Œuvres d'Alei. Duval, VU

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Comédies historiques.

Les comédies historiques soDt une des bonnes parties de l'œuvre de Duval. L'Ustoire des Stuart lui eu a fourni trois, Tort intéressantes, dont l'une, Edouard en Ecosse [i 802), est en ce genre le chef-d'œavre de l'auteur ' ; nous en donnerons plus loin une analyse délaillée.

Une autre de ces trois pièces, la Jeunesse de Henri V, fut un des plus grands et des plus persistants succès de Duval; le critique Geoffroy, qui n'aimait pas celui-ci, quoique tous deux fussent Rennais, ne put s'empêcher de constater la remarquable et florissante longévité de cette comédie, quand il l'appela dans un de ses feuilletons l'éternelle Jeunesse de Henri V.

On peut être étonné de me voir donner cette pièce comme inspirée par l'histoire des Stuart, car le roi d'Angleterre Henri V, qui régna au

1. Daval, Bur le titre de cette pièce, Is qualifle drame; comme il ne b'j trouve ni mort ni cilas' tropbe, qu'au contraire « tout finit bien, a c'est en rialitè une comédie.

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commencement du XV* siècle (14^3-1422), n'a rien de commun avec cette dynastie. Cela est vrai ; mais daas le principe, et daos le maauscrit de l'auteur, le titre était : la Jeunesse de Charles II, et il s'agissait, il s'agit encore dans cette œuvre de ce dernier prince, qui régna, on le sait, deux siècles et demi après Henri V. La censure dramatique, sous le premier Empire, était excessivement ombrageuse; elle affecta de craindre que les mal pensants pussent voir, dans les Stuarts, les Bourbons, puis de là porter leur pensée d'abord sur le Cromvvell anglais, et de celui-ci, enQn, sur le Cromwell français qui occupait alors la place des Bourbons.-

On ne trouvait dans la pièce, cela est certain, aucune allusion ou trace d'allusion ni aux Bourbons ni à Cromwell. La censure supposant gratuitement qu'il pourrait peut-être se faire que quelque esprit malveillant en Tint, sur la vue de cette comédie, à penser à Cromwell, cela suffit pour qu'on obligeât l'auteur à changer le titre, en remplaçant Cbarles II par Henri V. Mais c'est là tout ce qu'il changea; de dessein formé il laissa tout le reste, pour constater la violence qu'on lui faisait. Ainsi, le favori du prince, c'est Rochester qui jamais n'eut rien à démêler ' avec Henri V; le prince laisse sa montre à la

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71 — taverne, il y boit du thé, du puach, y rea- Gontre des gens qui fumeat, qui ont des pistolets, etc. Duval se moque spirituellement des critiques qui, pour faire preuve d'une haute science, se tuèrent à démontrer qu'on ne connaissait, au iv° siècle, ni montres ni punch ni pipe ni pistolets, ce que l'anteur savait mieux qu'eux.

La troisième pièce qu'il tira de l'histoire des Stuart, c'est Charles U ou le Labyrinthe de Woodstock. On y peut voir la contre-partie d'Edouard en Ecosse : celle-ci nous montre un prétendant qui, après avoir conquis presque tout son royaume et porté, ou peu s'en faut, la couronne, sauve sa vie à grand'peine. Dans l'autre, au contraire, un prétendant, au moment où il se croit perdu, est proclamé roi. Ce n'est pas sous l'Empire, on le sent, qu'une pareille comédie put voir le jour; elle parut sous la Restauration, à. qui elle était naturellement agréable; d'autant plus que c'est vraiment une jolie pièce, bien menée, spirituelle, intéressante; — et, je l'ai déjà dit, la dernière œuvre de Duval jouée sur le théltre {U mars 4S2$).

Après les Stuart, la Rnssie et la Pologne ont fourni à Duval plusieurs sujets : d'abord Beniowski ou les Exilés du Kamschatka, joué en 1800, mais conçu dès 4794, peadaut uae

nuit d'insomoie passée par l'auteur dans la bibliothèque de Talma ' ; puis le Menuisier de Livonie (ÎSOSj, curieux épisode de l'histoire de Pierre le Graud; eaûn, le Faux Stanislas (1 809) , une des plus amusaates pièces de notre auteur; OD en trouvera plus loiu l'analyse.

L'histoire d'Espagne a aussi été mise à contribution par Duval : sous le titre de la Princesse des Vrsins ou les Courtisans, il en tira une graade comédie en cinq actes et en prose, imprimée en 4S22, et qui renfermait force allusions, transparentes pour les contemporains, aux diverses circonstances de la chute du ministère Decazes : aussi la censure opposa-t-eile vivement son veto à la représentation. Quelques années après, le ciel politique étant devenu plus clément, Duval obtint, moyennant quelques coupures et quelques changements, l'autorisation de faire jouer sa pièce, qui fut représentée le 23 décembre 4825 au Théâtre-Français. De cinq actes, elle avait été réduite à trois : grande amélioration. Mais elle avait perdu ses friandes et séditieuses allusions; elle avait été contrainte de Idiciser son traître, l'odieux Sal- Tador, tristement tombé du rang d'inquisiteur au râle de simple intendant; dès lors,