AUX AMBASSADEURS
trouver peignant ou travaillant à des broderies étranges.
On n'invitait à demeure, à Kildare, que des amis très intimes. On mettait à leur disposition les chevaux, les bateaux et le gibier, mais chacun vivait à sa guise, et les Gueldre ne se croyaient pas du tout obligés de s'atteler à leurs hôtes et de les ennuyer prodigieusement en s'ennuyant prodigieusement eux-mêmes, ainsi que font habituellement les gens réputés « de charmants maîtres de maison ».
Cette année, il y avait à Kildare :
Kildare ; les Montreu, un jeune ménage très chic et infiniment eimuyeux ; la baronne de Lassigny, charmante femme de cinquante ans, encore belle et toujours aimable ; et quelques hommes jeunes ou entre deux âges : MM. de Damartin, de Villiers-Xaufle, Lagardy et de Jonzac.
— Tiens!... Liane ! tu es là?... — dit madame de Chavannes, en entrant dans le hall — tu n'es donc pas sortie à cinq heures comme à l'ordinaire?...
La marquise, qui lisait, étendue de tout son long sur une grande banquette
de bambou, s'était dressée brusquement en entendant entrer quelqu'un. Quand elle vit qui entrait, elle se recoucha en disant :
— Ah !... Ce n'est que toi, Hélène!... J'ai eu peur !...
— De quoi'?...
— D'une visite!... Comme on me reproche déjà de manquer de tenue quand je suis correctement assise, qu'estce qu.'on dirait. Seigneur, en me voyant vautrée là-dessus comme une couleuvre au soleil !...
Puis, répondant à la question de son amie :
— Je ne suis pas montée à cheval, parce qu'il fait trop chaud!... L'idée de mettre une amazone, ou n'importe quel vêtement collant, m'a eiïraj-ée!...
— Mais tu vas être obligée de t'habillerpour dîner?...
— C'est vrai!... et ça [m'assomme!...
Tu aimes ça, toi, le monde?...
— Mais oui!...
Et madame de Chavannes, une femme de quarante ans, brune, rose, encore très belle et ^délicieusement pomponnée, ajouta en s'installant dans un grand fauteuil à bascule :
— Je l'aime pour moi, tant que je suis présentable... Après, je l'aimerai pour Yvonne... •
— Quel âge a-t-elle, Yvonne?...
— Seize ans et demi... et Paul a vingt et un ans !... Si Paul était la fille et Yvonne le garçon, je pourrais être grand'mère...
— Ça serait très gentil!...
— Ça n'est jamais gentil d'avoir l'âge qui permet d'être grand'mère!... Tu ne te rends pas encore compte de ça, ma petite Liane... mais tu verras quand tu en seras là?...
Madame de Gueldre secoua, sans la soulever, sa tête ébouriffée :
— Bah!... Qu'est-ce que ça me fait de vieillir?... A quoi ça me servirait-il d'être jolie?...
— Pourquoi ce conditionnel?... Tu es jolie... et, si tu veux être franche, tu avoueras que tu le sais très bien?...
— Je sais très bien que je suis, non pas jolie, mais gentille... que je plais... que je suis... attirante... Tu vois que je suis franche?...
— A la bonne lieure I...
— Mais c'est, comme disent les gens d'ici : « du bien perdu »... Ça ne profite, ça n'a jamais profité à personne...
— Allons donc!... Ton mari a été fou de toi !...
— Je l'ai cru... et lui aussi !...
— Et depuis?... — demanda madame de Chavannes, en regardant malicieusement la marquise — tu n'as jamais, jamais... je ne dirai pas « distingué »... mais remarqué personne?...
— Non!...
— C'est singulier!... Car enfin lu as été courtisée par des hommes qui méritaient bien une... remarque?...
— C'est vrai!... mais toujours quelque chose m'empêchait de les prendre au sérieux...
— Quoi?...
— Eh ! je ne sais pas, moi!... Quelquefois une impression que rien ne motivait... quelquefois aussi une « gaffe »... ou un détail grotesque!... En commençant, c'était superbe!... et puis frrrtt!... ça finissait ridiculement!...
