D'AVANT

Aux approches de la Révolution française, la franc-maçonnerie apparait dans la trame de l'histoire. Son existence se révèle, moins par ses manifestations que par les bruyantes attaques de ses ennemis, notamment par les bulles pontificales de Clément XII (1738) et de Benoît XIV (1751). Elle fut, incontestablement, un des facteurs des grands changements qui se produisirent dans l'Amérique du Nord et en France, non pas au moyen d'une sorte de complot international, comme on l'a prétendu assez puérilement, mais en élaborant des idées, en rendant l'opinion publique plus éclairée, plus sage et plus forte, en formant des hommes qui furent mêlés aux événements et dont l'action fut décisive.

De toutes les loges maçonniques qui exercèrent cette influence dans notre pays, la plus connue, ou pour mieux dire, la moins inconnue aujourd'hui, est celle qui reçut

Voltaire quelques semaines avant sa mort. La consécration historique a été donnée à la loge des Neuf Sœurs par Louis Blanc dans son Histoire de la Révolution française (1), par Henri Martin dans son Histoire de France (2). On la trouve mentionnée aussi dans les ouvrages spéciaux, français ou étrangers, traitant de l'histoire de la franc-maçonnerie. Mais ce qu'en disent ces différents historiens est bien peu de chose. Ils relatent plus ou moins brièvement, plus ou moins exactement, l'initiation de Voltaire et son apothéose célébrée par la loge six mois après sa mort ; ils disent que ce groupe maçonnique fut fondé et présidé par l'astronome Lalande ; ils énoncent que de nombreux hommes de lettres en firent partie ; ils nomment quelques personnages marquants de l'épopée révolutionnaire qui furent adeptes des Neufs-Sœurs ; et c'est tout. Ce n'est pas assez pour permettre de bien apprécier l'importance d'une société qu'Henri Martin qualifie justement de célèbre, car elle eut une véritable célébrité parmi les contemporains. En outre, pour qui veut se rendre compte avec quelque précision de ce qu'a pu être l'influence maçonnique, il est intéressant de connaître l'origine, l'organisation et le développement de ce groupe qui fut, pendant quelque dix ans, la principale loge de Paris, celle qui compta dans son sein le plus d'hommes éminents, celle dont le rôle fut le plus brillant et le plus efficace.

Tenter une monographie de la loge des Neuf Sœurs n'est donc pas une recherche de pure curiosité. Une telle évocation est de nature à intéresser, non seulement les francs-maçons, soucieux de recueillir les exemples laissés par leurs prédécesseurs, mais aussi les hommes impartiaux, étrangers à cette ancienne et vaste association, qui désirent être renseignés sur elle autrement que par des auteurs insuffisamment

(1) Edition de 1878, t. II, p. 275.

(2) Quatrième édition (1878), t. XVI, p. 532,

informés ou par des écrivains de l'école de Basile. Louis Blanc, par exemple, est loin d'être défavorable à la francmaçonnerie; il donne même une juste appréciation du rôle qu'elle eut sous l'ancien régime en disant : « C'était une dénonciation indirecte, réelle pourtant et continue, des iniquités, des misères de l'ordre social ; c'était une propagande en action, une prédication vivante (1). » Et pourtant que d'erreurs dans les pages où il la présente comme une institution mystique et comme une société secrète (2), confondant ainsi un certain goût du mystérieux avec le mysticisme, et oubliant que la franc-maçonnerie se cacha seulement quand elle fut persécutée !

Le groupe maçonnique placé sous l'invocation des muses se forma treize ans avant quatre-vingt-neuf. C'était alors ce qu'on peut appeler, malgré les ombres du tableau, l'âge d'or de la franc-maçonnerie française, la période de grande élaboration, dont la tradition ne devait être reprise que dans la seconde moitié du siècle actuel. En 1776, le Grand Orient de France, fondé lui-même depuis trois ans à peine, ne comptait que 198 loges en activité, dont 35 à Paris. En 1789, le nombre total s'était élevé à 629, celui des loges parisiennes à 63 ; et cependant la population de la capitale n'était pas même le quart de ce qu'elle est aujourd'hui. Le prestige des Neuf Sœurs ne fut assurément pas étranger à ce remarquable développement. Deux ans après l'érection de leur temple, eut lieu l'événement qui en commença la célébrité et qu'Henri Martin relate en ces termes : « La réception de Voltaire chez les francs-maçons fut encore un épisode digne de mémoire. Leur secret n'était que le sien : humanité, tolérance; et là le bien était sans mélange (3). »

(1) Histoire de la Révolution française, t. II, p. 269.

(2) Pages 261 et 273. Le chapitre où il est parlé de la franc-maçonnerie est intitulé : « les Révolutionnaires mystiques. »

(3) Histoire de France, t. XVI, p. 397.

