de Maintenon qui veut le rappeler à la Cour pour le placer auprès du jeune duc du Maine et il revient à Caen, où, un an après, il épouse sa cousine, Claude Acher de Mesnil-Vitté (l),qui le préfère à nombre de grands seigneurs. Dès lors, il se consacre à la vie littéraire et municipale de sa cité : il en est la gloire et l'idole. « Il est le type de l'homme de lettres, dit M. Deschanel, qui est en même temps homme de bonne compagnie. Il est « l'honnête homme », dans le plein sens que le grand siècle donnait à ce mot, et où doivent l'entendre tous les siècles. Enfin, suivant le mot de Voltaire, c'était un très bel esprit, et un véritable homme de lettres. »

Au milieu de ses brillantes années, à la cour, il écrivait, dans l'hymne à Mademoiselle :

L'Orne délicieuse arrose un saint bocage Que Malherbe autrefois, sur ce plaisant rivage, Planta de ses lauriers sur le Pinde cueillis Et dont est ombragé tout l'Empire des Lis. Et moi, si je reviens de la longue carrière Où l'ardeur de quitter la terrestre poussière

(1) M. le président de Croisilles, qui recueillit chez lui l'Académie, après la mort de Segrais, avait épousé la sœur de Mademoiselle Claude Acher de Mesnil-Vitté, en premières noces. Il était donc le beau-frère de Segrais. De plus, il avait la seigneurie du Mesnil-Vitté.

M. de Croisilles épousa, en secondes noces, Mademoiselle de Bénouville (1710).

Emporte malgré moi mon vol audacieux

Sur les illustres pas qui conduisent aux cieux;

Si j'aborde jamais la plage réclamée

Courbé sous le doux faix des rameaux d'Idumée,

Je les destine encore à ce charmant séjour,

Ma célèbre patrie et ma première amour.

Là, si des saints lauriers j'ose approcher ces palmes,

J'espère les voir croître, et sous leurs ombres calmes,

Le reste de mes jours en paix les cultivant,

Dans la voix des mortels laisser mon nom vivant.

Le mariage avantageux qu'il venait de faire lui permit de tenir état de maison et son hôtel de la rue de l'Engannerie devint bientôt le cercle attitré du tout Caen artiste et lettré. C'est également lui qui recueillit dans cet hôtel les membres de l'Académie qui reprirent, grâce à ses soins (1), leurs séances interrompues.

La salle, dans laquelle on se réunissait et qui était

(1) Vers cette époque s'était fondée une autre société. Il ne faut pas la confondre avec l'Académie, ni avec les Thélémites, qui probablement furent ses successeurs. Nous voulons parler de la Société des Notables, qui, sous couleur de littérature et de poésie, était une société de joyeux vivants préférant un bon dîner à un docte raisonnement. Plusieurs membres de cette société appartinrent aussi à l'Académie et aux Thélémites.

L'abbé Saint, dans son Trésor de Littérature, après avoir indiqué qu'il s'était formé, en dehors de l'Académie de Moisant de Brieux, une autre société, sous le nom d'Académie Burlesque, « pour critiquer, dit-il, les ouvrages des Académiciens », ajoute ceci : « Les réviseurs étaient, entre autres, MM. Huet, de Mons, d'Engranville, de Lasson, etc. Ces associés mangeaient ensemble les jours d'assemblée. On a encore quelques restes de leurs ouvrages critiques. Aux précédents ont succédé les Notables, société qui a fort brillé dans son temps par de petits ouvrages très spirituels. »

son salon, avait pour décor un grand nombre de portraits dont on trouve la liste dans le Segraisiana (1). On y voyait Vauquelin de la Fresnaye, Huet, avec lequel il s'était intimement lié et se brouilla plus tard à propos de Virgile; Bertaut, évêque de Séez; M. de Bras; Daléchamps, médecin et botaniste ; le poète Jean Rouxel, professeur de Malherbe; Antoine Halley; l'astronome Gilles Macé; Cahagnes, l'auteur des Eloges; Moisant de Brieux; Malherbe, dont Segrais était un admirateur passionné et dont il avait fait mettre la statue contre la façade de son hôtel, dans une niche construite ad hoc. Au-dessous, sur une plaque de marbre, se lisait le quatrain suivant :

Malherbe, de la France éternel ornement, Pour rendre hommage à ta mémoire, Segrais, enchanté de ta gloire, Te consacre ce monument.

(1 ) C'est dans ce salon, au milieu d'une réunion où Ton discutait avec animation et sans que rien eût pu faire prévoir un pareil événement, que Samuel Bochart mourut subitement le 16 mai 1667. Il était né à Rouen en 1599. « Il s'était élevé, dit Huet, qui assistait à la séance de l'Académie, une question très difficile concernant quelques médailles espagnoles dont il est parlé dans Covavurias. La dispute entre Bochart et moi était devenue assez vive, lorsque, saisi tout à coup d'un tremblement général, il tomba mort, au grand dommage des lettres et aux grands regrets de tous ses confrères. Quoique, depuis longtemps, il se fût refroidi à mon égard sa mort ne laissa pas de m'affliger profondément; car les injures dont il m'avait poursuivi, encore qu'elles eussent rompu toute intimité entre nous, ne m'avaient fait rien perdre de mon estime pour ses vertus, rien de ces attentions et de ces bons offices qui rendent les relations agréables entre gens de lettres et tournent à l'avantage des lettres elles-mêmes. » Malgré ces belles déclarations, la reconnaissance de Huet pour son bienfaiteur fut toujours des plus platoniques.

Malherbe n'avait heureusement pas besoin de cette poésie plutôt médiocre. On y voyait également les portraits du duc de Montausier, de Samuel Bochart et un petit buste du fameux abbé de Saint-Martin, le héros de la Mandarinade, dont les ouvrages et les ridicules défrayaient la chronique du temps (1). Aussi Segrais disait-il en le montrant : « J'ai mis là le petit buste de M. de Saint-Martin, avec son chapeau tel qu'il le portait, pour marier le plaisant avec le sérieux.» Ajoutons qu'une partie de ces portraits est de nos jours exposée dans une des salles de la Bibliothèque de Caen.

Les réunions de l'hôtel Segrais, présidées par le maître de la maison et sa femme, presque toujours drapée dans une robe de soie couleur feuille morte, attiraient les mêmes personnes que celles de l'hôtel Moisant. Les vieillards s'y trouvaient en présence de la jeune génération, tout aussi, littéraire que sa devancière ; elle apprenait, dans cet intérieur consacré aux muses et aux fantaisies de l'esprit, les façons polies et empreintes d'une certaine solennité que le règne de Louis XIV avait mis en faveur. M. de Segrais n'avait qu'à paraître pour exciter l'attention et faire cesser les conversations particulières. Son séjour chez la Grande Mademoiselle et chez Madame de La Fayette, ses relations avec la Cour et ses succès en tous les genres (2), le faisaient rechercher avec empressement par ses concitoyens.

(1) Serait-ce, par hasard, le buste dont la reproduction gravée se trouve dans un recueil de la Bibliothèque de Caen, buste audessous duquel on lit cette légende :

Tenez chauds les pieds el la leste Et, du reste, vivez en beste.

(2) Pour juger Segrais, il faut toujours se reporter aux quatre lignes décisives qu'en 1693, dans son discours de réception, La

On se le disputait dans tous les salons; aussi bien chez l'Intendant Foucault, que chez M. de Matignon, M. de Groisilles, M. Gosselin de Noyers, ou à l'hôtel Le Sens. Ce conteur policé d'anecdotes agréables et piquantes, d'aventures sentimentales et parfois assez lestes, faisait fureur auprès de ces dames. Au reste, quand il avait la parole, il la gardait sans souci des autres et Madame de Matignon (1) pouvait dire de lui : « On n'a qu'à monter M. de Segrais et à le laisser aller. »

Cette vogue lui avait jadis attiré quelques ennemis. Cyrano de Bergerac, qui ne l'aimait pas, se moquait de ses allures endimanchées et solennelles. Lui, qui n'était pas si apprécié, se vengeait en piétinant sur les fleurs de rhétorique du poète normand et Mademoiselle de Scudéry se plaisait quelquefois à prêter les mains aux spirituelles extravagances de Cyrano. Il ne craignait ni les idées originales, ni même le scandale; aussi Segrais, qui avait tenté quelques critiques, s'était-il attiré de

