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veait de son fardeau, on lui ôtait ses vêtements de voyage. On attisait le feu pour réchauffer ses membres engourdis : la table se dressait et on lui préprrait un repas frugal, mais servi d’un grand cœur, S'il était prévenu que le malade qui réclamait son assistance, n’était pas en danger assez imminent pour l’obliger à voyager de nuit, la chambre et le lit les plus propres étaient réservés au bon missionnaire, qui dès la pointe du jour, reprenait sa route accompagné des bénédictions de l’heureuse famille. La visite régulière des missions se faisait deux fois par année.

Un soir on vit, à l'embouchure de la rivière Ouelle, une petite troupe d'hommes et d’en- fants, qui avaient les yeux tournés vers l’anse de Sainte-Anne. Ilsobservaientattentivement un point noir flottant sur l’eau, et qui paraiïssait s’avancer en rasant le rivage; peu à peu, cette forme indécise se dessina et prit l’apparence d’un canot d’écorce, monté par deux hommes qui pagayaient vigoureusement. Favorisés par la marée montante, ils entrèrent dans la rivière et vinrent aborder au pied du

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groupe qui les attendait sur le sable de la grève. En se levant du canot pour sauter à

terre, un des voyageurs laissa tomber les ?

ÿ longs plis d’une soutane noire’: c'était l’abbé - Morel, attendu impatiemment depuis qu’il + avait annoncé qu’il allait venir célébrer la

messe pour la première fois sur les bords de e la rivière Ouelle. Ce lieu n’avait pas encore

dépouillé son aspect sauvage. La hache du >. défricheur n’avait encore fait que de rares

18 trouées dans le vaste manteau de forêts qui >s ombrageaient les rives du fleuve et de la rivière. (à et là, au milieu des éclaircies, s’élere vaient quelques maisons entourées de troncs + n- d'arbres calcinés, dont les noires silhouettes se | se détachaient en relief sur la verdure des nt moissons qui croissaient dans les intervalles. 8= Sur la lisière du bois, des arbres renversés, u, des «mas de branches prêtes à être brûlées, a- attestaient le travail incessant du bûcheron. IX | Le soleil, qui penchait à l'horizon et allait a- bientôt se cacher derrière les montagnes du nt nord, réjouissait ce coin de terre calme et

isolé, en faisant miroiter ses derniers rayons |

sur la nappe du fleuve, large de cinq lieues ; sur la cime des forêts au-dessus desquelles planaient, en croassant, des essaims de corneilles ; sur le seuil des habitations, où folàtraient les enfants dont les cris joyeux se mé. laient aux chants des goglus, des rossignols et des grives,

L'abbé Morel fut conduit comme en triomphe par les habitants jusqu'à une des maisons voisines où il avait accepté l’hospitalité, et où devait être célébré le saint sacrifice. C'était probablement la maison même du seigneur. La soirée se passa en préparatifs pour la cérémonie du lendemain, qui était un dimanche, tandis que le missionnaire baptisait quelques enfants, entendait les confessions.et achevait de réciter son bréviaire. Le jour suivant, au lever du soleil, la clairière qui entourait la maison offrait une scène d'animation inaccoutumée. Les familles des environs émergeaient de la forêt, les unes descendant des coteaux qui longent le fleuve, les autres montant les écores de la rivière après l'avoir traversée à gué ou en

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canot. Toutes convergeaient vers le même point ; la matinée, avec ses rayons éclatants, son ciel bleu, ses chants d'oiseaux, ses âcres parfums que la brise enlevait aux écorces résineuses des arbres, ses fleurs sauvages au bord des sentiers, dont les pieds des passants faisaient tomber les gouttelettes de rosée ; toute cette nature, quelque joyeuse qu’elle fût, était moins réjouie que les cœurs der braves colons. Une cinquantaine de personues furent bientôt réunies devant la maison, attendant l'heure de la messe. Les figures hâlées de ces travailleurs des bois, les mains rugucuses de la plupart d’entre eux, disaient mieux qu'aucune parole l’âpreté de leur existence. Mais ils supportaient gaîment leurs rudes labeurs, car ils étaient de ceux dont la paurie est au delà des astres.

