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De quelles parties de la France ce» A • émigrants venaient-ils ? à quelle date 1 1 apparaissent-ils pour la première fois au i Canada ? quelle marche avaient-ils suivie avant de^ venir se fixer à la Kivière- Quelle ? Le s reg istres d e paroisse^ qui sont des monuments de Tintelligence de nos missionnaires, nous permettent de répondre la plupart du temps à ce»

questions ; et rien n'est plus curieux et plus instructif que de saisir ainsi sur le fait le mouvement de la colonisation canadienne.

Nous avons déjà dit l'or igine rougtt* naisÊjdfiLM. de la Bouteillerie, la date de son arrivée avec le régiment de Cari-^ gnan (1665), et celle de son. établissement dans sa seigneurie.

Un de ses premiers compagnons de colonisation fut Robert Lévêque, charpentier, natif comme lui des environs de

Ronen, et fils de Pierre Lévêque et de Marie Caumont, de la paroisse de Saint- Snlpice. Il était veuf probablement avant son départ de France, et avait deux enfants : Nicolas et Charles. Il s'établit à l'extrémité du domaine, dont sa terre n'était séparée que par la rivière. Il alla épouser, à l'Ange-Grardien, le 22 avril 1679, Jeanne Lé Chevalier, d'origine normande comme lui, fille de Jean Le Chevalier et de Marguerite Romian, de la paroisse de Saint-Nicolas, au diocèse de Coutances. Leur nombreuse postérité s'est étendue autour de la terre paternelle, qu'un de leurs descendants, M.

Charles Lévêque, possède encore.

Cette famille et celle des Gragnon, qui est aussi d'origine normaude ou percheronne, sont les plus nombreuses de la paroisse, dont elles forment une portion considérable. Elles se sont propagées jusque dans les paroisses environnantes,

et constituent, ainsi qu'un grand nombre d'autres familles canadiennes, des grou* pes de population qui ont leur centre et leurs ramifications à l'instar des clan»

d'Ecosse. Le vieux type normand avec

sa tournure d'idées originales, ses allure»

franches un peu brusques, avec sa jovialité et son esprit goguenard et étrivant, est reconnaissable aujourd'hui dans ces deux familles, aussi bien qu'il y a deux siècles.

L'originejou^jiinâis^ de Damien Bérubé et de Jacques Thiboutot, qui apparaissent à la Rivière-Ouelle en même temps que Robert Lévêqne, fait voir un plan organisé par M. de la Bouteillerie pour attirer y. autour de lui une émigration des cam--

pagnes dojjguen. Les membres de sa , famille restés dans sa ville natale, qu'il tenait au courant de ses travaux et de ses espérances, et qu'il informait des richesses et de la fertilité de sa seigneurie,

devenaient les agents naturels de sa colonisation. Cette émigration s'étendit de proche en proche aux autres parties de la Normandie, et de là à d'autres provinces de France. On a une preuve de l'existence de cette organisation dans le Mémoire du petit-fik de M. de la Bouteillerie que nous avons déjà cité.

•' Mon aïeul, y est- il dit, transporta dans sa seigneurie, sur l'invitation dti inînistre, plusieurs familles d'habitants qu'il fit venir des terres et seigneuries appartenant à ses parents, et attira encore d'autres familles d'ailleurs."

Damien Bérubé avait quitté au village de Rochefort, près Rouen, ses vieux parents,Robert Bérubé et Catherine Pognot, pour suivre la fortune de M. de la Bouteillerie, et travailler, à côté de lui, à défricher une terre en bois debout, suî les bords du Saint-Laurent. Marié à rislet, lé 22 août 1679, à Jeanne Sauve-

nier, il en eut sept enfants dont plusieurs ont laissé des descendants qui occupent aujourd'hui une position aussi aisée qu'honorable.

La postérité de Pierre Hudoii dit Beaulieu n'a pas été i^pioins bénie ; il était de Notre-Dame de Chemillé, au diocèse d'Angers, et avait pour femme Marie Grobeil, des environs de Poitiers.

