LES LOIS DES POIDS

Les réactions chimiques qui représentent une part si considérable et si importante de l’activité de la matière, ne s’établissent pas au hasard. Aussi bien la Providence divine n’a conféré à cet être imaginaire aucune juridiction dans le gouvernement du monde. Des lois précises déterminent les rapports de qualité et de quantité des corps qui sont les facteurs des actions chimiques. Celles d’entre ces lois qui règlent les relations de quantité des masses réactionnelles, se résument, avec autant d’exactitude que de concision, dans ce verset du Livre de la Sagesse que Berzélius, à l’exemple de Richter, s’est plu à citer à la

■jj O /S 6 ^ .<■*

première page de son traité historique des Proportions chimiques :

Omnia in mensurâ, et numéro et pondéré disposuisti (1).

Cette synthèse, d’une si vénérable antiquité, est bien digne de provoquer l’étonnement, si l’on songe que les lois qui en sont le commentaire explicite ont été pour la plupart formulées dans le cours de notre siècle.

Quoi qu’il en soit, il est incontestable que la découverte de ces lois fondamentales constitue, comme celle des lois de Képler et des lois de Newton, une des acquisitions les plus précieuses de la philosophie naturelle.

Il est honorable pour notre pays de n’être pas étranger à l’histoire de cette législation scientilîque. Je voudrais montrer en ce moment la part qui revient, dans son établissement définitif, à un chimiste belge que notre Compagnie compte parmi ses illustrations, Jean-Servais Stas.

Je sais qu’à diverses reprises déjà des hommages autorisés ont été rendus ici même à notre éminent Confrère et à son oeuvre (2), mais il est des sujets qui ne

(1) Sap XI, 21.

(2) Rapport du jury chargé de décerner le prix quinquennal des sciences physiques et mathématiques :

Première période, 1839-1863. Bail, de l’Acad. roy. de Belgique, 2e sér., t. XVIII, p. 516 (année 1864).

2e période, 1864-1868 .Bail, de V Acad. roy. de Belgique, 2a sér., t. XXVIII, p. 648 (année 1869).

s’épuisent pas, et je me plais à croire que l’on voudra bien reconnaître que ma parole n’a été aujourd’hui ni superflue ni inutile.

Il est pénible de devoir en convenir, les mémorables travaux de Stas ne sont pas connus comme ils méritent de l’être, comme ils devraient l’être. Même dans le monde des chimistes, — et ce n’est pas sans confusion que je le constate, — on se méprend fréquemment sur leur nature et leur portée doctrinale. On sait bien qu’émule de Berzélius, Stas s’est occupé pendaiU une grande partie de sa longue vie, et de la manière la plus distinguée, de la détermination des poids atomiques (1) des éléments chi-

Manifestation en l’honneur de J.-S. Stas , à l’occasion de son cinquantième anniversaire de membre de l’Académie : Discours de MM. Tiberghien, Plateau et Spring. Bull, de l’Acad. roy. de Belgique, 3e sér., t. XXI, p. 728 (année 1891).

Inauguration du monument érigé à la mémoire de J.-S. Stas. Discours de M. le général Brialmont. Bull, de l’Acad. roy. de Belgique, 3« sér., t XXXIII, p. 732 (année 1897).

(1) Depuis l’époque de la publication des mémoires de Stas, le langage chimique s’est perfectionné. Les expressions d 'atome et de molécule ont reçu un sens très précis, comme celles de poids atomique , de nombre proportionnel et d’équivalent. On ne confond plus aujourd’hui les poids atomiques , ni avec les nombres proportionnels ni avec les équivalents, comme autrefois.

Stas ne s’est occupé en réalité que de la détermination de nombres proportionnels. Comme le fait remarquer, avec tant de vérité, Lothar

miques. Pour certains, pour beaucoup, son œuvre, que l’on couvre d’ailleurs d’admiration, est là et se borne là. Il est vrai qu’il en fut ainsi jusqu’en 1860, et le premier de ses grands mémoires porte pour titre : Recherches sur les rapports réciproques des poids atomiques (1). Mais à partir de cette époque, à la suite de circonstances que j’indiquerai dans quelques instants, l’horizon de ses recherches s’élargit. Sans changer d’allures, elles embrassent d’autres questions générales encore que la fameuse hypothèse de Prout. L’étude des lois des combinaisons, quant aux poids, fait partie dès lors du programme expérimental de notre confrère. Aussi son second mémoire, paru en 1865, est-il intitulé : Nouvelles recherches sur la loi des proportions chimiques , sur les poids atomiques et leurs rapports mutuels (2).

