TENDANT VERS ZÉRO

On sait que Stas a opéré dans des conditions précisément inverses de celles-là, et sur des quantités de matière relativement considérables. Voici comment il s’exprimait en 1860 à ce sujet :

« Avant de faire connaître succinctement mes recherches, je dois »> m’expliquer sur la quantité extraordinairement élevée de matières » que j’ai mise en expérience. Ces quantités effraieront bien des » chimistes ; cependant ce n’est pas à la légère que je me décide à

» rompre avec leurs habitudes .

» L’expérience démontre que le seul moyen de constater avec certi- » tude et de mesurer exactement de petites différences, consiste à auy- » menter les quantités qui les produisent, afin de rendre ces différences » beaucoup supérieures aux erreurs que comportent les observations » dont on doit les déduire.

» Le seul inconvénient réel résultant de l’emploi de grandes quan- » tités de matière est la durée de l’expérience qui, dans certains cas, » croit presque comme les quantités. En revanche, si l’on parvient à » mener l'expérience à bonne fin, le résultat entraîne avec lui la » conviction, parce qu’il n’est susceptible que d’une interpréta- » tion (2). »

Je n’ai pas l’intention de me livrer à une discussion approfondie des

(*) Comptes rendus, t. CXVI, p. 753 (1893).

Recherches sur les rapports réciproques des poids atomiques. (Bull. DE l'Auad. koy. de Belüiüue, :2e sér., t. X, pp. 213-214, 1860.)

démonstrations qu’elle renferme des lois générales de combinaison des éléments chimiques.

Les intérêts de la science en marche ne paraissent

vues du chimiste américain; ce n’en est ni le lieu ni le moment. Je me bornerai à rappeler l’appréciation qu’en a faite un chimiste hollandais, très autorisé par la nature de ses travaux personnels à donner son avis dans ce débat. Après avoir constaté diverses erreurs et inexactitudes dans la manière de procéder de M. Hinrichs, en ce qui touche l’interprétation des résultats des expériences, tant de Marignac que de Stas, M. van der Plaats s’exprime comme suit :

« Mais alors, il est impossible d’arriver aux conclusions de M. Hin- » richs.

» Aucun des poids atomiques de Stas ne repose sur un seul rap- » port. Celui de l'argent est déterminé par cinq voies absolument » indépendantes avec une concordance remarquable .

» M. Hinrichs s’est trompé en affirmant que tous les poids ato- » miques reposent, par un enchaînement continu, sur l’analyse du » chlorate de potasse. »

« La méthode limite de l’auteur américain, poursuit-il, est fondée » sur deux assertions également inexactes : 1° les déterminations » méritent d’autant plus de confiance que les poids de substances » analysées sont moindres ; 2° la loi de Prout doit être imposée sans » réserve et les expériences qui ne sont pas d’accord avec elle, ren- » ferment des erreurs exactement égales à leurs écarts de cette » loi (*) . »

On lira avec autant d’intérêt que de profit les observations judi cieuses de M. Spring au sujet des appréciations de M. Hinrichs ( Bull . de V Acad, roy . de Belgique, 3e sér., t. XXV, p. 85, 1893). Ayant eu l’occasion de revenir plus tard sur cet objet, M. Spring déclare que

(*) Comptes rendus, t. CXVI, p. 136:2 (1893).

guère liés, en effet, à des différences fractionnaires d’ordre si minime qu’il est impossible d’en lenir compte dans le calcul des analyses courantes.

Nos mesures d’ailleurs ne sont au fond que des approximations. Quelque précises qu’elles paraissent, elles restent toujours en dehors de l’exactitude absolue. Si cette affirmation contrarie les prétentions de l’amourpropre, elle satisfait aux exigences d’une conscience sincère. Dans le domaine de l’expérience, l’exactitude absolue n’est pas à la portée de la main de l’homme. Vouloir y atteindre, c’est un rêve et une utopie. Aussi, si j’admire la précision des méthodes analytiques, la sagacité et la pénétration d’esprit qu’elles révèlent, l’habileté expérimentale des chimistes qui les instituent, la patience persévérante de ceux qui les mettent en œuvre, je ne

M. van der Plaats « a montré d’une manière irréprochable que les » considérations de M. Hinrichssont sans aucune valeur scientifique » pratique ». {Bull, de l'Acad. roy. de Belgique , 3e sér., t. XXVI, p. 464, 1893.)

