AV BOUT DE DEU.X CEXTS MÈTRES. MAD.UIE DE LA

LESPtmÊRE s'arrêta.

Le Cœur de Pierrette

marquis et Moreuil. Et, tout en marchant dans l'alk'e, tout en a\ant l'air d'écouter ce que lui disaient ses compagnons, elle ne voyait que son mari penché vers la jeune femme dont la petite tête frisée lui arrivait très au-dessous de l'épaule.

Elle devinait les banalités caressantes qu'il lui débitait à jet continu. Elle 1 e s connaissail si

— Est-ce que nous allons encore bien loin ?... je n'en peux plus !...

Le comte répondit :

— Nous sommes à moitié chemin, à peu près

— Il m'est impossible de faire une aussi longue route sans me reposer!...

— Eh bien, il y a un banc là-bas!...

— Où ya, là-bas?... "■ Il étendit la main indiquant un rond

point ou l'on aper

cevait un banc

- .Ah!.,

c'est trop

— Vous AVEZ TOUJOURS DE l'eSPRIT. MONSIEUR DE MoREUIL?...

bien, ces mêmes phrases galantes et creuses !.... qui avaient servi pour tant d'autres... et aussi pour elle-même. Et sans qu'un seul mot arrivât ju.squ'à elle, elle entendait tout, et ce lui était une souffrance, une sorte de douleur sourde, de déchirement lent et irréparable.

Au bout «le deux cents mètres madame de la Lespinière s'arrêta :

loin!., je vais m'asseoir ici sur l'herTDe..^ Et elle s'assit au bord de l'allée. Elle

s'assit sans grâce, sans souplesse, comme

s'asseoit une femme serrée. Et tous s'assirent

à côté d'elle.

Alors, elle demanda :

— Est-ce que madame d'Héricv es' bonne marcheuse?...

— Pierrette?.. — s'écria le comte —

Le Cœur de Pierrette

je crois bien qu'elle est bonne marcheuse!... d'aboriJ, j)our tous les exercices elle est absolument comme un garçon!

— Ah ! — fit la petite la Lespinière d'un ton pincé — c'est très commode d'être comme ça !.. moi, au contraire, j'ai toujours besoin d'aide de soutien

Elle savait que la vanité des hommes leur fait préférer à tout le rôle de protecteurs. Et comme elle savait aussi que cette même vanité leur fait tout accepter et tout croire, elle ajouta en regardant sournoisement monsieur d'Héricy au travers de ses grands cils frisés :

• — Je suis désolée d'être comme ça!... c'est gênant et ridicule!...

Naturellement Henry protesta :

— Allons donc! c'est votre plus

grnnd charme!, une femme craintive est deux fois femme i...

Moreuil regarda Pierrette. Elle semblait n'avoir pas entendu, et suivait attentivement la marclie d'une bête à bon Dieu qui grimpait •« long d'un brin d'herbe.

--Si vous voulez.... — proposa la petite marquise — nous pouvons nous remettre en route... je suis reposée !... Ah ! par exemple, monsieur d'Héric\-, si vous ne m'aidez pas à merelever, je reste là, moi!

Le comte s'inclina vers elle, tendant ses deux mains auxquelles elle s'accrocha, se relevant avec une lenteur infinie.

La longueur du mouvement fut si marquée, le mouvement si apparemment pénible, que Moreuil, regardant la jeune femme, murmura d'un ton chantant et nasillard :

— Un p'tit sou pour la pauv' paralytique, s'y 'ous plaît?...

Pierrette éclata d'un bon rire jeune et frais, et ce rire irrita madame de la Lespinière. Elle tourna vers Jean son joli petit museau pointu et lui dit, rouge et vexée :

— Vous avez toujours bien de l'esprit, monsieur de Moreuil?

Il répondit paisiblement :

— Toujours !... à mon âge on ne change plus!..

Pour rompre les chiens, monsieur de la Lespinière demanda :

-— Est-ce que vous allez demain chez k« JuillyP...

— Mon mari y va?... — répondit madame d'Héricy — moi, je sors très peu....

— Nous aussi, nous y allons!... — s'écria la petite marquise — ça sera probablement assommant!... ça n'est jamais bien drôle cher les Juilly, mais quand madame Pebelmont est là, c'est complet !..

