SAHARA ALGÉRIEN

Le 12 janvier 1890. — Départ de Biskra après midi pour faire quelques kilomètres seulement afin de camper en dehors de la ville. Nous dressons nos tentes dans le Nord-Est d'Oumach à environ 9 kil. de cette oasis, dans les petites dunes de TOuad* Malah.

Le 13 janvier. — Nous atteignons Oumach puis nous traversons rOuad-Djedi et nous avançons sur le plateau en faisant route au Sud-Ouest.

Le 14 janvier. — Marche sur le même plateau coupé de petites ondulations, touffes de Rtem dans les vallées qui se dirigent toutes vers le Chott Melrigh. Nous rencontrons des tentes de Rahamani dans TOuad-Zereub puis plus loin d'autres tentes de la même tribu dans un Ouad innommé.

Tout est sec sur le plateau et les animaux du convoi n'ont qu'une très maigre provende.

Le lô janvier. — Froid très vif le matin. — Marche sur le même plateau coupé de nombreux Ouad tous affluents de TOuad- Still; plusieurs contiennent des pistachiers avec beaucoup de Rtem. — Nous atteignons dans l'après-midi le bras majeur de rOuad-Itel au puits nommé Oglat-Zerreig; nous campons dans les très petites dunes de la rive droite de la rivière. Il y a là plusieurs puits dont la profondeur totale est de 3 m. 80 et l'épaisseur de la couche d'eau de m. 20 ; ils sont creusés dans le sable du lit de la rivière. Température de l'eau 12* 4.

8 mn: MISSION àu tademayt

Le 16 janvier» — Gelée blanche. — Remonté les ravins qui bordent la rive droite de TOuad-Itel, c'est une sorte de Chaâba analogue à celles du Mzab ; on traverse ensuite TOuad-Mjeïer qui court dans une large vallée ; la route remonte sur une Hamada coupée de petits ravins et peu à peu la végétation devient plus forte à mesure que l'on approche de TOuad-Rtem.

Le 17 janvier. — Traversé TOuad-Rtem, dont la vallée a une largeur d'environ 2 kil. 5 ; le fond de la rivière est à 39 mètres au-dessous du niveau du plateau ; le bord gauche de la vallée est à pic tandis que le bord droit se relève insensiblement pW une longue pente douce. Le lit, bien déterminé, de la rivière n'a qu'une largeur de 25 mètres. Nous rejoignons le sentier fréquenté qui conduit de Dzioua aux Oulad-Djellal, sentier qui nous conduit vers le thalweg de l'Ouad-El-Atar près duquel nous campons.

Le 18 janvier. — Suivi le lit d'un petit affluent qui nous conduit au fond du thalweg de l'Ouad-El-Atar ; puis nous remontons légèrement pour atteindre Dzioua qui se trouve à environ 68 mètrea au-dessous du niveau général du plateau. Dzioua, qui compte 28 palmiers misérables et 3 ou 4 masures accolées à une koubba sainte, se trouve sur la rive droite do rOuad-El-Atar et daûs une grande dépression ou cuvette à sol de gypse, boursoufflé par place. Cette cuvette est percée do nombreux puits où l'eau est à 10 m. 20 au-dessous du sol, l'épaisseur de l'eau dans les puits est de 1 mètre à 1 m. 20 et sa température est de 14®; elle est de mauvaise qualité. On puise au moyen de cordes, et de poulies en bois.

En poursuivant la route on remonte peu à peu à travers des Gour et des Houdh jusqu'au niveau du plateau d'où l'on domino toute la vallée qui est bordée de deux ou trois étages de mamelons déchiquetés superposés.

Le 19 janvier. — Le plateau que nous traversons est coupé de Gnater et de Houdh profonds. Franchi un seuil assez

élevé qui domine toute la plaine. Le paysage est fort intéressant le matin : toutes les surfaces des Gour et mamelons exposées au Nord et à TOuest sont couvertes de gelée et sont entièrement blancheS; ce qui semble étrange dans le Sahara.

Le 20 janvier. — Descendu à travers le chaos d'un réseau de ravins une vraie Chebka du Mzab qui nous conduit à l'oasis d'El-Alïa. Réception par le cheikh et par le marabout Mohamed ben el Almi. Ce dernier est un vieillard de 70 ans très vénéré des Chambba et des Oulad-Sahia : il est très cassé, très voûté et avec cela il a un petit air gai et farceur qui jure quelque peu avec ses fonctions religieuses.

Son hospitalité qui est proverbiale se paie lorsqu'on est riche, par un don quelconque à la Zaouïa, et se donne entièrement et pour plusieurs jours si on est pauvre.

Si Mohamed-el-Almi voulut prononcer sur ma tête une prière destinée à me préserver des dangers du voyage ; et debout au milieu de tous ces croyants qui tendaient leurs mains, la paume tournée en l'air — dans l'attitude de l'invocation — je m'efforçai de garder un imperturbable sérieux.

Le marabout reçoit de ses fidèles, pour sa Zaouïa, de très nombreux cadeaux : chameaux, moutons, dattes, blé, etc.. Il possède un nombre considérable d'ânes qui errent en liberté et qu'il ne fait jamais travailler; aussi pulluUent-ils d'eux-mêmes et sont-ils presque devenus sauvages.

El-Alïa possède un certain nombre de palmiers très beaux et très vigoureux ; ils sont plantés par petits groupes entre les dunes; et les propriétaires sont — comme au Souf — obligés d'enlever le sable qui peu à peu remblaierait les jardins ; ils puisent l'eau nécessaire à leur végétation dans la couche aquifère très rapprochée du sol. Les nombreux puits de l'oasis ont une profondeur de 4 m. 25 à 4 m. 50 au-dessous du niveau moyen général ; ils contiennent une couche d'eau de 1 mètre à 1 m. 10. Cette eau, de très bonne qualité, est à 15* 2.

10 UKE MI8BI0N AU TADEMATT

Le village d'El-Alïa est bâti sur une dune et toute l'oasis du reste est au milieu d'un petit' areg au pied N.-O. d'une falaise gypseuse qui domine la vallée. Sur un sif voisin se dresse une Koubba d'où l'on aperçoit le poste de télégraphie optique de '' Dra-El-Kesdir". ,

La ville contient une cinquantaine de pauvres maisons en ruines au milieu desquelles s'élève une mosquée à coupole ronde de Mohamed-el-Almi.

Hauteurs de soleil au théodolite faites au milieu de curieux qui sont réellement bien gênants.

Le 21 janvier. — Direction, 56^30' ; 21 kil. — Direction,

Nous marchons droit sur le poste optique, et après une distance de 5 kil., nous sortons de l'Erg qui renferme El-Alïa; à 3 kil. plus loin, seuil d'où nous dominons à très petite distance EI-Hadjira et Taïbet-Daharaouïa; une marche de 13 nouveaux kilomètres nous amène au pied même du mamelon sur lequel est construit le poste optique, près d'un puits récemment creusé, dont l'eau est abondante. Cette station, quoique terminée» n'est pas encore occupée parce que les postes qui doivent la relier à Ouargla ne sont pas achevés.

Après avoir longé le chott Malah nous campons — après une une marche totale, depuis El-Alïa,de 34 kil. 500 — à la tête d'une dépression que les récentes pluies ont remplie d'eau douce. C'est un charmant spectacle que la vue de ce lac, où s'abreuvent nos animaux, sous un magnifique soleil et entouré de dunes blanches et de paysages sahariens.

Le 22 janvier. — Direction, IW -, distance, 22 kil. 050 Départ en terrain de Haïchat avec belle végétation, la route est parsemée de cuvettes assez profondes dont plusieurs forment encore de grands ghedirs qui conservent les pluies du commencement du mois. Dans toute la région il a plu pendant

UNE MISSION AU TADEBiATT 11

cinq jours, ce qui est absolument inaccoutumé, et tout est encore humide, même les crêtes des petites dunes. A 12 kil. 6 du point de départ, arrivée au sommet de TErg Djelbïa, à son extrême pointe Nord. De là on relève :

" Dra-El-Kesdir " par 169° ;

'' El-Mergueb " à 5 kil. par 225'>;

Après 9 kil. 500 de route nous campons au puits '* Aïn- Dokkara " situé dans TErg du même nom. Les dunes au voisinage du Hassi sont recouvertes d'une épaisse couche d'excréments de chameaux et de moutons. Les dernières pluies ont entraîné dans le puits (qui se trouve au fond d'une cuvette) des quantités de ce fumier, si bien que l'eau est jaune^ puante et imbuvable. Profondeur du puits 2m.60, épaisseur d'eau 1 m. 40, température 15° 5.

C'est un lieu de campement d'été très fréquenté par les Chambba de Ouargla et de N'goussa ; leurs troupeaux s'abreuvent à ce puits, ainsi qu'à Matmat, Mouat-et-Tin, etc.. On voit aux environs les perches servant à constituer leur Zeriba (campement et tentes d'été en bois et drinn).

Le 23 janvier. — Direction 52°, distance 24 kil. 700.

Le terrain que nous foulons est composé d'une succession de cuvettes assez profondes et de massifs de petites dunes, ou de plateaux, le tout en sol de Nebka avec une assez belle végétation ; nous passons à quelques centaines de mètres au Nord de *' Hassi Ameyïche ", situé dans l'Erg du même nom, puis ndus montons sur une sorte de plateau recouvert de débris de roches de calcaire gréseux qui se nomme '' Hadeb-Oumm-En-Noun " : Du haut de ce plateau on voit les areg et les puits de : ** Hassi Dokkara, Mouat-et-Tin, Matmat, Oulad-Zeid, Seyal, Bey- Salah ", etc.. On descend ensuite dans la cuvette qui contient le puits de Matmat.