Est-il nécessaire de dire à présent que cette étude historique m’a été inspirée par une pensée de vérité et de justice? Au moment où j’en ai conçu le dessein, j’ai

Meyer (*), l'analyse chimique ne peut pas seide et d'une manière définitive conclure sur les poids atomiques.

Si, m’occupant des travaux de Stas, j’emploie encore le terme de poids atomique , c’est pour me conformer à l’usage et n’introduire aucune complication dans l’exposé de mes observations.

(1) Bidl. de L'Acad. roy. de Belgique , 2e sér., t. X, p. 208.

(2) Mém. de l'Acad. roy. de Belgique , in-4°, t. XXXV (année 1865).

(!) Les théories modernes de la chimie, etc., t. 1, p. 76. Édition française.

relégué loin de moi toute considération étrangère. La vérité et la justice, qui sont au-dessus de tout et passent avant tout, ont des droits imprescriptibles.

Quoique restreinte à une enquête purement scientifique, ma tâche n’en demeure pas moins, sous certains rapports, délicate à accomplir. C’est que j’ai à relever les mérites de notre illustre confrère, non seulement contre l’inattention et la méconnaissance d’autrui, mais aussi, à certains égards, contre lui-même. Et je sais que son esprit était rigide et son âme austère. Vivant, il pensait, je n’en doute pas, ce que disait Montaigne parlant de lui-même : « Je ne laisse rien à désirer , ni deviner de moy. » Si on doibt s'en entretenir , je veulx que ce soit véritable- » ment et justement. Je reviendrois volontiers de Vaultre » monde pour desmentir celui qui me formeroit aultre que » je nestois, feust-ce pour m’honorer (1). »

Dumas, dont Stas était lier d’avoir été l’élève et dont il devint le collaborateur, a écrit quelque part : « L'Aca - » demie veut que ceux qui l’ont honorée soient loués diqne- » ment (2). »

On pense en cela à Bruxelles comme à Paris. Et puisque le respect scrupuleux de la vérité est un élément essentiel de la dignité dans l’appréciation des hommes

(1) Essais , liv. III, ch. IX, p. 119. Paris, Lebègue et Firmin Didol (1833).

(2) Éloge de Faraday.

et des choses, je me suis fait, ayant à parler de Stas, une règle stricte de ne pas « le former aultre qu’il n’estoit », certain que l’exposé tout simple de la vérité suffit pour sauvegarder ses droits et assurer sa gloire.

A tout seigneur, tout honneur. Je dois m’expliquer avant tout avec Stas lui-même.

Dans l’introduction du second de ses mémoires sur les poids atomiques, il s’exprime comme suit au sujet de la loi des proportions définies :

« La loi des proportions définies se compose de deux

» vérités naturelles distinctes .

» Ces deux vérités sont la constance de composition » de toute combinaison et l’invariabilité des rapports en » poids des éléments formant toutes les combinai- » sons (4). »

Cette proposition est d’une clarté parfaite qui écarte toute équivoque. Mais il est nécessaire d’ajouter à cette citation les paroles qui la complètent :

« Telle quelle est généralement entendue , dit Stas, la loi » des proportions définies se compose de deux vérités

(1) Page 13.

» naturelles distinctes, quoique Vune, à proprement parler, » ne soit que la conséquence de l'autre. »

Ici je m’arrête. Il y a là deux assertions qu’il importe de relever pour rétablir, dans son intégrité, la vérité quant au fait et quant à la doctrine, pour restituer en même temps à notre illustre confrère la part qui lui revient dans l’énoncé constitutif de celte loi fondamentale.

Stas est dans l’erreur alors qu’il prétend que la loi des proportions définies, telle qu elle était généralement comprise avant lui , renfermait les deux vérités qu’il a énoncées en termes si précis. C’est lui-même qui lui a donné cette portée et attribué cette signification. C’est à lui qu’en incombe la responsabilité et qu’en reviennent par conséquent le mérite et l’honneur.