Et se tournant vivement vers Pierrette, elle ajouta :

— Voyons, madame, vous avez vu madame Debelmont hier?., comment la trouvez-vous?...

— Je la trouve jolie, fine et tout à fait distinguée — elle a surtout de la race!..

— De la race?.. — répéta madame de la Lespinière étonnée.

Et après un silence elle reprit :

— Vous savez que son nom s'écrit en un seul mot?....

— Ça n'empêche pas!.. — répondit Pierrette en riant.

Inquiète de la voir rire, la petite marquise \oulut atténuer la gaffe probable.

Alors elle expliqua :

— Oui... il est possible que vous ayez raison... d'autant plus qu'on rencontre parfois des gens très ordinaires dont le nom s'écrit en deux mots

— Et même en trois!.. — appuya Jean distrait.

Héricy dit, l'air gêné :

— Nous sommes arrivés... voici la vue !....

Monsieur de la Lespinière le rejoignit pour admirer et Pierrette, restée seule en arrière avec Jean, demanda :

— Pourquoi diable avez-vous été si malhonnête?...

— Malhonnête?., moi?., quand ça?..

— Dame!., à l'instant... avec votre nom qui s'écrit en trois mots!..

— Cristi!.. c'est ma foi vrai!., je n'ai plus pensé du tout que les Lespinière étaient là... et pourtant c'est à cause d'eux qut l'idée me venait!... c'est idiot!... mais, ivous croyez qu'elle a compris?., elle ne comprend rien de rien!..

— Non... mais son mari comprend, lui!...

— Peut-être?., que voulez-vous?... je suis désolé!., mais je n'y peux rien!....

,1^ ^ ''^ai-^^^ft,!,

Pierrette, restée se'ji.e en arrière avec Jean, demanda : « Pourquoi avez-vocs été si malhonnête?

Le Cœur de Pierrette

— Descendons-nous jusqu'à la rivière?... — proposa Henry.

— Je veux bien !... — répondit madame de la Lespinière.

Et s'accrochant au bras du comte, se soulevant presque de terre, elle ajouta, câline :

— 1 1 me semble que comme ça j'irais jusqu'au bout du parc!....

— Il serait plus aimableencore de dire jusqu'au bout du monde...

Alors le marquis cria: « He\ry!... il vai:t mieux abordfr!»

et pendant que vous y étiez ça ne vous coûtait pas plus?.... — observa Moreuil.

Pierrette montra les deux canots attachés à la berge :

— Voulez-vous vous promener en bateau, madame?...

Comme la jeune femme hésitait. Jean expliqua :

— C'est pourtant un? jolie occasior» d'avoir peur?....

Quittant le bras de la petite marquise,

Héricy détachait déjà les bateaux. Il entra

dans le plus grand, tandis que sa femme

s'installait dans l'autre. Puis il

tendit la main à madame

- ' de la Lespinière qui s'avança

en recommençant à pousser

des petits cris, suivie de son

mari toujours sérieuv et

correct.

— Alors, vous m'emmenez?... — dit Jean qui s'asseyait derrière Pierrette — vous ne voulez pas que je rame?....

— Non... ça m'amuse !...

— Alors, nageons!...

Il voyait devant lui la

taille souple de la jeune femme, qui ondulait, .se penchant et se renversant, et en la regardant il pensait :

— Quels singuliers êtres que ces petites bonnes femmes modernes !.. En voilà

une qui adore son mari, qui ne vit qu'en lui, pour laquelle tout ce qui n'est pas lui n'existe pas!... Eh bien, elle le laisse aller sans elle dans un monde où toutes les femmes se l'arrachent sans vergogne!... elle le laisse flirter à outrance avec toutes les la lespinière qu'il rencontre.... — et Dieu sait s'il en rencontre, sans parler de la vraie qui à elle seule en vaut cent!... — et elle n'a pas l'air de se douter de ce qui arrivera.... si ça n'est pas arrivé déjà?... à ce point de vue les femmes les plus intelligentes et les plus bêtes se valent!., c'est fâcheux, mais c'ef' comme ça !

— ALOnS, KOUS RETOURNONS LA-BAS H

Le Cœur de Pierrette

Il regarda l'autre bateau qui suivait, et demanda en criant :

Madame de la Lespinière a-t-elle

déjà peur?....

La Le.spiiiière fit signe que non et Moteuil reprit :

^- Pas encore!., allons, ça va venir!....