Bruyère consacrait à son vieux confrère : « Il fait revivre Virgile parmi nous, transmet dans notre langue les grâces et les richesses de la latine, fait des romans qui ont une fin, en bannit le prolixe et l'incroyable pour y substituer le vraisemblable et le naturel. »

(1) Parmi les femmes qui séjournèrent assez souvent à Caen pendant le XVIIe siècle, il ne faut pas oublier la marquise de Villars, née Gigault de Bellefonds, qui avait épousé, en 1651, le marquis de Villars, et qui mourut en 1706. Saint-Simon qui l'avait connue dans sa vieillesse, en fait le portrait suivant : « C'était une petite vieille toute ratatinée, tout esprit et sans corps, qui avait passé sa vie dans la meilleure compagnie et qui y vécut avec toute sa tête et sa santé jusqu'à 85 ou 86 ans. Elle était salée, plaisante, méchante; elle s'émerveillait plus que personne de l'énorme fortune de son fds (le maréchal). Elle le connaissait et lui recommandait toujours de beaucoup parler de lui au Roi et jamais à personne. » C'était l'amie intime de Madame de Coulanges.

vertes réponses. Et comme Bois-Robert, qui pourtant n'avait pas grand chose à lui reprocher en ce genre, s'étonnait devant l'éditeur de Sercy du succès des pièces de Cyrano : « Ah ! Monsieur, s'écria le libraire, il y a de si belles impiétés ! »

Cyrano ne s'en privait guère, en effet, et l'on peut lire dans sa tragédie d'Agrippine, ces deux vers qui devancent leur époque :

Une heure après la mort, notre âme évanouie Sera ce qu'elle était une heure avant la vie.

Avec Cyrano, Segrais, avant de se retirer à Caen, avait beaucoup connu le poète Sarazin (1), avec lequel Moisant avait été en relations. Son érudition, moins étendue que celle de bien d'autres auteurs, mais très suffisante, ajoutait un attrait sérieux à la souplesse et à la fécondité de son esprit. Segrais, qui le voyait souvent, disait de lui : « C'était un homme agréable, qui faisait sur le champ le bon prédicateur et débitait les exhortations les

(1) Sarazin naquit à Hermanville en 1604 et mourut à Pézenas en 1654. Il était de la maison du prince de Conti, qui le disgracia peu de temps avant sa mort. Très lié avec Ménage et Mlle de Scudéry, ses productions poétiques et littéraires restèrent fort audessous de celles de Malherbe et de Racan. Son sonnet d'Eue, très supérieur à ceux de Job et d'Uranie, est un de ses morceaux les mieux réussis.

Esprit brillant, très apprécié par la duchesse de Longueville et l'hôtel de Rambouillet, il réussissait dans les conversations légères, les contes, les tournois où l'esprit enlevait tous les suffrages. La Bruyère a dit de Sarazin et de Voiture, qu'il met sur la même ligne : « Ils ont paru dans un temps où il semble qu'ils aient été attendus. S'ils s'étaient moins pressés de venir, ils arrivaient trop tard et j'ose douter qu'ils fussent tels aujourd'hui qu'ils ont été alors. »

plus pathétiques. Un moment après, il faisait le méchant prédicateur et tenait des discours extravagants avec le même sérieux. Quand Madame de Longueville disait : « Allons, Sarazin, prêchez comme un Gordelier », il prêchait comme un Gordelier. « Prêchez comme un Capucin », il prêchait comme un Capucin. » S'il y avait eu de son temps un Bourdaloue et qu'on lui eût demandé de le contrefaire, il eût prêché de même.

Il avait sur la Normandie une autre opinion que celles de Malherbe et de Bois-Robert. On y mangeait bien, à Caen en particulier, et il rendait justice à ces plantureuses agapes dans les vers suivants :

Tous les mardis y sont de gras mardis; De ces mardis l'année est composée/ Cailles y sont dans le plat dix à dix, Et les perdreaux tendres comme rosée.

Le fruit y pleut, si que c'est chose aisée De le cueillir, se baissant seulement; Poissons en beurre y nagent largement, Fleuves y sont des meilleurs vins d'Espagne.

Au moins celui-ci ne se montrait-il pas ingrat envers sa province et son pays natal.

Un autre normand, célèbre à d'autres points de vue, l'abbé de Saint-Pierre ffr), élevé à Caen chez les Jésuites, qui en avaient fait un bon cartésien, fréquentait assiduement le salon de Segrais.Vers 1675, le jeune de Saint-

(1 ) Charles- Irénée Gastel de Saint-Pierre était né à Saint-Pierre- Eglise, le 18 février 1658, et mourut à Paris, le 29 avril 1743. C'était le fils du baron Charles Castel de Saint-Pierre, bailli du Cotentin et gouverneur de Valognes.

Pierre se crut appelé à la vocation religieuse : « Segrais, homme d'esprit, conte-t-il, me dit un jour que cette fantaisie de se faire religieux ou religieuse était la petite vérole de l'esprit et que cette maladie prenait ordinairement entre 15 et 18 ans. J'en fus attaqué à 17. J'allai me présenter au Père Prieur des Prémontrés d'Ardennes, auprès de Gaen. Par bonheur pour ceux qui profiteront de mes ouvrages, il douta que j'eusse assez de santé pour chanter longtemps au chœur et me renvoya consulter un vieux médecin du Château de Caen, nommé Moulien, qui me dit que j'étais d'une santé trop délicate. » Aussi Segrais lui dit-il qu'il n'avait eu qu'une petite vérole volante dont il n'avait pas été marqué.

Il étudia cependant assez la théologie pour se faire recevoir abbé (l'abbé que l'on sait), avec son ami Varignon (1) et se livrer à toutes sortes d'études. Il était fort répandu dans la société de Caen et grand causeur, malgré sa jeunesse et certaine témérité dans l'esprit et le raisonnement qui ne firent que s'accentuer avec l'âge.

En 1686, l'abbé de Saint-Pierre et Varignon vinrent s'établir à Paris, dans une petite maison du faubourg Saint-Jacques. Ils s'adonnèrent tous les deux à la philosophie et aux sciences. Ils n'étaient pas seuls dans leur retraite; ils s'étaient liés intimement avec Fontenelle et

(1) Pierre Varignon était né à Caen en 1654. Il reçut la prêtrise, mais se consacra exclusivement aux sciences. L'abbé de Saint- Pierre, élevé avec lui au Collège du Mont, l'emmena à Paris, le logea chez lui et lui fit don de la sixième partie de sa fortune, qui consistait en 1800 livres de rente. Ils ne se quittaient pas. Varignon devint professeur de mathématiques au Collège Mazarin. Son savoir était renommé. Le czar Pierre Ier assista à ses leçons. Il mourut subitement le 23 décembre 1722.

un autre Normand, l'abbé Vertot, qui devint plus tard l'historien que l'on sait. Ils étaient même tellement liés qu'il leur arrivait souvent de passer trois ou quatre jours les uns chez les autres.

L'abbé de Saint-Pierre ne quitta la maison du faubourg Saint-Jacques qu'en 1697, pour aller s'établir à l'entresol d'un hôtel de la place Vendôme.

Homme aux idées originales, précurseur de nos modernes pacifistes, celui que le cardinal Dubois, probablement par comparaison, appelait Vhonnête homme, n'inventa qu'un mot dans sa vie, mais ce fut celui de bienfaisance. Quand il était dans un salon et avait entamé ses sujets favoris, la paix perpétuelle et la réforme de l'orthographe, il ne pouvait modérer ses discours. Il vécut très vieux (1). Madame Geoffrin, qu'il connut à Paris, mais qu'il pratiqua peu, lui portait une affection empreinte de respect. Un jour qu'il était venu de bonne heure, craignant qu'il ne se perdit dans des digressions sans fin, elle le provoqua sur un terrain très circonscrit. Après lui avoir procuré un petit triomphe : « M. l'abbé, lui dit-elle, vous avez été d'une excellente conversation. » — On appréciait ce genre de sport en ce temps-là. — « Madame, répondit-il en souriant, je ne suis qu'un instrument dont vous avez bien joué. »

Il fréquentait beaucoup aussi le salon de la marquise de Lambert, dont nous avons déjà parlé. C'est elle qui le consola, s'il en fut affecté, ce qui est douteux, de son

(1) L'abbé avait un frère jésuite'qui était confesseur de la Princesse Palatine, mère du Régent. Gomme son frère, il avait un abord froid, mais il parlait peu. Ils étaient parents de Madame de Canchy qui appartenait à la famille des Latour-Séran. Notre abbé la voyait assez souvent à Gaen. Il était aussi fort lié avec Fontenelle.

renvoi par l'Académie. La marquise, fort dans ses idées, l'aimait et le protégeait. Les idées philosophiques commençaient à fermenter dans toutes les têtes, les jeunes surtout, et l'abbé, par son âge (il avait soixante ans), par sa candeur, par la persécution dont il était l'objet, fut reconnu comme l'un des chefs et le patriarche de la nouvelle école. Il eut des disciples, un surtout, qui fut admis, cette année-là, chez Madame de Lambert et qui se lia avec notre bon abbé d'une amitié presque filiale. Nous voulons parler du fils aîné du Garde des Sceaux, René-Louis d'Argenson, esprit original et généreux, ami intime des Balleroy.