C'est là un vestige de l'ancien Ouad-Igharghar : De berges il n'en n'existe point, ce ne sont qu'une succession de cuvettes

12 UNE BUSSION AU TADEMAYT

qui faisaient autrefois le fond du lit dn fleuve, et entre lesquelles aujourd'hui s'élèvent de petits seuils.

Pourtant cette rivière a coulé jadis ; les morceaux de lave que je ramasse dans son lit le prouvent surabondamment, de même que la légende suivante : « On raconte que Ton a trouvé à » Sidi-Bou-Hania une '* setla, " qu'un Targui avait laissé tom- » ber à Idelès, dans Tlgharghar, et qu'avaient apportée les » eaux du fleuve. » Aujourd'hui son cours est souterrain et nous sommes obligés, pour le ramener au jour, d'aller le chercher à 60 ou 80 mètres de profondeur dans l'Ouad-Rirh, par voie de forages artésiens.

L'Igharghar ne coule à Idelès qvs pendant trois mois cPhiver. L'été on creuse des trous dans le fleuve et on y puise Teau à la Khottara, comme dans les Ziban. C'est ainsi que les Touareg arrosent les quelques semis qu'ils font en ce point où il n'y pas de palmiers. Idelès, en somme, n'est qu'un très petit village ou plutôt la réunion de plusieurs campements asse2; éloignés les uns des autres et ayant une grande analogie avec les Zeriba d'été des Chambba.

Hassi-Matmat est alimenté par une nappe abondante ; la section du puits est très grande, sa profondeur est de 6 m. 30 et il contient 1 m. 65 d'eau à une température de IV. Sur un mamelon au Sud et à 500 mètres du puits, au milieu d'un cimetière indigène, s'élève un petit mausolée blanc qui contient les restes de *' Lalla-Morzia-Bent-Zekhem " femme marabout aimée de Oulad-Sahia. Cette petite Koubba très peu élevée est précédée d'une sorte de vestibule ouvert. L'intérieur de la coupole plus que simple qui surmonte le tombeau est tapissa de dons de toutes sortes, provenant des passants : on y voit des mouchoirs, des haieks, des sacs de cuir, etc. Un Arabe ne va jamais à Hassi-Matmat sans faire une visite à la Koubba et sans murmurer une prière en souvenir de la sainte.

C'est aux environs immédiats de ce puits qu'en 1878 Ould-

Guerradji — le chef des Touareg Taïtoq — vint opérer, depuis le Ahenet, une ghazzia importante. Le Goum de Ouargla auquel s'était joint M. Louis Say alors dans cette ville, ne put atteindre le Ghezzou ^ mais les Chambba et les Oulad-Sahia prirent contact avec Guerradji à Aïn-Taïba et ceux des chameaux volés qui n'avaient pas succombé à la soif ou à la fatigue furent repris par les Oulad-Sahia, leurs propriétaires.

Le 24 janvier. — Direcuon, 64** ; distance, IG kilomètres. — Direction, 71*; distance, 15 kilomètres.

Marche en sol de Nebka parsemé de profondes cuvettes qui se succèdent sans discontinuer. Nous rencontrons de très nombreux troupeaux de chameaux et de moutons appartenant aux Oulad-Sahia. Nous campons après 31 kilomètres de marche totale dans un petit areg qui contient le puits de '* Bir-el-Hazamine " ; il y a là deux puits entièrement comblés par le sable, ils se trouvent dans les replis mêmes d'une dune.

Dans toute cette région le mirage est intense aux premières et aux dernières heures du jour. Des Gour et des Oghroud, entièrement invisibles à midi, sont alors en vue au-dessus de l'horizon, rehaussés par le phénomène et démesurément grandis et déformés.

De Bir-El-Hazamine on relève :

'* Ghourd Mahimidi ", par 359* ;

'* Hassi-Bou-Guessâa ", par 347° 30' ;

" Hassi-Bou-Gouffa ", par 328° ;

" Gheridat-Ech-Cheheb ", par 323\

Le 25 janvier. — Direction, 90', distance 24 kil. 500* Nous traversons de nombreuses cuvettes dont quelques unes très profondes, puis nous atteignons la pointe d'un Erg innommé où nous n'avançons que très lentement.

En arrivant aux Oghroud qui nous cachent le puits de Chahaba, la route traverse une vallée d'Ouad^ venant du sud, puis

14 tJNE HllSSION AU TADEMATt

elle franchit une sorte de col de sable qui sépare deux areg et de l'autre côté elle atteint vite ''Bir-Ech-Chahaba" où nous campons.

Le puits a 11 m. 40 de profondeur, 1 m. 40 d'épaisseur d'eau dont la température est de 20® 5. Cette eau est excellente et de nombreux troupeaux viennent aujourd'hui même de s'y abreuver.

Rien à manger dans les environs pour mes chameaux \ de même qu'autour de tous les puits fréquentés, la végétation fait défaut par suite de la présence constante d'innombrables troupeaux.

Le 26 janvier. — Direction, 7**; distance, 16kil. — Direction, 3bV 30' ; distance, 2 kilomètres.

Marche en terrain de Nebka, sur lequel un de mes hommes tue une magnifique Lefâa (0 m. 80 de long sur m. 04 de diamètre). Le ton de ces vipères est plus violacé que celui des mêmes reptiles du Nord. Traversé de nombreux troupeaux appartenant aux Troud. A 5 kil. 5 du point de départ nous descendons dans le thalweg que nous avions coupé hier avant le puits de Châhaba. Sa pente est Sud-Nord. Le sol de cette vallée, qui contient encore quelques ghedirs à demi pleins d'eau, est constitué par du gypse en roches et en cristaux fer de lance, comme dans l'Ouad-Rirh. Les cuvettes qui séparent les petits massifs de dunes que nous rencontrons sont en sol semblable et, en arrivant à El-Aouïdef, c'est presque du terrain de Sebkha. Il y a une saline sur le flanc de la colline au Nord du puits.

Nous montons, avant la Sebkha d'El-Aouïdef, sur une sorte de petit plateau qui domine la plaine de 35 mètres ; il est en sol de Nebka, avec affleurements de Hamada. A 16 kilomètres du point de départ, nous atteignons '* Bir-El-Aouïdef ". Il a 4m. 10 de profondeur avec 1 mètre d'eau à la température de lO** 5. Campé 2 kilomètres plus loin que le puits dont la position était

tJKE MI68XON AU TADEllÂTt 15

déjà déterminée par Titinéraire de M. L. Teisserenc de Bort en 1885.

La position de plusieurs puits de cette région est entièrement fausse sur les cartes. H faudrait, pour rectifier cela, les voir tous, ou au moins pouvoir les viser tous de deux points différents, mais ce n'est pas toujours facile.

Du campement du 26 janvier soir on relève :

'' Bir-el-Aouïdef '\ par 177^ 30 ;

" Bir-bou-Djouhiif ", par 102" 30 ;

'' Bir-el-Hachechana ", par 67'' ;

'' Oglat-el-Habab ", par SI'*;

'' Hassi-bou-Khorb ", par 351°;

'' Hassi-Chegga ", par 300** 30;

^' Hassi-Mahimidi ", par 255^

Le 27 janvier. — Direction, 351° ; Distance, 21 kilomètres.

On franchit toute une série de cuvettes dont une ou deux à fond de gypse, les autres en sol de Reg ou de Hamada, qui perce parfois sous un mince manteau de sable. Nous sommes dans une région mixte qui appartient presque au pays des Gnater, bien que le sol soit semé de très nombreux Oghroud ; à part les petits areg et les dunes isolées, la structure des collines de pierre (grès avec ciment calcaire) a une tendance à émerger un peu partout.

Le puits*' Hassi-bou-Khorb " est situé dans le fond d'une cuvette de 2 kilomètres de diamètre, à sol de Reg et de Nebka.

Les bords Sud et Est sont des dunes; les bords Nord et Ouest sont des Kefs de pierre recouverts de sable sous lequel émerge parfois la pierre qui est un poudingue calcaire très dense et très dur.Nous campons près du puits qui a 7 m. 10 de profondeur; Teau, qui a 23°, est légèrement salée. La couche d'eau était d'autant plus mince que de nombreux troupeaux s'y abreuvaient. J'ai même dû attendre au lendemain pour faire boire nos animaux.

16 UKE MISSION AU TADKMAYT

Nous trouvons là des bergers Troud qui nous donnent un peu de lait de chamelle tout frais et qui s'estiment très heureux de recevoir en échange deux ou trois coups de poudre.

De Hassi-bou-Khorb on relève :

''Bir-El-Hachechana", par ISô*»;

'' Oghroud Derbann ", par 13r et 120° ;

*' Hassi Maatoug ", par 90° ;

*' Hassi Malah-el-Abbas ", par 56° ;

'^ Ghourd-El-Azal ", par 28°.

Le 28 janvier. — Direction 56°, 13 kil. — Direction 46°, 3 kilomètres.

Départ par un temps gris et couvert qui fait craindre l'approche de la pluie ; nous remontons peu à peu du fond de la dépression où git le puits et nous traversons ensuite quelques cuvettes profondes auxquelles succèdent des Gnater assez élevés, à sol de Hamada parfois recouvert d'un peu de sable.

De nombreux troupeaux, aux Troud et aux Souafa, paissent dans toute la région.

Une sorte de thalweg ou grande rivière se dessine dans notre Nord-Est, elle vient de la direction de Hassi Meyï, passe par Hassi Malah-el-Abbas (où nous allons), puis, s'infléchissant à gauche, elle va rejoindre la cuvette de Hassi-bou-Khorb. La pente est Sud-Est — Nord-Ouest , le fond de la vallée est tantôt du Reg tantôt du Gypse ; parfois une grande dune s'élève isolée dans le thalweg.

