REPTILES

Dans toutes les rivières de l'Afrique occidentale, les cdi^

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majis sont fort nombreux ; ce sont en réalité des crocodiles et l'on en distingue au moins deux espèces, le crocodilus cataphractus ou caïman noir, le crocodilus vulgaris ou caïman vert; ce dernier a d'ailleurs une aire d'extension considérable puisqu'on le retrouve non seulement dans le Niger, mais encore dans le Nil. Le poisson forme leur nourriture habituelle; parfois pourtant ils saisissent quelque bœuf ou quelque mouton à Tabreuvoir, mais il est rare que les caïmans s'attaquent à l'homme. Dans la Taouey, les pêcheurs passent leurs journées à Peau, occupés à consolider leurs barrages, à visiter leurs filets, sans être inquiétés le moins du monde par les caïmans qui pullulent dans cette rivière; tout au contraire, le reptile devient leur proie et ils en sont extrêmement friands.

Le Sénégal et les rivières voisines abritent une grande tortue Carnivore à carapace molle, le trionyx œgyptiacus ; dans les marigots et les terres basses que Tinondation recouvre, on rencontre diverses paludines; enfin dans l'intérieur du pays vivent plusieurs espèces terrestres, la testiido suU cata, dont le plastron est mobile, les pentonyx, remarquables parce qu'elles ont cinq doigts à la patte postérieure comme au membre antérieur.

Parmi les sauriens, nous citerons tout d'abord le varanus niloticiis, qui est le tupinambis des voyageurs et que les colons appellent vulgairement gueule-tapée; c'est un grand lézard qui mesure jusqu'à 2 mètres de long et qui présente une coloration gris foncé avec des points d'un jaune vif; il habite de préférence le bord des cours d'eau et sa longue queue comprimée latéralement lui permet de nager très vite; essentiellement Carnivore, il se nourrit d'oiseaux, de poissons; mais il est surtout gourmand d'œufs de caïmans, il ne dédaigne pas d'ailleurs les œufs de nos volailles. D'après une

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croyance populaire très ancienne, le varan pousserait un sifflement aigu à l'approche du crocodile; cette particularité, inexacte d'ailleurs, lui fit donner par Cuvier le nom de monitor. De Rochebrune signale plusieurs espèces de caméléons, dont la plus commune est le chamœleo senegalensis ; à l'état de repos, il présente une belle couleur verte avec quelques lignes et taches jaunes-, quand on le trouble, il devient gris plombé; il est très abondant à Yang-yang et non moins fréquent en Gasamance. Les lézards sont très bien représentés autant par le nombre des espèces que par la multitude des individus; les plus fréquents sont les margouillats ou agames, agama colonorum, les hémidactyles, les platydactyles dont les doigts sont terminés par des pelottes feuilletées qui fonctionnent comme autant de ventouses adhésives, en sorte qu'ils peuvent gravir une surface lisse, voire même marcher à un plafond. En particulier, nous citerons le platydactflus ceg/ptiacus ou tarentola œg/ptiaca, la tarente dont l'urine, extrêmement corrosive , produit sur la peau de l'homme une brûlure très douloureuse. Enfin parmi les scincoïdiens, on rencontre le scincus officinalis, plusieurs euprepes, Vanisoterma sphenopsiforme, Vaneljtrops elegans.

Le Sénégal, et surtout la Gasamance, possèdent un contingent nombreux de serpents que l'on voit peu pendant la saison sèche, mais qui se montrent volontiers à l'hivernage. Parmi les espèces non venimeuses, nous citerons en première ligne Verfx thebaicus qui appartient au groupe des boas, puis le python royal et le python de Seba, ces deux derniers atteignant parfois une taille énorme; on trouve dans les mêmes parages le curieux dasypeltis ou rachiodon qui avale des œufs et les broie ensuite dans son œsophage contre une sorte de scie formée par les vertèbres; on y rencontre également

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plusieurs couleuvres et notamment une coronelle qui fréquente volontiers les tapades et les cases; plus spéciales à la Gasamance et communes jusque dans les Rivières du Sud, on peut citer certaines espèces d'anisodontiens arboricoles : ce sont des formes grêles à la queue très effilée; elles grimpent aux arbres avec agilité et leur coloration verte ou bleue les dissimule à la vue; ce sont des psammophis [psammophis moniliger, ps. elegans, ps. sibilans, ce dernier commun sur toute la côte), àtslierpetodryas [h. bernieri), dts philo dry as (ph. lineatiis, ph. mimitus).

On observe encore dans la Gasamance et même au Sénégal deux familles qui par leur aspect rappellent les couleuvres, mais dont les individus sont néanmoins venimeux; ce sont les dendraspis , serpents verts grimpant aux arbres comme les précédents et grands destructeurs, d'oiseaux, et les najas. Le naja haje se trouve parfois entre Matam et Podor;le naja intermixta est assez commun à Dagana, enfin le naja melanoleuca est fréquent dans tout le bas fleuve ; la morsure de toutes ces espèces est fort dangereuse, mais non pas foudroyante comme celle du naja tripudians , le fameux cobra di capello ou serpent à lunettes de l'Inde.

Enfin parmi les Solenoglyphes, les vrais serpents venimeux, une seule famille est représentée dans l'Afrique occidentale, c'est celle des vipéridés. Elle nous fournit Vechidna inornata et Vechidna athropos de la Gasamance, Vechidna mauritanica sur la rive droite du Sénégal. Le trigonocéphale n'existe pas dans ces régions ni en aucun point de l'Afrique; le serpent auquel on donne ce nom est la vipera ou bitis arietans, la vipère heurtante remarquable par sa hideuse tête triangulaire, son nez camus, et surtout par la faculté qu'elle a dégonfler son corps au pomt d'en doubler le dia-

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mètre quand elle est irritée. Elle ne dépasse pas i ™, 60 de long .

Le bitis rhinocéros , ou vipère du Gabon, est un serpent très gros et très court*, il est extrêmement laid de forme; mais, en revanche, il présente des couleurs fort brillantes au moins pendant les premiers jours qui suivent chaque mue.

Enfin on rencontre dans les endroits sablonneux le cérastes œgyptiacus, ou vipère à cornes, la même qu'on nomme en Algérie vipère de Biskra, et que Ton croit être l'aspic de Gléopâtre; c'est une petite espèce ne dépassant pas 70 centimètres de long.