Deux autres familles,qui appartiennent à cette première émigration, n'ont pa»

moins prospéré que les précédentes ; la première est^celle de Jacques Miville, la seconde, celle de Jean Q-alleran Boucher.

Jacques Miville dit Déchênes, dont le père, venu de La Rochel le, est qualifié dans les registres de maître-menuisier, h capitaine de la côte de Lauzon, séjourna d'abord aux environs de Québec. Il y avait épousé en 1667 (12^ novembre),.

Catherine Bâillon de la Mascolterie, fille

d'Alphonse Bâillon, sieur de la Mascolterie, et de Louise de la Marie, du ps&ys de Chartres. Jacques Miville ue vécut pas longtemps à la Rivière-Ouelle, ruiné sans doute par les rudes travaux du défrichement : il est le premier habitant du lieu qui ait été inhumé dans Téglise.

Son voisin, Jean Galleran Boucher, était d'une famille originaire de Mortagne,

Son père, ,Marin Boucher, est un des plus anciens colons de la Nouvelle- France. Dès l'année 1625, on le trouve établi sur les bords de la rivière Saint- Charles, où il cultivait une partie des terres qui avaieAt appartenu aux Pèreis BécoUets. Jean Gralleran avait pris pour femme, au Château-Richer (10 octobre 1661), une diep]5)0ise du nom de Marie Leclerc, avec laquelle il avait vécu de son métier de maçon, d'abord au Château-

Kicher, puis à rAnge-Grardien, et enfin à Québec jusqu'en 16*77. .

Il se produisait, à cette époque, vers la rive sud du Saint-Laurent, une émigration assez considérable de la côte de Beaupré et de l'Ile d'Orléans, dont le»

meilleures terres avaient été prises Jean G-alleran Boucher suivit le courant, et, abandonnant sa truelle, il alla prendre la hache du défricheur sur les terres de la '

Bouteillerie.

Cinq autres familles, mentionnées dans le recensement de 1681, se sont perpétuées plus ou moins longtemps au même endroit ; mais, comme aucune d'elles n'a aujourd'hui d'héritier de son nom et de ses biens dans la Rivière-Ouelle, nous ne les suivrons point dans les paroisses environnantes où elles se sont établies et où presque Joutes sont largement représentées.

En examinant le recensement à un lutre point de vue, on est frappé de fl'état prospère de la petite colonie, qui ne ^comptait encore que neuf ans d'existence.

Une seule famille, arrêtée, dès son début, par la mort de son chef, ne put suivre le progrès des autres. Au reste, la veuve de ce colon, Marie Cloutier, vendit, quelque temps après, sa propriété pour aller s'établir et probablement se remarier ailleurs. Les autres habitants avaient dès lors une assez grande étendue de terre en culture pour subvenir à leur subsistance. Leurs étables étaient bien remplies de bestiaux, dont le total s'élevait à 94 bêtes à cornes, sans compter les autres animaux domestiques, moutons, porcs, qui ne sont point mentionnés dans le recensement. La rouche ou foin de grève, qui croît en abondance sur le Taste estuaire situé à l'entrée de la rivière, servait de fourrage durant l'hiver.

Presque tons ces habitants devaient appartenir à une classe comparativement aisée, et avaient dû apporter avec eux quelques biens, en venant prendre possession de leurs terres. TJn de ces colons, Joseph Kenault, qui avait trois domestiques à son service, 50 arpents de terre en valeur, et 16 bestiaux, paraît avoir été plus à Taise que le seigneur luimême.

Mais le recensement nous fournit un renseignement d'un autre genre, qui jette une teinte sombre sur ce riant tableau ; il mentionne avec soin le nombre de fusils que possédait chaque famille, et indique un dépôt d'armes chez Joseph Renault : ce qui fait voir le pied de guerre sur lequel se trouvait la Nouvelle- France. Ces guerres, qui se continuèrent presque sans interruption jusqu'à la conquête, furent la pierre d'achoppement

à tous les genres de progrès, en enlevant aux campagnes les meilleurs bras.