"Hassi Malah-el-Abbas" est encombré de chameaux qui boivent. On nous avait dit plus au Nord qu'il était comblé mais les bergers des environs viennent de le curer et il est parfaite* ment vivant. Son eau est légèrement salée et saumâtre, elle a 22° -, il y a m. 40 d'eau dans le puits et sa profondeur totale est de 6 m. 40.

Nous campons à trois kilomètres du puits après une trèë courte étape.

UKE MISSION AU TADEMAYT

Deux hommes des Mkhadema de Ouargla, allant à Touggourt, emportent mon courrier ; ils se sont restaurés à notre camp ; ils cherchent des chameaux égarés et viennent de Bir-Ghardaya, où ils ont rencontré un officier de Tannexe du Souf (M*" Isnard) qui s'occupe de chercher des emplacementij pour faire des puits nouveaux.

Ciel nébuleux ; pas d'observations possibles.

Du campement de ce jour on relève :

^'Hassi-el-Hachechana", par 196* ;

''Hassi-Maâtoug",par 150^

'*Ghourd-el-AzarS par 355* ;

''Ghourd-Toumïet", par 319*;

''Hassi-Mrabtin", par 300^ -,

''Hassi-Boutina'*, par 274*.

Le 29 janvier. — Direction, 31* -, distance, lOkil. — Direction, 37** ; distance, 2 kil. — Direction, 45''30' ; distance, 2 kil. 5.

Le matin, brouillard léger et gelée blanche.

Nous remontons la vallée, dans Tune des branches de laquelle nous avions campé. Pendant 10 kilomètres, nous montons très doucement jusqu'à une ligne de faîte en haut d'un Sif ; puis nous descendons dans une cuvette dont le fond est en sol pierreux de Hamada et dont le bord opposé est formé par un plateau que nous atteignons bientôt. Du. haut de ce plateau {point -4), nous sommes au centre d'un vaste cirque d'Oghroud plus ou moins séparés. Le rebord Sud du plateau, couvert par de petites dunes, surplombe à pic (45 mètres environ) sur une immense cuvette qui contient les puits de Meyï. Cette vallée — qui vient du Sud-Ouest et va vers le Nord-Est à la hauteur du puits — se détourne ensuite dans le Nord, pour aller rejoindre la vallée du puits de Malah-el-Abbas, qui en est le prolongement. La vue de cette vaste dépression est magnifique. Son côté Nord et Nord- Est est bordé d'une chaîne de grandes dunes roses qui se découpent admirablement sur le bleu du ciel. A la hauteur du puits.

la cuvette a 10 kilomètres du Nord au Sud ; et 5 kilomètres de TEst à rOuest. Tout cet espace, parsemé de quelques petites dunes, est couvert de végétation dominée çà et là par des touffes de tamarix.

** Hassi Meyï Daharaouï " est creusé dans du sable et dans du gypse ; sa profondeur est de 12 m. 80 dont 1 mètre d'eau à la température de 22*.

Des troupeaux de chameaux des Souafa et des Chambba boivent au moment de notre arrivée.

Mes hommes étant tous des Chambba nous sommes fort bien reçus et nous acceptons du lait tout en refusant le dîner offert par des pâtres Chambba.

Les troupeaux qui boivent sont en grande partie à Mohamed Ben Amran, caïd des Oulad Feredj (Chambba du Souf). Il y a là de superbes échantillons de chamelles et de mehara des Touareg provenant de ghazzias. Même différence entre ces animaux et les chameaux des Arabes, qu'entre un pur sang anglais et un cheval de charrette.

Du point À de la route de ce jour on relève :

'* Hassi Malah el Adda ", par 86»;

'' OghroudelGhedit ", par 76";

'* Hassi Meyï Gueblaouï ", par 48** ;

'^ Hassi Meyï Daharaouï ", par 45° 30';

*' Hassi El Harrama ", par 19*;

*' Oghroud El Djenan '\ parO^.

Le 30 janvier. — Direction 41'*, distance 13 kil. — Direction 60*, 12 kilomètres.

Nous remontons la vallée que les Arabes nomment Ouad- Meyï. Elle est couverte d'une végétation excessivement fournie composée surtout d'Azal, d'Alenda, de Drinn, de Tarfa par grosses touffes dans le voisinage des puits et dans les endroits assez nombi*eux où le gypse, en roche friable, vient affleurer au sol. Les Azal prennent des proportions inaccoutumées et deviennent

de véritables arbustes ayant parfois 3 ou 4 mètres de haut. Ce qui donne un caractère singulier à toute cette végétation, c'est que les arbrisseaux ne poussent que par touffes sur de petites éminences de sable maintenues par les racines. Toute la vallée peut être perforée de puits ascendants et je crois même qu'un forage donnerait de Teau jaillissante dans la partie moyenne de TOuad.

'' Hassi Meyï Gueblaouï " est distant de son homonyme du Nord de 13 kilomètres. Il a une profondeur de 14 m. 90 et une épaisseur d'eau de 1 m. 20 à la température de 22^ 8 ; il est creusé au pied de petites dunes couronnées de fortes touffes de Tamarix au fond dune cuvette moins profonde que Hassi Meyï du Nord, et qui va y déverser ses eaux.

Grands troupeaux de chameaux aux Troud et aux Chambba à l'abreuvoir. Nous passons là d'assez bonne heure sous une pluie de sable que soulève un violent coup de vent de Nord- Ouest.

Toutes les régions que nous venons de traverser sont pauvres en silex taillés, on n'en trouve que très peu et j'en ai rencontré un seul atelier dans l'Erg de l'Aïn Dokkara.

Campé à 12 kilomètres de Hassi Meyï Gueblaouï. De ce cam* pement on relève :

'' Hassi Malah et Adda ", par 146* 30;

" Hassi Bejaq ", par 138^ ;

'' Hassi Bou Tayeb ", par 85*.

Le 31 janvier. — Direction 48", 3 kil. — Direction 56% 4kil. 300. — Direction 85% 4 kil. 500. — Direction 77% 2 kil. 500.

Très forte gelée blanche le matin, elle laisse une belle couche blanche sur la face des Oghroud exposée au Nord. Après un trajet de 7 kil. 300 sur un sol de Nebka avec assez belle végétation, nous arrivons uu milieu de troupeaux qui boivent aux puits '* Hassi Gheïlane ", profondeur 12 m. 80 ; épaisseur d'eau m. 90 à la température de 23'. Il y a deux puits à

10 mètres Tun de Tautre au fond d'une cuvette très peu accentuée qui forme pour ainsi dire le centre d'un vaste cirque entouré d'Oghroud.

Nous approchons de la région du grand Erg occidental. Au Nord-Est du puits, à une dizaine de kilomètres, on voit les dunes qui forment éperon de la masse sableuse de TErg.Les Oghroud deviennent de plus en plus rapprochés et se relient tous plus ou moins par des Siouf assez accentués; ce ne sont plus des masses isolées, mais les parties saillantes d'un même tout qui est l'Erg.

L'un des puits est enduit à l'intérieur avec du plâtre pour empêcher les éboulements; quant à l'autre il est simplement creusé dans le sol sablo-gypseux du Houdh et il n'est soutenu par rien.

C'est l'un des puits où boivent pour la dernière fois toutes les caravanes de nos tribus du Sud qui partent pour Ghdamès ; de ce point il faut six jours ou même cinq jours et demi pour atteindre cette oasis célèbre, mais ce sont des journées de Chambba, c'est-à-dire marche de nuit et de jour en prenant seulement quelques heures de repos. La route s'accomplit par les Feidj de l'Erg et sans rencontrer de passages difficiles. Les dunes augmentent dans cette région, au dire des guides ; autrefois la route de Ghdamès était très peu encombrée de sable.

Le puits de *' Malah-Oulad-Ameur " est un peu plus rapproché de Ghdamès mais on le choisit rarement comme point de départ à cause de la mauvaise qualité de son eau, que dédaignent même parfois les chameaux.

Nous campons à 7 kil. à l'Est de Hassi Gheïlane. Les Oghroud ont ici un minimum de 80 mètres de haut. Cette région est parfois traversée par les caravanes qui portent en contrebande du sucre venant de Gabès à destination du Mzab, en passant par le Sud du Nefzaoua.La ligne de douane quia été reportée à

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Ouargla est funeste, car la franchise laissée aux oasis du Sud aurait assuré un assez grand mouvement commercial ; aujourd'hui, avec la ligne de douane, ce commerce est à peu près nul puisqu'il ne peut exister que par la contrebande.

Croisé ici les traces de Mohamed-Ben-Radja des Zoua d In Salah et de deux Oulad Mansour ; ces hommes vont à Ghdamès chercher des Touareg qu'ils doivent conduire au C°® Ricoux à El-Oued-Souf. Ces hommes ont été indiqués à M, Ricoux par l'officier commandant le poste de Ouargla.

Le 1^^, février. — Direction 77% dist. 13 kil. — Direct. 103% dist. 4 kil. 500.

Marche au milieu d'un véritable dédale d'Oghroud, séparés par des Feidj en sol de Nebka à belle végétation. Chassé sans succès des gazelles. Route excessivement pénible. Les guides sont hésitants, les puits sont difficiles à trouver* Nous finissons cependant par atteindre '' Hassi Ghardaya ". Les puits, au nombre de cinq, à quelques mètres seulementlesuns des autres, ont 5 m. 50 de profondeur avec une épaisseur d'eau de m. 50 à la température de 21*^5. Ils se trouvent au fond d'une sorte de gorge enserrée entre deux énormes Siouf qui vont rejoindre la crête du Ghourd qui domine le tout presque à pic. Hassi Ghardaya est situé à la limite N.-O. d'une plaine d'environ 3 kil. de diamètre, entourée d'Oghroud, et dont le fond est en sol de gypse cristallisé très voisin du terrain de Chotts.