Le digne homme n'avait qu'une marotte : la défense de ce qu'il croyait la vérité (1). Il ne le prouva que trop et fut chassé de l'Académie française pour avoir refusé de faire l'éloge de Louis XIV. Les gens de cette trempe étaient rares à cette époque.

Segrais, qui l'avait pris en affection, l'avait vu partir pour Paris avec son ami Varignon. Il conserva des rapports avec lui jusqu'à sa mort en 1701.

Bien qu'atteint d'une légère surdité, Segrais était un assidu des salons de l'Intendance. Le conseiller d'Etat

; (1) L'abbé de Saint-Pierre fut l'âme d'une Académie libre fondée à Paris par l'abbé Alary. C'était le Club de l'Entresol, ainsi appelé du petit appartement que cet abbé occupait, place Vendôme, à l'entresol de l'hôtel du président Hénault. On s'y réunissait le samedi, sous la présidence de l'abbé de Saint-Pierre; y venaient : d'Argenson, Coigny, Matignon, Champeaux, Plélo, les deux Saint-Gontest,l'abbé de Pomponne,etc. Pas mal de Normands, comme on le voit. Nouveau Platon, l'abbé de Saint-Pierre faisait des disciples, servant de trait d'union entre les réformateurs du dernier règne comme Vauban et les philosophes de la génération nouvelle.

Foucault réunissait aussi chez lui toutes les personnes de mérite. Notre poète y était reçu avec une distinction marquée, lorsque sa santé, souvent assez précaire, lui permettait de s'y rendre. Il y avait pour lui une place réservée auprès d'une tapisserie, derrière laquelle était caché un homme de confiance qui écrivait tout ce qu'il disait. Les anecdotes du Segraisiana ont, paraît-il, été tirées de ces notes qui nous ont conservé beaucoup de renseignements sur le grand monde et la Cour.

Segrais avait un frère, Georges Regnaud de la Madeleine, qui habitait fort peu à Caen. Il était presque toujours à Rome. Il fut même chargé par la reine Christine d'inviter Huet à venir l'y trouver. Elle lui offrait un appartement commode dans son palais, toute facilité pour ses études et des « montagnes d'or ». D'abord hésitant, Huet, qui connaissait les caprices de la reine, allégua différents prétextes pour refuser la proposition.

Nous venons de voir que Segrais avait dans sa galerie un buste de l'abbé Michel de Saint-Martin. Cet original, à la fois ridicule et bienfaisant, fort connu pour ses excentricités, joignait les titres de protonotaire apostolique, docteur en théologie et recteur de l'Université, à celui de Mandarin du Roi de Siam. Le P. Porée (1 ) nous a conservé cette histoire invraisemblable. Il tenait à Caen par sa

(1) Il s'agit ici du P. Charles-Gabriel Porée, oratorien, frère de Charles, jésuite. Le P. Gabriel avait fondé à Caen les NouuellesLiiléraires (1741-1744). A cette famille appartenait un philanthrope bien connu de notre ville, M. Pierre- Aimé Lair.

mère, une demoiselle du Thon, et il y passa presque toute sa vie (1). A ses noms patronymiques, il ajoutait ceux de Saint-Martin la Calotte et d'abbé Malotru. Celui-là, c'était Ninon qui le lui avait donné, car sa jeunesse avait été moins qu'édifiante.

. Vers 1649, Ninon de l'Enclos, parmi les gentilshommes qu'elle recevait à Paris, donnait parfois asile à notre abbé, alors dans la grande ville. Elle l'avait surnommé son abbé « Malotru » et l'appelait aussi sa « bête curieuse », qualificatifs que celui-ci attribuait à ses mérites. Il y voyait beaucoup de monde, se -montrait causeur sans préjugés et égayait fort les assistants. Rentré à Caen, dans son hôtel, vis-à-vis de l'Université, il n'aimait pas à ce qu'on le questionnât sur ce temps-là et il en discourait peu. Il parlait cependant avec une respectueuse déférence — sa jeunesse était loin alors — d'une jeune personne qu'il avait connue dans ce milieu et dont la destinée fut des plus étranges. A cette époque, les attraits de cette beauté naissante étaient fort entourés : le marquis de Villarceaux négligeait sa chère Ninon (2) pour adresser

(1) Il était né à Saint-Lo le 1er mars 1614 et mourut à Caen, le 14 novembre 1687. Son père, riche marchand de drap, s'était fait annoblir et son fils se qualifiait écuyer, sieur de la Mare du Dézert.

(2) L'âge de Ninon devint un tel problème que son ex-ami Chapelle, furieux d'avoir été rayé du nombre de ses confidents, fit sur elle cette épigramme :

Il ne faut pas qu'on s'étonne

Si parfois elle raisonne

De la sublime vertu

Dont Platon fut revêtu;

Car, à bien compter son âge,

Elle doit avoir vécu

Avec ce grand personnage.

ses hommages à la nouvelle déité et la chronique ne dit pas qu'ils fussent repoussés. Elle s'appelait Françoise d'Aubigné; elle avait dix-sept ans, une raison précoce, pas mal d'entregent, un esprit très large qu'une pénible pauvreté rendait accommodant et, en secret, une ambition confuse qu'une prédiction bizarre avait encouragée. Elle savait déjà manier le charme et la dissimulation avec un art consommé. Celle qui ne rougit pas d'épouser Scarron; qui, plus tard, renversa, à force d'intrigues, sa bienfaitrice, Madame de Montespan, et devint la femme de Louis XIV, faisait dès lors pressentir Madame de Maintenon. « Ce personnage unique dans la monarchie, pourra dire Saint-Simon, qui a, trente-deux ans durant, revêtu ceux de confidente, de maîtresse, d'épouse, de ministre et de toute-puissante, après avoir été si longuement et si publiquement néant et, comme on dit, avoir si longtemps et si publiquement, rôti le balai. »

On l'a mise au pinacle; elle a ses encenseurs et ses panégyristes. La critiquer est malséant. Ses Lettres, seules, (et l'on n'a pas les plus intéressantes, celles qu'elle adressait au Roi) sont dignes de foi et sa fin, d'ailleurs, doit tout excuser, même si l'on admet les témoignages contemporains. Privilège? Certes, et bien motivé. Equité historique? C'est douteux. Il ne suffit pas, pour justifier une couronne et un brevet de sainteté, d'avoir pris sur l'esprit du vieux Roi un ascendant étroit et malheureux, contribué à des mesures regrettables, fondé Saint-Cyr et demandé à Racine (qu'elle ne sut ou ne voulut pas défendre) Esther et Athalie. D'autres qu'elle auraient pu en faire autant (1) et si le dithyrambe

(1) Madame de Maintenon a pu composer ou inspirer des règlements de grand mérite et de haute raison pour l'éducation des

est l'apanage des Reines, il n'emporte pas forcément avec lui l'approbation et l'estime.

Revenons à notre abbé. A Gaen, on s'en amusait partout et il était reçu dans les meilleures maisons. Il avait beaucoup voyagé et, malgré ses lubies, sa conversation était intéressante. En outre, son aspect seul eût déridé un moribond. Sur une perruque invraisemblable, il plaçait neuf calottes en hiver et six en été, au-dessus desquelles il mettait un capuchon garni de peaux. Le tout était couronné d'un bonnet à la polonaise, qu'il ne quittait qu'en visite. Il n'usait pas moins de précautions pour ses jambes que pour sa tête. Il portait neuf paires de bas (Malherbe en portait bien quatorze) et des bottines de maroquin doublées de peau d'agneau. Toutefois, en été, il se contentait de six paires. Ses habits étaient à l'avenant; son pantalon était garni de fourrures et son justaucorps de drap noir entièrement fourré de peaux de lièvres.

