ELLE DETACII.\ LA FLEUR

Pas du tout dévote, mais très profondément croyante, elle se représentait un Dieu bon et miséricordieux, qui devait pardonner à ses créatures toutes les faiblesses qui ne nuisent à personne. Et elle était très convaincue qu'en trompant son mari elle ne lui nuirait en rien. Ne lui avait-on pas donné pour amants tous

Une Passionnelte

les homiiu's ([ui lui avaieii l fait la cour ?... EL n'i'lail-i'lic pas seule à savoir la vérité? l'oiir la première fois aiiiourirhui elle se sentait, à la suite d'une « déclaration )i, pensive et préoccupée. Pour la première fois, elle envisageait sans dégoût l'idée de la laule, mais sans dégoût seulement.

Quelquefois, en songeant (|ue |)eul-êlre elle aussi ferait ce (ni'elle \oyail faire à la plupart des femmes, elle s'était juré qu'elle éviterait deux choses ([u'eile considérait comme des infamies : être la maîtresse d'un homme marié, ou se donner sans amour. N'étant ni désœuvrée, ni curieuse, elle s'était gardée intacte de corps et de cœur.

Elle était sûre que jamais non plus elle n'avait, par une coquetterie, encouragé des sentiments qu'elle ne partageait pas. Quand les hommes qu'elle rencontrait dans le monde devenaient amoureux d'elle et le lui disaient, elle savait d'un mot leur faire comprendre qu'ils perdaient leur temps, mais sans s'indigner, ni prendre des airs outragés. Et elle était sincère en affirmant tout à l'heure à M. de Mons qu'elle détestait « les déclarations ». Foncièrement lionne et profondément tendre, en dépit d'une apparente brusquerie, la marquise ne pouvait voir souiïrir ni un être humain, ni une bête, ni même une fleur. Et quoiqu'elle ne prît pas très au sérieux le chagrin des amoureux éconduils, il lui était pénible de causer ce prétendu chagrin. En cet instant elle se souvenait, en se motiuaul d'elle-même, qu'un jour, un joyeux garçon qu'elle venait de... décourager, s'étantmis à pleurer comme un veau, elle s'était sauvée i)our ne pas ])leurer aussi. L'attitude alVeclueuse et triste de Bernard l'avait émue et troublée. Et ])uis, elle sentait qu'elle i)erdait son meilleui

ami... ou, sinon l'ami, du moins les relations amicales. Quelque chose à présent serait entre eux qui les gênerait. Ils auraient beau faire, « ça ne serait plus ça! »

La voix de son mari la tira de sa rêverie.

— Je viens <le rencontrer liernaril qui sort d'ici !... Je voulais le ramener dîner, i| n'a pas \(iulul... Il était comme un crin !... Nous allons ce soii' aux Ambassadeurs avec les Monlreu et .luvisy... Ça vous va-t-il, Liane "?...

Elle répondit distraitement :

- Ça me va parfaitement!...

M. de Gueldre demanda :

— Vous n'êtes pas soutirante ?...

— Mais non !... Pour([uoi ?...

• — Parce c[ue je vous trouve pâlotte...

Elle le regarda, surprise et presque touchée qu'il s'occupât d'elle.

Elle aimait bien, en ami, ce grand gas breton insouciant et léger. Elle se disait que probablement elle n'avait pas « su le prendre n, et elle ne rejetait pas sur lui tout le poids du malentendu qui existait entre eux. Parce que son ménage était sans amour, elle ne considérait pas sa vie comme un martyre, ni son mari comme un misérable. Elle trouvait, au contraire, que sa vie, son ménage et son mari ressemblaient fort aux autres vies, aux autres ménages et aux autres maris ([u'elle voyait autour d'elle, et elle n'en voulait nullement à la l'rovidence de ne lui avoir pas ménagé une existence de choix ! Elle n'avait pas, en somme, à se plaindre de son lot. Si elle ignorait les joies excessives, elle ignorait aussi les grandes douleur?. Son seul vrai chagrin avait été la mort (l'uii entant de (juclques semaines; et tout en ressentant, dans le premier moment, un terrible déchirement, elle avait remercié Dieu d'eidever

de la terre cette toute petite créature sans lui laisser le temps de soulTrir. Malgré son joyeux rire et son inaltérable bonne humeur, madame de Gueldre ne voyait pas très en beau les gens et les choses, et elle était heureuse de n'avoir pas, pour sa pari, augmenté le nombre de ceux destinés à soufïrir. Persuadée

et ridicule, qu'elle adorait déjà follement dans sa laideur.

— Vous savez. Liane, si ça ne vous amusait pas d'aller aux Ambassadeurs — proposa le marquis — j'irais seul ?... Elle comprit qu'il préférait qu'elle ne vînt pas, et elle répondit, ravie de rester dans le jardin par cette belle soirée :

— vous N'ÊTES PAS SOUFFRANTE ?...

que les grossiers et les méchants édifient leur bonheur au détriment des délicats et des bons : persuadée, comme toutes les mères, que son fils eût été la perfection, elle voyait se dresser devant lui un avenir menaçant et douloureux. Et ce fut l'âme brisée, mais les yeux sans larmes, qu'elle ensevelit sous une jonchée de fleurs le petit être rose, plissotté

— Eh bien... allez-y seul, j'aime autant ça!... Je suis un peu fatiguée!...

A la campagne, comme à Paris, monsieur et madame de Gueldre vivaient fort séparés. Souvent absent et toujours sorti.

Une Passionnelle

le marquis, pour ne pas passer la journée chez lui, allait, quand il avait épuisé la série des châteaux, n'importe où, à Auray, ou même à Vannes ! Elle, au contraire, ne sortait que pour se promener à cheval ou en mer. l-^lle aimait l'exercice et le mouvement, mais elle avait l'horreur des dc]ilacements et des visites. Elle recevait souvent, mais très peu de monde, et n'allait que chez quelques amis. Presque toujours de une heure à rinq heures, on était sûr de la

M. Faucher, un vieux garçon grinchu, spirituel, insupportable et amusant, sorte de mélange bizarre de gavroche et d'érudit; madame de Chavannes, son fils et su fille, d'aimables gens, sans pose, et ■lacques de Boulllers, un cousin de la marquise, drôle, étourdi, tapageur, ahurissant et délicieux. Les voisins qu'on rencontrait le plus souvent étaient :

M. de Jardane et son neveu le vicomte Jean de Guibra}', qui habitaient le château des Aulnes, à deux kilomètres de