— Mais.... — dit Pierrette qui se tourna à demi vers lui — vous devez l'agacer

jolie, fine, intelligente, et qui peut quand elle le veut être charmante!... elle a même une grande séduction!...

— Trouvez- vous?...

— Oui!., et la meilleure preuve que sa séduction est réelle, c'est qu'elle mène comme un troupeau famille et amis... sans parler de ce pauvre Juilly, qui a été si gai, si vivant, si plein d'esprit, lui aus.si... et

— Jette-moi la chaîne!... Nous allons rattacher les bateaux.

terriblement, madame de la Lespinière?..

— Je l'espère?...

— Vous êtes méchant, vous savez?....

— Pour elle!., oui... c'est vrai!., je ne peux pas m'en empêcher!., elle m'horripile!... C'est la seule personne qui me pro- •duise cet effet-là!...

— Ah!., je croyais que vous aimiez en- ■core moins madame de Juilly?...

— Oui... peut-être?., je l'aime moins, mais elle ne m'irrite pas!., madame de Juilly est une femme mauvaise, envieuse,

venimeuse comme un serpent malade, mais

qui est aujourd'hui totalement annihilé....

— C'est singulier.... — dit madame d'Héricy — jamais, de personne, je n'ai entendu un mot agréable pour madame de Juilly... sauf quand il s'agit de son physique ou de son intelligence, bien entendu!.. et, le plus drôle, c'est que quand ils parlent d'elle les hommes et les femmes sont d'accord...

Un cri perçant interrompit Pierrette et Moreuil dit tranquillement :

— Ah!., madame de Flirt commence a avoir peur!., comment se fait-il qu'elle ait

Le Cœur de Pierrette

attendu si longtemps?... Tiens!... est-ce qu'elle serait sérieuse, sa peur?... les voilà qui abordent !..

Et faisant un porte-voix de ses mains, il demanda :

— Est-ce qu'il vous est arrivé quelque .chose?...

La Lespinière répondit :

— Rien du tout!., mais ma femme prétend que je fais pencher le bateau.... alors j'aime autant descendre!...

— Ah! bon!., très bien!... — fit Jean, qui ajouta entre ses dents :

— Vraiment, il est quelquefois plus mari que nature, ce bon Agénor !

Et voyant que la comtesse riait :

— N'est-ce pas?... on n'est pas bête comme ça!....

Sans se retourner, elle répondit doucement :

— liêre?.. ou philosophe?..

Moreuil sauta en l'air :

— Philosophe?.. Agénor?.. Ah! Dieu!., que vous le connaissez mal!., mais il adore sa femme, le malheureux garçon!... pour cette jolie petite oie... qui le débarque avec

cette désinvolture il sacrifierait tout,

même ses enfants, je crois?., il est profondément et furieusement jaloux... mais de cette jalousie rentrée, correcte, bien élevée, qui sair rester mondaine quand même!...

ça ne met personne dedans, mais enfin

— Oh !.. vous croyez que ça ne met personne dedans?

— Personne!., pas même sa femme!...

car si, comme je vous le disais tout à l'heure, cette petite poupée est une oie, elle est néanmcnns d'une finesse très subtile quand son intérêt est en jeu

— Prenez garde!... ne parlez pas si haut!... — dit Pierrette à demi-voix — son mari nous a rattrapés

Et s'adressant à la Lespinière qui allongeait ses grandes jambes, courant presque le long de la berge, elle proposa :

— Voulez-vous monter avec nous?...

— Non, merci !... je ne veux pas charger votre bateau... il n'aurait qu'à pencher aussi....

Il s'arrêta brusquement, et regardant derrière lui avec inquiétude, il murmura :

— Allons!., bon!., voilà que ça recommence!., mais c'est elle qui va faire chavirer celte fois !. ..

Madame d'Héricy et Moreuil se retournèrent et virent la petite la Lespinière courbée en avant, l'air effaré, cherchant à enjamber le banc qui la séparait d'Henry.

La Lespinière cria :

— Asseyez- vous !.. mais assevez-vous donc !...

— Asseyez-vous, madame?.. — supplia Héricy qui voyait pencher le bateau.

Mais la petite marquise semblait ne rien entendre. Elle était parvenue à atteindre Henry, et elle s'attachait craintivement à lui, en répétant d'une voix affolée et plaintive :

— J'ai peur!... j'ai peur!...