Toutefois, malgré ces guerres, malgré les rigueurs du climat canadien, malgré les diflBLcultés du défrichement des terres neuves, dont ceux-là seuls qui en ont été les témoins peuvent se former une idée, nous allons voir cet établissement de onze familles se perpétuer, s agrandir, prendre racine dans le sol, et devenir avec le temps une riche et populeuse seigneurie. C'est que cette poignée de colons appartenait à une forte race, et jouissait d'une organisation civile et religieuse qui décuplait ses forces.

Tout le système de colonisation de la Nouvelle-France reposait sur deux hom^ies, le prêtre et le seigneur, qui marchaient côte à côte et se prêtaient généralement un mutuel soutien. Le censitaire, qui était en même temps le

paroissien, avait deux points de ralliement : l'église et le manoir, dont les intérêts étaient ordinairement i<ïentiqnes ; aussi, voit-on que les limites de la seigneurie devenaient presque toujours celles de la paroisse. L'esprit démocratique et sécularisateur de notre siècle est opposé à ces intitutions féodales et ecclésiastiques, mais il nous est permis de douter s'il eût pu inventer un système mieux adapté au génie de notre race et aux besoins de la situation.

Dès qu'un seigneur, accompagné de quelques colons, avait pris possession d'un nouveau territoire, le missionnaire arrivait sur leurs traces pour les encourager et les fortifier, en leur offrant les consolations et les secours de la religion.

Tandia que les Pères Jésuites se dispersaient au loin dans les bois pour évangé- User les tribus sauvages, les prêtres des

missions étrangères exerçaient leur zèle parmi les colons.

I Le premier missionnaire de la Rivière- ' Quelle dont il soit fait mention est Tabbé Thomas- Joseph Morel, arrivé de France le 22 août 1661, et qui avait d'abord desservi la QÔJ;e.. Â^^Beajipré et l'île d'Orléans. Il eut ensuite pour mission la côte méridionale du Saint-Laurent, depuis la Eivière-du-Sud jusqu'à la Bivière-du-Loup, c'est-à-dire une étendue .de vingt-sept lieues.

D'après un état des missions du Canada dressé par ordre de Mgr. de Laval, en »; 1683, cette vaste région ne contenait encore qu'une population de trois cent vingt-huit âmes. Kamouraska y est mentionné comme renfermant seulement une femille ; la Bouteillerie (Eivière-Ouelle), huit ; la Grande- Anse ou La Combe Pocatière, cinq. Le recensement de 1681

porte, cependant, à onze le chiffre des familles établies à laRivière-Ouelle. Cette diffîêrence de trois familles en moins peut s'expliquer par les fluctuations qu'ont presque toujours à subir les nouveaux établissements.

Le fleuve étant la seule voie de communication d'une seigneurie à l'autre, le missionnaire était obligé de voyager en canot d'écorce pour aller faire la visite de ses ouailles disiséminées çà et là le long de la côte. Il avait toujours avec lui sa chapelle portative ; car il ne trouvait, en plusieurs endroits, ni vases sacrés, ni ornements pour le service divin, qu'il ' célébrait dans la maison de quelques habitants. Un compagnon de voyage montait avec lui le canot d'écorce pour l'aider à manier l'aviron et à porter les effets indispensables au trajet. Etait-il appelé auprès de quelque malade, en

hiver, il lui fallait franchir la distance qui l'en séparait, monté sur des raquettes, en suivant le bord de la grève, couverte parfois de cinq ou six pieds de neige.

Rien ne l'arrêtait, ni le vent glacial, ni le dégel, ni les pluies d'averse qui lui fouettaient le visage et le trempaient jusqu'aux os, ni les tempêtes de neige qui l'enveloppaient de leurs tourbillons, l'empêchaient presque de respirer et de voir plus loin qu'à dix pas devant lui. De distance en distance, il s'asseyait pour reprendre haleine, soit à l'abri de quelques rochers ou de quelques touflFes d'arbres, soit dans un campement de sauvages. Heureux quand il pouvait trouver asile le soir sous le toit hospitalier de quelque brave colon. D'aussi loin qu'il était aperçu, la porte s'ouvrait toute grande ; le maître du logis s'avançait tête nue, la figure toute réjouie et avec l'expression d'un profond respect. La mère