Le lit dans lequel couchait cet original était célèbre dans toute la province. Représentez-vous, dit le P. Porée, un de ces vieux carrosses du temps passé, qui n'avaient qu'une portière. Les côtés et l'impériale étaient de briques, liées avec du ciment. Le tout était natté en dedans et en dehors, et, à l'intérieur, garni de peaux de lièvres. Devant l'étroite entrée tombait un double rideau. Enfin, sous ce lit singulier, était pratiqué un fourneau où l'on mettait de la braise, pour entretenir pendant la nuit une douce chaleur. C'est ainsi, disait-il, qu'il faisait la nique

jeunes filles. Ce n'est point là-dessus que nous l'attaquons. C'est la femme politique, la confidente hypocrite et froidement habile devant laquelle nous ne nous inclinons pas.

aux plus grands froids et aux vents coulis, « ses ennemis irréconciliables ».

Il avait beaucoup voyagé (1) et, très fier de son titre de protonotaire apostolique, il imitait autant qu'il pouvait les usages de la cour de Rome, aussi bien dans les cérémonies que dans son train de maison, ses habits et sa table. Il voulut même réformer l'Université et se mit en tête de faire porter des robes grises et des toques à tous les étudiants, d'où un procès à Gaen et à Rouen qui eut un prodigieux succès d'hilarité. Il émit aussi la prétention de « simplifier » la cave des Cordeliers, chez lesquels il logeait, alléguant qu'ils buvaient trop. D'où nouveau procès que tout Caen alla voir plaider. Il dut se déclarer quinauld. Les procès ne lui coûtaient pas : un dernier pour finir.

Il disait un jour la messe aux Cordeliers, à un autel, orné d'un tableau de la Gène où il s'était fait peindre sous

(1) Il avait, dans ses voyages, fait la connaissance du médecin de Lorme, homme de grande réputation, dont nous parlons plus loin à propos de D. Huet. Gomme Huet, l'abbé de Saint-Martin prenait tous les soirs le bouillon rouge, panacée universelle, inventé par de Lorme. D'autres, et non des moindres, usaient aussi de ce remède. Voici ce qu'en dit Madame de Sévigné : « Je me suis purgée une fois de la poudre de M. de Lorme, qui m'a fait des merveilles. Je m'en vais en reprendre : c'est le véritable remède pour toutes sortes de maux. On me promet après cela une santé éternelle; Dieu le veuille! » Et son fils ajoute: « Si ma mère ne s'était abandonnée au régime de ce bonhomme, et qu'elle eût pris tous les mois de sa poudre, comme il le voulait, elle ne serait pas tombée dans cette maladie,etc.» Le bouillon rouge et la poudre du Dr de Lorme eurent au XVIIe siècle autant de vogue que la douce Revalescière ou la Tisane des Schakers.

la figure de l'un des douze apôtres (1), Judas, prétendait M. de Lasson. Au premier Dominus vobiscum, l'abbé crut s'apercevoir que le même M. de Lasson riait avec un de ses amis. Il se douta que c'était de lui, ne dit mot et acheva sa messe. Après quoi, il envoya chercher un sergent pour assigner M. de Lasson en réparation d'honneur. Celui-ci dessinait parfaitement et il fit le portrait de l'abbé, tel qu'il était en disant sa messe.

L'affaire fut portée au Bailliage ; il y eut foule pour entendre les plaidoyers des deux partis, tous les deux renommés, l'un par sa folie et l'autre par son esprit. L'abbé parla d'abord et commença par la création du monde (2); quand il eut fini, M. de Lasson déploya son

(1) L'abbé de Saint-Martin fut enterré aux Cordeliers, dans la première chapelle, à droite du chœur, aujourd'hui détruite avec l'église. On voyait dans cette chapelle son portrait et différents ornements qui lui avaient appartenu.

(2) On ne peut aujourd'hui se faire une idée des divagations extraordinaires que pouvait alors contenir une plaidoirie. La Martinière, avocat de grande réputation, commençait un plaidoyer pour les Jésuites, par le récit de la bataille de Cannes, et Jobert, une autre célébrité, expliquant les devoirs des évêques, en trouvait l'origine dans Homère et affirmait qu'Hector avait été le premier évêque de Troie.

Cette manie persista jusqu'à la fin du règne de Louis XIV, où Me Fousset, plaidant pour la comtesse de Saint-Géran, contre des parents qu'elle accusait du rapt de son fils, débute par l'histoire de Junon, qui, « ayant appris que Jupiter lui avait fait une infidélité en abusant d'Alcmène », insinue que le prophète Isaïe semblait avoir prédit, dans son chapitre XLV, l'accouchement fabuleux de la comtesse de Saint-Géran.

L'on écoutait toute cette érudition préhistorique avec une magistrale attention. On n'était pas pressé comme de nos jours. Elle agaçait quelquefois et le président pouvait dire, comme dans les Plaideurs : « Avocat, passons au déluge », mais, en général, on gardait une oreille suffisante et un maintien décent.

portrait : « Messieurs, dit-il, il est vrai que je n'ai pu m'empêcher de rire en voyant la figure de l'abbé de Saint- Martin et je l'apporte ici, persuadé que, tout Catons que vous êtes, vous ne pourrez vous dispenser d'en faire de même. Je demande en outre que cette figure soit mise au greffe et paraphée ne varietur, comme la meilleure pièce de mon sac. » Les juges, qui ne purent s'empêcher d'éclater de rire à la vue d'une si burlesque image, levèrent le siège et renvoyèrent les partis hors de cour, dépens compensés. On en parla longtemps dans les salons où M. de Groixmare, marquis de Lasson, avait une réputation méritée d'esprit et d'entrain.

Malgré ses extravagances, l'abbé de Saint-Martin était bienfaisant et avait contribué à l'embellissement de la ville; il avait fondé une chaire de théologie, un prix d'Ode latine au Palinod et voulut même doter Gaen d'eau de source. On attendit deux cents ans.

Parmi les hôtes des salons de Moisant de Brieux et de Segrais, Daniel Huet fut certainement un des plus en vue. Celui-là n'a pas manqué de biographes. Savant distingué, évêque sans vocation, abbé processif et quinteux, aimable avec les femmes, égal avec ses pareils, sec et dur avec ses inférieurs, il finit par détester sa ville natale, après avoir cependant écrit son histoire. Dans sa jeunesse, il l'avait pourtant beaucoup pratiquée et s'était distingué dans tous les salons, où, d'après ses propres aveux, il aurait flirté avec succès. Il courait, comme il l'a luimême raconté, les bals et les collations, risquait de tendres œillades et de discrets soupirs et rimait compliments

et madrigaux. Il avait même traduit les Pastorales de Longus ; il est vrai qu'il s'en excusa plus tard.

Dans sa jeunesse, il s'était intimement lié avec Samuel Bochart qui l'avait largement aidé de ses conseils et de sa bourse. On sait avec quelle ingratitude il traita son bienfaiteur. « Huet, écrit M. Galland, avait affaire à des tuteurs négligents ou rapaces : non content de l'aider de ses conseils, Bochart lui ouvrit sa bourse toute grande (1). Pour ne pas laisser suspecter « la pureté de sa foi », Huet le voyait presque toujours la nuit et sans témoins. (Nous verrons plus loin, qu'en fait, il était fort peu scrupuleux sur ce chapitre ). « Mon intimité avec lui était entière, dit-il, et toute la direction de mes études réglée sur ses avis. » Sans doute, l'austère ministre ne put l'éloigner des « dissipations » et des « élégances ». Huet continua de faire des vers très libres imités d'Ovide et de « peindre la liberté de l'amour à la manière ancienne ». Il faut ajouter, pour être juste, qu'il ne fut ordonné prêtre qu'à l'âge de 45 ans (2), en 1676.

Toutefois, son amour des livres et de l'étude l'avait arrêté à temps dans une voie qu'il se fut, assure-t-il, repenti d'avoir préféré à celle qu'il adopta. Ce qui ne l'empêcha pas de toujours conserver le goût de la société des femmes lettrées ou savantes, écho lointain de

(1) « Je ne vous ai point encore rendu, écrit Huet à Bochart, l'argent que vous me fistes la grâce de me prester. . . »

(2) « J'étais dans ma quarante-sixième année, dit-il dans ses Mémoires, lorsque je pensai qu'il était enfin temps d'obéir à la volonté de Dieu; et, pour ne pas y rester sourd plus longtemps, je me décidai, non seulement à prendre l'habit ecclésiastique, ainsi que je le faisais déjà depuis quelques années, mais encore à présenter ma tête au saint joug et à prononcer mes vœux. »

l'époque où il s'habillait en Don Juan (1). Il remerciait Ménage de lui avoir fait faire la connaissance d'une femme « qui joignait les agréments du langage à ceux de la composition», et qui n'était autre que Madame de La Fayette. Il n'avait pas assez de politesses pour Mademoiselle de Scudéry, qu'il plaçait à côté de Christine de Suède et de Marie Schurmann, d'Utrecht (2), pour son érudition et ses talents littéraires.