— Est-ce profond?.. — demanda la Lespinière très inquiet.

— Deux mètres à peu près!... — répondit Moreuil.

Alors le marquis cria :

— Henry!... il vaut mieux aborder!...

abordez si vous pouvez, n'est-ce pas?

Cette demande parut calmer soudain la petite femme, et ce fut d'une voix redevenue claire et tranquille qu'elle répondit à son mari .

— Mais non !.. ici la berge est très mauvaise... il vaut mieux retourner au point de départ.... beaucoup mieux!

Les petits gloussements avaient cessé et madame de la Lespinière avait lâché le bras d'Héricy. Redevenu libre, il se mit à ramer en demandant :

— Alors, nous retournons là-bas?...

— Oui !.. — cria la Lespinière qui semblait mécontent.

Moreuil le montra à Pierrette et murmura, à moitié blagueur, à moitié compatissant :

— Ce pauvre Agénor!... le croyez-vous, dites, qu'il est moralement trompé?., et voyez-vous qu'il n'est pas si philosophe que vous le pensiez?., moi, si j'avais une femme comme la sienne, je lui donnerais le fouet !.. elle le rend grotesque!..

Madame d'Héricy se retourna à demi pour regarder la petite la Lespinière qui, assise maintenant en face d'Henry, lui par-

Le Cœur de Pierrette

lait, gentiment minaudière, l'œil en coulisse et la tête penchée, et dit en souriant :

— C'est surtout les autres qu'elle rend grotesques!...

Moreuil vit qu'en effet Henry, le teint allumé, le sourire ravi, se rengorgeait bêtement, fier d'être distingué par la petite marquise. Et il n'y avait — lui semblait-il — pas de quoi être si fier, car elle distinguait plus ou moins tout le monde.

En débarquant, madame de la I.espinière refusa la main que son mari lui tendait pour l'aider à remonter le talus.

— Non !.. pas vous !... je ne veux pas !.. vous êtes trop maladroit!..

Héricy eût bien voulu s'élancer sur la main qu'on lui réservait aussi ostensiblement, mais il n'osait pas laisser le bateau s'en aller à la dérive.

Jean vint à son secours :

— Jette-moi la chaîne!., nous allons, ta femme et moi, rattacher les bateaux

Et s'adressant à la petite marquise, il ajouta :

— Si je ne m'offre pas pour vous hisser, c'est d'abord parce que je suis encore plus maladroit qu'Agénor... et ensuite parce que vous m'enverriez vraisemblablement promener comme lui !..

Puis, remontant le talus avec Pierrette, sans avoir même l'idée de lui offrir la main, il dit en suivant de l'œil madame de la Lespinière qu'Heivry attirait de toutes ses forces par les poignets, tandis qu'elle se raidissait, les genoux en dedans et les jambes écartées, creusant dans l'herbe un sillon :

— Je crois que cette petite femme grosse comme rien, à force de représenter les infirmes... à seule fin de se faire agréablement tripatouiller... a fini par devenir « chose » de plomb pour tout de bon?... Hein?., en joue-t-elle assez de la femme frêle?., et à voir Henry la hisser, on jurerait qu'elle pèse deux cents! —

Monsieur de la Lespinière, laissant sa

femme marcher devant avec Hericy, attendait dans l'allée. Mais au bout d'un instant, Moreuil rejoignit Henry. Ça l'amusait de troubler le flirt. Tout de suite, la petite marquise lui demanda :

— Pourquoi donc, tout à l'heure, avezvous dit que si vous m'offriez la-^nain je vous enverrais promener?...

— Parce que j'en étais sûr!....

— Et pourquoi?...

— Vous connaissez bien... vous qui avez conduit d'innombrables cotillons... la figure où l'on retire le coussin où viennent s'agenouiller les danseurs, jusqu'à l'arrivée de celui auquel le petit tour de valse est réservé?...

— Oui... eh bien?...

— Eh bien, comme j'étais sûr que le

tour de valse ne m'était pas réservé je ne

me suis pas présenié....

Et il se dit à part lui, en voyant le sourire faux de la jeune femme et l'air niaisement satisfait d' Héricy :

— Elle est vexée!., et lui, il est flatté, l'imbécile !...

Le soir, la douairière curieuse de connaître l'impression produite sur sa belle-fille par la petite marquise, demanda :

— Eh h'i^-i, Pierrette, comment la trouvez-vous, la ijetite voisine?...