J’ai consulté un grand nombre de traités de chimie, autant qu’il m’a été possible d’en recueillir, de diverses langues, français, allemands, anglais, parus avant 1865, date de la publication du mémoire de Stas. Chez tous, alors qu’elle est formulée d’une manière explicite, — ce qui n’est pas toujours le cas, — la loi des proportions définies ne comporte pas autre chose que la constance des rapports de poids suivant lesquels les corps se combinent pour former les corps composés considérés individuellement, c’est-à-dire la constance de composition des combinaisons chimiques au point de vue quantitatif.

Malgré tout l’intérêt qu’elles présentent à certains

égards, je ne puis songer à faire défiler ici la longue série des citations qui prouvent l’exactitude de cette affirmation. Je me bornerai à une seule qui tire une importance particulière de sa date et du nom de son auteur. Voici comment s’exprimait, en 1864, au sujet de la loi des proportions définies, Ad. Wurtz, un des maîtres de la chimie contemporaine :

« Ce fait ou cette loi des proportions définies peut » s’exprimer ainsi :

» Les rapports pondéraux suivant lesquels les corps se » combinent, sont invariables pour chaque combi- » liaison (1). »

Il y a quelque dix ans au moins que je me suis livré à ces constatations bibliographiques. On comprend que j’ai tenu à en faire connaître le résultat, ainsi que mon opinion au sujet de la portée de la loi des proportions définies, à notre éminent confrère. C’était lors d’une séance de notre Classe, en 1889, si je ne me trompe. Stas m’a répondu, avec une simplicité tranquille, dont j’ai été frappé, que cette situation ne lui était pas inconnue. J’ignore s’il en était déjà ainsi en 1865, au moment où il rédigea cette magistrale introduction à son célèbre mémoire sur les proportions chimiques, introduction que l’on peut citer parmi les meilleures pages de philosophie chimique écrites dans notre siècle.

(1) Traité élémentaire de chimie , etc., 1. 1, p. 7. Paris, 1864.

Quoi qu’il en pût être, je n’ai pas manqué, depuis lors, de rétablir la vérité des choses, autant qu’il était en mon pouvoir, en présence de mes élèves, dans mes leçons et dans mes publications scientifiques.

Cette justice personnelle est évidemment bien insuffisante; elle en appelle une autre, qui, pour être complète, doit être générale et publique. La loi des proportions définies dans son sens habituel et restreint s’appelle la loi de Proust , chimiste français qui, au commencement de ce siècle, contribua puissamment, dans le cours de ses discussions avec Berthollet, à l’établir et à la faire accepter. Cette loi, dans son sens étendu, appliquée à la constance des rapports pondérables des éléments dans toutes les combinaisons, doit, au même titre, porter le nom de son auteur, et s’appeler la loi de Stas. J’en fais la proposition. Quant à moi, il y a longtemps que je suis habitué à la désigner ainsi. Il serait juste que cette pratique devînt générale et cette dénomination classique. Je m’adresse dans ce but, avec le confiant espoir d’être écouté, à tous ceux qui ont la mission d’enseigner la chimie et, avant tout, à mes collègues de Belgique.

On doit s’étonner, et regretter plus encore, que, malgré la haute autorité de Stas et la notoriété universelle de son nom, on ait en général, depuis 1865, tenu en apparence si peu de compte de ses observations, d’une si lumineuse profondeur, au sujet de la loi des proportions définies. 11 est bien minime le nombre des traités de

chimie — on les compterait par unités — où cette loi capitale est énoncée et exposée telle qu’elle est en réalité, avec toute l’extension qu’elle comporte, comme l’a constituée notre illustre confrère. Souvent les auteurs classiques se répètent comme des échos fidèles, et bien rares sont toujours ceux qui recourent aux travaux originaux. Je le savais, mais je ne savais pas que, même dans les questions de première importance, la tradition fut aussi puissante et qu’il fût aussi malaisé d’en briser la chaîne.

Des deux vérités distinctes qui constituent, selon Stas, la loi des proportions définies, « l’une, et c’est la » seconde, n’est d’après lui, à proprement parler, que la » conséquence de l’autre ».