de famille, entourée de ses enfants, se jetait à genoux pour recevoir la bénédiction du patriarche. On s'empressait autour de lui pour le décharger de spn fardeau et lui ôter ses vêtements de voyage. On attisait le feu pour réchauffer ses membres engourdis ; la table se dressait et on lui préparait un repas frugal, mais servi d'un grand cœur. S'il était prévenu que le malade qui réclamait son assistance n'était pas en danger assez imminent pour l'obliger à voyager de nuit, la chambre et le lit le plus propre étaient réservés au bon missionnaire, qui, dès la pointe de l'aurore, reprenait sa route accompagné des bénédictions de l'heureuse famille.

La visite régulière des missions se faisait deux fois par année.

TJn soir, on voyait, à l'embouchure de la rivière Quelle, une petite troupe d'individus composée d'hommes et d'enfants

L'abbé Morel fut conduit comme en triomphe par les habitants jusqu'à une des maisons voisines où il avait accepté l'hospitalité, et où devait être célébré le saint sacrifice. C'était probablement la maison même du seigneur. La soirée se passa en préparatifs pour la cérémonie du lendemain, qui était un dimanche, tandis que le missionnaire baptisait quelques enfants, entendait les confessions et achevait de réciter son bréviaire. Le jour suivant, au lever du soleil, la clairière qui entourait la maison oflFrait une scène d'animation inaccoutumée. Les familles des environs émergeaient de la forêt, les unes descendant des coteaux qui longent le fleuve, les autres montant les écores de la rivière après l'avoir traversée à gué ou en canot. Toutes convergeaient vers le même point : la matinée, avec ses rayons éclatants, son ciel bleu, ses chants d'oiseaux, ses acres parfums que

la brise enlevait aux écorces résineuses des arbres, ses fleurs sauvages au bord des sentiers dont les pieds des passants faisaient tomber les gouttelettes de rosée ; toute cette nature, quelque joyeuse qu'elle fût, était moins réjouie que les cœurs des braves colons. Une cinquantaine de personnes furent bientôt réunies devant la maison en attendant l'heure de la messe.

Les figures hâlées de ces travailleurs des bois, les mains rugueuses de la plupart d'entre eux, disaient mieux qu'aucune parole l'âpreté de leur existence. Mais ils supportaient gaîment leurs rudes labeurs ; car ils étaient de ceux dont la patrie est au-delà des astres.

A un signe du missionnaire, qui parut un instant à la porte delà maison, toutes les conversations cessèrent et chacun entra en silence. Devant l'autel, qui était dressé sur une table ornée de feuil-

lage et de fleurs des bois, se tenait le célébrant vêtu d'habits sacerdotaux simples et rustiques comme la chapelle improvisée où il allait célébrer les saints mystères. La messe commença, durant laquelle quelques-uns des assistants chantèrent, selon la coutume, les principales parties de l'office divin. Après l'évangile, lorsque le prêtre se retourna et fit une courte, mais touchante exhortation, plus d'une main essuya furtivement quelques larmes ; car il arrivait si rarement, en ces temps lointains, qu'on eût le bonheur d'assister aux saints offices le dimanche :

Le receuillement était grand, les prières ferventes parmi ces humbles et ces petits, perdus dans le désert, oubliés du monde.

mais amis de Dieu et qui ne se sentaient de force qu'en lui.

A l'issue de la messe, qui fut bientôt suivie des vêpres, chaque famille reprit

le chemin de sa demeure, l'âme en joie, l'esprit plus libre, le corps plus dispos et mieux préparé à supporter le fardeau du jour. L'abbé Morel, de son côté, reprit son bâton de voyage, et alla répandre ailleurs la semence de l'évangile.