— Très jolie!...

— Et son esprit?.. — s'écria Moreuil en riant — dites un peu ce que vous pensez de son esprit?..

— Son esprit?.. — balbutia madame d'Héricv embarrassée — mais... je l'ai si peu vue... je...

Henry insista :

— Enfin, selon vous, quel genre de femme est-ce, moralement parlant?.... ^

Pierrette répondit :

Moralement?.... mon Dieu!... je crois que c'est la dame qui va tous les jours au concours hippique I

On irait déjeuner a Saint-Suliac

Moreuil passa une semaine à Héricy. Il y fut presque toujours seul avec la douairière et Pierrette, Henry étant continuellement de droite et de gauche chez les voisins.

Âladame Debelmont, les Juilly, les Gimont, Vaudières et les la Lespinière vinrent dîner à Héricy. Ce soir-là seulement Henry dîna chez lui. Il fut empressé, câlin, charmant pour madame de Juilly et pour la petite marquise, et ne parut pas s'apercevoir que madame Debelmont fût là.

Pierrette, habituellement assez indifférente, éprcaiva tout de suite pour madame de Juillv une antipathie spontanée et profonde.

Cette jolie femme égoïste, autoritaire et nerveuse, terrorisant .schi mari et son entourage, imposant à tous sa seule volonté, et bouleversant par ses caprices l'existence des siens, lui parut malfaisante et haïssable. Cette soirée la lui révéla bien telle que les racontars mondains la lui avaient dépeinte.

Madame Debelmont lui plut au contraire tout à fait. Cette grande créature souple, ■onduleuse, aux doux yeux tristes et limpides, au sourire voilé, devait être de « qualité supérieure » à toutes les poupées au milieu desquelles elle vivait.

Mais Pierrette s'aperçut bien vite qu'elle uîspirait à la jeune femme — comme à sa cousine de Juilly d'ailleurs — une aversion qu'elle laissait voir avec franchise, ne disant pas un mot à madame d'Héricv et la

regardant avec une attention pleine de malveillance, tandis que madame ds Juilh, très gracieuse au contraire, se . fouettait pour « faire des frais », voulant montrer qu'elle était sincèrement ravie et du mariage et de la femme de son voisin le plus voisin et le plus aimable.

Le soir, la petite la Lespinière organisa un pique-nique pour la semaine suivante. On irait déjeuner à Saint-Suliac, après le déjeuner on prendrait un bain et on reviendrait dîner à la Lespinière.

— Nous ferez-vous la grâce de venir, monsieur de Moreuil?.... — demanda-t-elle à Jean, qui écoutait sans rien dire les projets et les combinaisons.

— Ça dépend?...

— De quoi ça dépend-il?..

— Des gens qu'on invitera

— ]\Iais, d'abord tous ceux qui sont

— Bien entendu!., et ensuite?...

— Ensuite monsieur de Sérignan

— Bon!...

■ — Les Verville

— Ça me va, les Verville!.. la femme est adorable... et le mari beaucoup jilus intelligent que la moyenne

— Les Varancourt probablement?...

— dit Pierrette pour avoir l'air de s'intéresser à la conversation.

— Ah! ça non!., je proteste!., pas la Varancourt!.. — s'écria la petite marquise.

— Tiens !.. — fit madame d'Héricy étonnée — je disais ça parce que je crovais

Le Cœur de Pierrette

■que vous étiez très liée avec eux.... mais qu'ils aillent ou n'aillent pas au pique-nique,

ça m'est bien égal !

Et elle pensa :

— D'autant plus égal que je n'irai pas moi-même...

— Certainement je suis lice avec les ■ Varancourt.... — répondit la petite marquise

— mais ça ne m'empêche pas de les trouver rasants et désagréables.... la mère est méchante...

— Les fdles sont encore plus mauvaises que la mère!... ■ — déclara madame de Juilly.

— Dites donc ça à ma femme qui ne veut pas le croire?... — fit Héricy en riant

— n'est-ce pas, Pierrette?....

— Je ne crois rien ! mais si les 'Varancourt sont méchantes, la faute n'en est pas tout à fait à elles!... il n'est rien de plus triste, à mon sens, que la situation d'une mère qui ne trouve pas à marier ses filles, si ce n'est la situation des filles qui ne se marient pas'... madame de 'Varancourt est toujours insupportable, je le reconnais!... les petites sont quelquefois pointues et peu polies... mais je ne leur en veux pas de ça et je les plains beaucoup!....