C'est encore un des puits point de départ des caravanes pour Ghdamès. D'ici à 14 kil. dans le S.-O. (relevé par 58') se trouve un autre puits nommé '* Hassi Dar-er-Roule " que je n'ai pu visiter et près duquel s'élèvent des ruines anciennes mais dont je ne saurais fixer l'époque, les Arabes ne s'expliquant pas suffisamment sur leur apparence.

Première apparition de l'arbrisseau que les Arabes appellent ** El Arisch " de la flore spéciale des grandes dunes.

Le 2 février. — Direction 295% 5 kil. 800. — Direction 267%

22 UHE MISSION AU TADEMAYT

4 kil. 600. — Direction 270% 7 kil. 800. — Direction 293% 3 kii. 500.— Direction 331% 6 kilomètres.

Départ par un temps menaçant, à la pluie, vent de N.-E. très froid. Nous sommes toujours dans la région des Oghroud se touchant et la marche de la caravane y est par moments fort pénible. De temps en temps les massifs sont séparés par des Feidj dont la surface est presque plane et sillonnée seulement de petites dunes peu élevées. Quelques uns de ces Feidj s'étendent assez loin : ainsi le " Feidj -el-Baguel '% que nous coupons à 20 kil. du point de départ, se divise, non loin de nous, en deux branches dont Tune va rejoindre HassiGheïIane et l'autre Hassi Bou Tayeb.Le fond de ces Feidj est en terrain ferme recouvert de sable-, mais çà et là émerge le grès à ciment calcaire qui constitue le sol des Hamada plus au Nord. En certains autres points nous passons sur des affleurements de gypse pur. Telle est la cuvette profonde qui contient le puits *' Hassi Oulad- Ameur " où nous arrivons après une marche totale de 27 kil. 700. Le plâtre est à fleur de sol en grands cristaux mais le puits est entièrement creusé dans Targile ; il contenait à Torlgine (en 1880) 5 mètres d'eau, mais actuellement il est difficile de se rendre compte à cause du grand nombre d'animaux qui viennent constamment y boire. Sa profondeur est de 13 m. 70 avec 1 m. 10 d'épaisseur d'eau à la température de 23\ Eau mauvaise en général.

Nous sommes sortis — 6 kil. avant d'arriver au puits — de la région du grand Erg pour entrer à nouveau dans celle des Oghroud séparés par de larges espaces vides. De ce point on relève :

Par 6**, à environ 6 kil., le puits '' Hassi Be-Rekaïs " aujourd'hui mort.

La pluie qui a commencé à 11 heures du matin n'a pas cessé de tout le jour, sauf quelques rares embellies ^ à partir de

5 heures du soir elle tombe sans aucune interruption jusqu'au lendemain matin 10 heures.

Le 3 février. — Séjour forcé à cause de la pluie de la nuit ; tout est mouillé sauf les fusils qui étaient sous ma tente ; mes hommes ont Tair de sortir d'un bain et ils grelottent, navrés devant Timpossibilité d'allumer du feu, tout étant saturé d'eau. Je me résigne à les introduire tous sous ma tente qui, étant fort petite, se trouve remplie au point qu'il m'est impossible de faire un seul mouvement. Ils finissent cependant par s'y distraire en jouant de la flûte ! A 10 heures, la pluie cesse et on parvint à allumer du feu -, triomphe ! on va boire du café chaud !

Vu des Chambba qui cherchent des chameaux perdus et d'autres qui viennent abreuver leurs troupeaux.

Nous rencontrons fréquemment dans cette région la plante que les Arabes appellent " Azim " sorte de composée ayant beaucoup d'analogie avec le pissenlit (l'échantillon que j'avais recueilli a été perdu en route).

Le 4 février. — Direction 292*, 24 kilomètres.

Nous marchons sur de grands plateaux de Nebka entrecoupés de Siouf et de quelques Oghroud-, parfois l'ossature rocheuse perce le manteau de sable de la plaine et tous les fonds de cuvettes que nous traversons sont composés de calcaires noiis ou de grès à ciment calcaire ; le grès par petits éléments, ic calcaire au contraire en éléments plus gros. Dans quelques cuvettes et surtout dans celle d'Hassi Touaïza, on ne trouve que du gypse, soit en grandes dalles grisâtres, soit en cristaux ou en roses comme les pierres dites '' du Souf ".

'* Hassi Touaïza ", complètement fore dans le gypse, a une profondeur de 12 m. 75 avec Om. 70 à Om. 75 d'eau à la température de 23°. Il est situé au fond d'une profonde cuvette gypseuse dont le bord Est montre encore les roches effritées par le temps et les eaux; sur ce bord les Arabes ont construit, à pierres sèches, une sorte de chambre de veille que l'un d'eux

occupe toujours pendant que les autres abreuvent les animaux au fond de la dépression. Cette précaution indique le peu de sécurité du lieu.

Hassï-Touaïza est encore un des points de départ des caravanes pour Ghdamès; même longueur de voyage que de Hassi- Gheïlane-, route dans les Feidj et sans grandes difficultés.

Le ô février. — Direction, 290*. — Distance, 11 kilomètres.

Très forte gelée blanche ce matin; je réexpédie un de mes hommes qui est constamment souffrant et qui ne me rend aucun service-, il emporte des lettres qu'il mettra à la poste à Touggourt. Nous marchons sur des plateaux semés de Siouf, et après une très courte étape nous campons près des tentes des Oulad-Maâttallah dont deux vont devenir mes guides à partir d'ici. Le terrain est toujours de Nebka, mais il commence à se mélanger parfois deReg et, dans les fonds de cuvettes, de gypse en grandes dalles mal soudées, gauches et irrégulières. Les Oghroud sont plus rares et deviennent maintenant de simples areg éparpillés dans la plaine. Nous sommes invités par Mohamed Maâttallah à un succulent dîner qui est le bienvenu, car depuis vingt-six jours, sauf deux ou trois gazelles, nous n'avions point mangé de viande.

De ce campement on relève :

** Hassi-Lakhdar '', par 33% à 6 kilomètres;

'' Hassi-Dellaât-Dziri '', par 182% à 3 kil. seulement.

Le 6 février. — Direction, 278**; 9 kil. 300. — Direction, 296% 12 kilomètres.

Très forte gelée blanche ; route en terrain de Nebka, mais où le Reg a des tendances à se substituer au sable, nombreux affleurements de poudingue calcaire gréseux et de grès pur, en somme, terrain de Gnater avec la végétation particulière à ce soi, c'est-à-dire Baguel, Sffar, Dhamran, etc. Les touffes d'Alenda et surtout d'Azal diminuent beaucoup en nombre en même temps

que s'éloignent les dunes. Les horizons s'élargissent et les Oghroud deviennent seulement des témoins isolés.

Le puits de " Hassi-bou-Sâfia " se trouve dans une immense cuvette de plusieurs kilomètres de diamètre, dont le fond est gypseux avec affleurement de calcaire gréseux. Il a une profondeur de 15 mètres, avec 1 mètre d'épaisseur d'eau à la température de 22* 8. Ce puits, dont l'eau est bonne, a dix années d'existence ; il a été creusé par les familles Maâttallah et Bou- Khachba. Nous trouvons de nombreux Chambba campés aux alentours.

D'ici on relève :

'' Hassi-Douï, par 278% à 10 kilomètres.

On me raconte que les ^ouareg, qu'ont ghazziés les Chambba en 1885, près de Tahohaït et d'Ounan, dans le Tassili des Azgar, payent l'impôt à Guerradji, le chef des Taïtoq; cela est fort étonnant, car ces gens sont bien loin du Ahenet.

ie 7 février. — Direction, 335% 31 kilomètres.

Le matin, gelée blanche. Au terrain de Nebka a succédé franchement un Reg sableux très ferme avec végétation de la région des Gnater; nombreux affleurements de calcaire gréseux. Tous les fonds de dépressions sont en Reg plus gros mélangé d'affleurements gypseux, soit en poussière, ou plus souvent en roche ferme. Ces dépressions contiennent des silex taillés et de très nombreux débris d'œufs d'autruches.

A 12 kilomètres du point de départ, nous passons près de " Hassi-Deboub "; ce puits, qui est au fond d'une dépression gypseuse, a été creusé par Mohamed-ben-Brahim ; il n'avait jamais contenu que très peu d'eau, et il est aujourd'hui entièrement comblé. La route escalade une petite chaîne de dunes qui descendent d'un Ghourd situé dans notre Ouest, puis redescend au Sud de ces Siouf, dans une cuvette profonde qui prend des allures de lit de rivière. Dans ce Houdh Mohamed-Maâttallah, mon guide, avait creusé un puits de 12 m. 50 de profondeur qui

donne une eau de très bonne qualité. Ce puits, qui porte le nom de '^ Hassi-Oulad-Zid " ou ^^Hassi-Mohamed-Maâttallah" en souvenir de son créateur ou de sa fraction de tribu, est aujourd'hui mort; mais quelques heures de travail peuvent lui rendre la vie.

Il en est de même, du reste, de tous les puits du Sahara. Quand les pâturages manquent dans leurs environs nul n'y vient avec des troupeaux, et par conséquent personne n'a besoin d'y boire ni de les curer. Le vent violent de ces pays a vite fait d'apporter quelques mètres de sable qui vont absorber et remplacer au fond du puits la couche liquide habituelle. Que la végétation reparaisse ensuite dans la région après une pluie bienfaisante, on nettoie le puits et il revient à la vie.