À un signe du missionnaire, toutes les conversations cessèrent et chacun entra en silence dans la inaison, Devant l'autel, qui était dressé sur une table ornée de feuillage et de fleurs des bois, se tenait le célébrant, vêtu d'habits sacerdotaux simples et rusti-

jues comme la chapelle improvisée où i allait célébrer les saints mystères. La messe commença, durant laquelle quelques-uns des assistants chantèrent, selon la coutume, les principales parties dc l’offié divin. Après l’évangile, lorsque le prêtre se retourna et fit une touchante exhortation, plus d’une main essuya furtivement quelques larmes ; car il arrivait si rarement, en ces temps lointains, qu’on eût le bonheur d'assister aux saints offices le dimanche! Le recueillement était grand, les prières ferventes parmi ces humbles et ces petits, perdus dans le désert, oubliés du monde, meis amis de Dieu et qui ne se sentaient de force qu’en lui.

A l'issue de la messe, qui fut bientôt suivie des vêpres, chaque famille reprit le chemin de sa demeure, l’âme en joie, l'esprit plus libre, le corps plus dispos et mieux préparé à supporter le fardeau du jour. L'abbé Morel, de son côté, reprit son bâton de voyage, et alla répandre ailleurs la semence de l'Évangile,

A qui, mieux qu'à ce: vaillants apôtres, peuvent s'adresser ces paroles de la sainte

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Écriture: “ Qu'ils sont beaux, sur les mon- ‘tagnes, les pieds de ceux qui évangélisent la paix !” Un écrivain protestant, qui ne peut être soupçonné de partialité en faveur du catholicisme, fait, à ce sujet, les remarques suivantes : ‘“ Les actes splendides de dévouement des anciens missionnaires jésuites ont leurs annales ; les contestations messéantes des évêques et des gouverneurs ont leurs archives, mais les patients travaux des curés missionnaires restent dans l’obscurité, où sont ensevelies d'âge en âge les meilleures des vertus humaines.”

Les fatigues et les privations d’une pareille existence épuisaient en peu d’années les tempéraments les plus robustes: la plupart des curés y trouvaient une mort prématurée.

L'abbé Morel succomba dans la force de l’âge, à la suite des intempéries qu’il eut à endurer pendant une mission à Champlain. Ses restes reposent duns la cathédrale de Québec, dont il était l’u, des chanoines. Bien des pasteurs admirables de zèle ci de dévonement se sont succédé entre la rivière du 5ud et la rivière

du Loup, depu:s tantôt deux siècles; mais aucun mieux que l’abbé Morel ne mérite une place dans le souvenir des habitants de cette partie du pays. |

Mgr de Saint-Vallier, qui visita tout le diocèse de Québec en 1685 et 16856, fait un tableau touchant de la vie patriarcale que menaient les anciens Canadiens, et de l’influence paternelle qu’exerçaient sur eux les curés missionnaires. ‘“ Le peuple, communément parlant, est aussi dévot que le clergé m'a paru saint. On y remarque je ne sais quoi des dispositions qu’on admirait autrefois dans les chrétiens des premiers siècles ; la simplicité, la dévotion et la charité sy montrent avec éclat. On aide avec plaisir ceux qui commencent à s'établir, chacun leur donne ou leur prête quelque chose, et tout le monde les console ou les encourage dans leurs peines,

“ Il a quelque chose de surprenant dans les habitations qui sont les plus éloimnées des paroisses, et qui ont même été longtemps sans voir de pasteur, Les Français s'y sont

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conservés dans la pratique du bien, et, lorsque le missionn:ire qui a soin d’eux fait sa ronde pour aller administrer les sacrements d’habitation en habitation, ils le reçoivent avec une joie qui ne se peut exprimer; ils font tous leurs dévotions, et on serait surpris si quelqu’un ne les faisait pas; ils s’empressent à écouter la parole de Dieu, ils la goûtent avec respect, ils en profitent avec une sainte émulation; celui qui donne sa maison pour y célébrer les divins mystères s’estime infiniment heureux et honoré; il donne ce jour-là à manger aux autres ; le repas qu’il fait est une espèce d’agape, où sans craindre aucun excès, on se réjouit au Seigneur... La conversation qui suit le dîner est une instruction familière, où les plus âgés n’ont point honte de r/ \ondre aux questions que fait le missionpaire. On l’informe ensuite des petits déinêlés qui peuvent être entre les familles; et, sil se trouve quelque différend, ce qui est rare, il l’accommode sans que les parties résistent. Chaque maison est une petite communuuté bien réglée, où l'on fait les prières