— Comment ça?...
— Tu sais l'histoire du gardien du château de Blois?...
— Non !...
— Il explique pompeusement : « Ça, c'est la salle où le duc de Guise a été assassiné!... Ici s'est consommé le crime!... A cette place, il a reçu le
Une Passionnelle
premier coup de poignard!... là, il est — C'est que tu étais disposée à la
tombé pour ne plus se relever!... Voici voir!... Oh! tu n'es pas sentimentale,
la cheminée où Henri III est venu se toi!...
chaufîer après le crime accompli!... Et — Qui sait?... Monsieur de Mons pré-
H, r.XPLlQi;E POMPEL■SCMF.^T. ^ -■'^
là, c'est l'armoire oiisquc je mets mes tend que j'aurai, tout comme une
balais... » autre, ma petite passionnettc !...
— Tu es bêle !... — Bernard?... Tiens! en voilà un (jui
— Eh bien, on m'a toujours montré... est amoureux de toi, Bernard de MonsV... à temps, l'armoire onsqii'on ^met les Et comme madame de Gueldre ne balais... répondait pas, elle reprit :
— Ose dire que ça n'est pas vrai?..
Tu n'en sais rien, peut-être?...
— Je le saurais que je ne te le dirais pas !... Je n'admets pas que... quand on a eu affaire à des gens corrects, bien entendu... on ne garde pas un silence absolu sur ce genre de... confidences...
— Oh ! oh !... Tu es rigide !...
— Jesuisdiscrète, tout simplement !...
— Ah!... — dit madame de Chavannes qui se leva et alla vers la fenêtre — voilà un invité qui arrive !...
— A cinq heures et demie... pour dîner à huit heures !... Tu rêves !...
— Dame!... voilà une voiture qui sort de l'avenue, toujours !...
— Mon Dieu!... c'est une visite...
et par cette chaleur!... Moi, les visites, je les déteste encore plus quand il fait chaud !... Qui est-ce?...
— Un monsieur... que je ne connais pas !... Viens le voir?...
Sans se décider à bouger encore, la marquise demanda :
— Comment est la voiture?...
— Un petit boghei et un très beau cheval alezan...
— Ah !... c'est monsieur de Guibraj- !...
— Qu'est-ce que c'est que monsieur de Guibray?...
— Comment!... tu ne le connais pas?...
Ah !... non !... C'est vrai!... il n'était pas là quand tu es venue l'année dernière !... C'est le neveu du père Jardane, et le futur propriétaire des Aulnes... Allons !... il faut cependant que je me lève pour le recevoir !...
Paresseusement, elle se dressa, en bâillant de tout son cœur.
— Est-ce qu'il est ennuyeux, ce monsieur?... — demanda avec inquiétude madame de Chavannes, qui se leva aussi et fit un mouvement vers la porte.
— Mais pas du tout !... Veux-tu bien
rester?... Il est très gentil, au contraire !... C'est moi qui suis un ours, voilà tout !... Tiens !... Yvonne !... Viens donc, Yvonne!... Pourquoi te sauves-tu comme ça?...
Une grande jeune fille, encore un peu maigre, mais très jolie, qui passait en courant devant le perron, suivie de deux chiens, entra en ouragan dans le hall.
— Vous m'appelez. Madame?...
— Où courais-tu si vite?...
— Je jouais avec Toc et Vlan !...
— Eh bien ! — dit madame de Chavannes, — relourne jouer avec Toc et Vlan!...
. — A présent, ils ont retrouvé leur maîtresse, ils ne viendront plus avec moi. Maman !...
Et elle montra les chiens, d'aiïreux grands chiens dégingandés, sans origine avouable, qui sautaient sur la marquise et la mangeaient de caresses. La porte du vestibule s'ouvrit, et un domestique introduisit le vicomte de Guibray.
Les deux chiens se précipitèrent à sa rencontre, en faisant une épouvantable musique, à la grande joie d'Yvonne, qui se mit ensuite à regarder le jeune homme avec l'insistance tranquillement effrontée des jeunes filles très naïves.
