Œuvres d'Aleiandre Dnval, VII, p. TS a

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les arrêts tant que Napoléon serait sur le trOae; mais il faut avouer aussi que la répoDse de Duval sur les ridicules des rois n'était pas absolument propre à tléchir le maître eu sa faveur.

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De Napoléon à Louis-Philippe. — Mort de Duval.

Après la chute de l'Empire, l'activité littéraire de notre auteur, entravée jusqu'en *8)6 par les embarras de sa direction de rodéon, se releva quelque peu. En ^8^7, il ût puer la Manie des grandeurs, en 4 818 la Fille d'honneur, deux comédies en ciaq actes et en vers, assez bien accueillies par le public, surtout la dernière, ainsi que deux autres actes d'uD genre plus léger mais d'une invention originale, VOfficier enlevé (18^9) et lé Jeune homme en loterie (1821).

Cette dernière date et cette dernière pièce marquent, ou peu s'en faut, le terme de la carrière dramatique d'Alexandre Duval, du moins en ce qui touche les pièces mises au théâtre. Plusieurs causes contribuèrent à fixer ce terme. Après la chute de l'Empire, notre auteur, très aLtipathique, nous l'avons dit, au despotisme napoléonien, très sympatique, au contraire, au gouvernement constitutionnel inauguré par la Charte de -ISU, montra tout naturellement ses sympathies en-

vers ce régime tant qu'il demeura suffisamment libéral pour satisfaire ses propres idées, c'est à dire jusqu'à la chute du miDistère Decazes. Après cet tSvènement, il passa daos le camp de l'opposition ; dès lors la ceasnre, très rigoureuse pour ses nouvelles pièces, en iDterdit la représentation, d'autant qu'elles touchaient toutes pnr quelque côté à la politique du jour.

Duval, pour occuper ses loisirs et pour tirer sous une nouvelle forme uu nouveau profit de sf!s comédies, entreprit de recueillir et de publier ses œuvres complètes, qui parurent de ^822 à 1825, et furent éditées par la librairie Barba en neuf volumes in-S", contenant quarante - neuf pièces, dont buit n'avaient pas été représentées, entre autres, les trois dernières, composées depuis 1821 Cl refusées par la censure. A la demande de son éditeur, il joignit à toutes ces pièces des notices qui, outre les détails spéciaux relatifs à l'œuvre que précède chacune d'elles, renferment une foule de traits, de faits, d'anecdotes curieuses concernant l'auteur, ses amis, sa famille, et constituent véritablement, sinon des mémoires complets, du moins un recueil fort iuléressanl de souvenirs personnels, et aussi est-ce sous ce titre de Souvenirs que nous les avons citées et que nous les

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cilerons encore, lorsque nous aurons à en parler.

Ce n'est pas seuiemeat la censure de la Restauration qui mit ûa à ta carrière dramatique d'Alexandre Duval. A la même époque, un nouveau vent s'était levé dans le monde littéraire. Soufflant avec une force toujours croissante comme un ouragan irrésistible, ce nouveau vent était en train de balayer ce vieux monde et d'en faire éclore un autre tout différent. Déjà on pouvait bien dire :

Novas rerum nasciiur ordo. C'était la grande révolution ou plutôt rénovation littéraire qu'on a iippelée le romantisme, laquelle, pour n'avoir pas tenu toutes ses promesses, n'en a pas moins donné de très grandes œuvres et rendu à notre littérature un service capital, en infusant dans ses veines appauvries un sang jeune et chaud, un peu trop pétulant et trop capricant peut-être, mais vivant, ardent et généreux.

