Œuvres d'Âleiondre Daval, IT, p

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écouta le premier acte « avec beaucoap d'atteatiou; > l'auteur s'imagina même — illusion invraisemblable — avoir vu perler une larme dans l'œil du maître — ce maître, cet omnipotent, si parfaitement insoucieux de tout ce qui personaelleraent ne le touchait pas.

Voici arrivé l'entr'acte; les applaudissements contenus éclatent dans toute la salle, mais nulle part aussi nourris, aussi enthousiastes que dans une loge placée juste en face de celle du premier consul. Bonaparte regarde vivement cette loge, interroge son entourage sur les enragés applaudisseurs, et après la réponse fait une moue, se rembrunit, garde jusqu'à la fin de la pièce (dont il ne s'occupe plus) une mine des plus sombres, lançant fréquemment sur la loge eu face des regards furieux.

Pourquoi ce courroux? Qu'y avail-il dans cette loge? Elle était occupée par le duc de Choiseul et ses amis. Non seulement ce duc portait un des noms illustres de l'ancien régime, mais il venait récemment d'attirer sur lui l'attention publique par un incident, ou plutét un accident, qui avait fait beaucoup de bruit. Parti d'Angleterre pour se rendre en Hollande, il avait été jeté par la tempête aux cétes de France; et comme il était encore sur la liste des émigrés punis de mort par une loi

— J42 — de la Terreur s'ils rentraient sans autorisation sur le sol français, a il s'était trouvé des a hommes assez l&ches (dit Duval] pour oser a demander l'exécution de cette )oi de sang s contre les malheureux naufragés. Le premier consul, moins imbécile, leur permit de rester en France sains et saufs, en leur imposant l'obligation de remplir rétrospectivement après leur naufrage, c'est-à-dire après leur rentrée forcée, les formalités qu'ils auraient dû observer avant d'y rentrer volontairement. Le bruit fait autour de cette histoire avait importuné le premier consul ; de plus, il regardait comme tenu envers lui à une reconnaissance toute spéciale M. de Choiseul, qui pourtant jusqu'à ce moment ne s'était point rapproché du nouveau pouvoir. Aussi, quand il le vit ce soir-là couvrant de ses acclamations enthousiastes une œuvre accusée par sa police de tendances bourboniennes, ii fut exaspéré.

Ce héros, on le sait, était aussi petit par le cœur que grand par rintelligence, — ce n'est pas peu dire. Il connaissait mieux que personne les mensonges intéressés et les basses passions de Fouehé ; il s'en servait et le méprisait profondément. Mais de l'instant ou son omnipotence semblait (si peu que ce fût) contestée, son prestige méconnu, ou simplement son amour-gropre mis en jeu, Bonaparte per-'

dait toute sa clairvoyaûce ; il voyait trouble, souvent rouge, et ne connaissait plus qu'une seule manœuTre : fondre tâte baissée sur l'ennemi prétendu ou le prétendu obstacle, sans même prendre soin de vérilier si c'était un obstacle, et briser tout devant soi pour montrer sa force, pour venger une injure oa repousser une attaque... bien souvent imaginaire. Fouché, qui connaissait parfaitement le faible de son maître, qui se sentait avec raison visé, atteint, lui et toute la vile bande des terroristes, par les flères tirades, les sentiments généreux d'Edouard en Ecosse, Fouché s'était h&té de jeter sur cette pièce l'immonde bave de ses insinuations policières, — et quoique ses mensonges fussent sans fondement, même sans vraisemblance, le grand homme affolé goba tout...

Il vit aussitôt un grand complot tramé autour de lui pour émouvoir l'opinion publique en faveur de la famille royale : les salves d'applaudissements de la loge Choiseul, c'était le premier acte public, la levée de boucliers des conjurés. Leur manifeste, leur mot d'ordre, leur point de ralliement, c'était cette comédie perfide, d'aspect inoEfensif, où l'on ne célébrait que les Stuart, mais où ce nom — évidemment — voulait dire Bourbon.

Bien de plus certain, rien de plus positif. Dès

— iU — lors la perte du pauvre Edouard fat décidée, ainsi que la punition de son auteur.

Le premier consul rentra aux Tuileries d'une humeur de tigre; il manda aussitôt le second consul Cambacérès, chargé de la haute police, u II lui fit les plus graves reproches, « il appela contre moi (dit Duval] les mesures is les plus rigoureuses et le congédia d'une a manière qui marquait tout son mécontentea ment. Dans la môme nuit, Cambacérès Ût a mander le ministre Chaptal, sur qui il déchargea par ricochet toute la mauvaise a humeur qu'il avait eue à subir du premier ce consul. Mais — je dois le dire à la louange « de M. Chaptal — ce ricochet ne parvint pas B jusqu'à moi; le ministre se contenta le lendemain de me faire connaEtre la position de u mes affaires, la colère du premier Consul, fl le danger que je pouvais courir en restant à « Paris. Il n'était question alors de rien moins « que de destituer les employés chargés de la tt censure et même de changer le ministre.

« Toutle monde me conseilla de m'éloigner'.n

La pièce fut interdite aussitôt et ne reparut plus avant la chute de Napoléon. L'auteur, fuyant les lieux ou grondait la foudre, alla à Bennes oii il arriva malade et où il vécut très