— Le vicomte de Guibray... — dit la marquise le présentant à madame de Cliavannes et à sa fille. — Madame de Chavannes... mademoiselle Yvonne de Chavannes...
Il salua et s'assit, un peu gêné par les regards qu'il sentait peser sur lui ; regards pas bien intimidants d'ailleurs, car madame de Chavannes et Yvonne l'examinaient avec bienveillance, et la marquise, distraite comme toujours, le voj'ait à peine. Cependant, elle demanda :
— Votre oncle va bien?... Pourquoi n'est-il pas venu?...
— Oli !... vous savez, Marquise, mon oncle fait rarement des visites!...
Madame de Gueldre répondit avec conviction :
— Ah! qu'il a raison!... et comme je comprends ça!... C'est si bète, les visites !... Ça assomme ceux qui les font... ça assomme ceux à qui on...
— Ilum!... — fit assez irrespectueusement Yvonne qui regarda la marquise en riant — Hum !...
LE VICOMTE DE Cl'IBRAY..
Madame de Gueldre s'arrêta court et rougit comme une petite fille. Mais le jeune homme n'avait rien remarqué.
Un peu déconcerté de trouver les trois femmes réunies, désireux de produire son petit effet sur celles qu'il ne connaissait pas encore, il était préoccupé de ce qu'il allait dire et pas du tout de ce qu'on lui disait.
Il resta une demi-heure, et causa surtout avec madame de Chavannes et
sa fille. En se levant pour partir, il demanda à la marquise si elle voulait accepter une place dans la voiture de son oncle pour aller le lendemain à Elven, où l'on devait déjeuner.
— Mais... est-ce que je vais à Elven, moi?... - demanda madame de Gueldre.
L'idée de rester et de profiter d'une délicieuse journée de solitude lui était venue tout à coup.
— Comment!... — s'écria brusquement madame de Chavannes — mais, certainement, tu vas à Elven!...
M. de Guibray reprit :
— Gueldre a dit hier que vous auriez de la peine à vous transporter tous...
or, nous avons, ou plutôt j'ai — car, bien entendu, mon oncle reste i)aisiblement aux Aulnes — deux places à vous offrir... je n'emmène que Damartin... et nous prenons le landau...
La marquise hésita, clicrchant un prétexte pour ri'fuser:
— Mais... combien sommes -nous don/,?... Il me semble qu'il y a plus de place qu'il n'en faut !... Voyons?... toi, Hélène, et tes enfants... ça fait trois!... Jacques, quatre.... Faucher, cinq... Henry et moi, sept... Comment !... Nous ne pouvons pas tenir sept dans les trois voitures?...
— Marquise, une de vos juments grises est boiteuse!... Gueldre ne peut transporter que cinq personnes... six...
si on veut être horriblement mal!...
— Alors, j'accepte... J'irai avec Jacques... ou avec ton fils, Hélène?...
— A quelle heure voulez-vous que je vienne vous prendre ?...
— Quand bon vous semblera...
— A dix heures... ça vous convientil?...
— Parfaitement!...
Quand le vitomte fut sorti, madame de Chavannes s'écria en riant :
— Eh bien !... vrai !... tu les reçois froidement, les voisins qui viennent te voir !...
— Pourquoi dis-tu ça? — demanda la marquise inquiète — est-ce que je n'ai pas été polie'?...
— Oh !... polie, si !... mais « fraîche »!... Et il est charmant, ce monsieur!...
— Charmant!... ^lais s'il fallait sauter au cou de tous les gens qui sont charmants?...
Et, après un instant, madame de Gueldre reprit :
— Charmant!... C'est d'ailleurs un mot élastique !...
— Pourquoi élastique?...
— Mais parce que chacun lui donne un sens différent !... Ainsi pour moi, un homme charmant, c'est un homme qui serait...
— Qui serait quoi?...