Toutes les formes littéraires furent plus ou moins renouvelées et, non moins que les formes, les idées, les images, le style. Dès lors, les œuvres nouvelles qui se présentaient coulées dans l'ancien moule ne pouvaient manquer de subir un discrédit. C'était le cas, entre autres, des trois dernières comédies d'Alexandre Duval (l'Orateur anglais ou FE-

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eole des Députés, — la Princesse des Vrsins, — le Complot de Famille). Quand on les lit dans le dernier volume de ses Œuvres, on ne peut se dissimuler qu'en les refusant, la censure avait rendu à l'auteur un grand service ; s'il les avait fait jouer, il aurait eu là un triple échec, et inévitable ; elle mit autour de sa tête l'auréole de la persécution. La preuve, c'est que l'une de ces pièces {la Princesse des Ursins] ayant obtenu d'être jouée en ^825, n'eut que quelques représentations.

Alexandre Duval comprit sans peine que le romantisme était pour lui un eunemi autrement redoutable que la censure; avec la fougue et l'entrain de son caractère, il se jeta fiévreusement dans la mêlée, bataillant à grands coups de plume contre les novateurs qu'il traitait de barbares, et défendant pied à pied la citadelle des traditions classiques ou plutdt pseudo-classiques : car, malgré les qualités qui survivaient dans ses meilleurs représentants, cette école de l'Empire, sous bien des rapports — entre autres sous celui du style, — ne tenait plus rien du grand siècle.

Duval avait d'ailleurs assez travaillé; malgré toutes les réserves à faire, il y avait dans son œuvre assez de qualités et de parties excellentes pour lui donner droit à UD repos chèrement gagaé.

En ^830, il fui nommé conservateur-administrateor de la bibliothèque de l'Arsenal ; it vécut Iranquille dans cette retraite jusqu'à sa mort, advenue le 9 janvier ^842, — sans pouvoir toutefois renoncer à lancer encore de temps à antre coulre la nouvelle école, alors au plein de son triomphe, quelques flèches plus ou moins acérées, par exemple, en 4833 : De la liltérature romantique, lettre à M. Victor Hugo (in-S" de 47 pages]; — en 4S38 :

Le Théâtre-Français depuis cinquante ans, — etc.'

Ses meilleures pièces restèrent longtemps au répertoire; l'étude que nous ferons de ses Œuvres dira s'il n'y aurait pas avantage à en reprendre quelques-unes.

I. II publia de plus en 1833 an roman iotUnlè la Misanllirope du Marais ou la jeune Bretonne, in-S"; et en 1836, le Testament, comAdie en trois «des el en prose, non représentée.

Caractère de Duval. — La Bretagne.

Rennes.

Quoique depuis l'âge de vingt aas, Alexandre Duval ait habité Paris presque toute sa vie, il resta toujours, de cœur et de sympathie, de mœurs et de caractère, très Breton. II aimait fort à voir des Bretons, il les attirait chez lui, les recevait toujours très bieu, tes aidait, les patronnait, les poussait par tous les moyens en son pouvoir.

Dans la notice qui précède sa comédie intitulée Une Aventure de Sainl-Foix, il a placé une esquisse intéressante du caractère breton; en voici quelques traits qui le peignent luimême :

a Tous les hommes ont uo sentimeat de prédilection pour le lieu de leur naissance; les Bretons plus que personne, si j'en juge d'après moi. J'ai du plaisir à songer aux lieux oîi se passa mon enfance, aux compagnons de mes jeux; je les revois avec le plus vif intérêt. La Bretagne est pour moi UQe patrie dans la patrie : j'ai conservé dans mon intérieur beaucoup des mœurs, des nsa-

ges, de la manière de vivre de ses habitants.

« Je ne prétends pas que les Bretons soieot des hommes parfaits, il s'en faut. Us ont conservé de leur ancienne origine une certaine rudesse, que le temps n'a point effacée. Ils ont tous dans le caractère une certaine fierté, qu'en ■ beaucoup de circonstances on pourrait appeler de l'orgueil.

a Peut-être cet orgueil tient-il à un sentiment national : ils se rappellent qu'ils n'ont point été soumis par les Francs... Cette nation, presque insulaire, n'a pas cesse d'être indépendante. En donnant une reine à la France, elle stipula ses droits, qu'elle a conservés courageusement jusqu'à la Révolution. Ses privilèges n'étaient pas de vains titres : la province s'administrait elle-mâme, tous les ordres de l'état composaient son parlement; les communes y avaient des franchises plus étendues qu'en aucune province de France; le tiers-état avait le droit de discuter l'impôt^ les accents de la liberté se sont fait entendre plus d'une fois dans les États de Bretagne.