— Vous êtes bien bonne, madame!.. — dit madame de Gimont — elles ne sont pas, je vous assure, dans les mêmes dispositions bienveillantes envers vous?...

— C'est que je ne suis pas à plaindre !..

— s'écria gaiement Pierrette...

— Ma mcre veut dire que ces dames ne perdent pas une occasion de vous déchirer...

— rectifia le petit Gimont.

Madame d'Héricy sourit. Elle le savait bien, qu'elle était déchirée par les Varancourt!... Et elle songeait que, parmi toutes ces femmes qui se disaient leurs amies — elle était la seule qui prît leur défense.

— Il me semble... — observa la douairière — que si les 'Varancourt, que pour ma part j'aime modérément, ennuient tout le monde, il serait facile de les écarter un peu?....

— C'est très difficile, au contraire!...

— répondit madame de Juilly.

— Eh! parbleu, oui!.. — dit moqueusemer.t Moreuil — vous ne soupçonnez pas

les difficultés immenses d'une mesure semblable !.. ils .sont embêtants, ces bons 'Varancourt!.. Oh! oui!., profondément embêtants!... embêtants avec solennité et grandeur, c'est indiscutable !... mais ils sont bien nés, bien alliés... Tenez!., demandez à madame de Juilly si jamais elle consentirait à écarter cette excellente mère Varancourt?.... Madame de Juilly lança à Jean un regard mauvais. Elle ne lui pardonnait pas de découvrir pre.sque toujours le mobile plus ou moins élevé qui la faisait agir, et de ne pas se laisser éblouir et rouler par elle comme les autres. Aussi déclarait-elle que monsieur de Moreuil était un esprit dangereux.

— Continuons notre liste d'invitations?.. — proposa la petite la Lespinière complètement emballée par son pique-nique — donc, c'est dit... pas de Varancourt!...

— Les pauvres petites!... — fit Pierrette attristée de les voir mises de côté — ça va leur faire de la peine!., et c'est toujours gentil, des jeunes filles.... et gai et

meublant!...

— Pas celles-là !...

— Mais non !.. — s'écria Héricy — pas celles-là!., elles ennuient tout le monde!

Pierrette, étonnée, le regarda. Dans ce milieu banal et faux, devenait-il donc banal et faux, lui aussi? Comment?... il était gentil, prévenant pour madame de Varancourt et pour ses filles., il les accablait de politesses ; il semblait heureux de les rencontrer et de les recevoir. Et, parce que d'autres femmes auxquelles il faisait également bonne mine les débinaient, il se mettait à les débiner aussi!... C'était vilain et petit.

Alors, pour la première fois, Pierrette heurta de front son mari.

— Je ne comprends pas que vous vous acharniez ainsi aujourd'hui contre les Varancourt (ju'à d'autres moments vous traitez en amis... — dit-elle brusquement — et je ne vois pas pourquoi vous voulez aussi priver d'un plaisir ces pauvres femmes qui, en .somme, ne sont pas bien gênantes? madame de Varancourt est hors d'âge, et ses filles n'ont pas le montant qu'il faut pour attirer à elles les hommages et les admirations.... mais elles sont trop « jeunes filles »

Le Cœur de Pierrette

pour inquiéter personne!... moi, je n'irai pas à ce pique-nique...

Comme Vaudières et Gimont semblaient vouloir protester contre cette décision, elle reprit, en regardant la douairière de ses bons yeux suppliants :

— J'ai affaire à Saint-Malo ce Jour-là avec ma belle-mère... Eh bien, je demande qu'à ma place on emmène les Varancourt?

En apprenant que mailame d'Héricy ne serait pas de la partie, le joli museau de la petite la Lespinière s'éclaira, et elle répondit gentiment ;

— Mais, chère madame, on les emmènera si ça vous fait plaisir!...

Et d'un petit ton doux et caressant, elle acheta :

— Et vous?., ne pourriez-vous pas remettre cette affaire et être aussi des nôtres?

— Oh! non!., c'est impossiblej n'es*-ce pas, madame?

— Impossible!... — appuya la douairière venant au secours de sa belle-fille — impossible tout à fait!