— Eh ! je ne sais pas trop, moi !... qui serait très intelligent, rempli d'esprit, élégant, distingué, fin, très bien physiquement...
— Et vous ne trouvez pas. Madame,
— demanda curieusement Yvonne — que monsieur de Guibray soit tout ça?...
— Dame, non !... Mais il faut dire que je ne l'ai jamais beaucoup regardé !...
Madame de Chavannes se leva en disant :
— Moi, je vais m'habiller !...
— Vous ferez bien !... car il doit vous falloir pour ça un temps considérable I...
— gronda la grosse voix bien timbrée de M. Faucher, qui venait d'entrer par le perron.
— Hélas !... j'en vais faire autant !...
— dit la marquise en s'étirant d'un air ennuvé.
— Oh !... vous !... pour la peine que ça vous donne !...
Madame de Gueldre protesta :
— Comment !... comment !... la peine que ça vous donne?... Mais ça m'en donne beaucoup !...
Faucher haussa les épaules.
— Allons donc !... Madame de Chavannes s'habille consciencieusement, elle!... trop même !...
— Monsieur Faucher — s'écria ma-
JE VAIS M'HABILLEIl !...
dame de Chavannes qui riait — commence déjà à nous dire des choses désagréables, et il n'est entrj que depuis trois minutes !...
La marquise répondit :
— Naturellement !... il n'est entré que pour ça !...
— Je ne dis pas des choses désagréables... — rectifia Faucher, en s'aliongeant dans le fauteuil que madame de Chavannes venait de quitter — je dis
des choses vraies !... Car enfin, je ne pense pas que vous ayez, vous, la belle Hélène... la prétcnlion de...
— D'abord, je vous défends de m'appeler la belle Hélène !...
— Vous avez tort!... Vous méritez ce surnom... (]uf lotit le monde vous donne,
M. FAUCIIEU.
d'ailleurs !... Enfin, je reprends : Vous n'avez pas, vous, madame de Chavannes, la prétention de nous faire croire que vous troussez en un tour de main les harmonieux fouillis de dentelles, de {jlumes, de rubans, et de toutes espè-
ces de choses, destinés à nous éblouir?... Tout ça est... « tripatouillé... » si j'ose m'exprimer ainsi... avec un soin extrême!... On voit que vous daignez attaclier quelque importance à l'avis de vos humbles adorateurs?... Vous leur faites les honneurs de vos charmes avec beaucoup de grâce et un tantinet de coquetterie... Enfin, vous faites ce que toute femme vraiment femme doit faire...
— Et moi?... — ilemanda madame de Gueldre.
— Oh! vous!... \'ous iiabiller, pour vous, c'est enfiler, va comme je te pousse, une housse, — car on ne peut même pas dire une robe — invariablement blanche... L'été, la housse est en mousseline ou en crêpe de Chine... l'iiiver, elle est en peluche ou en velours... Scion les circonstances elle est plus ou moins décolletée, et elle a des manches ou elle n'en a pas!... Mais à part ça. c'est toujours la même housse !...
Et voyant que la marquise riait :
— Ah!... oui!... Je vous conseille de rire !... Et par là-dessus des coiffures sans nom !... que vous devez faire en secouant votre tête, tout simplement, quand vos cheveux tombent bouclés sur le dos... — car vous n'avez même pas le mérite de les friser... ils frisent tout seuls !... — ou avec le poing, quand ils font sur le haut du crâne laiTreuse petite houppe que vous avez dans ce moment-ci !...
— Avez-vous fini?...
— Non!... Je ne vous ai jamais vue vous habiller, mais je parierais bien que vous ne mettez pas de corset?... Vous avez une façon de vous tortiller sur les meubles... et de ramasser les balles de tennis sans plier les genoux... en vous cassant en deux, pan! d'un coup sec!...
Vous ne pourriez jamais faire ça avec un corset!... Je la connais, la révérence qui est la façon de se baisser des femmes corsetées!... Quand une femme laisse tomber son mouchoir... je fais toujours celui qui regarde de l'autre côté, moi !... Ça m'amuse de voir comment elle le ramasse !...