Il en est évidemment ainsi alors que l’on s’établit dans l’hypothèse atomique. Selon cette doctrine, les atomes, qui sont les facteurs réels des actions chimiques, ont des poids déterminés et constants. Il suit de là que les rapports en poids suivant lesquels les corps s’associent pour former les combinaisons chimiques, considérées individuellement, sont aussi les rapports suivant lesquels ces mêmes corps se combinent pour former indistinctement toutes les combinaisons où l’on en constate l’existence. Mais il faut remarquer que la loi des proportions

définies est un fait d’ordre primordial, en dehors de toute hypothèse, qui ne relève que de l’expérience et du calcul. La fixité et la constance des poids atomiques en sont la conséquence immédiate; elles rendent compte, avec une clarté parfaite, de la loi des proportions définies et des deux vérités qu’elle renferme, telle que Stas la conçoit. Mais il est évident qu’en dehors de cette théorie, la seconde de ces vérités ne peut pas se déduire de la première, à titre de conséquence. Ce serait sortir de la logique des choses et faire une pétition de principe.

Au surplus, Stas a pris soin de nous renseigner luimême sur les relations de filiation de ces deux vérités distinctes. Voici ce qu’on lit dans son mémoire :

« La constance de composition de toute combinaison » ne prouve pas que les rapports en poids, que leurs » éléments observent, se maintiennent d’une manière » absolue dans les combinaisons avec d’autres corps ( 1). »

Et pour éclairer sa pensée en la précisant par des exemples, il ajoute :

« Ainsi la composition du sulfate et du sulfure de » baryum peut être constante, sans que, pour cela, le » rapport en poids du soufre au baryum soit absolument » identique au rapport que ces mêmes corps présentent » entre eux dans le sulfate de baryum.

» Le caractère fondamental que l’on observe dans

(1) Page 8.

» certaines doubles décompositions, c’est-à-dire le main- » tien de la neutralité du liquide au sein duquel le » phénomène s’est accompli, et qui a porté Wenzel, il y » a bientôt un siècle, à supposer l’existence d’une » loi, ne démontre pas rigoureusement que les rapports » relatifs des métaux alcalins et terreux qui se remplacent » dans une quantité donnée d’un même acide, sont les » mêmes pour tous les acides, pas plus que ï altération » de cette neutralité ne démontre que ces rapports relatifs » ne sont pas les mêmes. »

On le voit, Stas a posé en termes précis le problème de l’ invariabilité des proportions chimiques dans toutes les combinaisons. J’ajoute bien vite que c’est lui-même qui a le mérite de l’avoir résolu. Voici dans quelles circonstances il a été amené à s’occuper de cette question capitale.

Au cours de son appréciation du mémoire Sur les rapports réciproques des poids atomiques, paru en 1800, M. de Marignac avait dit « qu’il 11e lui était pas démon- » tré que bien des corps composés 11e renferment pas » normalement et constamment, un excès très faible » sans doute, mais sensible dans des expériences très » délicates, de l’un ou l’autre de leurs éléments (1) ».

(1) Archives des sciences physiques et naturelles de Genève , t IX (nouvelle période), p. 103 (1860;.

Stas vit dans cette assertion la négation du principe des proportions définies et de l’invariabilité des poids atomiques.

« L’objection de M. de Marignac, dit-il, signifie qu’il » n’est pas démontré que, dans les combinaisons chi- » miques stables, les éléments qui les constituent sont » exactement et d’une manière invariable dans le rapport » de leurs poids atomiques (1). »

Émise par un chimiste que l’on regardait à bon droit comme la plus haute autorité dans les questions de ce genre, cette opinion émut profondément notre confrère.

« Il me semble, dit Stas, que cette opinion, si elle est » fondée en fait, conduit au renversement de toutes les » notions fondamentales. La loi des proportions définies, )> la loi des proportions multiples cessent d’être des lois » mathématiques ; elles deviennent forcément des lois » limites. L’hypothèse de l’existence d’atomes n’a plus » de raison d’être scientifique. En effet, elle n’a d’autre » fondement solide que la constance réelle et non point » virtuelle des combinaisons et l 'invariabilité réelle et non » point virtuelle des rapports de poids des éléments qui » les forment (2;. »

M. de Marignac se défendit plus tard d’avoir donné une

(1) Mémoire cité, p. 7.

(2) Ibid., p. 7.

telle portée à ses observations critiques, et prétendit que Stas en avait exagéré la signification (1).

