TERRITOIRE D'IN-SALAH

En 1890

On détenait à Alger — prisonniers au fort Bab-Azoum — depuis l'été de 1887 — des Touareg Taïtoq, capturés par liB Chambba-El Mouadhi d'El Goléa, au cours d'un ghezzou dirigé contre les troupeaux de ces derniers. Je vis à Paris deux de ces Touareg que Ton avait amenés à TExposition Universelle, et ridée me vint d'obtenir leur élargissement et de les accompagner dans le Ahenet, leur pays, région inconnue jusqu'alors des Européens.

Je demandai donc, à cet effet, une mission à M. le Ministre de l'Instruction publique et à M. le Sous-Secrétaire d'Etat des colonies. Ces deux départements voulurent bien mettre à ma disposition le premier 3,000 francs et le second 4,000 francs.

Je vis à plusieurs reprises M. le Ministre de la Guerre et M. le Gouverneur général de l'Algérie; mais, malgré mes instances réitérées, je ne pus obtenir que l'on me confiât les Touareg; on refusa aussi de m'en donner un seul avec lequel l'aurais tenté, quand même, le voyage du Ahenet.

Il me fut répondu que ces hommes me trahiraient en route, et, en fin de compte, je me heurtai à un refus d'autant plus inexplicable, qu'un de ces Touareg a été donné depuis à la mission Erampel. Je pensais, en allant dans le Ahenet, décider les Taïtoq à envoyer une députation soit à El-Goléa, soit à Ghardaya, ma présence chez eux ou parmi eux animait ^araûti

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leur sûreté en Algérie et peut-être serais-je ainsi parvenu à lier des relations entre nos villes du Sud et le Ahenet.

La décision du gouvernement général de TAlgérie changeait donc complètement Téconomie de mon projet de mission et je dus renoncer à essayer de pénétrer dans le pays des Taltoq. Ce qui était possible en la compagnie des Touareg devenait, sans eux, plus qu'une imprudence, et je résolus d'aller dans la direction et le plus près possible d'In-Salah, sans toutefois rien risquer qui pût compromettre la mission, puisque mes ordres étaient conçus dans ce sens et que, d'autre part, les desiderata du Gouvernement Général se trouvaient entièrement concordants.

Toutefois, j'ai l'intime conviction (et tous les Chambba que j'ai consultés pensent comme moi), que si j'avais obtenu les Touareg, j'aurais très bien pu sans danger prendre contact avec Guerradji, le chef des Taïtoq, et séjourner dans ses campements.

J'organisai ma mission entièrement à l'arabe; ma nourriture était absolument la même que celle de mes hommes et se composait de : café, eau, kouskous, farine, dattes, et d'un très petit nombre de boîtes de conserves.

Les hommes que j'emmenais m'étaient tous connus, deux surtout; depuis sept ans. Ils appartenaient sans exception à diverses fractions de la tribu des Chambba; c'étaient les nommés :

Mohammed Maattallah, guide; Sahia Maattallah, guide ; EIaddoue-beh-Saad, guide ; Abdhl-Kadek-bkn-Haïba, homme de confiance ; Abdel-Kader-ben-Derkich, chamelier ; KoumER-Bou-RAHALA, chamclier ; Ahmed Salah, chamelier.

J'ai été on ne peut plus satisfait de ces hommes qui m'ont

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servi et guidé, pendant toute la durée de la mission, avec un dévouement au-dessus de tout éloge.

Ce qui peut contribuer à expliquer un peu leur excellente attitude vis-à-vis de moi c'est que, pour ces nomades, je suis presque un Chambbi ; ils ne me considèrent pas tout à fait comme un européen, puisqu'en voyage je mène la même existence qu'eux •, sachant comme eux refaire seul une route parcourue, et reconnaître les traces. J'ai en effet toujours considéré comme très utile (au point de vue de mes explorations) de montrer aux hommes que j'ai eu l'occasion d'employer qu'un blanc peut — quand il le veut — se montrer aussi saharien que les indigènes ; c'est important dans les jours de voyage tranquille ; c'est indispensable aux heures de danger.

Mohammed Maâttallah, Sahia Maâttallah et Kaddour-ben- Saâd étaient montés sur des mehara leur appartenant -, Abdel- Kader-ben-Haïba, mon serviteur particulier, montait un de mes mehara. Les trois chameliers marchaient à pied à tour de rôle pour pousser les animaux porteurs et surtout pour les diriger, car le nombre de mes cavaliers était très suffisant pour faire marcher un convoi aussi peu important que le mien. Les chameliers montaient de temps à autre et chacun leur tour un des chameaux les moins chargés. Tous ces hommes étaient armés de fusils ordinaires qui étaient leur propriété. Seuls Abdel-Kader-ben-Haïba et moi avions chacun une carabine Winchester et un revolver.

Mes instruments se décomposaient comme suit : un Sextant, un Théodolite et son pied, un Chronomètre de marine de Leroy, un Chronographe, un Chronomètre garde temps, tous deux de Ratel, deux Baromètres anéroïdes et des Thermomètres.

J'ai rapporté 35 longitudes et 35 latitudes et de nombreuses altitudes. La marche des chronomètres vérifiée avant le départ et à l'arrivée avec l'observatoire d'Alger, observée avec soin

en route, permet de croire que mes longitudes seront très bonnes. J'ai fait en route des observations toutes les fois que me Ta permis l'état du ciel ; j'ai observé à des points où mon itinéraire croisait ceux des missions Flatters ou Teisserenc de Borty ce qui donnera un excellent élément de comparaison.

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