XXII PREFACE

ce des pluies. L'île sâns la baie ne pourra pas ravice tailler un navire par mois, à moins qu'on ne la et cultive et qu'on ne l'irrigue, à moins qu'on n'y (( établisse immédiatement des Européens qui déa posséderont les indigènes. La baie sans île, ce et serait s'exposer à y voir planter un pavillon étranti ger qui en annulerait la possession. On peut, pour tt nous résumer et conclure, prendre possession « efifective de l'île d'abord, ouvertement, en vertu « du droit écrit dans le traité de janvier 1860. L'île « prise au vu et au su de tout le pays, rien n'obligecc rait de révéler immédiatement le traité concera nant la baie ; mais il devrait être communiqué of- « ficiellement au naïb d'Arkiko et aux chefs des (( principaux villages de la plaine compi*ise dans la tt concession, afin que ceux-ci, dont on s'assurerait « la sympathie par l'intérêt et un secret momen- « tané, ne permissent pas à quelque autre acquéreur a de nous supplanter pendant la non- occupation « effective. Cette manière>de procéder, dans laquelle a la connaissance des hommes de ces contrées doit « jouer le principal rôle, aura l'avantage de réaliser tt le fond sans éclat dans la forme , ce qui me paraît et être la préoccupation actuelle du ministre des a affaires étrangères. »

Le commandant Russel ignorait , hélas I jusqu'où

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allait cette préoccupation. Fidèle à la politique d'inconséquences et de tergiversations qui devait avoir en fin de compte de si terribles résultats pour notre pays, craignant, au moment où il venait d'annexer à la France Nice et la Savoie, d'augmenter la mauvaise humeur de l'Angleterre en occupant une échelle de la mer Rouge , n'osant ni braver les colères anglaises ni prendre les moyens nécessaires pour les rendre inefficaces, le cabinet des Tuileries renonça définitivement à donner suite à la pensée , aussi clairvoyante que sage , qui avait inspiré la mission du commandant Russel, et sur laquelle l'esprit flottant de l'empereur Napoléon III s'était arrêté un instant avec enthousiasme. Il n'empêcha même pas la Turquie , effrayée de nos projets, de planter sur l'île de Disseh un simulacre de pavillon. C'est ainsi que nous avons perdu la meilleure chance de posséder sur le littoral africain un établissement militaire et commercial d'une haute valeur, que nous avons laissé s'ouvrir le canal de Suez et se produire toutes les conséquences de cette grande révolution sans prendre aucune précaution pour en profiter I II est impossible de ne pas éprouver un cruel serrement de cœur lorsqu'on songe que le commandant Russel est allé succomber au Mexique à une mort stérile autant que glorieuse,