Il serait inutile d’entrer dans l’examen de ce différend, puisque au témoignage de Stas lui-même, les lois des proportions chimiques n’étaient point à ce moment- là démontrées comme lois mathématiques (2). « Toutes les » analyses, dit-il, et toutes les synthèses exécutées depuis » un demi-siècle, sont impuissantes pour donner ce » caractère à la loi des proportions définies (5). ■»

Quelle que pût être la valeur des doutes émis par M. de Marignac, de nouvelles recherches étaient donc impérieusement nécessaires. Stas les entreprit avec toute l’ardeur d’une âme puissamment éprise de la vérit.é scientifique et avide de la découvrir : elles l’occupèrent pendant près de cinq années de sa vie laborieuse. Les résultats en sont consignés dans son second mémoire, paru en 1865.

L’objet en est trop important pour ne pas nous y arrêter pendant quelque temps.

La première partie de ce grand travail est destinée à établir la constance de composition des corps composés. Dans ce but, Stas reprit la détermination du nombre proportionnel entre l’argent et le chlorure d’ammonium,

(1) Archives , etc., t. XXIV, p. 372 (1865).

(2) Mémoire cité, p. 60.

(3) Ibid. ., p. 61.

laquelle a'vait déjà fait, de sa part, l’objet de longues investigations. « J’ai choisi ce moyen, dit-il, pour deux » motifs, d’abord parce qu’il permet de faire intervenir, » comme conditions de formation, tantôt la température, » tantôt la pression, et ensuite parce que l’opération » peut être exécutée avec une précision qui touche à » l’exactitude mathématique (1). »

« Les résultats obtenus, dit-il plus loin (2), prouvent » que, dans la limite dans laquelle j’ai dû me renfermer )> pour rendre l’expérience possible, la température » n’exerce aucune influence sur la composition du chlo- » rure d’ammonium et du chlorure d’argent; ils prouvent » de plus que la pression est sans influence aucune sur la » composition du chlorure d’ammonium. En effet, quels » que soient le mode de préparation du composé ammo- » nique et la température à laquelle la double décom- » position s’accomplit, son rapport proportionnel avec » l’argent est constant. Si tant est que la constance » admise des combinaisons chimiques stables avait encore » besoin d’être démontrée, il me semble que l'identité » presque absolue des résultats des q iatre séries de détenu i- » nations la démontre à suffisance de preuve. Cette con- » stance est ici d’autant plus remarquable, que le sel » ammoniac peut, comme je l’ai observé, condenser du

(1) Mémoire cité, p. *29.

(2) Ibid., p. 58.

)) gaz ammoniac ou de l’acide chlorhydrique, au meme » titre qu’une foule de corps condensent des gaz et des » vapeurs complètement étrangers à leurs éléments con- » stitutifs (1). »

La seconde partie de ce mémoire est consacrée à démontrer l’ invariabilité des proportions chimiques dans toutes les combinaisons indistinctement.

« La constance de composition des combinaisons » stables étant admise, que faut-il, se demande Stas (2i, » pour résoudre ce problème? Il faut prouver que dans » les corps binaires et dans les corps ternaires, par » exemple, ayant chacun deux éléments communs , les » éléments communs y existent invariablement dans les » mêmes rapports en poids. Ainsi, dans deux corps, AB » et ABC, les rapports en poids de A à B doivent être » exactement les mêmes dans AB, et dans ABC.

» On conçoit que la solution du problème ainsi posé » peut devenir indépendante de l’analyse proprement » dite. En effet, pour résoudre ce problème, il s’agit seu- » lement de rechercher si les corps ternaires peuvent être » ramenés à l’état de corps binaires, sans qu’une frac- » tion, quelque minime qu’elle soit, d’un des éléments » communs devienne libre, ou inversement, si des corps » binaires peuvent être transformés en corps ternaires,

(1) Mémoire cité, p. 58.

(2) Ibid., p. 61.

» sans qu’une fraction d’un des éléments du composé )) binaire reste en dehors du composé ternaire produit. » « Parmi les faits dont se compose la science chimique, » poursuit Stas, on en cherche vainement un seul satis- » faisant entièrement à ces conditions (1). La transfor- » mation du chlorate et du hromate de potassium en » chlorure et en bromure sous l’influence de la chaleur » s’en rapproche le plus .

» Dans l’espoir de trouver dans « cette réaction » )> une solution du problème en question, j’ai fait de » longues tentatives, mais elles sont restées toutes infruc- » tueuses (2) .

(1) Mémoire cité, p. 62.