A qui, mieux qu'à ces vaillants apôtres, peuvent s'adresser ces paroles de la sainte écriture :" Qu'ils sont beaux, sur les montagnes, les pieds de ceux qui évangélisent la paix ! " Un écrivain protestant, qui ne peut être soupçonné de partialité en faveur du catholicisme, fait, à ce sujet, les remarques suivantes : */ Les actes splendides de dévouement des anciens missionnaires jésuites ont leurs annales : les contestations messéantes des évêques et des gouverneurs ont leurs archives, mais les patients travaux des curés missionnaires restent dans l'obscurité, où sont ensevelies d'âge en âge les meilleures des vertus humaines. "

Les fatigues et lés privations d'une pareille existence épuisaient en peu d'années les tempéraments les plus robustes : la plupart des curés y trouvaient une mort prématurée. L'abbé Morel y succomba dans la force de l'âge, à la suite des intempéries qu'il eut à endurer pendant une mission à Champlain. Ses restes reposent dans la cathédrale de Québec, dont il était l'un des chanoines.

Bien des curés admirables de zèle et de dévouement se sont succédé entre la Rivière-du-Sud et la Eivière-du-Loup, depuis tantôt deux siècles : mais aucun mieux que l'abbé Morel ne mérite une place dans le souvenir des habitants de cette partie du pays.

Mgr de Saint- Vallier, qui visita tout le diocèse de Québec en 1685 et 1686, fait un tableau touchant de la vie patriarcale que menaient les anciens Canadiens, et

de l'influence paternelle qu'exerçaient sur eux les curés missionnaires. " Le peuple, communément parlant,est aussi dévot que le clergé m'a paru saint. On y remarque iene sais quoi des dispositions qu'on admirait autrefois dans les chrétiens des premiers siècles ; la simplicité, la dévotion et la charité s'y montrent avec éclat. On aide avec plaisir ceux qui commencent à s'établir, chacun leur donne ou leur prête quelque chose, et tout le monde, les console ou les encourage dans leurs peines...

" Il y a quelque chose>de surprenant dans les habitations qui sont les plus éloignées des paroisses^ et qui ont même été longtemps sans voir de pasteur. Les Français s'y sont conservés dans la pratique du bien, et, lorsque le missionnaire qui a soin d'eux fait sa ronde pour aller administrer les sacrements d'habitation

en habitation, ils. le reçoivent avec une joie qui ne se peut exprimer; ils font tous leurs dévotions, et on serait surpris si quelqu'un ne les faisait pas ; ils s'empressent à écouter la parole de Dieu, ils la goûtent avec respect, ils* en profitent avec une sainte émulation ; celui qui donne sa maison pour y célébrer les divins mystères s'estime infiniment heureux et honoré ; il donne ce jour-là à manger aux autres ; le repas qu'il fait est une espèce d'agape, où sans craindre aucun excès, on se réjouit au Seigneur...

La conversation qui suit le dîner est une instruction familière, où les plus âgés n'ont point honte de répondre aux questions que fait le missionnaire. On Tinforme ensuite des petits démêlés qui peuvent être entre les familles : et, s'il se trouve quelque différend, ce qui ^st rare, il l'accommode sans que les parties résistent. Chaque maison est une petite

communauté bien réglée, où l'on fait les prières en commun, soir et matin, où Ton récite le chapelet, où l'on a la pratique des examens particuliers avant le repas, où les pères et les mères de famille suppléent au défaut des prêtres en ce qui regarde la conduite de leurs enfants et de leurs valets. Tout le monde y est ennemi de l'oisiveté, on y travaille toujours à quelque chose ; les particuliers ont eu assez d'industrie pour apprendre des métfers d'eux-mêmes ; de sorte que, sans avoir eu le secours d'aucun maitre, ils savent presque tout faire." ^

^ Etat présent de VEglUe et de la colonie française dans la Nouvelle- France t pages 83, 84 et 85.

M. Parkman, dans son histoire de

regii

l'abbé Morel comme le type de nos anciens curés. Les lignes qu'il lui consacre, et d'où est extrait le passage qu'on a lu plus haut, mériteraient d'être citées en entier ; mais, si le portrait qu'il trace des <îurés d'autrefois est marqué au coin de la vérité, nous ne saurions en dire autant de celui qu'il fait des anciens habitants de nos paroisses. Les rivalités qui ont