Du campement de ce soir on relève :

'' Ghourd-bou-Ghorrafa ", par 269* ;

'' Hassi-bou-Kharb ", par 291^30' ;

'' Ghourd-bou-Okka ", par 352%30' -,

'' Oghroud-M'barka ", par 60\

Le 8 février. — Direction, 335* ; 15 kil. — Direction, 301* ; 1 kil. 800.

Départ dans des Siouf ayant beaucoup d'analogie avec les Slassel-Dhanoun-, alternance de petites dunes et de plateaux ondulés en sol de Reg et de Nebka.

Il s'est élevé un violent vent d'Est qui nous couvre de sable et nous aveugle. Nous parcourons — après une infructueuse chasse à la gazelle au slougui — un immense Feidj de Reg plat et uni qui mène au Ghourd de ' ^ Hassi-Bottin " que nous atteignons de bonne heure après une marche totale de 15 kilomètres. C'est le puits le plus profond que j'aie rencontré sur ma route; il a 21 m. 60 avec 1 m. 10 d'eau à la température de 22** 8. Malheureusement son eau est mauvaise. En général ce sont seulement des chasseurs d'antilopes partant pour l'Erg ou en revenant,

UîiE MISSION AU TADEMATT 27

qui boivent à ce puits. Les campements d'été des Chambba ne fréquentent pas ses environs immédiats.

L'absence totale de végétation autour du Hassi nous force à aller camper à 1,800 mètres au Sud.

Nous sommes sur la limite du '* Feidj-el-Messdar " qui se poursuit au loin dans la direction de Ghdamès. A peine avionsnous mis pied à terre pour déjeuner, avant de ranger le campement, que tous mes hommes se dressent subitement autour de la broussaille qui supportait nos armes. Ils voyaient arriver sur nous, descendant les dunes voisines, trois Arabes le fusil haut et poussant de grands cris.

Abd-el-Kader-ben Haïba, mon homme de confiance, marche . en avant et se couchant derrière une touffe, le fusil à Tépaule, leur enjoint de se nommer-, ce qu'ils font un peu après. C'étaient tout simplement des Chambba, bien connus de mes guides, et ils s'avançaient en armes parce que mon costume sombre et l'absence de burnous sur mes épaules, leur faisait [croire que j'étais un Targui !

Ces Chambba viennent de camper avec leurs troupeaux et tout leur attirail, leurs femmes, etc., à 1 kilomètre de nous. Ils vont à huit journées d'ici, direction S.-E., en plein Erg, à un point où leurs chasseurs leur ont signalé une grande quantité de Had et de Halma très verts ; avec cette nourriture qui est le necplus ultrà pour les troupeaux, les chameaux, ne travaillant pas, peuvent rester trente jours et plus sans boire. Pour les besoins du campement ils doivent se ravitailler en eau, soit à Mokhanza, soit à Mouillah-Maâttallah, soit àEl-Beyodh, suivant qu'ils seront plus rapprochés de l'un quelconque de ces trois points.

Toute cette partie de l'Erg ainsi que celle de l'Ouest, où nous allons nous engager, après Aïn-Taïba, est considérée comme très sûre par les Chambba et ils y rencontrent rarement d'autres gens que des chasseurs de chez eux. Jamais les

Touareg ne sont venus en Algérie, en Ghezzou, en prenant les routes de TErg occidental. Ils ne s'avancent vers le Nord que par '' Hassi-Abd-el-Hâkem" et le haut Ouad-Mïa ou parles Gassis de llgharghar, en buvant à Mokhanza ou à Aïn-Taïba. Le pays peu sûr ^*pay$ de la peur" ne commence donc pour les Chambba qu'à Mouillah Maâttallah et El Beyodh à TEst-, et à la région du Maâder à TOuest; et encore les Chambba parcourent souvent le Maâder, de concert avec les Oulad-ba-Hammou sans grande crainte.

Le OfévHer. — Direction 271% distance 21 kil. — Direction 225% 1 kilomètre.

Nous franchissons une chaîne de dunes peu élevées qui prennent toutes maintenant le nom de Slassel (chaîne) à cause de leur continuité dans un sens et de leur peu d'épaisseur dans Tautre. Après avoir traversé plusieurs Feidj à fond deReg ou de calcaire dur, séparés par des Slassels, nous arrivons à " Hassibou-Kharb ". Il y a là deux puits, à 150 mètres l*un de l'autre ; ces puits ont 16 mètres de profondeur, mais ils sont morts tous les deux pour le moment et sont remblayés d'environ 1 mètre de sable. Ils sont munis de piliers construits en plâtre et réunis par une barre de bois où l'on fixait une poulie. Le puits le plus au Nord a été creusé par les Oulad-Maâttallah et le second par Lechoual. Hassi-bou-Kharb est situé dans une cuvette entourée de petites dunes au fond de laquelle émergent, sous forme de cône et de tronc de cône, de 1 m. 50 de hauteur sur 2 à 3 mètres de diamètre, des roches gypseuses. Nous campons à un kilomètre au Nord du puits sur le bord d'un grand Gassi venant du Sud.

Le 10 février. — Direction 225% 11 kil. — Direction 220**, 7 kilomètres.

Notre route directe serait Hassi-Mokhanza, mais comme nous ne sommes pas sûrs que ce puits contienne de l'eau et que d'autre part son eau est mauvaise, je décide de faire un crochet

ri- f*.i «âl »fl.ri,

vers le Nord pour aller remplir nos tonneaux et abreuver nos animaux à Hassi-bel-Haïrane, dont l'eau est réputée excellente.

Toute notre route se développe dans un grand Gassi, bordé de dunes et d^Oghroud, et dont le sol est tantôt du Reg fin, tantôt du grès à ciment calcaire de Hamada. ''Hassi-bel-Haïrane" a une profondeur de 17 m. 30 avec 1 m. 70 d'épaisseur d'eau à la température de 21**5-, il est situé au fond d'une dépression à sol de gypse en poussière, mélangé de gypse en roche, avec cailloux roulés et quartz de diverses couleurs -, cette dépression se trouve au confluent de deux Gassis ; l'un que nous avons suivi le matin venant du Sud-Est, l'autre venant du Sud-, tout cela constitue le lit de l'Ouad-Igharghar, large plaine, entièrement dépourvue de végétation, du moins en ce point. Le spectacle est grandiose et la bordure du thalweg, formée au loin d'Oghroud jaunes et roses, est d'un admirable effet.

Le 11 février. — Direction 332* 30', 24 kil. 500.

Gelée blanche le matin. Toute la route s'effectue dans l'Ouad- Igharghar, bordé de massifs d'Oghroud. Le sol est du Reg entrecoupé de larges espaces de gypse en dalles, ou de calcaire gréseux excessivement dur et rugueux. La largeur de la vallée varie entre 1 kilomètre et 5 kilmètres.

Recueilli beaucoup de silex taillés dans le Reg et trouvé avec eux un morceau de lave roulée, poreuse, couleur marron, qui vient certainement du massif du Ahaggar, apportée jadis par les eaux du fleuve.

"Haasi-Mokhanza-Djedida" a 5 m. 25 de profondeur avec m. 25 d'épaisseur d'eau, à la température de 22* 6.

Le puits, coffré en bois et gypse, se trouve situé au fond d'un entonnoir de 50 mètres de diamètre en haut, sur 15 à 16 mètres de profondeur. En somme c'est un cratère d'efifrondement comme l'Aïn-Taïba; seulement là, il n'y a plus de mare -, elle a été comblée par le sable, et le Hassi lui-même se comblerait très rapidement si on ne travaillait pas constamment à le

curer. Le bord Nord-Est du cratère est formé d'une couronne de calcaire blanc, légèrement gréseux, très dur, criblé de petits trous.

Le puits est situé dans Tintérieur d'un Ghourd * ' Ghourd-Mokhanza'' qui forme un ilôt au milieu de Tlgharghar-, le fleuve venant du Sud^ arrivé à l'ilôt deMokhanza, se bifurque en deux branches, dont Tune descend vers Hassi-bel-Haïrane et Tautre dans le Nord-Ouest. Le Ghourd-Mokhanza domine les Gassis de 40 mètres. Du haut de ce Ghourd on relève :

'' Ghourd Zïna", par bV à 12 kil. ;

''Mokhanza-Kedima*', par 0* a 6 kil.;

*' Ghourd et Hassi-bel-Ghezal", par 263';

Et '' Hassi-el-Byodh", par 221*.

Le 12 février. — Direction, 317*, 18 kil. — Direction, 303*, distance, 14 kilomètres.

Nous quittons l'îlot de dunes et nous marchons sur le Gassi à surface plane de Reg dur, parsemé de taches de calcaire dur affleurant parfois. On traverse de temps en temps quelques Siouf qui forment pour ainsi dire seuils entre les difi'érentes branches des Gassis. Le sol des Gassi ne nourrit presque pas de végétation; celle-ci se trouve reléguée dans quelques petits îlots de Nebka qui surgissent de temps à autre.

Le Drinn y est vert, il en est de même du Had et du Dhamran. L'Azal se fait plus rare ; quant au Etem, il a disparu depuis longtemps.

Silex taillés dans les Gassis, ils sont généralement plus gros que ceux plus à l'Ouest; on trouve avec eux des débris appartenant aux groupes des schistes, chloritoschistes, etc.. Ce ne sont point des ateliers que Ton rencontre ici, mais des échantillons amenés.

La végétation est fort pauvre et je ne crois pas que les Arabes campent beaucoup dans cette région pendant l'été ; ils y viennent surtout pour chasser. Nous croisons quelquefois la

trace d'un homme isolé ou d'un méhari monté; ce sont des chasseurs qui gagnent la région centrale de TErg pour y tuer des antilopes qu'ils vont vendre à Ghdamès, à Touggourt ou à Ouargla. A 20 kil. du point de départ, nous avons laissé à 1 kil., au Sud de notre route, le puits de ''Hassi-Oulad-bou- Haïcha", creusé dans l'été de 1889, par la famille dont il porte le nom: ce puits est actuellement mort.