Il oubliait souvent les salons de Gaen pour ceux de

(1) Huet ne manquait pas d'aller à l'occasion faire sa cour aux personnages de marque qui venaient en Normandie. Quand Mademoiselle de Montpensier se rendit aux eaux de Forges, auprès de Rouen, il partit pour Forges, où l'attendait son ami du Perrier, qui le présenta à la Grande Mademoiselle. « Je ne manquai pas, ditil, de lui rendre les respects qui lui étaient dus. Elle aimait passionnément les histoires et surtout les romans, comme on les appelle. Pendant que ses femmes la coiffaient, elle voulait que je lui fisse la lecture et, quel qu'en fût le sujet, il provoquait de sa part mille questions. En quoi je reconnus bien la finesse de son esprit et son érudition peu commune pour une personne de son sexe. »

(2) Anne-Marie Schurmann était née à Cologne en 1607, dans la religion protestante. Elle'savait le latin, le grec, l'hébreu, l'éthiopien; elle était bonne musicienne, peignait, sculptait et gravait, avec talent. En 1653, elle se retira dans la solitude de Lexmund, près de Vianen, avec le ministre français Labadie, qu'elle épousa, dit-on. Elle était, tombée dans les erreurs du piétisme et mourut dans le dénuement en 1678. Labadie était un sectaire,né en Guyenne en 1610. Entré chez les Jésuites, il se crut chargé d'annoncer la seconde venue du Messie, jeta le froc aux orties et fit des prosélytes. Il abjura le catholicisme à Montauban, devint pasteur, fut condamné par le synode de Dordrecht, alla de Genève à Middelbourg et mourut en 1674 à Altona. Il prétendait que les actions les plus impures pouvaient être sanctifiées en les rapportant à Dieu. C'était un mystique ou un fou.

Paris, où il faisait de fréquents voyages. Ce fut un assidu de l'hôtel de Rambouillet, où Madame de Vivonne l'honorait d'attentions particulières. Il était flatté d'être admis dans ces réunions dont la duchesse de Montausier et la comtesse de Grignan avaient fait le sanctuaire de la politesse française. « Quoique je pensasse, dit-il, qu'il était bien hardi de ma part, provincial comme je l'étais de tournure et de manières, de me montrer sur un pareil théâtre, j'y fus cependant présenté par mes amis et je n'eus pas lieu de me repentir de ma témérité. » L'amitié du duc de Montausier (1) augmenta encore pour lui le charme de ces relations.

A Caen, il continuait de fréquenter les érudits (2) et l'Académie, mais celle-ci sans enthousiasme. Il l'avait accueillie avec réserve et bien que Moisant de Brieux l'eût inscrit l'un des premiers sur la liste, certaines pratiques de cette docte assemblée ne lui plaisaient pas. Elle se permettait, paraît-il, de bailler quand il lisait un Mémoire. « Quant à l'Académie de Caen, fondée par Brieux, écritil, elle se renfermait dans des matières purement littéraires, et, s'il m'arrivait de communiquer quelque travail d'un autre genre, elle en écoutait la lecture en baillant. »

(1) Le 1er janvier 1770, D. Huet offrit au duc de Montausier un poème de sa composition sur le Sel.

(2) Vers cette époque, il se lia avec un président à mortier du Parlement d'Aix, Louis de Beaurecueil de Gormis, banni de son siège et relégué à Caen par ordre du Roi. Il lui avait apporté des lettres de recommandation de Madame de Rambouillet qui priait Huet d'adoucir son malheur et de le présenter dans la société lettrée de Caen. Une intimité, basée sur une communauté d'études et de goûts., s'établit bientôt entre eux et il ne se passait pas de jours qu'ils n'allassent se promener ensemble le long des rives de l'Orne.

En fait, certains commentaires du très savant évêque sont plutôt des soporitifs (1).

Vexé, Huet songea à donner chez lui un refuge à ces « nobles sciences » si maltraitées par des hommes «d'ailleurs pleins de sens», et il en parla à André Graindorge qui partagea sa manière de voir. « Eh bien ! ditil, si vous m'en croyez, nous choisirons un jour par semaine et nous parlerons chez vous de philosophie et de physique. » — « Très volontiers, lui répondisse, à condition que vous n'y appellerez que ceux dont vous connaîtrez l'aptitude à tout ce qui regarde la philosophie. » In cauda venenum.

Et voilà comment fut fondée la société rivale. Les lauriers de Moisant empêchaient Huet de dormir et les philosophes le sont (2) très peu quand on touche à leur amour propre. Mais si l'Académie de M. de Brieux n'en mourut

(1) Cependant, le docte et savant commentateur d'Origène s'abaissait, d'après son propre aveu, à des œuvres moins sérieuses. « Je composais, dit-il, de petites pièces de vers, à l'exemple de mes confrères de l'Académie, lesquels s'exerçaient avec succès dans ce genre de poésie facile, m'invitaient à faire comme eux et me fatiguaient souvent de leurs prières. C'est ainsi que je me conformais aux mœurs de mon pays natal, car il y a longtemps déjà que cette ville a ravi le prix du rythme aux autres villes de France. On dit assez plaisamment que les autres villes font des vers dans les chambres, mais qu'à Caen on les fait dans les boutiques. »

(2) Voici comment un contemporain de Huet, l'abbé de Longuerue, jugeait ses ouvrages : « Huet savait bien écrire en latin et faire des vers. Mais quels livres que sa Démonstration Evangélique et ses Questions d'Aunay ! On doit cette profonde ignorance à la mauvaise éducation des séminaires (Huet avait cependant été instruit autre part) et à la politique des Jésuites, qui ne veulent dans les places d'autre mérite que celui de leur être dévoué. » Nous ne prendrons pas parti.

pas, par contre, celle de M. Huet s'éteignit sans laisser de traces (1). C'est la première, au contraire, qui recueillit, plus tard, l'héritage de la seconde et nul chroniqueur n'est venu prétendre, depuis, que les sciences si chères à l'abbé de Fontenay aient jamais provoqué les bâillements de nos Académiciens.

Soit amour propre froissé, soit querelles littéraires ou peut-être d'ordre moins relevé, toujours est-il que Huet, après ses succès à Paris, trouva l'Académie de Caen trop peu digne de sa situation pour y prendre intérêt. Il ne voyait plus ses compatriotes d'aussi bon œil. Il s'était brouillé avec Segrais à l'occasion de Virgile, avec Bochart à l'occasion d'Origène et des sources du Nil (2), de même

(1) Cette « Académie des Sciences» avait été fondée en 1664. Sur la proposition de l'Intendant Chamillart, Golbert avait obtenu pour cette Compagnie une subvention assez importante. La société prit fin en 1678. Elle fut au moins la cause de deux vocations. L'abbé de Saint-Pierre, qui terminait, vers cette époque, ses études à Caen, fréquentait beaucoup les sociétaires avec son ami Varignon. Ils se passionnèrent tous les deux pour les sciences et Ton connaît leur histoire.

(2) Le désaccord entre Bochart et Huet vint de ce que celui-ci, en copiant le manuscrit d'Origène, à Stockolm, avait omis un passage que les calvinistes regardaient comme décisif contre la transubstantiation. Bochart se le fit envoyer par Vossius et le communiqua à Huet, qui dut avouer son omission, mais reprocha à son vieux maître d'avoir trop répandu dans le public cette affaire. Huet, fâché d'avoir été mis en échec, Bochart, intéressé à publier ce fait à cause de ses croyances, finirent par s'écrire avec aigreur. Huet se fit remarquer par le ton injurieux de ses diatribes. C'est à ce moment qu'eut lieu la séance de l'Académie le 16 mai 1667, chez Moisant de Brieux. Bochart, âgé de 68 ans, était déjà souffrant. Sous le coup de la dispute, un tremblement le prit, il s'écria i « Mon Dieu, ayez pitié de moi », et, se renversant sur sa chaise, il

qu'il se brouilla plus tard avec Boileau au sujet de Longin.