On ne s’étonnera donc pas du peu d’écho que les observations e t les critiques du chimiste américain ont trouvé dans notre vieille Europe.

Je terminerai en disant, avec M. van der Plaats < que la chimie de » précision est une science de laboratoire et qu'elle n'a rien à faire avec » l'art de grouper les chiffres ». Et m’appuyant sur ce considérant d’une indiscutable vérité, je crois pouvoir assurer à l’œuvre de Stas le bénéfice d’un repos complet dans l’universelle et la plus haute estime du monde savant.

puis attribuer qu’une valeur purement métaphysique aux faibles modifications dans les données numériques auxquelles aboutissent ces longs et puissants efforts.

En établissant la certitude mathématique des lois qui régissent les proportions chimiques sur des expériences précises et rigoureuses, Slas a fait vraiment de la chimie fondamentale.

A quelque hauteur d’importance qu’on élève la loi des proportions définies au point de vue doctrinal, on est certain de ne pas dépasser la vérité. C’est qu’en effet cette loi est l’assise fondamentale de l’hypothèse atomique, et quoi que l’on en dise dans certaines écoles, il n’est pas possible de se séparer de cette théorie sans sortir du domaine de la chimie expérimentale, tel qu’en a été constitué le grandiose édifice dans le cours de notre siècle.

La loi des proportions définies, dans son sens restreint, combinée avec le fait de la désagrégation intime des masses matérielles au moment de la réaction, autorise à admettre une limite à la divisibilité des corps dans les actions chimiques, du moins à admettre que les choses se passent comme si cette limite était pour nous dans la réalité du fait. Or cette limite à la divisibilité pourrait, à la rigueur, être spéciale à chaque action chimique,

diverse pour les diverses actions chimiques dans lesquelles un même corps peut être engagé. La loi des proportions définies dans son sens étendu, c’est-à-dire la loi de Stas , repousse cette supposition ; elle oblige à admettre que la limite de divisibilité est constante, mathématiquement la même pour un corps déterminé, dans toutes les actions chimiques où il intervient, c’està-dire, en dernière analyse, et pour rentrer dans le langage ordinaire, que les poids des atomes sont fixes et constants. A ce titre, le nom de Stas se rattache de la manière la plus intime à ce qu’il y a de plus élevé dans les doctrines de la chimie moderne.

Les lois des poids précisées et étendues, établies dans la certitude d’expériences rigoureuses et précises, voilà des résultats incontestés de la grande œuvre de notre compatriote.

Ce sont certes des titres importants au souvenir de la postérité. On voudra bien admettre sans doute, je me permets de le dire une fois encore, qu’il est juste de donner au nom de Stas une place dans l’histoire de la législation pondérale, à côté des noms de ses précurseurs, Wenzel, Richteret Fischer, parmi ceux de ses fondateurs, dans cette pléiade glorieuse où se rencontrent à la suite Lavoisier, Proust, Dalton, Berzélius.

On se tromperait si l’on me croyait guidé dans cette circonstance par des considérations d’amour - propre national. Je ne m’y sens pas autorisé. « La science, selon

» la grande parole de Davy, appartient au monde entier, » elle n’est le privilège ni d’un pays ni d’une époque (1). » Mais quand la vérité et la justice s’accordent, comme ici* avec le patriotisme, il est bien permis de se laisser aller au plaisir de satisfaire aux impulsions légitimes de ce noble sentiment.

VIH.

Puisque je me suis engagé vis-à-vis de notre confrère à ne pas le « former aultre qu’il n’estoit », il doit m’être permis de le « former tel qu’il estoit », et d’exprimer toute ma pensée quant à son œuvre et sa personne scientifiques.

J’ai dit que par ses travaux sur les proportions chimiques, Stas a fait de la chimie fondamentale , mais je ne dirai pas qu’ainsi il a fait de la chimie progressive , du moins directement et immédiatement progressive, car au fond toute vérité certaine aide au progrès en le préparant. Comme l’a dit son savant biographe, « il était » doué d’un esprit critique plutôt que d’un esprit créa- » teur (2) ».

(1) Discours prononcé à la Société royale de Londres , lors de la remise de la médaille Copley à Arago (année 1829).

(2) Voir la Notice sur la vie et les travaux de Stas , par M. Spring, Annuaire de l’Académie pour 1893, p. 218.