Un autre puits creusé par les Oulad-bou-Khachba, mort comme celui-ci du reste, et creusé à la môme époque, se trouve dans la région, à une dizaine de kilomètres au Sud-Ouest, mais point sur notre route.

Le 13 février. — Direction 315*, distance 34 kil. 500.

Notre campement du 12 au 13 était situé dans un des chaînons du régime des dunes dites ' ' Slassel-Dhanoun " ; nous le quittons pour parcourir un Gassi à sol dur et sans végétation qui nous conduit à une autre chaîne de dunes, puis nous tombons sur un Feidj, à sol de Nebka, avec assez belle végétation de Dhamran; nouvelle chaîne de dunes et nouveau Feidj *' Feidj Dhamran" qui nous conduit à la pointe de l'Erg dans l'Ouest du '' Ghourd-Bou-Khelal" qui forme promontoire. Après avoir traversé des chaînons assez difficiles, nous coupons le Feidj des Oghroud Torba, dont les deux pointes se dressent devant nous à 12 ou 15 kilomètres; nous avons pris une direction un peu plus Ouest que notre route vraie, afin d'éviter de très mauvais passages dans les sables.

Coupé dans la journée une piste fraîche d'une fraction de tribu Chambba, avec tentes, chameaux, moutons, etc., qui allait vers le sud d'Aïn-Taïba, dans TErg.

Cette année il y a ici dans le massif des dunes, de beaux pâturages ; les Chambba vont y conduire tous leurs troupeaux, paraît-il.

J'ai trouvé dans une cuvette voisine de notre campement de ce jour un certain nombre de coquilles marines appartenant à

32 UKE MISSION AU TADEMAYT

la dernière phase de la période quaternaire ; c'est le '* Cardium Saharicum " qui vit du reste encore sur les côtes de rAl^érie; le même coquillage se rencontre aussi au Sud-Ouest d'Aïn-Taïba, dans TErg. Une petite coquille d'eau douce se trouvait dans les valves du Cardium et collée à ces valves par une concrétion calcaire -, c'est le " Amnicola Desertorum "; cette espèce est encore actuellement vivante en Algérie.

Le 14 février. — Direction, 337* ; distance, 27 kil.

Nous atteignons, après quinze kilomètres de marche sur le Feidj, une pointe de TErg où nous rejoignons la route directe de Ouargla à Aïn-Taïba ; à partir de là, c'est une suite de Feidj barrés par de nombreux Siouf assez élevés, où la marche du convoi est excessivement pénible, aussi arrivons-nous très tard à Aïn-Taïba.

Toute la partie du Sahara traversée depuis mon départ est presque dépourvue de pâturages en raison des deux années de sécheresse que vient de supporter la région. Les plantes sont ligneuses et les animaux porteurs, déjà fatigués par un jeûne forcé de près de deux ans, commencent à donner des signes de lassitude ; en outre, cinq ou six sont atteints d'une épidémie de toux qui les fatigue extrêmement. Il leur faut absolument du repos que je vais leur donner, non loin d'ici, avant d'entreprendre la traversée de l'Erg. Nos hommes vont être obligés de chercher des Chambba campés dans le voisinage pour leur confier un de mes chameaux qui ne pourrait plus continuer à nous suivre.

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Le 15 février. — Direction, 331'; distance, 5 kilomètres.

Après avoir rempli nos tonneaux et fait boire tous les animaux, nous marchons à la recherche d'un point où il y ait assez de pâturages pour permettre aux chameaux de se refaire à peu près complètement ; nous campons à cinq kilomètres Sud- Ouest d'Aïn-Taïba dans une Sniga (on nomme ainsi les entonnoirs profonds qui se rencontrent à chaque instant dans les sables et dont le fond est tapissé de végétation), sur la bordure Ouest d'un Feidj qui remonte vers le 8ud.

Je ne dirai rien d'Aïn-Taïba, déjà vu et décrit par moi en 1883, et que les missions de L. Say et du colonel Flatters avaient, du reste, fait connaître auparavant.

Je fais Tascension d'un Ghourd qui domine le campement de 90 mètres environ ; la montée est ardue, excessivement fatigante, mais le spectacle dont on jouit au sommet paye bien largement de toutes les peines endurées. On domine un chaos de pitons, de croupes, tantôt aiguës, tantôt arrondies, à reflet jaune orange ou rose ; des touffes de verdure piquent de points noirs les flancs admirablement lisses et unis des dunes. Les arêtes des Oghroud brillent au soleil d'un beau ton d'or et dégagent comme une sorte de fumée blonde. C'est le vent qui, travailleur incessant, écrète les sommets et transporte au loin une fine poussière de sable. La descente est aussi facile que la montée est dure et on dégringole avec le sable en faisant des oas de quatre ou cinq mètres. Du sommet de ce Ghourd on

domine deux Feidj,run qui remonte droit au Sud et va rejoindre les Gassis menant à El-Beyodh ; l'autre, qui incline un peu plus vers rOuest : à part ces deux vallées, tout le reste est le chaos le plus complet et le plus surprenant que Ton puisse rêver.

Tout le jour temps couvert, chaud et menaçant à la pluie.

Le 16 février. — Séjour.

Temps chaud, à la pluie. — Mes hommes profitent du repos donné aux animaux pour se livrer à la chasse, et ils rapportent de riches dépouilles et maintes gazelles qu'ils se hâtent du reste de manger pour obéir à ce précepte arabe: ^^ Il faut prendre le bien de Dieu quand il vient ".

L'estomac des Arabes est excessivement complaisant, et ils peuvent, suivant les circonstances, ou absorber d'énormes quantités de nourriture, ou se priver de manger pendant longtemps. Voici à ce sujet deux anecdotes tirées des conversations de mes guides : Un Targui devait rejoindre à quatre jours de sa tente un groupe des siens partis en ghazzia -, on lui donna des vivres pour ce laps de temps, il se mit immédiatement à tout manger et boire avant de monter en selle, disant que son corps était le meilleur et le plus sûr de tous les récipients, et qu'il valait mieux agir ainsi que d'attacher les provisions sur le dos de son méhari, puis il rejoignit le ghezzou.

Un autre Targui — et ceci est tout récent — parti d'El-Goléa, a pu arriver à méhari à In-Salah, en six jours, ayant pour toute nourriture une outre qui contenait quatre ou cinq litres d'eau. Dans l'après-midi, nous voyons passer un troupeau qui vient de boire à Aïn-Taïba; je dépêche, vers les hommes qui escortent ce troupeau, Abd-et-Kader et Sahia, qui leur conduisent celui de mes chameaux qui ne pouvait plus suivre. Le chef de tente est un Chambbi du nom de Amor-bel-Ferah des Oulad-Belgassem -, il gardera l'animal avec ses chameaux jusqu'à ce que nous revenions le lui réclamer; un mois de repos lui rendra ses forces. Amor-bel-Ferah et ses amis avaient reconnu les traces

UNE MfSSION AU TADEMATT 37

des deux Maâttallah sur le sable du bord de la source et s'étaient déjà dits '' Tiens j les Oulad- Maâttallah sont partis en Harha dans le Sud '\

C'était là le dernier contact que nous devions avoir avec des hommes de nos tribus du Sud algérien.

Le 17 fév)Her. — Séjour. — Forte chaleur, temps à la pluie. Pour soulager mes animaux de convoi, je décide de laisser ici environ deux charges, et nous procédons, à la manière arabe, à Tenfouissement des objets dont je puis me passer : ce sont surtout des provisions de bouche, ce qu'il faut à peu près pour nous tous pour aller, au retour, d'Aïn-Taïba à Touggourt. On procède donc au forage dans le sable d'un trou d'environ l^GO de profondeur, que Ton tapisse de Drînn sec au fond et tout autour ; on dépose là dedans la réserve que l'on recouvre de Drinn, puis d'un morceau de bâche en toile et on comble de sable en aplanissant bien la surface. Après l'opération, impossible de rien distinguer, et il faudra, plus tard, toute la sagacité des Arabes pour retrouver cette cache au milieu des dunes.

Le soir mes homme» retournent à Aïn Taïba pour faire boire les animaux et pour compléter notre provision d'eau, car demain nous nous enfonçons dans l'Erg et qui sait quand nous trouverons un puits. Il ne faut pas oublier que l'eau est la plus grande préoccupation du voyageur dans ces régions, aussi cette question revient-elle souvent.

On trouve dans les Sniga de l'Erg des concrétions curieuses qui ont l'air de branches d'arbustes ou de racines pétrifiées. Ce sont très probablement des concrétions ayant amené la formation de grès autour de racines de Drinn ; ces tubes creux sont polis à l'intérieur, rugueux à l'extérieur, d'une cassure facile ; le diamètre intérieur des plus gros échantillons atteint 15 à 18 millimètres. La concrétion est formée de couches concentriques successives- En forant la cache où nous avons déposé notre réserve nous

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avons eu d'abord 0,50 c. de sable humide (ce sont les dernières pluies tombées), puis 0,60 e. de sable sec ; puis nous avons retrouvé le sable humide à 1,10 c. de profondeur (pluies tombées ici pendant Tété).

Les Chambba jugent des quantités de pluie tombée par répaisseur de la couche de sable humide ; lorsque Ton ne trouve qu'une couche humide de 0,50 c. c'est juste ce qu'il faut pour qu'il y ait un peu de végétation fraîche ; mais souvent on n'en trouve que 0,08 ou 0,10 c. ou même pas du tout. J'estime qu'une couche humide de 0,50 c. correspond à un minimum de 25 millimètres d'épaisseur de pluie. Les pluies qui sont tombées ici depuis peu, et qui ont été suivies d'une période tiède, ont fait germer d'innombrables graines et notre parcours est jonché de petites plantes naissantes qui, dans deux ou trois mois, constitueront d'excellents pâturages.