(2) Ibid. Je continue la citation :

« J’ai eu constamment des traces de chlore ou de brome, quoique » j’eusse pris toutes les précautions imaginables pour dépouiller le » chlorate et le bromate employés des quantités infiniment petites de » silice ou de métaux étrangers qu’ils retiennent avec une désespé- » rante ténacité. Je n’ai pas été plus heureux avec le perchlorate de » potassium, etc. »

Stas est revenu plus tard sur la décomposition du chlorate de potassium par la chaleur.

Il a constaté que ce composé, absolument pur, — purifié par des cristallisations répétées dans de l’eau rendue alcaline par l’hydrate

« Ayant échoué dans ces tentatives, j’ai porté mes » recherches vers une autre direction.

» On sait, continue Stas (1), que l’anhydride sulfureux » transforme en iodure d’argent l’iodate de ce métal » suspendu dans l’eau, en se convertissant en acide sul- » furique. J’ai constaté que sous la même intluence, le » bromate passe à l’état de bromure et le chlorate à l’état » de chlorure d’argent. L’insolubilité absolue de l’io- » dure, du bromure et du chlorure d’argent dans l’eau » acidulée par l’acide sulfurique, et la possibilité de » trouver au sein d’un liquide un dix-millionième d’ar- » gent, d’iode, de brome ou de chlore, constituent donc » des conditions exceptionnellement favorables pour » soumettre la loi des proportions définies à une épreuve » décisive. »

Voici la conclusion de ces recherches que Stas déclare avoir été d'une extrême difficulté d’exécution (2).

ou le sulfhydrate de potassium et séparé ainsi de toute silice, — se transforme intégralement en oxygène et en chlorure sous l’action de la chaleur. Il en résulte que le rapport proportionnel du chlore au potassium est absolument le même dans le chlorate que dans le chlorure de potassium.

Voir son mémoire Sur le rapport proportionnel entre l'argent et le chlorure de potassium dans ses OEuvres complètes, i. 111, OE livres posthumes , p. 462 (année 1894).

(1) Mémoire cité, p. 62.

(2) Ibid., p 63.

Je lui laisse encore la parole : « Sous l’influence de » l’acide sulfureux, l’iodate, le bromate, le chlorate d’ar- » gent peuvent donc être ramenés à l’état d’iodure, de » bromure et de chlorure, sans qu’une fraction, quelque » minime qu’elle soit, d’iode, de brome, de chlore ou » d’argent devienne libre. La conformité des résultats » observés dans la transformation de ces trois composés » ternaires à l’état de composés binaires, démontre » l’invariabilité des rapports en poids des éléments qui » les constituent. J’ai prouvé également, et pour autant » que cette preuve avait encore besoin d’être faite, la

)) constance de composition de l’un de ces composés

» binaires. Il découle nécessairement de la combinaison » de ces deux ordres de faits, que les corps s'unissent » dans des rapports absolument fixes et invariables , que » ces rapports sont de véritables constantes , et que les lois » des proportions chimiques qui ont servi de base expé- » rimentale à l’hypothèse atomique sont des lois mathé- » matiques, comme les chimistes l’ont admis depuis

» bientôt un demi-siècle. La conséquence légitime qu’il

» m’est permis d’en déduire est donc que les composés » produits, dans les conditions normales de leur forma- » don, doivent nécessairement renfermer leurs éléments » simples dans les proportions rigoureuses de leurs » constantes.

» Enfin, venant aux motifs qui ont déterminé ces )> recherches si laborieuses et si délicates, je me crois

» autorisé à dire : Le doute soulevé par M. de Marignac au » sujet de la synthèse du sulfure et de l’azotate d’argent » n’est point fondé en principe, et les objections que le » célèbre chimiste genévois en a déduites ne sont pas » plus fondées que le doute lui-même (1). »

Ce travail fut partout accueilli avec une faveur marquée. M. de Marignac, si directement intéressé dans la question, ne lui ménagea pas ses éloges :

« Je ne regrette point, dit-il, d’avoir soulevé ces » objections si elles ont contribué pour quelque chose à » la production de la nouvelle série de recherches que » vient de publier M. Stas. C’est un magnifique travail » qui restera comme un modèle d’admirable patience, » de persévérance à surmonter toutes les difficultés, et » de méthodes ingénieuses pour porter au plus haut » degré la précision dans les expériences d’analyse et de » synthèse (2). »

A cet hommage de la première heure, le temps vint en ajouter de nombreux, non moins significatifs dans leur expression, émanés de France, d’Allemagne, d’Angleterre, etc.