Les moyens par lesquels la science s’affermit sur le roc de la certitude, sont autres, tout autres que ceux à l’aide desquels elle s’avance dans les régions de l’inconnu. C’est appuyée sur des doctrines nouvelles, sur des théories nouvelles, qu’elle poursuit, dans la joie de ses triomphes passés, sa marche en avant. Au moment même où les recherches classiques de Stas voyaient le jour, un jeune chimiste, qui devint rapidement un grand maître et que l’Académie eut aussi l’honneur de compter parmi ses membres, lançait dans le monde sa théorie célèbre de l’hexagone benzénique et des composés aromatiques. On sait combien cette conception géniale de Kékulé fut féconde et quel prodigieux essor elle imprima à cette partie de la chimie organique. Or cette théorie était une création de l’imagination de son ingénieux auteur, appuyée sur l’observation et l’expérience.

L’imagination est une faculté puissante pour le progrès, alors qu’elle est guidée par la raison. Comme l’a dit si justement un de mes anciens collègues, M. Docq, qui était un esprit distingué, « c’est l’imagination qui, à la lueur des phénomènes, reçoit l’intuition de leurs causes, comme celle de leurs lois (1) ». Et j’ajouterai avec un savant français, penseur aussi profond qu’habile expéri-

(1) Examen des théories relatives à la nature des agents physiques, p. 13. — Mémoire couronné extrait du t. XII des Nouveaux mémoires de la Société batave de philosophie expérimentale de Rotterdam (1865).

mentateur, « qu’elle n’est pas aussi contraire qu’on le » croit au véritable esprit scientifique. Pourvu que celui- » ci commande, elle lui fait gagner en pénétration plus » qu’elle ne lui enlève en rigueur, et si c’est souvent un » instrument trompeur, on peut dire qu’il vaut mieux » apprendre à s’en servir que d’en être privé (1) ».

11 semble que Stas ne pensait pas ainsi. 11 fut avant tout le serviteur de l’expérience; il en fut le serviteur fidèle, mais le serviteur exclusif. S’il m’était permis de me servir, à propos de la chimie, de la langue des arts de la forme, je dirais qu’il fut un réaliste. L’imagination ne lui inspira jamais que de la défiance, et comme l’a dit ici même, en sa présence, un de nos confrères, cette défiance, par crainte des fictions téméraires, il la poussait jusqu’à l’injustice (2). Loin de profiter des ressources qu’elle réserve aux esprits sages, il semble que sa préoccupation constante fût d’en comprimer chez lui les élans. La science doit certainement le regretter.

Cette disposition au scepticisme à l’égard de tout ce qui n’est pas purement le fait, était native chez notre confrère, mais le temps, sans doute à la suite des déceptions qu’il amène inévitablement, l’avait renforcée au point de

(1) Georges Salet, article « Affinité » dans le Dictionnaire de Wurtz, 1. 1, p. 73.

(2) Célébration du cinquantenaire , etc. de Stas, Bull, de l’Acad. roy. de Belgique, 3e sér., t. XXI, 1891. Discours de M. Tiberghien, p. 733.

la transformer en une sorte d’instinct et d’en faire le fonds même de son tempérament scientifique (1).

A notre époque, où la nécessité oblige à donner au

(1) On s’explique aisément l’intensité de cette disposition intellectuelle chez Stas, si l’on se rappelle qu’il eut pour premier maître en chimie J. -B. Van Mons ( 1 * * ). Les impressions de la première jeunesse ne s’effacent jamais de l’âme humaine.

Van Mons fut professeur de chimie et d’agronomie à l’Université hollandaise de Louvain dès 1817, date de la fondation de cet établissement. C’était un homme remarquable à certains égards. Il rendit à la science de son temps des services réels, moins par ses œuvres personnelles qu’en faisant connaître celles de ses contemporains. Je ne parle évidemment ici que du chimiste. Son savoir était étendu et son initiative puissante. Son intelligence était vive, mais son imagination l’était encore davantage; malheureusement elle était sans règle et sans frein. De là une fécondité débordante, mais stérile, au point de vue objectif. Van Mons en écoulait les produits faciles non seulement dans son enseignement oral, mais encore dans ses écrits. L’œuvre étrange qu’il publia sous le titre : La chimie des éthers, en est le dernier et douloureux témoignage.

En observant son professeur, Stas dont l’esprit était sagace put constater dans le vif à quels écarts peut s’abandonner, dans quels travers peut tomber un homme, bien doué d’ailleurs, mais en proie à une imagination désordonnée, chevauchant, loin des faits, dans le domaine de la supposition et de la fantaisie.