Tous les végétaux du Sahara ont ceci de particulier c'est que leurs racines sont d'une longueur énorme afin d'avoir une plus grande surface pour puiser Thumidité contenue dans le sable : souvent une broussaille de 20 centimètres de haut est munie de racines de 5 à 6 mètres de long; les racines du Drinn ont jusqu'à 20 et 25 mètres et elles sont pourvues d'une sorte de gatne i solante . La région des sables nous présente toute sa végétation accoutumée: Sbeït, Drinn, Halma, Had, Azal, etc., et enfin l'Arisch; ce dernier affectionne le sommet des Oghroud les plus élevés ; on voit ses touffes grêles et gracieuses accrochées aux dunes sur les pentes les plus ardues. On ne le rencontre du reste que dans les parties les plus difficiles de l'Erg (ce que les Arabes nomment « El Ouar »). C'est le compagnon de l'antilope des sables qui affectionne et habite exclusivement aussi les points lés plus inaccessibles. Le feuillage de l'Arisch est un véritable régal pour les chameaux et un de ces animaux a bien vite dépouillé une touffe de ses feuilles linéaires et délicates.

La végétation à la base des dunes et dans les Sniga est très

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belle et très verte, les chameaux qui s'en nourrissent et qui restent sans travailler peuvent se passer très longtemps de boire.

Le 18 février. — Direction, 300® ; distance, 26 kilomètres.

Il a plu vers 2 heures du matin et par ondées jusqu'à 8 heures avec vent de N.-O. Nous marchons au S.-O., entamant le massit occidental que nul européen n'avait encore visité. Toute la région qui s'étend à TOuest d'Aïn Taïba entre la ligne que je suis et Hassi Ghourd Oulad Yaïch est fort difficile et composée d'un énorme amas d'Oghroud percés seulement de quelques Feidj de faibles dimensions. C'est là particulièremept une des régions que les Arabes appellent « El Ouar », l'endroit difficile (ou aussi « Cruelb el Erg », le cœur de l'Areg).

La route se poursuit au milieu de passages difficiles, ce sont des défilés entre deux Oghroud, défilés coupés par de grands Siouf qu'il faut franchir ; çà et là entre deux plis de sable on trouve une Sniga profonde ou un Feidj à sol de Reg dur. A 3 kil. du point de départ nous atteignons le Feidj n^ 2 du carnet *' -Feidj Oulad Mokran ". Il se bifurque non loin d'ici. La branche de l'Est va à la '' Daïa ben Abbou " et celle de l'Ouest à '* Menkeb el Beguira " en face de Hassi Messegguem ; ces deux branches sont coupées çà et là par de petits Siouf qui ne sont pas des obstacles bien sérieux. Ce Feidj tire son nom des Oulad-Mokran qui l'ont parcouru pour nous échapper et rejoindre les régions du Sahara central lors de l'insurrection de

Dans TErg les pentes faisant face au Nord-Est sont généralement douces tandis que celles faisant face au Sud-Ouest 3ont très rapides et souvent même à pic, aussi étant donné ma direction j'ai des montées faciles et des descentes ardues. Tra* versé les Gassis ou Feidj n"* 3, n» 4, '^ Feidj el Alenda ", n^ 5,. *' Gassi el Baguel " non loin duquel nous campons.

En somme aujourd'hui route très dure pour les hommes et

les animaux. On sait que le chameau déteste monter, mais je crois qu'il déteste encore plus descendre, de sorte que lorsqu'on arrive sur une crête de Sif à pic qu'il faut absolument franchir, il y a d'abord hésitation chez les animaux, puis, les uns prenant à droite, les autres à gauche, ils suivent la crête se refusant à descendre.

De là, bataille avec les chameliers, chute des charges ou même des animaux et la scène se renouvelle fréquemment soit sur les flancs d'un énorme Ghourd, soit sur le bord d'une Sniga profonde. Ce serait risible si cela ne risquait pas de devenir dangereux.

Les mehara, poussés par leurs cavaliers, passent plus facilement en exécutant des enjambées et des glissades fantastiques, et en traçant sur des pentes très raides et mouvantes un chemin pour leurs plus humbles compagnons. Cependant à force de serpenter sur des cîmes et de contourner des arêtes aiguës on arrive au sommet du défilé. Là en général on s'arrête un instant: les hommes pour se reposer; moi, pour admirer, car je ne connais pas de spectacle plus grandiose et plus empoignant que la vue de ces solitudes admirablement éclairées, brillantes, et cependant mornes et silencieuses.

La descente recommence, se termine, et maintenant, au lieu de dominer, on se sent petit, perdu, étouffé au milieu de ces masses gigantesques qui vous écrasent sous leur haute et imposante nudité.

En descendant à pied du haut des dunes il se produit un phénomène bizarre : on ne se rend pas compte, à l'œil, si le sable qui vous porte est horizontal ou en pente ; le sol est éclairé violemment par en haut, sans demi-teintes, si bien qu'on ne sait pas si sa surface est plane ou courbe. La sensation que Ton éprouve est très vive, très fatigante, et se rapproche beaucoup du mal de mer.

Quoiqu'il en soit, au cœur des grandes dunes on ne peut

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suivre que très approximativement une direction, les Siouf et les Oghroud vous forcent à d'innombrables détours, à des descentes vertigineuses et à des fatigues incroyables.

Le 19 février. — Direction, 300* ; distance, 30 kil.

Nuit très chaude avec des vents de Sud-Est. Dans la journëe chihili très violent qui soulève une masse aveuglante de sable. Nous cheminons toujours au milieu des Oghroud, c'est une vraie Kabylie toute en sable. Toute la route se déroule tantôt sur des Gassis que nous traversons en biais, tantôt sur des défilés (Teniet). Notre route n'étant pas orientée comme les Gassis nous force à passer de l'un dans l'autre. Les cols sont en général très difficiles pour les chameaux, l'altitude des sommets des Oghroud est trois fois supérieure à celle des défilés en général. Traversé les Gassis n^' G, 7, 8, 9, 10 '^ Feidj Dhamran ", 11 et 12 dans lequel nous campons et qui se nomme ** Gassi el Ghessal " ; la moyenne de hauteur des cols au-dessus des Gassis de ce jour est d'environ 100 mètres, les sommets des grandes dunes en ayant 280 à 300, l'orientation des Gassis d'aujourd'hui est comprise entre Sud 10^ Ouest et Sud 30' Ouest, le n° 8 a G kilomètres de long, le n"* 9 a 10 kilomètres.

Le sol de ces Gassis est généralement dur et composé de calcaire gréseux grisâtre, mélangé de quartz en galets de petite dimension, roches calcaires ou Reg à gros grains, avec quelques boursouflements de gypse. Le sol se couvre parfois de Nebka, comme dans les n°* 10 et 11, et il y a de la végétation : Ghessal, Dhamran, Baguel, Alenda, etc., mais le plus souvent il est nu. Lorsque le sol est de Nebka, les Arabes emploient alors le nom de Feidj pour ces cuvettes allongées, celles de ce jour ont en moyenne 1,000 mètres de largeur.

Ce lacis de thalweg semble indiquer d'anciens lits de rivières, et l'Erg occidental doit être un vaste Delta recouvert par le sable et où les ri vièresduMaâder viennent rejoindreVIgharghar.

Trouvé ce jour des échantillons de ^^ fulgitrite '\ au pied des dunes de bordure.

Le 20 février. — Direction, 325^ ; 4 kil. — Direction, 312°; 6 kil. — Direction, 321» ; 6 kil. — Direction, 336'' -, G kil. — Direction, 334** ; 9 kil. — Direction, 328^; G kil. — Distance totale, 37 kilomètres.

Le '^ Gassi-el-Ghcssal " (n° 12) que nous quittons, est barré au Sud-Ouest par des Siouf sans importance, et le Gassi n** 13 n'est que sa continuation. Ce n® 13, dont Torientation est Sud 10° Ouest, se perd dans le lointain sans barrage visible avant 10 kilomètres au moins. Il se bifurque un peu plus loin : sa branche Est se dirigeant vers Daïet-ben-Abbou et Tautre vers le Menkeb el Bcguira. La branche Ouest du Feidj n^ 2, *^ Feidj-Oulad-Mokran " vient se jeter dans le n* 12 un peu au Sud du point où nous sommes. Le n° 13 a 1,500 mètres de largeur; sol de Rcg sans végétation, couleur gris .ardoise. Un col de 4 kil. 500, dominant d'environ 90 mètres le Rcg, nous fait passer dans le Gassi 14 par unTeniet excessivement pénible et difficile.

Là se termine la partie confuse de l'Erg et les grands couloirs qui se multiplient deviennent plus longs, plus larges, et sont rigoureusement en ligne droite-, plus on avance vers le Sud plus ces caractères s'accentuent. Le sol dur du Reg donne naissance à un brillant et perpétuel mirage qui crée l'illusion absolue de la présence de l'eau, les animaux eux-mêmes subissent l'influence du phénomène et hâtent le pas pour atteindre l'aiguade ou le lac supposé. La direction du Gassi 14 est celle de notre route, nous le suivons donc sur un sol de Reg, tantôt à gros éléments, tantôt à éléments fins et sableux (grès à ciment calcaire, quartz, etc.), la teinte uniforme du terrain est toujours le gris ardoise. On traverse de temps en temps des affleurements de sol de Hamada dure et quelques places de gypse sous forme de dalles disloquées molles ou de poussière

blanchîitre.A 6 kilomètres de la tête Nord-Est du n" 14, (au point A du carnet), atelier de silex très important.