Vaudières s'était rapproché de Pierrette. Il attira près d'elle un pouf et, s'y asseyant, demanda à demi-voix :

— Sérieusement?., vous ne viendrez pas lundi à Saint-Suliac?...

— Non! — — dit très haut madame .."Héricy.

Il continua, baissant le ton davantage encore :

— On s'assommera sans vous !

Elle le regarda, surprise.

— Et pourquoi donc ça?....

— Mais parce que vous êtes la gaîté même!... et que, sans vous, ces petites fêtes manquent de charme !... pour moi, je ne suis heureux que quand vous êtes là!..

— Alors vous devez être rarement heureux ?...

— C'est vrai!.... et qu'est-ce que vous ferez lundi?...

— Mais je l'ai dit... j'irai à Saint- Malo!...

— Oui.... dans la journée... mais le matin?.... vous monterez à cheval probablement?...

ericv seri

— Probablement...

— Seule alors?., puisque H à Saint-Suliac?...

— Mais je monte seule très souvent !.....

— Ah!.. — fit Vaudières l'air surpris et ravi — je ne savais pas que vous montiez seule?..

Elle réponair distraitement :

— Je ne vois pas trop quel intérêt ça a?...

Elle était occupée de madame Debelmont qui, très pâle, les yeux brillants, les lèvres serrées, suivait des yeux Henrv qui causait avec la petite la Lespinière.

Il avait attiré aux pieds de la jeune femme un coussin et, s'y étant assis, lui parlait bas et jouait avec un très long ruban bleu qui pendait de sa ceinture. Elle l'écoutait en souriant de son petit sourire fané, éclatant de temps à autre d'un rire banal qui sonnait sur une note aiguë et monotone.

Pierrette voyait que madame Debelmont s'appliquait de toutes ses forces à entendre ce que disait Henry, tandis qu'elle-même, au contraire, entendait tout sans le vouloir.

— Alors — — disait le comte — c'est décidé?... vous ne voulez pas?...

— Vous donner mon éventail?... mais non ! . .

— Je vous en prie?... je vous en prie?... — répéta-t-il, suppliant en enfant gâté.

— Non, je vous dis!..

— Eh bien, donnez-moi au moins ce ruban?., il vous a touchée, lui aussi?...

— Mais vous êtes fou !... je ne peux pas couper ma ceinture devant tout le monde pour \ous la donner, voyons?...

— Ça m'est bien égal!., je

— Oi'i... mais moi, ça ne égal!., et madame d'Héricy?..

qu'elle dirait?..

— Ma femme?,., rien du tout, n'est pas jalouse, ma femme!..

Et il reprit, de plus en plus pressant :

— Donnez-moi ce ruban?., donnez-le moi ?...

La petite la Lespinière prit une rose attachée à son corsage et, la lui tendant ;

— Tenez !

Il repoussa la fleur. —

— Non!... le ruban?..

a veux !. . .

m'est pas

qu'est-ce

elle

Le Coeur de Pieirelte

— 'Mais si c'est une chose qui m'ait touchée que vous voulez... cette rose m'a touchée bien plus que le ruban?..

11 répéta avec entêtement :

— Le ruban?., c'est le ruban que je

veux !.

Et sortant de sa poche ifne longue chaîne à laquelle pendait un tas de bibelots, il

Ce soir-la, Henry fut ~^ " .^; • y

EM\'RESSÉ, CALIN, CHARMANT, POUR ll'nA.ME LIE J LILLY.

prit (!e petits ciseaux et coupa un long morceau du ruban bleu.

La petite marquise le laissa faire tout ei\ affectant de vouloir l'en empêcher. Elle regarda seulement si son mari n'aperc*-ait pas ce qui se passait dans ce coin du salon.

Agénor n'avait rien vu, tout occupé qu'il était à décider avec les Juilly et les Gimont quels seraient les plats que chacun apporterait au pique-nique.

Madame Debelmont s'était levée d'un jet brusque, qui contrastait avec l'harmonieuse lenteur accoutumée de ses mouvements, et était allée s'asseoir sur la terrasse.

Pierrette la suivit, certaine maintenant de ce qu'elle avait soupçonné dès la première rencontre. Elle plaignait de toute son âme cette femme qui comme elle aimait , Henry et qui souffrait comme elle.