Quand M. de Groisilles recueillit chez lui les membres de l'Académie, il déclara que ce n'était vraiment pas la peine de faire tant de bruit pour si peu de chose. Dans une lettre à son neveu Charsigné, il le dit sans périphrases. « Le P. Martin, écrit-il, m'a mandé tout le détail de la nouvelle Académie et m'a envcyé son programme. Mais il ne m'a pas appris ce que j'ai le plus envie de savoir, qui seront les membres de cette assemblée. Le P. de Vitry est de quoi faire un bon académicien. M. Galland (1) sait bien de belles choses, mais ce sont gens passagers. Il s'agit des gens de Caen, car, à commencer par le restaurateur, M. de Groisilles, je n'avais jamais ouï dire qu'il aspirait à être homme de lettres, et, entre nous, je n'en connais pas un seul à Caen, si ce n'est des gens de l'Université, qui y sont obligez par profession. On pourra dire de cette Académie ce que M. de Montausier disait des fontaines de Versailles, que ce sont les plus belles fontaines du monde et qu'il n'y manque que de l'eau. On pourra dire aussi que c'est

expira. Cette fin ne put apaiser le ressentiment de Huet et il fallut que Conrart le rappelât aux convenances dans une lettre pleine de dignité, où il lui disait : « Puisque la mort a imposé silence à Bochart, je crois que vous l'imposerez aussi à vous-mesme et que vous donnerez à la mémoire de ce grand personnage la paix que vous ne lui avez pu donner pendant sa vie. »

(1) Antoine Galland, né auprès de Montdidier, en 1646, fut, en 1670, attaché à l'ambassade française à Constantinople. Secrétaire de M. Foucault, intendant de Caen en 1689, c'était un savant orientaliste et un antiquaire avisé. Il sut trouver et faire acquérir à l'Intendant Foucault un nombre considérable de pièces rares. Il mourut en 1715, professeur d'arabe au Collège de France.

la plus belle Académie du monde et qu'il n'y manque que du savoir. »

C'était peu galant. Les Gaennais, en outre, prétendait-il, parlaient mal de lui; il avait rendu des services qui n'étaient pas appréciés; on lui faisait des procès de tendance (il les cultivait en réalité et avec passion quand il s'agissait de ses moines) et, comme ce Romain de jadis, il s'écriait : Ingrate patrie, tu n'auras pas mes cendres ! L'ingrate patrie y tenait peu; elle l'a passablement négligé et n'a pas justifié le vers du poète :

L'amitié d'un grand homme est un bienfait des Dieux.

Aussi n'en disait-on pas de bien. Quant à lui, c'est avec amertume qu'il écrit à son neveu Charsigné. « Vous avez été témoin que c'étoit la mode à Caen de parler mal de moi. Vous savez comment j'ay été traité à Fontenay, non seulement par les fermiers et les religieux et, entre autres, par votre bon cousin, M. de Nerval, mais encore par les curés et ecclésiastiques. J'apprenois tous les jours des médisances noires qu'on faisoit de moy et mesme dans les sermons. C'étoit à peu près la mesme chose à Caen, par reconnoissance de tous les services que j'ay rendus à la ville et à une infinité de particuliers et principalement de l'amitié que j'ay toujours eue pour ma patrie, qui m'a toujours fait chercher les moyens de m'en approcher, mesme au désavantage de ma fortune, car j'aurois eu des établissements plus considérables ailleurs. Vous avez vu que dans l'affaire de M. de Chamarande, presque tout le monde de Caen s'est déclaré contre moy. Qu'ai-je fait à M. de Croisilles (voir plus haut) pour s'être déchaîné contre mes intérêts, tambour battant? »

C'était en 1704. Un peu plus tard il ajoute: «Caen est

la vraie patrie de l'ingratitude. » De plus, il signale des défauts particuliers : « La cachotterie est assez l'esprit de Caen. On y est défiant et couvert. Il y a longtemps qu'on a dit que les gens de Caen craignent tout et n'aiment rien et que les gens de Rouen aiment tout et ne craignent rien. » Ce n'était pas avec des aménités de ce genre que les deux partis pouvaient se mettre d'accord. Aussi Huet prit-il la résolution de vivre surtout à Paris, chez ses amis les Jésuites, auxquels il avait légué son importante bibliothèque.

Toutes ces chicanes ne diminuent en rien la grande érudition de notre concitoyen, dont les ouvrages, quelque peu oubliés aujourd'hui, faisaient honneur, dans un genre différent, à son maître et ami Samuel Bochart. Il prenait son bien partout où il le trouvait et n'avait que peu de préjugés.

Les questions confessionnelles, si ardentes à cette époque, le touchaient beaucoup moins qu'on ne pourrait le croire, surtout avant son entrée chez les Jésuites. Il entretenait les meilleurs rapports d'amitié et de correspondance avec plusieurs familles protestantes tant émigrées que demeurées en France, après la révocation de l'Edit de Nantes, ce qui indique une tolérance très rare en ce temps. « Devenu évêque en 1686, Huet continua de correspondre avec les ministres Etienne Lemoine, Jacques Basnage et Jean Guillebert, qui achetaient pour lui, en Hollande, des livres rares. » Quand il publie Y Accord de la Raison et de la Foi, Madame de Tilly lui transmet les félicitations d'Etienne Morin et de du Bosc, avec les siennes. Elle ajoute : « Vous m'êtes cher, Monsieur, et très cher. Je ne vous aime point comme les amis du monde aiment leurs amis, je vous aime pour désirer

de vous voir heureux et beaucoup plus que je ne vous aimais il y a vingt ans . . . Vous ne faites rien pour la gloire de Dieu que je n'y sois sensible et il me semble que cela vous approche du Ciel (1690). »

En dehors des nombreux religionnaires avec lesquels il était en relations, il connaissait particulièrement le rabbin Manassé ben Israël, chef de la synagogue d'Amsterdam (1). Il avait eu de longues et fréquentes conférences avec lui et ils correspondaient ensemble. « C'était d'ailleurs, dit-il, un fort brave homme, d'un esprit doux, commode, entendant raison, • désabusé de plusieurs superstitions et des rêveries creuses de la Cabale. Il avait acquis, par une longue étude et une méditation suivie, une grande intelligence de la Sainte Ecriture. » Huet raconte aussi une aventure qui lui arriva dans la synagogue. Manassé l'y conduisit un jour avec MM. Blondel, Bochart et Vossius. « Il nous plaça dans le banc des docteurs, qui était proche du tabernacle, où ils resserrent les volumes de la loi. Ce tabernacle, qui était fait en forme d'une grande armoire, était posé sur une estrade, haute de deux pieds, fermée par une petite balustrade de pareille hauteur. Comme j'étais fort attentif à toutes leurs cérémonies, il m'arriva de poser et d'arrêter mon pied, sans y penser, sur une corniche de cette estrade. Toute la synagogue en frémit d'indignation, comme

(1) Manassé ben Joseph ben Israël, rabbin, né en Espagne vers 1604, avait dirigé, dès l'âge de 16 ans, la synagogue d'Amsterdam. Ses biens furent confisqués en Espagne, ce qui l'obligea de se consacrer au commerce pour refaire sa fortune. Il passa quelque temps en Angleterre, où il fut bien accueilli par Cromwell, puis revint à Amsterdam où il mourut en 1659. Il avait publié plusieurs ouvrages tant en hébreu qu'en espagnol et en latin.

d'une action qui tendait au mépris de leur religion. Le bon Manassé m'en avertit aussitôt et la promptitude modeste et soumise avec laquelle je retirai mon pied, me contenant dans une attitude respectueuse, les apaisa et même les édifia. »

Il vécut à Paris les vingt dernières années de sa vie et mourut en 1721 (1). Dès l'âge de quarante ans, il ne soupait pas et vivait de régime. Il dînait fort sobrement et ne mangeait que des viandes communes et point de ragoûts. A peine mettait-il dans son eau une huitième partie de vin. Sur le soir, il prenait une sorte de bouillon médicinal, connu sous le nom de bouillon rouge du docteur Delorme (2), dont faisait usage aussi

(1 ) Il était né à Gaen, le 8 février 1630.