Le 14 est barré dans toute sa lar^^eur par deux rides de sable insignifiantes (3 mètres de haut sur 20 mètres de large). Tune située à 12 kilomètres de la tète Nord- Est du Gassi, et l'autre à 21 kilomètres. Nous campons sur le bord Nord du n° 14, au pied des grands O^hroud de bordure. Depuis deux jours nous relevons de nombreuses traces de Beggueur-el-Ouach (antilopes dessables). Mes hommes ont chassé et tué quelques gazelles.

Le 21 février. — Direction, 333"-, 7 kil. 500. — Direction, 315**; 2 kil. 500. — Direction, 335°-, 24 kilomètres.

La route se poursuit sur le Gassi 14 qui a une longueur totale de 32 kilomètres. Le bout Sud-Ouest de ce Gassi est formé par une sorte de dépression, de 4 à 5 mètres plus basse que le sol du Reg (point x du carnet) -, on trouve là du gypse en dalles blanches, en poussière, et en boursouflements bizarrement contournés et formant des témoins de m 50 à m 80 de hauteur sur un diamètre égal. Il y a eu en ce point quelque source incrustante, car le sol y est jonché de concrétions de toutes sortes en feuilles à apparence de silice vitrifiée ou tubulaires rappelant des travertins -, nombreux silex taillés aux alentours.

Arrivé au bout du n" 14 nous entamons un Teniet assez fiicile qui a une épaisseur de 5 kilomètres et qui nous amène dans le Gassi n^ 15, dont la direction est la môme que celle de notre route, il a une longueur totale de 3G kilomètres sur une largeur variant entre 1,000 mètres et 2,000 mètres et s'étend entre deux lignes de très hautes dunes rousses d'un merveilleux effet sous le beau soleil de ce jour. Sol de Reg à petits éléments, quartz, cailloux calcaires et sable ferme. Quelques bosses recouvertes de grès à ciment calcaire à plus gros éléments émergent à de longues distances les unes des autres. Le

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quartz domine dans le Reg de ce Gassi, et, pour cette raison, sa surface est plus blanche.

La végétation est nulle sur le Reg, pas un fétu ni une broussaille. Les flancs des Oghroud de bordure faisant face au Sud- Est ont quelques plantes vertes en bas et dans les Sniga, et en haut on y voit des touffes d'Arisch -, quant aux flancs faisant face au Nord-Ouest ils sont presque entièrement nus, bien que le sable encore humide indique qu'il a plu récemment.

La partie de TErg qui se trouve entre Guern-el-Msseyed, rOuad-Djokran et le point où nous sommes, et surtout la partie Ouest de ce triangle, est excessivement difficile, le parcours en est très dur et on y va seulement pour chasser des antilopes.

Le 22 février. — Direction, SSô** ; 14 kil. — Direction, 331% 12 kil. — Direction, 325°; 10 kilomètres.

Nuit plus fraîche, très forte rosée le matin. Continuation de la marche sur le Gassi n<* 15, atelier préhistorique (point K du carnet). Je ne puis emporter toutes les pièces curieuses que nous y trouvons, car mes chameaux sont fatigués, assoiffés, et nous ne savons pas encore où nous trouverons de Teau.

L'Arisch diminue sur les dunes, le sable duReg devient argileux en divers points ; on voit surgir sur le sol quelques petites traînées de sable fin de quelques centimètres de hauteur, sable ponctué de touffes de Neçi liliputiennes, quelques pieds do Reguig et des chardons d'un beau vert dont les chameaux sont très friands. Les Oghroud, qui diminuent un peu de hauteur, prennent ici une teinte rougeâtre au lieu de la teinte jaune d'or ordinaire. Cette coloration est due à la présence d'argile rouge très fine dans les sables de ce point. Cette argile doit être transportée par le vent des lits de rivières du Maâder.

Nos chasseurs, partis sur des traces fraîches d'antilopes, reviennent bredouilles au moment où nous quittons le Gassi 15 pour franchir le teniet " a " du carnet. Ce seuil est formé par un petit amas de dunes séparant deux Oghroud.

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Sa traversée assez facile est coupée de profondes Saiga où la végétation est abondante et verte. Nous descendons dans le Gassi n** 16 ^' Gassi-Dar-Er-Roule " dont la direction est presque celle de notre route ; sa largeur est assez variable, mais en général supérieure à celle du n° 15. Le sol est du grès à ciment calcaire (poudingue dur) en éléments plats polis par le frottement des sables poussés par le vent. Cà et là quelques plaques de gypse, tantôt en grandes dalles blanches disloquées, avec belles touffes de *' Hanna "; tantôt en boursoufflures contournées ou en poussière blanchâtre. A 4 kil. de la tête N.-E. du Gassi (point S du carnet) nous atteignons, sur le bord N.-O. même du Gassi, le plus bel atelier préhistorique que nous ayons encore rencontré. Je ne puis malheureusement pas m'arrôter, mes chameaux sont fatigués (*' Tayeb ", disent les Arabes). Ils ont soif. Il ne nous reste à nous-mêmes de liquide que pour deux jours. Mes Chambba ne prennent plus de café et ne boivent qu'une fois par jour, prétendant qu'il faut qu'il reste de l'eau pour moi : quant à eux ils ne s'en préoccupent pas. Je passe donc, regrettant de ne pas pouvoir fouiller à la pioche ces débris muets d'un passé que les Arabes disent appartenir aux génies mais dont ils ne connaissent pas la valeur. Rester serait une grave imprudence, car nous ne savons pas d'une façon certaine où nous remplirons nos tonnelets. C'est la présence de cet atelier important qui nous fait donner au Gassi n* 16 le nom de ** Gassi-Dar-Er-Roule '\ '* Dar-Er-Eoule " signifiant en arabe: " la demeure des Roules (génies) ou des hommes de l'époque préhistorique. "

Nous voyons réapparaître pour la première fois le Rtem à 12 kil. de la tête N.-E. du Gassi 16. Les touffes de Rtem en fleur sont groupées en îlots au milieu du Gassi sur une petite surface en sol de sable qu'entoure partout le Reg infertile. Sous les Rtem on trouve diverses plantes de la région du Maâder: Chaliat, Chabrek, Gueddem, Reguig, etc. Au bout du Gassi 16, qui a

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21 kil. de lODgueur, nous traversons unTcniet (6 du carnet). Ce seuil ne présente pas de difficultés, c'est le point de jonction de deux O^hroud qui ferment le Gassi : les dunes d'assise sont séparées par des surfaces de Reg qui serpentent en nombreux détours, mais qui permettent d'accéder facilement au Gassi n" 17 à la tête N. du quel nous campons au pied d'une dune.

Nous relevons en ce point les traces (de la veille au soir ou de la nuit) d'un méhari monté. Le cavalier est descendu de sa monture, il a escaladé les dunes du seuil et s'est arrêté pour regarder le Gassi 16, est-ce un simple chasseur Ba Hammaouï ou Zouï? Est-ce un chouaf envoyé pour nous surveiller? Nous n'en savons rien, mais Abdel Kader est inquiet.

Le cavalier a repris pour partir la même route que celle d'arrivée et il marche presque sur sa propre trace.

Le 23 /e^'ner.— Direction, 318^ \ IG kil. 400. — Direction, 2G0";8kil. 600.

Vent du Nord très fort et très froid, on sent que nous allons atteindre les grandes plaines. Marché sur le Gassi n° 17 ''Gassi Daïet eï- Rtem ", nous rencontrons plusieurs petits îlots de beaux Rtem fleuris qui embaument, mêlés de touffes de '' Cabbar ", etc. Le n° 17 a une longueur totale de 16 kil. Sol de Reg très légèrement noyé d'un peu de sable sauf sur les deux derniers kilomètres du côté Sud où le grès à ciment calcaire devient d'une extrême dureté, véritable sol de Hamada. Les parties planes des Oghroud sont recouvertes d'une légère couche grisâtre ou noirâtre : ce sont des poussières de terre végétale et des détritus organiques déposés par les remous du vent. Tout cela prouve la proximité d'un changement de terrain. Déjà, du reste, le sable du Gassi est fortement mélangé d'argile rougeâtre en poussière excessivement ténue qui colore aussi les Oghroud.

Au point *' a " du carnet, défilé (en sol de Hamada coupé de deux petits Siouf) serpentant capricieusement entre de

tNE MISSIOK AU TADEMAît Al

hautes dunes dont la crcte supérieure va rejoindre le faîte des deux Oghroud entre lesquels passe ce Teniet.

Au débouché du défilé je me trouve brusquement à la limite de TErg : Droit devant nous il n'y a plus qu'une immense Hamada crétacée plane où tremble un intense mirage qui relève deux Gommiers et leur donne Taspect de hauts minarets de mosquée ; à notre gauche l'Erg se poursuit au loin en éperon dans la direction dellassi Messegguem-, à droite les dentelures de TErg s'avancent irrégulièrement sur la plaine pierreuse.

Cette Hamada que les Arabes appellent ^' VOudJe " (la joue) contourne le massif de sable depuis Ghdamès jusqu'à El- Msseyed et Dra-El-Atchan sans interruption.

Arrêtés à la sortie de l'Erg pour déjeûner, nous discutons au sujet du point à atteindre pour faire boire nos animaux et faire notre provision d'eau. L'un des guides veut aller de suite à Hassi Messegguem, l'autre dans TOuad Imgharghar.

Je me décide à suivre le conseil du dernier, mais j'envoie en avant Mohamed Maâttallah et Kaddour pour rechercher s'il n'y a pas de ghedirs un peu plus loin, au Nord-Ouest, aux: *' Sobba " de rOuad Itlou ou dans l'Ouad el Hassani.

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