PREFACE. XVII

Théodoros, qu'il ne tarda pas à en perdre la vie. On verra ce que vaut ce récit. Revenu sur le littoral, le conunandant Russel ne reprit pas la route de la France* il explora longuement la côte éthiopienne^ se rendit à Aden, visita Berbera et Périm, remonta, en s'arrétant à de nombreuses stations, jusqu'à Massouah, oiiil trouvaMgr de Jacobis fort bien portant, et recueillit de sa bouche l'impression profonde que le passage des Français avait produite en Abyssinie. Le commandant Russel avait laissé à Mgr de Jacobis une somme assez forte pour les besoins des catholiques ; cette somme, quifut distribuée^ contribua à faire naître une accalmie pendant laquelle l'évéque put à son tour abandonner Halaye et atteindre sans danger le littoral.

Il suffit de lire le journal du commandant Russel, journal si vivant, si plein de vivacité et d'entrain, où les descriptions imagées alternent avec les réflexions sérieuses et les anecdotes piquantes, pour reconnaître combien tout ce qui a été publié jusqu'ici sur sa mission en Abyssinie, d'après des rapports plus ou moins mal compris des indigènes, mérite peu d'attention. Le commandant Russel a conservé, durant son voyage, une telle liberté d'esprit, qu'il ne se contentait pas de rédiger son journal et de nombreuses lettres à sa famille ; dessinateur ex-

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cellenty il prenait encore une série de vues du pays qui forment de superbes albums dont on tirera peutêtre un jour une publication illustrée. L'Abyssinie est si peu connue , qu'on semt heureux d'en voir les sites curieux et pittoresques reproduits par une main habile^ délicate et hardie. Ces chaos de montagnes^ ces vallées profondes couvertes d'immenses forets, ces plages stériles et désolées, ce contitiste étrange d'une sorte de Suisse orientale placée dans le voisinage du tropique, et près des rives desséchées de la mer Rouge, donnent à l'Abyssinie un caractère unique, que le crayon du commandant Russela reproduit avec un rare bonheur. Mais il est évident que ce n'est point le chef d'une expédition en déroute qui s'est livré à un pareil travail d'artiste et d'amateur. Si le commandant Russel n'a pu pousser son voyage en Abyssinie au delà de Halaye, s'il est revenu sans avoir eu d'entrevue personnelle avec Négoussié, il n'en a pas moins rempli sa mission, car il a obtenu de ce dernier ce qu'il désirait surtout en obtenir, un traité en règle qui nous cède ZuUa et l'ile de Disseh. Prévoyant qu'il lui serait peut-être impossible de rencontrer le chef de l'expédition française, Négoussié avait envoyé au-devant de lui à Massouah un fondé de pouvoir avec des traités tout préparés et son sceau pour conclure. En

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vertu de sa royale puissance, héritier des droits imprescriptibles du vieux trône éthiopien, maître absolu du pay^, aussi bien des sommets élevés du plateau abyssin que du rivage battu par la mer, il nous abandonnait la pleine et entière possession d'une position qui nous aurait assuré, si nous l'avions occupée, la prépondérance dans la mer Rouge. Le commandant Russel glisse sur ce fait capital dans le récit de son voyage, parce qu'il se réservait d'en faire ressortir de vive voix l'importance à Paris, au retour de son expédition. N'ayant pas de vaisseau de guerre à sa disposition, ne pouvant pas s'établir militairement à Zulla et à Disseb , il tenait à ne pas ébruiter les concessions qu'il avait obtenues de Négoussié, de peur de soulever trop vite les colères de l'Angleterre. Aussi se consolait-il sans trop d'efforts de n'avoir pas vu le roi d'Ethiopie, a Je crois devoir m'applaudir, écrivait-il, que notre tt rencontre n'ait pas eu lieu ; les conventions contt dues par moi seront moins soupçonnées, et nous «gagnerons du temps. » Il avait atteint le but qu'il se proposait d'atteindre, le but véritable de ^ mission, il avait « posé le jalon » qui devait, dans sa pensée, indiquer une des grandes routes commerciales et politiques de l'avenir. C'était l'essentiel. Peu importait qu'il n'eût pas salué, au nom de

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la France, un souverain dont le pouvoir, si légitime qu'il fût, allait être définitivement brisé ! Il ne lui restait plus qu'à s'assurer qu'aucun autre point, sur la côte éthiopienne, n'était supérieur à ZuUa et à Disseh; c'est pour cela qu'il poursuivit ses reconnaissances jusqu'au Somâl, et ne rentra en France qu'après avoir acquis la conviction qu'il avait fait ce qu'il y avait de mieux à faire.

A son retour à Paris, tout semblait justifier sa prévoyance. Bientôt l'occupation définitive de Saïgon, qui nous donnait en Asie l'embryon d'une admirable colonie, et la ratification du traité de Pékin, qui nous ouvrait la Chine, rendaient plus pressante encore la nécessité pour la France de rechercher dans la mer Rouge un port de relâche et de ravitaillement oii elle pût avoir du charbon, des vivres, des objets de rechange, en même temps qu'un centre d'action d'où son influence se répandit sur les deux rives de la mer Rouge. Uniquement préoccupé de pensées d'avenir , n'ayant , comme il le disait, d'autre ambition que celle des services, le commandant Russel ne cessait de demander au gouvernement impérial de mettre à profit, par l'occupation effective de Zulla et de Disseh, les avantages obtenus en Abyssinie. Chaque occasion lui était un nouveau prétexte de montrer