(2) Ce médecin, qui fit la connaissance de l'abbé de Saint-Martin aux eaux de Bourbon et dont celui-ci fit un éloge pompeux dans un livre connu, vécut jusqu'à 94 ans et, à 86 ans, se remaria avec une jeune fille de 18 ans. C'est lui qui avait inventé le fameux bouillon rouge (voir plus haut) que l'abbé de Saint-Martin et Daniel Huet prenaient tous les soirs et auquel ils attribuaient une vertu particulière et vitale. Ce bouillon était, suivant son inventeur, une panacée universelle. Comme notre abbé, qui avait pris modèle sur lui, il prenait des précautions extraordinaires contre le froid et l'humidité. Pendant l'hiver, il se tenait dans une chaise à porteurs, placée devant son feu. Il avait un lit de briques que l'on chauffait; se couchait, habillé chaudement, et craignait les courants d'air. Vieux, il se méfiait des abaissements de la température au coucher du soleil et, dès cinq heures du soir, se couvrait la tête d'une sorte de coiffe en crapaudaille (étoffe du temps). Avec son habit de satin à fleurs et ses bas couleur de rose (réminiscence de Vauquelin des Yveteaux), il avait la plus plaisante figure que l'on puisse imaginer.

Charles de Lorme, né à Moulins en 1584, mourut dans cette ville en 1678. Médecin de Marie de Médicis, il acquit une grande réputation à Paris et en Italie, notamment à Padoue et à Venise. Il

le fameux abbé de Saint-Martin. Ce régime, s'il le tenait en santé, ne lui donnait point d'apparence et, même lorsqu'il était le mieux portant, il avait, le teint d'une pâleur à faire craindre qu'il fût malade ; le « maigre et pâle Huet », comme on l'appelait alors, ne ressemblait plus au jeune et fringant faiseur de madrigaux.

Un autre normand lettré et non des moindres, à la fois homme de guerre et d'érudition, avait séjourné à Gaen, au moment où cette vie littéraire était des plus brillante?. Né le 1er avril 1610, au château de Saint-Denis du Guast, auprès de Coutances, Charles de Saint-Denis, sieur de Saint-Evremont, avait fait ses études à l'Université de Caen. Il y avait des parents et il put même connaître nos littérateurs et nos savants.

Vers 1660, ce philosophe accommodant, qui vécut toujours à l'aventure et voulait, selon son expression, « mourir de même », encourut la disgrâce du maître pour un£ lettre d'un esprit trop piquant, écrite au moment du traité des Pyrénées. Saint-Evremont, qui avait déjà passé trois mois à la Bastille, ne se souciait pas d'y retourner. Il quitta Paris et partit pour la Hollande et l'Angleterre. Peu de temps auparavant il était venu à Caen. Il

se signala surtout pendant la peste de Paris, en 1619. Il préconisait, dès cette époque, les mêmes précautions qu'emploient nos médecins modernes. « Il s'était fait faire un habit en maroquin, que le mauvais air pénétrait difficilement, dit son biographe. Il mettait en sa bouche de l'ail et de la rue, de l'encens dans le nez et dans les oreilles, couvrait ses yeux de besicles et assistait les malades ainsi protégé. Il en guérissait un grand nombre. »

y comptait de bons amis qui le reçurent avec joie. Il y avait déjà, à cette époque, dans notre cité, une famille de Saint-Luc, que connaissait Saint-Evremont. Un peu plus tard et pendant la première moitié du XVIIIe siècle, une dame de Saint-Luc eut un salon fort recherché et très suivi. Elle connaissait intimement Mesdames d'Osseville et de Coigny. Or, Saint-Evremont avait fait la Comédie des Académistes, en compagnie d'Estelan, fils du maréchal de Saint-Luc, son ami. Il est probable que les Saint-Luc de Gaen se rattachaient à la famille du maréchal.

Son séjour en Normandie fut plus bref qu'il ne l'eût désiré. Il avait compté sur un oubli discret qui lui eût permis de reparaître plus tard sans danger à Versailles. Il vivait tantôt à Saint-Denis-du-Guast, tantôt à Caen, où ses amis le tenaient au courant des nouvelles de la Cour. C'est à Caen qu'il apprit que sa retraite serait bientôt troublée par une lettre de cachet.

Colbert, en effet, ne lui avait jamais pardonné ses critiques, même les mieux justifiées, et le poursuivait d'une rancune peu digne d'un pareil ministre. Il n'avait pas tardé à être instruit du lieu de sa résidence et avait sollicité contre lui des mesures qui allaient être mises à exécution. Ce fut un gentilhomme de ses amis, M. de Saint- Simon-Méautis, dont la famille était, comme la sienne, originaire du Cotentin, qui lui apprit l'urgence d'un départ qui s'imposait. Il fut vivement regretté par la société de notre ville au milieu de laquelle il n'avait fait que passer.

Cet homme d'esprit, aussi brave que généreux, savait charmer tous ceux qui l'approchaient. Ses bons mots, son originalité lui avaient ouvert toutes les portes et les membres de notre récente Académie l'auraient prié

d'honorer leurs rangs de sa présence, si la haine de Colbert, qui le poursuivait sans trêve, et ses rares apparitions dans notre ville ne les en eussent empêchés.

Ses opinions, aisément conciliables avec les besoins de la vie, lui permettaient une largeur d'idées où il trouvait son compte. Nous ne prétendons pas le citer comme un modèle (1). S'il a dit quelque part : « Je veux une morale chrétienne, ni austère, ni relâchée », il a ensuite ajouté : « J'ai toujours admiré la morale d'Epicure et n'ai rien estimé tant de cette morale que la préférence qu'elle donne à l'amitié sur toutes les autres vertus ». C'était, en effet, un épicurien (2), et, malgré cela, grand ami de Huet et de Segrais.

Cet aimable épicurien avait tout ce qu'il fallait pour l'être. La nature l'avait doué du plus excellent tempérament, qu'il conserva jusqu'à l'extrême vieillesse. « A 88 ans, dit-il dans une lettre, je mange encore des huîtres tous les matins; je dîne bien; je ne soupe pas mal. » Huit jours avant sa mort, il en était encore ainsi. Pour ce philosophe ami du plaisir, la vie ne fut jamais l'apprentissage de la mort. Il y songeait quelquefois, comme à une chose « si naturelle »; mais, ainsi qu'il l'a

(1) Il avait des axiomes bizarres, notamment celui-ci : « Il n'y a rien de si honnête qu'une ancienne amitié et rien de si honteux qu'une vieille passion ». Et il donnait ce conseil aux belles de son temps :

Il faut brûler d'une flamme légère,

Vive, brillante et toujours passagère,

Etre inconstante aussi longtemps qu'on peut,

Car un temps vient que ne l'est pas qui veut.

(2) On peut dire de Saint-Evremont qu'il a préparé Voltaire et Montesquieu et qu'il est un des ancêtres de la société moderne.

dit de Pétrone, pour lui, « mourir, c'était cesser de vivre ». Huet lui avait fait proposer, par leur ami commun Henry Justel (1), ses bons offices pour le faire rappeler en France ; il avait refusé (2). Il refusa de nouveau quand Louis XIV lui fit dire qu'il pouvait rentrer à Paris. L'Angleterre était devenue sa nouvelle patrie; ses habitudes, ses liaisons, la duchesse de Mazarin surtout qu'il y avait retrouvée, l'y retenaient. Il mourut comme il avait vécu : quand, au dernier moment, on lui demanda s'il voulait se réconcilier avec sa conscience : « De tout mon cœur, répondit-il; je voudrais me réconcilier avec l'appétit et je n'en veux à qui que ce soit au monde, sinon à mon estomac, qui, depuis huit jours, fait mal ses fonctions (3). » Les Thélémites auraient pu le revendiquer parmi les leurs.

(1) Henri Justel était fils de Christophe Justel, conseiller et secrétaire du Roi. Attaché à la religion protestante, il s'était retiré en Angleterre quelque temps avant la révocation de FEdit de Nantes et était devenu bibliothécaire du Roi d'Angleterre à Londres. Le père et le fds étaient des érudits dont Huet avait fait la connaissance à Paris.

(2) «Me rappelant qu'il était du devoir d'un bon pasteur de courir à la recherche de la brebis égarée et de la rapporter au bercail sur ses épaules, dit Huet dans ses Mémoires, j'écrivis à Henry Justell, notre ami commun, alors à Londres, pour le prier d'aller voir Saint-Evremont de ma part, de réveiller en lui le désir de voir son pays et d'ajouter, qu'avec le concours de mes amis, j'obtiendrais pour lui la permission de revoir sa famille. Mais il avait si bien pris racine en Angleterre qu'il semblait avoir oublié la France.»