Elle s'approcha de madame Debelmont

qui venait de s'installer dans un des grand» fauteuils à bascule, et demanda de sa voix grave :

— ■ Ça ne vous intéressait pas beaucoup non plus le pique-nique et les potins de clocher, n'est-ce pas, madame?...

— Non!... — répondit brièvement la< jeune femme.

Mais voulant expliquer la brusquerie desa sortie, elle ajouta :

— 11 fait surtout dans le salon une terrible chaleur... j'étouffais!...

— Moi aussi!.. — dit Pierrette qui s'assit sans plus trouver un mot, décontenancée par l'hostilité sourde qu'elle sentait dans le silence même de madame Debelmont.

Et toutes deux se mirent à écouter machinalement les phrases qui, du salon,, arrivaient à elle assourdies par l'air et l'éloignement.

— Il y a eu trop d'orages cette année!... ça a tué^ les petits perdreaux!..

— On dit toujours ça^ et puis il y en a tout de même !...

La voix de Vaudiè-

res s'éleva :

— Moi... je ne vais ai>

théâtre que quand ça en vaut

la peine.... j'irai voir la pièce de Dumas....

— De Dumas?....

— Oui une pièce qu'il a laissée inachevée on parle de la fîmir et de la jouer

aux Français...

— Faut avoir im sacré toupet pour finir une pièce de Dumas, toujours!... — déclara Moreuil en riant.

— Comment s'appelle-t-elle, la pièce?., — demanda Hfenry.

— « Za Route de Thebes »...

— Comment avez- vous dit ça?....

— J'ai dit La Rouie de Thebes —

répéta 'Vaudières avec importance.

— Quel drôle de titre!.. — dit madame de Juillv — est-ce que ça vous plaît, ce titrelà?....

— Mon Dieu!... c'est un titre!...

La 'oix aigrelette de la petite marquise perça l'air ;

Le Cœur de Pierrette

— Moi je trouve ridicules toutes ces choses de l'histoire romaine!... c'est vieux jeu!... c'est rasoir !...

Et Henry approuva :

— Ah!... comme \'oiis avez raison!

Pierrette éclata de rire. Aussitôt la haute

silhouet'e de Moreuil parut dans le cadre de la porte.

— Tiens!... — fit-il surpris — vous êtes îà toutes les deux à écouter l'intéressante conversation de ces dames?...

Pierrette protesta :

— Nous n'écoutons pas!., nous entendons. . .

— Ça revient au même !.. Gentille n'estce pas, cette conversation mondaine!... la petite la Lespinière me rajeunit de quinze ans, moi !... qu'est-ce que je dis?., de vingtcinq ans, au moins!... elle me fait vivre en pleine féerie

— Ah! bien!., vous avez de l'imagination, vous?...

— Non!... j'ai de la mémoire!... Dans ma toute petite, petite enfance, on jouait une féerie... je ne sais plus trop laquelle?.. était-ce La Chatte Blanche?., ou Les Pilules du Diable?., ou Cendrillon? .. ou Peau d'Ane?., je ne m'en souviens plus!... mais toujours est-il que l'héro'ine de cette féerie s'appelait la Princesse Grudindoie.... et

ladite princesse n'entrait en scène que pour placer des phrases dans le genre de celles de la petite marquise Vous saisissez?...

— Parfaitement!...

Dans le salon, la conversation continuait :

— 'Vous ne connaîtriez pas dans votre village une femme mince et bien faite?... — demandait madame de Gimont à Héricv.

— J'en connais plusieurs!... qu'est-ce que vous voulez en faire?...

— C'est pour la faire poser !... j'ai commencé à Paris une vierge que j'ai promise à

mon curé pour les courses je veux dire

pour l'Assomption la femme avec laquelle j'ai commencé cette vierge était mince, frêle, menue... je n'ai pas terminé les

pieds et comme ils sont nus et posés sur

un nuage, ils se voient beaucoup, naturellement... et il faut qu'ils soient en harmonie

avec le reste or, il m'est impossible de

trouver ici une femme bâtie comme mon premier modèle

— Bah!.. — fit la petite marquise — prenez la première venue !... pour des pieds, qu'est-ce que ça faif !.. tous les pieds se ressemblent, n'est-ce pas?...

— Ça!... -^ murmura Jean qui riait de tout son cœur — c'est le bouquet !...

^iÉÊJ'

Les bateaux étaient restés seuls.

Il s'était assis, l'en trainant sur ses ce