<i Les Bretons ont pris une part très active à la Révolution : partout ils ont montré le courage, partout la résistance opiniâtre, partout un grand caractère...

« Ce caractère, je le retrouve dans chaque individu, isolé de la masse. Le Breton unit à

^2 — l'indolence le courage et l'activité. Ponr qu'il sorte de l'apatliie qui lui est ordinaire, il faut que ses passions soient eu jeu, qu'on se montre injuste envers lui et que son orgueil soit blessé. Cet orgueil, qui fait le fond de son caractère, a son origine dans un sentiment noble ; l'amour de la justice et de l'égalité, une indépendante franchise.

u Les Bretons ne connaissent point l'ambition; s'ils parviennent quelquefois aux honneurs, aux grands emplois, c'est qu'ils y sont poussés malgré eux par leurs talents ou par leur épée. Le Bretou, iier et dédaigneux, sait très bien cependant qu'il mérite de hantes situations, mais sa fierté l'empêchera toujours d'employer l'intrigue, qui si souvent les fait obtenir' »

Cette horreur de l'intrigue, cette franchise indépendante, cette résistance intraitable contre l'injustice s'exaltant dans la lutte jusqu'à la fierté, l'orgueil, l'opiniâtreté, si c'est là le Breton, c'est aussi essentiellement Alexandre Duval,

Avec cela un sens droit, solide, pratique, finement observateur; beaucoup d'esprit, et un esprit vif, délié, naturel avant tout, détes-

t. Œuvres d'AIeiandi« Duyal, t. IV, p. 310 A

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tant la pose, l'affectatioD, tout à fait l'antipode du pédantisme et de la préciosité, de ce joli caquetage des ruelles du itii° siècle, des salons du iriii°, vanté sous le nom de i belesprit, n attribut indispensable de ce qu'oo appelait alors un aimable écrivain, un aimable auteur.

Et cependant n'arriva-t-il pas, un jour, que tous les journaux de Paris, comme de concert, s'entendirent pour décerner à Duval ce titre d'aimable auteur ! C'était à l'occasion de sa jolie comédie du Prisonnier, jouée pour la première fois le2 février 4798, et dont « le succès &lii jusqu'à la folie. » Ce mot d'aimable avait moins en vue les qualités personnelles de l'auteur que celles de sa pièce, très amusante. Toutefois l'expression était à double entente, et donna lieu à une scène assez curieuse.

Duval en ce temps-là étant venu à Bennes et ayant fait visite a une dame fort spirituelle de sa connaissance, la comtesse de Lant...', celle-ci, qui goAtait fort son bon sens, sa finesse, son esprit naturel et sans apprêt, s'amusa à le plaisanter sur ce titre d'aimable auteur (pris au sens de bel esprit) qu'il avait acquis tout récemment. Après quoi, elle

1. Œuvree d'Alex. Daval, III, p. 10. II faut MU doute lire > I-antlv;. »

l'invita à dtaer pour le surleademain. Elle avait quelques amies, nou de la première ■ jeunesse, selon Uuval, mais douées de grandes prétentions à la littérature et au bel-esprit, et qui, 'Sachant que la comtesse devait avoir à sa table cet auteur vanté comme si aimable par les journaux de Paris, ravies d'avance à l'idée de toutes les belles cboses et de tous les bons mots dont il allait égayer ce dîner, manifestèrent le désir d'élredelapartie. M^^deLant..., entrant dans cette idée et prévoyant une bonne scène, se hâta d'inviter tous les basbleus ou semi-bleus de la ville de Rennes.