En même temps que le plus grand écrivain du siècle, vint prendre rang parmi les adeptes des Neuf Sœurs le vétéran de la franc-maçonnerie américaine, celui dont le rôle fut prépondérant pour préparer et pour réaliser l'affranchissement de son pajTs. Lalande avait commencée la série des hommes illustres que la loge eut à sa tête en qualité de vénérables : Benjamin Franklin la continua. Vinrent ensuite : le marquis de La Salle, militaire et littérateur ; le comte de Milly, de l'Académie des sciences ; le président Dupaty, un bienfaiteur de l'humanité, plus grand encore que sa renommée ; le célèbre avocat Élie de Beaumont ; Pastoret enfin, qui présidait en 1789 et qui fut, quarante ans plus tard, le dernier chancelier de France. Avec eux, la loge compta dans son sein des hommes remarquables dans tous les genres, formant une élite telle qu'on n'en vit nulle part ailleurs de pareille. Pour ne citer que quelques-uns des principaux, il suffira de nommer : — comme hommes de guerre, le comte de Turpin-Crissé, lieutenant général et écrivain militaire ; le marquis d'Arcambal, maréchal de camp ; le célèbre marin Paul Jones ; — comme avocat, Romain de Sèze, qui eut les plus grands succès au barreau, qui défendit Louis XVI devant la Convention et qui mourut premier président de la cour de Cassation ; — comme savants, Condorcet, Cabanis et Lacépède ; — comme littérateurs, Delille, Chamfort, Lemierre et Florian, de l'Académie française ; — comme peintres, Joseph Vernet et Greuze ; — comme sculpteur, le plus grand du siècle, Houdon; — comme dessinateur, Moreau le jeune; — comme graveur, Gaucher ; — comme musiciens, Piccinni et Dalayrac. Puis, vers la fin, vinrent s'y joindre des hommes qui furent au premier rang parmi les acteurs du grand drame révolutionnaire : Sieyès, Bailly, Petion, Rabaut-Saint- Etienne, Brissot, Cérutti, Fourcroy, Camille Desmoulins et Danton.

Le clergé lui-même avait fourni aux Neuf Sœurs un no-

table contingent. Deux ecclésiastiques firent partie du premier noyau des fondateurs. Au lendemain de la réception de Voltaire, la loge n'en comptait pas moins de treize. L'un d'eux, infatigable dans son zèle, en était la cheville ouvrière. Quatre autres, venus plus tard, siégèrent dans les grandes assemblées révolutionnaires.

Dans la première période de son existence, la loge des Neuf Sœurs affirma l'action maçonnique par deux œuvres d'une importance capitale. En 1780 elle se dédoubla, en quelque sorte, par la fondation de la société Apollonienne, appelée ensuite le Musée de Paris, d'où tire son origine le développement de l'enseignement public supérieur dans notre pays. En outre, par Dupaty et Pastoret, elle renforça, dirigea et fit triompher le grand mouvement d'opinion pour la réforme des lois pénales, qui eut un commencement de satisfaction dans la déclaration royale de mai 1788 et qui dicta les décrets réformateurs de la Constituante.

Elle disparut, comme presque toutes les autres loges, au milieu des commotions qui commencèrent en 1792, et se reforma en 1805, première année du règne de Napoléon. On y retrouve alors plus de quarante anciens membres, qui avaient traversé la tourmente révolutionnaire. Onze de ces vétérans siégeaient à l'Institut national. Quelques-uns occupaient de hautes positions : ainsi François de Neufchàteau était président du Sénat conservateur ; Fontanes, président du Corps législatif ; Lacépède, grand chancelier de la Légion d'honneur. Elle eut pour vénérable un conseiller d'État, Moreau de Saint-Méry. Mais elle était anémiée dans l'ombre du despotisme napoléonien, ne pouvant plus exercer son activité que dans la sphère de la littérature agréable et des beaux-arts. De là une décadence, qui ne fit que s'aggraver après la chute du régime impérial, et dont la loge se releva passagèrement vers la fin du règne de Charles X, grâce à la vigoureuse et féconde impulsion du dernier homme illustre qui l'ait présidée, de Garnier-

Pages, qui fut ensuite le chef du parti républicain pendant les dix premières années du règne de Louis-Philippe. Prise d'un second sommeil léthargique au commencement de 1831, elle ne se réveilla, en 1836, que pour languir pendant une douzaine d'années et s'éteindre définitivement à la suite de la révolution de 1848.