En constituant l’unanimité, la multiplicité de ces témoignages de l’universelle estime ajoutait à la parole élogieuse du célèbre chimiste de Genève, plus que la

(1) Mémoire cité, p. 108.

(2) Archives , etc., t. XXIV, p. 373 (1863).

puissance du nombre, celle de la science dans ses représentants les plus autorisés.

C’est toujours compromettre les hommes et leurs œuvres que les élever dans les grandeurs factices de l’exagération. Je ne voudrais pas l’oublier en ce moment. Je ne crains pas toutefois de l’affirmer, la publication de ce mémorable travail de Stas marque dans l’histoire de la chimie contemporaine une époque. La grande cause de la fixité et de la constance des proportions chimiques, si longtemps débattue, si longuement, si scrupuleusement étudiée, était enfin terminée. Le jugement prononcé fut accepté par tous comme l’expression de la vérité.

On définit parfois la chimie « la science des métamorphoses de la matière », et l’on a raison. Mais au milieu des modifications si profondes et si variées que les corps subissent dans les actions chimiques, il est une de leurs propriétés qui demeure intangible : c’est leur masse représentée par leur poids. Et c’est ainsi que, grâce aux formules si ingénieusement imaginées par Berzélius, les phénomènes chimiques peuvent être représentés graphiquement, dans leur passé et leur résultat présent, par de véritables équations. Rien ne se crée et rien ne se détruit , selon la formule célèbre de Lavoisier. C’est le principe classique de la conservation de la matière ,

précurseur du principe tout moderne de la conservation de la force.

Cette synthèse, pleine de grandeur assurément, puisqu’elle fixe les limites de la puissance humaine sur les corps et résume toute la conception matérielle de l’univers, n’a été longtemps qu’un éclair de génie jailli dans la pensée du fondateur principal de la chimie moderne. Quoique transmise depuis un siècle dans la science, elle n’en conservait pas moins le caractère d’une vérité d’instinct. Lavoisier lui-même eût été impuissant à en fournir la démonstration objective, et dans les annales de la chimie analytique, si riches cependant, il eût été impossible de trouver des faits précis susceptibles d’en établir l’existence sur une base expérimentale d’une incontestable certitude.

Je présume que cet état de choses était présent «à la pensée de Stas alors qu’il écrivait ces lignes mélancoliques, en apparence si pleines d’humilité :

« Je ne me dissimule pas que, parmi les notions fon- » damentales de la chimie, il en existe une foule, comme » dans toutes les autres sciences, que l’on a admises » comme étant démontrées et qui sont loin de l’être (1). »

Je sais tout ce que cet aveu sévère peut provoquer de réserves dans son application. Ce n’est pas le moment de m’y arrêter, mais en ce qui concerne la loi de Lavoisier , je

(1) Mémoire cité, p. 7.

prétends que, dans son rigorisme, Stas n’a pas dépassé la juste mesure du vrai. Je revendique encore pour lui le mérite d’en avoir fait une vérité de l’ordre expérimental, en la démontrant, d’une manière rigoureuse, dans un de ses cas particuliers, la loi des poids , par ses synthèses précises des sels haloïdes de l’argent à l’aide de leurs constituants (1).

(1) Je suis naturellement amené à dire ici un mot d’un épisode de P histoire officielle des sciences physiques en Belgique pendant la seconde moitié de notre siècle.

En 1869, le jury chargé de décerner le prix quinquennal des sciences physiques et mathématiques pour la quatrième période, 1864-1868, s’est occupé du second des mémoires de Stas, intitulé : Nouvelles recherches sur la loi des proportions chimiques, sur les poids atomiques et leurs rapports mutuels.

Voici comment s’exprime le rapporteur, M. Catalan, au sujet de ce travail :

« Malgré l’admiration qu’inspirent à tous les membres du jury » d’aussi beaux travaux, où l’auteur s’est souvent heurté à des diffi- » cultes presque insurmontables , enfin, malgré l’importance que peu- » vent avoir pour la philosophie naturelle, les lois démontrées par » M. Stas, la majorité du jury regarde les Nouvelles recherches