— Est-ce tout?... Puis-je aller... « enfiler ma housse blanche »... sans manches, ce soir, puisqu'il y a du monde?...
Faucher se leva d'un bond :
— Du monde !... Nom d'une pipe !...
Je l'avais oublié!... Et vous êtes là, à me faire perdre mon temps !... Mais, moi aussi, il faut que je m'habille !...
— Attendez-moi, mon bon Oncle !...
je monte avec vous ! — cria la petite de Chavannes, en s'élançant à la poursuite de Faucher, suivie de sa mère et de la marquise.
Elle et son frère avaient pris l'habitude d'appeler mon bon Oncle le vieux garçon qui les accablait de taquineries, de conseils et de réprimandes, et qu'ils adoraient néanmoins. Ils ne pouvaient plus se passer des grogneries incessantes de « l'Oncle », et quand, occupé ailleurs, il leur laissait par hasard un moment de repos, ils se mettaient à sa recherche et le harcelaient jusqu'à ce qu'il eût repris ce qu'ils appelaient : sa vraie nature.
On entendit la voix de Paul de Chavannes dans l'escaher et les éclats de rire d'Yvonne ; les grognements de l'oncle ; le bruit d'une course folle et de gUssades dans les corridors. Puis tout rentra dans le calme jusqu'à l'heure du dîner.
A huit heures moins quelques minutes, personne, sauf Faucher, n'était encore prêt. Et quand la baronne de Lassigny arriva, ce fut lui qui la reçut. Aussi
accabla-t-il de reproches mcmsieur et madame de Gueldre.
Villiers-Xaufle, Lagardy et Damartin arrivèrent ensemble exactement à l'heure. Il ne manquait plus que les Montreu.
Tout à coup Fauclicr, qui faisait les cent pas dans le salon, s'arrêta devant M. de Gueldre et, lui fourrant sous le nez sa montre qu'il venait de regarder pour la dixième fois :
— Henry !... Tu sais qu'il est huit heures un quart !...
— Oui... Dès que les Montreu seront là, nous dînerons !... On n'attend plus qu'eux...
— Ah !... On les attend, alors?...
— Mais, dame !...
— Et s'ils viennent à neuf heures?...
— Ils ne viendront pas à neuf heures...
— Qu'est-ce que tu en sais?... Ils sont si bien élevés !...
— ]\Ion Dieu !... — dit la marquise, — quand il faut faire trois lieues en voiture, on ne peut pas toujours arriver à l'heure?...
Faucher se hérissa :
— Et pourquoi, je vous prie, ne peuton pas arriver à l'heure?... Il suffît de partir à temps !...
— Sans doute... il y a ça !... Mais enfin, il faut un peu d'indulgence!...
— De l'indulgence?... Et pourquoi donc en aurais-je, de l'indulgence?...
Comment !... voilà deux morveux qui font poser...
— Oh! deux morveux!... Montreu a trente-huit ans !...
— Eh bien, c'est un vieux morveux, voilà tout !... Qui font poser... cinq... sept... dix personnes... lesquelles, sauf moi, sont trop bien élevées pour crier qu'elles meurent de faim !... Et parmi ces dix personnes est madame de Lassigny!...
— Dont le grand âge exige des ménagements?... — fit en riant la baronne.
— Ça vous fait rire?... Eli bien, moi, je ne trouve pas ça drôle du tout !... Que la petite de Monlrcu se permette de vous faire attendre, c'est tout de même raide !... d'autant plus qu'elle le fait exprès, vous savez !... Elle prépare son entrée!...
— Oh!... croyez-vous?...-- demanda madame de Chavannes — je sais bien
Et, suivant son idée:
— Non, pas jolie!... Des petits yeux bridés... des lèvres pâles... malgré le rouge qui les peinturlure... des dents douteuses... une taille...
— Oh !... quant à ça, charmante, la taille !... — interrompit madame de Gueldrc.
— Allons donc!... Elle est mince de profil et large de face !... et plate !... et raide !... Avec ça, dinde autant qu'on
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