Les éléments font défaut d'un complet historique de la célèbre loge. A trois reprises, quand elle tomba en sommeil, puis quand elle disparut définitivement, ses archives furent dispersées. Il ne reste rien des procès-verbaux où l'on aurait pu lire, probablement, bien des discussions intéressantes et la constatation de plus d'un fait mémorable. On a pu y suppléer, à certains égards, par des renseignements puisés dans les archives du Grand Orient, et plus encore au moyen de documents imprimés que renferme sa bibliothèque. Une plaquette du commencement de 1779 donne le règlement de la loge et une première liste de ses membres. Un mémoire apologétique, quelque peu postérieur, résume l'activité de l'atelier (1) pendant les trois premières années de son existence, fait ressortir l'importance de son personnel et relate ce qui a trait au curieux incident qui faillit compromettre son existence. Une plaquette de 1806 contient une édition modifiée du règlement et un nouveau tableau de son personnel, à la suite du réveil de 1805. Une troisième, non datée, relate une fête littéraire et musicale célébrée au commencement de 1808. Une quatrième, datée de 1828, est un manifeste prenant à partie le Grand Orient. Un court imprimé de 1829 est une déclaration de principes, portant la forte empreinte de Garnier-Pagès. Enfin une brochure de 1838, postérieure de deux ans au second réveil, contient, avec le procès-verbal de la séance solennelle de réouverture, des listes de membres de la loge

(1) Les différents groupes maçonniques (loges, chapitres, conseils) ont la dénomination générique d'ateliers, parce qu'on s'y réunit pour travailler et qu'on y honore le travail sous toutes ses formes.

à différentes époques, et plusieurs discours historiques ayant valeur documentaire. A ces textes se joignent les renseignements épars dans un livre publié en 1829, dont l'auteur fut un dignitaire du Grand Orient (1) et connut personnellement plusieurs vétérans de la loge, ouvrage renfermant une partie biographique dans laquelle figurent plus de cinquante adeptes des Neuf Sœurs.

En dehors de ces sources de provenance maçonnique, et sans parler de quelques autres documents du même genre qui ont pu être recueillis ailleurs, il a été fort utile de consulter la correspondance de Grimm et surtout celle de Bachaumont. — De 1750 à 1790, Grimm envoyait, une ou plusieurs fois par mois, des informations à l'impératrice de Russie, à la reine de Suède, au roi de Pologne et à quelques autres personnages princiers qui le rémunéraient largement ; il en adressait même des copies à quelques particuliers qui lui payaient un abonnement annuel de trois cents livres. Aidé par quelques collaborateurs, par Diderot notamment, il tenait ses correspondants au courant du mouvement littéraire et philosophique, ainsi que des principaux événements parisiens. Cette correspondance, remarquable par ses appréciations critiques, fut recueillie et publiée pour la première fois en 1812. — Celle de Bachaumont, commencée avec l'année 1762, adressée à ses abonnés moins riches mais plus nombreux, ne cessa pas à la mort de son premier auteur, survenue en 1771 : elle fut continuée jusqu'à la fin de 1787 par des hommes de lettres fort répandus dans la société parisienne. Elle fut imprimée de 1780 à 1789, et publiée comme paraissant à Londres chez John Adamson, sous ce titre : Mémoires pour servir à l'histoire de la république des lettres en France, ou Journal d'un observateur. Elle ne remplit pas moins de trente-six volumes

(1) Précis historique de la Franc-Maçonnerie, par J.-C. B*** (Paris, Rapilly, 1829, 2 vol. in-8). L'auteur, J.-C. Besuchet, a sa notice dans la partie biographique (t. II, p. 27).

in-12. Les informations, écrites au jour le jour, y deviennent plus abondantes d'une année à l'autre. C'est un très précieux recueil de ces nouvelles à la main qui circulaient sous le manteau, comme on disait alors, et qui ne pouvaient pas paraître dans les gazettes soumises au régime qu'a si bien décrit Beaumarchais dans le monologne de Figaro. — Ces deux correspondances ont été déjà mises à contribution par les écrivains qui se sont occupés de la seconde moitié du dix-huitième siècle dans notre pays ; mais c'est un champ dans lequel il y a encore beaucoup à glaner. En compulsant les Mémoires secrets, principalement, on a pu recueillir, à partir de 1777, de nombreuses informations concernant les Neuf Sœurs et quelques-uns de leurs adeptes. Par là même se trouve constatée l'importance que cette loge avait prise aux yeux du public.

C'est ainsi qu'a pu être élaborée une monographie qui présente, assurément, de trop larges lacunes relativement à ce qu'a été le travail du si remarquable atelier institué sous la poétique invocation des muses. En ce qui concerne les ouvriers, il y a moins de regrets à avoir. Grâce aux listes successives qui ont été conservées ou reproduites, il a été possible de reconstituer, à peu près complètement, le personnel de la loge aux époques principales ; et la plupart des hommes qui en firent partie ont laissé des traces qui permettent de les tirer de l'oubli. A défaut d'une peinture mettant en lumière, comme en un panorama, tout ce qu'il eût été bien de représenter, on a tracé une esquisse indiquant quelques épisodes intéressants et donnant la physionomie des personnages. L'image qui en résulte vaut, peut-être, qu'on la présente aux amis de l'institution maçonnique, et à ses ennemis.

Aix-en-Provence, 11 janvier 1897.