D' « UNE RUE DE PARIS ET SON HABITANT

Eu égard au peu d'étendue d'Une Rue de Paris eu son Habitant, les métamorphoses de cette étude humoristique, pour n'avoir aucun rapport avec le célèbre ouvrage d'Ovide, n'en sont pas moins fort nombreuses aussi.

En effet, cette petite silhouette parisienne, de laquelle nous possédons une version autographe, n'est autre chose que le début, — très légèrement remanié pour lui donner une sorte de dénouement, — d'un important roman inédit de Balzac. Interrompu et repris plusieurs fois, cet ouvrage, dont la mort prématurée du maître empêchii seule le complet achèvement, devait faire partie de la deuxième édition de la Comédie Humaine^ que le

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grand écrivain préparait en même temps qu'il terminait la première !

Néanmoins, Balzac, sollicité vers 1843 de collaborer au Diable à Paris, publication collective entreprise par Féditeur Hetzel, lui remit comme un tout isolé les pages dont il s'agit ici. Nous en possédons aussi répreuve composée >pour^le livre cité plus haut, où pourtant elles ne furent jamais insérées. Nous ignorons pour quelles raisons elles n'entrèrent point dans ce recueil, dont le retentissement et le succès, si considérables à Torigine, ne sont pas encore éteints aujourd'hui.

IletzcK cependant, désira, peu d'années après, tirer parti des manuscrits qu'il avait achetés à l'intention du Diable à Paris et qui n'avaient point fait partie de ces deux beaux volumes. C'est ainsi que le siècle publia, sous la signature dWlexandre Dumas père, une des premières productions de son fils : (Amazone^ dont le titre fut changé depuis en celui iïllerminie, et qu'une autre nouvelle, la première aussi d'Octave Feuillet, intitulée : Histoire du Mar(2uis de Girandole et de Jean Cri(juet, demeurée inédite dans les mêmes eonditions, à son tour escorta, — anonvmement

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toutefois, — Fœuvre d'un autre auteur, imprimée en Belgique pendant l'exil à Bruxelles du célèbre éditeur parisien.

C'est également le Siècle qui obtint la primeur à' Une Rue de Paris et son Habitant. Son texte tout entier, formant le premier chapitre d'une série de trois Études de mœurs par le même auteur, y fut donné aux lecteurs en un seul feuilleton. Il est vrai que celui-ci ne comporte pas moins de neuf colonnes, divisées en trois par page. Les chercheurs et les curieux pourront donc retrouver dans le numéro du 28 juillet 1845, — il y a aujourd'hui même cinquante-trois ans! — la mise au jour originale du récit dont nous parlons.

Les deux autres chapitres de la série en question, primitivement destinés aussi au Diable à Paris^ parurent successivement dans le Siècle des 19 août et 10 septembre 1845, sous les titre» de: le Luther des Chapeaux^ et : les Roueries d'un Créancier. L'un et l'autre entrèrent ensuite dans la Comédie Humaine, où le premier fut introduit dans les Comédiens sans le savoir^ tandis que le second, devenu Un Ho7nme d' affaires j y vint augmenter le nombre des Scènes de la Vie Parisienne.

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Mais l'esquisse de mœurs qui nous occupe n'a jamais pris place dans la Comédie Humaine^ el, du vivant de Balzac, ne fut même jointe à aucun de ses ouvrages avant Tannée 1847, où nous la retrouvons enfin, complétant le troisième volume de la première édition de la Dernière Incarnation de Vavtrin. Nous pensons en conséquence que le grand Honoré n'avait pas abandonné son projet primitif, et que s'il eût vécu, ces pages eussent été rétablies en tête de son roman inachevé, dont les intéressants débris seront certainement mis tôt ou lard au jour. Depuis sa mort, elles ont été encore réimprimées deux fois avant l'artistique réimpression illustrée de 1898 * : la première en 1852, à la suite de la première édition in-douze de la Dernière Incarnation de Vautrin, et la seconde en 1870, dans le tome vingt de l'édition définitive des Œum^es complètes de Balzac.

Villa-Closo, 28 Juillet i808.

' I\irue en décembre 181>8, cliez l'éditeur Rouquelte, .'iv(îc illustrations en couleur, de François Gourboiu. (I)aléede 1899).