Le jour venu, cette galante et littéraire assemblée eut pendant tout le dEner les yeux et les oreilles braqués sur Duval, attendant toujours les pertes qui devaient sortir de sa bouche. Mais la vue de tous ces visages un peu majeurs ne l'inspirait guère, apparemment; il parla fort peu et, s'il faut l'eQ croire, tout à fait s en bon bourgeois et en très vulgaire langage. » Ces dames, fort désappointées, pensèrent que, les croyant étrangères à la littérature, il n'osait s'y lancer en leur présence. Pour le détromper, n elles se mirent a — dît Duval — à me débiter un fatras de H vers qui m'arrivaieut à brûle- pourpoint; « tout surpris à mon tour de celte intempérance littéraire, je les regardais avec cet

« étonnement qui tient de la stupidité : si > biea qu'elles me prenaient pour un imbécile, et moi je les tenais pour des folles'. »

Quelques jours après, étant retourné chez la comtesse, il eut le mot de l'énigme :

— Ah ! vraiment, monsieur ['aimable auteur — dit-elle avec un malin sourire — vous ignoriez qu'il y eût parmi vos compatriotes d'aussi aimables muses. J'ai voulu vous mettre en relation avec elles, les faire jouir de votre amabilité; vous avez mal répondu à ma politesse; vous pouvez compter que nos muses ont de vous maintenant la plus triste idée...

Et en riant franchement elle ajouta : — Si cette petite comédie, que je me suis donnée, ne vaut pas les vôtres, elle m'aura toujours bien amusée.

Duval, on le pense, rit de bon cœur de cette plaisante mystification.

t. Œuvres, 111, p. ta.

Affections de famille. — Un arrière-petit-^ls.

Les affectioQS et les sentimeats de famille étaient très forts, très vifs, très profonds chez Alexandre Duval et chez ses deux frères. Il avait un culte pour ses parents; dans ses .Souvenirs, il fait le plus touchant éloge de son père, mort à soixante-seize ans en 1806, et de sa mère qui vivait encore à Rennes en <822, âgée de quatre-vingt-onze ans'.

J'ai entre les mains des lettres inédites de lai, dans lesquelles sa vive affection pour ses frères, ou plutdt la mutuelle atTection des trois frères entre eux, s'exprime de la façon la plus vive et la plus vraie; j'en vais citer quelques passages, on en jugera.

En 1794, Amauri et Alexandre Duval sont à Rennes, à passer quelque temps dans leur famille; Henri, le plus jeune, retenu à Nantes où il avait une place dans une maison de commerce, ne peut prendre part à cette réu-

1, Œuvres d'Alei. Dnval, m, p. 3S7 et suiv., dons la notice qui précède la comédie des Tuteurs vengé».

nioD. Le 26 septembre (30 fructidor aa II], Amauri lui écrit :

a Pourquoi, mou ami, les circonstances te a forceot-elles de rester à ton poste I Avec

qiielle joie nous t'aurions embrassé! Mais K ce plaisir-là ne nous est peut-être pas inter- <x dit pour longtemps. C'est à Paris que nous ( tâcherons tous de nous réunir; c'est là que «. Qous vivrons eu frères, eu amis. Talents, «. fortuue, succès, revers, nous mettrons tout

1 en commun, nous partagerons tout ensem- « ble. »

Deux ans plus tard, le 8 décembre 1796 ('18 frimaire an V), Alexandre écrit au même Henri :

Quelque chose qui puisse arriver, si tu « n'as plus rien à prétendre dans ce pays-là « {à Nantes) , pars et reviens trouver tes frères, « dont tu partageras la bonne et la mauvaise « fortune. Tu ne doutes pas du plaisir que tu <i feras à mol et à ma femme; nous t'aimons s sincèrement et nous ne désirons rien tant « que de te voir fixé à Paris. »