(4) Voir au sujet de Van Mons les notices suivantes :

a) Quetelet, Annuaire de l'Académie royale de Bruxelles pour 1843, p. 177.

b) Stas, Bulletin de l’Académie royale de médecine de Belgique, t. II, p. 851, année 1843.

principe de la division du travail une application plus étendue que jamais dans tous les domaines de l’activité et des connaissances humaines, ce type de savant est moins rare dans les rangs élevés du monde de la science qu’on ne pourrait le croire. Au moment où j’écrivais ces pages, un nom, grand entre tous parmi les expérimentateurs, se présentait et s’imposait à ma pensée avec toute la force de l’évidence. N’est-ce pas que l’on retrouve dans Régnault tous ces traits qui caractérisent si fortement la physionomie scientifique de Stas, et ces deux hommes, tous les deux de grands artistes dans les travaux de haute précision, ne semblent-ils pas être des frères jumeaux dans la science?

Leurs œuvres se développent dans un parallélisme parfait. L’objet principal en est le même : le contrôle et la vérification sévère de certaines des lois fondamentales qui régissent la manière d’être et la manière d’agir de la matière. Si les résultats généraux en sont différents au fond, la raison en est tout entière dans la différence des propriétés que ces lois concernent. La chaleur spécifique des corps, le volume des gaz, leur dilatabilité sont des propriétés essentiellement contingentes : aussi, les lois classiques de Mariotte, de Dulong et Petit, de Gay-Lussac 11e sortent-elles des mains de Régnault que meurtries pour ainsi dire, dépouillées de tout caractère de vérités absolues, et applicables seulement à un état idéal des corps qu’elles régissent : ce sont des lois limites. Le poids

d’une masse matérielle, au contraire, est un fait d’ordre absolu, et c’est pourquoi les lois qui en établissent les rapports dans les actions chimiques, s’élèvent, à la suite des constatations de Stas, à la hauteur de lois d’une absolue vérité, indépendantes de tout facteur étranger : ce sont des lois mathématiques.

Mais pour aboutir à des points si éloignés en apparence dans le champ de la science, on voit ces grands expérimentateurs s’avancer dans les mêmes voies, guidés par les mêmes idées inspiratrices, suivre des méthodes identiques dans les interrogations approfondies qu’ils posent à la nature, et ne reconnaître enfin qu’un maître, un seul, l’expérience, acceptant dans toute leur inflexible rigueur ses réponses et ses arrêts.

Stas fut bien l’homme que nous fait deviner le genre de ses travaux. L’habileté expérimentale, l’exactitude scrupuleuse, l’ordre, la constance et la ténacité dans le travail, la justesse et la profondeur du sens critique, la réserve consciencieuse dans les déductions, c’étaient toutes qualités nécessaires à la réalisation d’une œuvre comme la sienne. Associées à celles qui constituent l’apanage ordinaire des intelligences d’élite, elles se réunissaient dans sa personne en un harmonieux ensemble qui le rendait éminemment propre aux travaux de haute précision. Les tendances de son esprit l’y portaient avec un irrésistible attrait. Là était vraiment sa vocation scientifique; l’ayant reconnue, il mit à l’accomplir, avec une vaillance indéfectible, toutes les puissances de son âme.

Je sais bien que tout cela n’est pas l’imagination qui crée dans l’idéal ni le génie dont les éclairs illuminent. Mais ne peut-on pas se demander si, à certains égards, ce n’est pas plus encore? Car c’est de ce fonds précieux que s’élève la science solide et durable, à l’abri des atteintes du temps et des hommes, stable comme la vérité dont elle est l’expression.

Devant cette grande ligure d’expérimentateur et de législateur scientifique, dont la longue vie fut, tout entière ei dans un parfait désintéressement, consacrée à des labeurs si féconds pour la science, je m’incline, en ma qualité de chimiste, saisi d’une respectueuse admiration.

J’en offre le respectueux hommage à la mémoire de ce confrère illustre.

Il en est des hommes comme des montagnes : on ne les voit dans leur vraie grandeur que de loin. Van Helmonl représente non sans gloire la Belgique dans la chimie d’autrefois. Stas, avec son œuvre magistrale, la représentera, avec plus d’éclat, avec plus de grandeur vraie, dans l’histoire de la chimie du XÏXe siècle.

J’ai cru qu’il n’était pas inutile de le constater une fois encore, et je m’honore d’avoir pu le faire devant cette haute assemblée.

UNIVER3ITY OF ILLINOIS-URBAN A