(3) Il a pourtant écrit quelque part ces vers, beaucoup plus

orthodoxes :

Je me flatte du doux espoir,

Que, lorsque notre esprit, à notre heure dernière,

Se sépare de la matière,

On se quitte pour se revoir.

Au milieu de cette société polie qui s'efforçait de garder une allure digne du siècle et qui s'attachait à conserver, tout au moins de façade, des idées décentes et littéraires, parut, vers le même temps, un homme, abbé de titre et d'habit, qui, malgré des excentricités dont la témérité lui avait valu son exil à Gaen, excita dans notre ville une curiosité qui le fit rechercher autant pour son savoir que pour sa conversation caustiqueet originale (1). Nous voulons parler de l'abbé d'Entragues, singulier personnage qui réussit à faire une fortune surprenante et, après des traverses de tout genre et des scandales regrettables, « finit fort chrétiennement une vie fort peu chrétienne ».

Saint-Simon, qui le connut, ne l'épargne guère, suivant son habitude; le portrait qu'il en trace, où il rappelle une aventure qui lui arriva à Caen, trouvera naturellement sa place ici, d'autant que, pendant le séjour forcé qu'il y fit, il fut reçu dans tous les cercles. « L'abbé d'Entragues était, dit-il, un homme qui avait été extrêmement du grand monde. Il n'était rien moins que Balzac. Son nom était Crémeaux, gentilhomme tout ordinaire du côté de Lyon. Ce qui le mit au monde fut le mariage de son frère avec la sœur utérine de Madame de la Vallière, maîtresse du Roy, du nom deCourtalvel, de la plus petite noblesse.

« Ce fut la protection de Madame d'Entragues, pro-

(1) Au mois d'août 1694, lit-on dans les Mémoires de Foucault, le Roi ayant relégué à Bayeux M. l'abbé d'Entragues, Sa Majesté lui a permis de venir établir sa demeure à Gaen.

pre tante de Madame la princesse de Conti, qui introduisit l'abbé chez Madame de Montespan. De là, l'abbé se mit dans les bonnes compagnies dont il avait le ton et le langage, avec une plaisante singularité qui le rendait encore plus amusant, qui était son vrai caractère. Mais ce caractère n'était pas sûr. Il était méchant, se plaisait aux tracasseries et à brouiller les gens, ce qui le fit chasser de beaucoup de maisons considérables. Il eut abbayes et prieurés, mais jamais d'ordres. C'était un grand homme, très bien fait, d'une pâleur singulière qu'il entretenait exprès à force de saignées, qu'il appelait sa friandise; dormait les bras attachés en haut pour avoir de plus belles mains, et, quoique vêtu en abbé, il était mis si singulièrement qu'il se faisait regarder avec surprise.

« Ses débauches le firent exiler plus d'une fois. Etant à Gaen, il y vint des commissaires des Grands Jours, parmi lesquels était Le Pelletier de Soucy, qui a eu depuis les fortifications, père de des Forts, qui a été ministre et contrôleur général. Pelletier, qui avait connu l'abbé d'Entragues, quoiqu'assez médiocrement, crut, qu'arrivant au lieu de son exil, il était honnête de l'aller voir. Il y fut donc sur le midi. Il trouva une chambre fort propre, un lit de même, ouvert de tous côtés, une personne dedans, sur son séant, galamment mise, qui travaillait en tapisserie, coiffée en coiffure de nuit de femme, avec cornette à dentelles, forme Fontanges, de la parure, une échelle de rubans à son corset, un manteau de lit volant et des mouches.

« A cet aspect singulier, Pelletier recula, se crut chez une femme de peu de vertu, fit ses excuses et voulut gagner la porte dont il n'était pas éloigné. Cette personne l'appela, le pria de s'approcher, se nomma et se mit à

rire. C'était l'abbé d'Entragues, qui se couchait très ordinairement dans cet accoutrement, mais toujours en cornette de femme plus ou moins ajustée. Il y aurait tant d'autres contes à faire de lui qu'on n'en finirait pas. Avec cela, beaucoup de fond, d'esprit et de conversation; beaucoup de lecture et de mémoire, du savoir même, de l'élégance naturelle et de la pureté de langage; fort sobre, excepté de fruit et d'eau. »

Michel Le Pelletier, seigneur de Soucy, était le frère cadet de Le Pelletier de Rosambo(l). Il fut intendant, conseiller d'Etat, Directeur Général des fortifications et mourut en 1725. On constate plusieurs fois ses séjours à Caen. Son fils, officier général, avait sous ses ordres l'artillerie au moment de la descente des Anglais à Cherbourg, en 1758.

Quant à l'abbé d'Entragues, cet aventurier sans mœurs, qui cherchait à imiter surtout les gestes et les manières des femmes, dont il prenait souvent les vêtements, il eut pour bibliothécaire, pendant son exil à Caen, un érudit qui, d'Argentan, était venu étudier dans nos collèges et y avait fait de brillants progrès. Il s'appelait Louis Lautour, sieur du Châtel (2), et il était l'aîné

(1) Claude Le Pelletier, né à Paris en 1630, et mort dans la même ville en 1711. Claude fut président aux enquêtes, prévôt des marchands et successeur de Colbert au ministère des finances, de 1683 à 1689. C'était un homme de bien, modeste et intègre, qui abandonna, au bout de six ans, une charge trop lourde pour lui. Il fut le protecteur et l'ami de Rollin. Presque tous les autres membres de cette famille,à l'exception des Le Pelletier deRosambo, se distinguèrent dans l'arme de l'artillerie. Le conventionnel Le Pelletier de Saint-Fargeau était leur parent.

(2) Louis Lautour du Châtel, né à Argentan, en jarvier 1676; mort en 1758.

de quatre frères. Son père avait épousé la fille de Pierre Hauton, premier médecin du duc de Longueville. Quant à lui, avocat plus tard au Parlement de Rouen, poète à ses heures, il écrivit plusieurs ouvrages de droit et de littérature. Il fut en rapports avec le président Hénault, le P. Lelong, Desfontaines et l'abbé d'Olivet, qui alla même jusqu'à dire, dans son Histoire de V Académie Française, « qu'il regardait Lautour du Châtel comme un homme d'un rare mérite et d'un savoir très étendu ».

A Caen donc, où Lautour était fort répandu, il avait fait la connaissance de l'abbé d'Entragues, malgré la singularité du personnage et s'était fort avancé dans son intimité. Ceci se passait en 1695. Le facétieux abbé avait peut-être apprécié les succès littéraires du jeune étudiant et une sorte de sympathie s'était-elle établie entre eux par suite de la similitude de leur humeur, car du Châtel était lui-même fort original. Il le prit comme bibliothécaire. Ce poste de bibliothécaire fut une aubaine pour notre futur avocat, qui se vit ainsi à la tête d'une importante collection de livres. Celui qui devait écrire des Recherches sur le Dictionnaire de Moreri et faire 2.800 additions au Journal de Trévoux, sans compter des notes sur la Bibliothèque Historique du P. Lelong, y puisa largement. Lautour, mettant à profit les loisirs de son emploi, non moins que les richesses artistiques et littéraires mises à sa portée, composa avec leur aide le manuscrit des Auteurs démasqués.

L'abbé d'Entragues obtint sa grâce et revint à Paris. Il fut un des fidèles de la petite cour de Sceaux et continua ses extravagances. En 1720? M. de Balleroy écrivait à la marquise : « Vous connaissez l'abbé d'Entragues, cette face plâtrée, à grande perruque bouclée. Il avait

déclaré à la mort du Roy, qu'il était protestant. Il en a fait, ces jours-ci, la cérémonie publique d'apostasie au prêche de l'ambassadeur de Hollande. Cela a fait grand bruit et l'on dit qu'une action aussi nouvelle pourra le mener fort loin. On lui a renvoyé l'ordre de se rendre à la Bastille, sur le champ. » Cet abbé sans pareil (1) fut pourtant mis en liberté après quelques mois de détention. Il abjura, dit-on, ses erreurs et mourut dans un âge très avancé.

(1 ) Le feu prit un soir dans sa chambre et comme il s'était sauvé précipitamment, on fit contre lui cette épigramme : L'abbé d'Entragues, tout troublé, S'est enfui comme un imbécille; Il pouvait bien dormir tranquille.

Le diable a-t-il jamais brûlé Au milieu de son domicile?