Et encore, le 21 da même mois de décembre jl" ntvose an V), du même au même :

a Tu ne t'es point trompé sur nos sentia. ments à ton égard, mon cher Henri : tant « qu'il me restera un gtte et nu morceau de « pain, ils seront toujours à ton service. Tu

a n'avais pas besoin de m'annoncer et ton a arriviSe à Paris et tes projets. Nous nous u connaissons assez, nous autres, pour savoir « que ce que l'un a, l'autre peut y prétendre. " Viens donc vite embrasser ton frère, et ma

I femme, et surtout ta petite nièce qui se a porte à ravir. Notre frère Amauri n'est plus V de notre ménage, mais nous n'en sommes « pas moins unis et nous le serons toujours, « je l'espère. C'est bien le diable si, de trois « frères unis par l'amitié et qui ne sont pas a sans talents, un au moins ne trouvait pas

II le moyen de se tirer d'affaire, et alors cet « iin-tà aidera les autres. Je me rappelle une « vieille sentence de notre vertueuse mère," a qui nous a dit plus d'une fois que les Il familles unies prospèreat. Ainsi soit-il ! »

On trouve aussi dans ces lettres, ainsi que dans plusieurs passages des Œuvres d'Alexandre Duval, d'irrécusables témoignages de sa vive et profonde tendresse pour sa femme et — comme il les nomme d'habitude — pour « ses deux chères petites Glles. s Car il n'avait pas de Jlls; il laissa seulement deux filles, dont l'une fut mariée à un Breton, M. Mazois, architecte et archéologue d'un grand talent',

1. Ni à Lorienl le S octobre 1783, mort à Paris le 31 dicembre isae.

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et qui malgré uae mort prématurëe a laissé deux beaus ouvrages, toujours cités, sur les monuments de rarchiteeture romaine : les Ruines de Pompéi [1809 à ^8^^) et le Palais de Scaums (^8^9).

Quant à l'autre flUe d'Alexandre DuTai, nous n'avons pu trouver le nom de son mari, mais nous savons celui de son petit-flls- C'est le nom d'un grand artiste, d'un grand patriote, tombé glorieusement, il y a vingt ans, en défendant la patrie.

Ce petit-fils, c'est, ou plutdt c'était Henri Begnault, ce jeune peintre d'un si grand talent, à vingt ans déjà un maître, tué à Buzenval en combattant les Prussiens, le '19 janvier

Une biographie d'Henri Begnault, publiée en 1872, mentionne M"" Mazois (morte le 21 octobre 1866) comme étant sa grand'tante, la sœur de sa grand'mère; cette graod'mère était donc nécessairement l'autre fiUe d'Alexandre Duval. Et quand le savant J.-B. Dumas annonça à l'Académie des Sciences [le 30 janvier 187J) la mort d'Henri Regnault : a Cette a grande douleur, dit-il, vivement ressentt tie par tous, l'est plus particulièrement par a trois classes de l'Institut : l'Académie Fran- « çaise, dont l'aieul d'Henri Begnault faisait « partie n (c'est d'Alexandre Duval qu'il s'a-

git, et aïeul est ici pour bisaïeul) ; a l'Académie a des Sciences, dont son père est depuis long- « temps l'honneur; l'Académie des Beaux- « Arts, qui perd en lui son espérance et son a printemps ' . »

Cette palme funèbre du petit-fils (arrièrepetit-fils), toute fraîche et toute brillante, ranime et ravive en quelque sorte le nom et la gloire de l'aïeul.

Tous deux artistes, tous deux dévoués à la France ; unis non pas seulement par le sang, mais par un mâme amour passionné de l'art et de la patrie.

Voyant la France envahie, Alexandre Duval n'avait pas hésité ù prendre le mousquet, à aller combattre les Prussiens, et il avait eu le bonheur de contribuer à les chasser du pays.

Non moins généreux, non moins vaillant, son petit-fils a. été moins heureux. H a eu toutefois ie plus grand honneur qui puisse échoir à un iils, à un Français : il a donné sa vie pour sa mère, c'est à dire, pour la France.

t. Communiqué par M. Sanlnier, conseiller 'i la Cour d'Appel de Bennet.

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