L.i vieille marquise hausse les épaules

— Générale!.. Acceptée par maman!...

Pourquoi ne dis-tu pas .. pendant que tu y es.... reconnue d'utilité publique?

— Ah ! le fait est que vous a^'ez une façon de prendre ça!...

— Daniel... Comment veux-tu que je le prenne?... Ton frère... nous le savons tous ici... ne peut pas vivre deux jours à côté d'une femme quelconque, ou être regardé par elle dans le blanc de l'œil sans prendre feu

— Alors... vous prétendez que mademoiselle Trévières a regardé Maurice dans le bl.inc de l'oeil?....

— Mais jamais de la vie!.. Mais tu es insupportable, mon pauvre garçon ! — s'écrie la vieille dame convaincue, tandis qi'e les yeux habituellement rieurs de Barentin se posent étonnés et sérieux sur Stenay — je parle d'une façon g.'nérale, alors que tu semblés insinuer que je fais des personnalités... Je voulais.... je cherchais à l'expliquer que ton frère, étant, par tempérament, un amoureux-né... l'amoureux des onze mille vierges, comme on dit vulgairement.... n'avait certainement pas pu vivre impunément à côté d'une femme exquise

— Oui... mais une femme au-dessus de tout soupçon

— Certes!... Je suis très certaine que mademoiselle Trévières se soucie peu de vos admirations...

— ■ Je me deman<le même si elle les aperçoit?.... — questioime le comte préoccupé.

— Oh!., quant à ça ! — proteste monsieur de Barentin — il faudrait qu'elle fût aveugle pour ne pas les apercevoir... Maurice donne des signes non équivoques d'admiration

— Non équivoques!... Tu entends Xavier!.. — dit en riant la vieille marquise — c'est les signes que tu croyais avoir étéseul à découvrir...

— Et ce jeune idiot dont j'oublie toujours le nom.... — reprend Barentin — enfin le Mégottier chef., qui lui fait des

yeux cuits Elle ne peut pas ne pas les

voir, ces yeux-là, quand le diable y serait!...

— Elle s'en fiche!... — affirme Xavier énervé.

— Je l'espère pour elle, mon ami!... — continue l'oncle André imperturbable — je constate simplement un fait incontestable, c'est que ce jeune énergumène considère l'amie de Reinette avec des yeux

cuits tout comme Donchery, d'ailleurs!...

=t même le père Villedieu... qui de\rait pourtant songer à devenir raisonnable à

son âge! Le seul intéressant, dans tout

ça, c'est ce gentil Duclos... le répétiteur des gosses... qui m'a l'air sérieusement pincé, le pauvre i>etit!..

Le Comte ricane :

— On dirait que vous le plaignez!...

— ■ Mais certainement, je le plains!

Voilà un garçon, très charmant d'ailleurs,, et fin, et lettré, et intelligent qui débarque ici, dans un milieu sinon hostile du moins indifférent.... et auquel il n'a pas de peine à se sentir supérieur... Il rencontre, dans ce milieu... plutôt toc, nous pouvons l'avouer entre nous n'est-ce pas, sauf Reinette, qui est une créature d'exception, mais si distante de lui, qu'il n'élève même pas les yeux jusqu'à elle... une jeune fille délicieuse, réussie, cultivée... et qui lui apparaît, au premier abord, dans une situation analogue à la sienne.. Alors !.. dame !... Mettez- vous à sa place? —

— Il faudrait plutôt le remettre à la sienne, bien que je ne pense pas qu'il se soit permis...

— Quoi?... — questionne l'oncle André, qui ajoute, l'air bonhomme :

— D'ailleurs, qu'est-ce que ça peut:

Alors... vous prétendez que mademoiselle ïrévièkes a regardé Maurice dans le

BLANC DE l'œil '.'...

La Meilleure Amie

vous faire?... Mademoiselle Trévières est — Il n'est rien arrivé à Reinette?...

d'âge à se garder après tout!... d'autant — questionne la vieille Marquise, mieux qu'elle m'a l'air de la connaître dans -- Rien du tout.. — té\)onà Xavier

les coins... agacé — c'est Villedieu qui me prie de venir

— Comment?... Qu'est-ce que vous lui parler tantôt à Caen... entendez par là... — demande Xavier in- — A Caen?... — dit la Douairière sur-

quiet, prise — il est à Caen?...

— Il y sera tantôt...

Il y a eu des bagarres...

— Des bagarres... à Caen?... Comment ça?...

— C'est à l'issue d'une réunion de La Vo-

V% lonté Franque, que

'•|i .7^,. — - Tiens!... La Vo-

W ':'■% lonté Franque!... je l'ou-

?x^ bliaismoi !... C'est vrai !...

— ^^ ^^ Il y avait quelque temps

T'^'^K 3,^QK^ qu'on n'en avait parlé

'*' ''^^s^.-iÊ^KÊKT: Et.... ça t'amuse d'être

là-dedans?....

— Ça ne m'amuse pas précisément... — ré-

ry ^^«.■TJ "^^^K pond Xavier sincère —

^^\.''iéA mais il faut bien donner

y^\M\ l'exemple payer de

^^r\ sa personne...

\\ \ — Et de son ar-

^*^m .'^^«"^^wr^, gent!

[if I — Et de son argent...

l^*^-'y^-J- ^JlA y^ vous l'avez dit!... Je

'^à^ ^H^v m. '5iç/<r^k n'admets pas qu'on se

)i^^^^^ X. désintéresse des ques-

tions d'où dépend la vie même du pays...

- C'EST CNE DÉPÈCHB Jf-^y \ >!!^Rk T ''^'°''f--- .T ^^'

?ODR Monsieur LE Comte... w JL,- A* -j^PB^ mande la douairière^ —

l'BxpRès DIT Qi'E LA RÉ- ^Jt l^lH^uHw Vraiment, tu t'imagines

fONSE EST PAYÉE... ^^'^ ^^^^F q^g c'est sérieux?...

— (^)uoi?...

— J'entends que cette charmante per- — La Volonté Franque?...

sonne nous mettrait tous dans sa poche... — Mais... — murmure Xavier inter-

si ça lui chantait... loque — personne n'en doute, je pense?...

Le comte de Stenay affirme, convaincu — Détrompe - toi, mon bonhomme,

et mécontent : beaucoup de gens... parmi lesquels moi

— Je crois, mon Oncle, que vous vous Et il me semble que, toi-même, il y a quinze fourrez le doigt dans l'œil jusqu'au jours, tu ignorais absolument ce qui te pacoude... raît grandiose aujourd'hui?...

Et. entre ses dents, il ajoute : — Je ne l'ignorais pas!

— A moins que vous ne cherchiez à — C'est possible !.. mais ça ne panons l'y fourrer?... raissait pas t'intéresser beaucoup, tou-

Monsieur de Barentin ne paraît pas jours!...

entendre la remarque de son neveu. Il af- L'air affairé, hargneux et embarrassé,

fecte de regarder très attentivement un do- Xavier de Stenav déclare :

mestique qui arrive en courant. — Eh bien, c'était très regrettable;...

— C'est une dépêche pour Monsieur voilà tout!...

le Comte... L'exprès dit que la réponse est — Regrettable pour qui?....

payée Il attend.... — Mais... pour moi... Je n'ai pas Y.

La Meilleure Amie

prétention de me considérer comme une

valeur

--- Toi, peut-être.... mais ta galette n'est pas plus négligeable qu'une autre

— Eh! mon Dieu! je n'en ai pas donné beaucoup, de galette!..

— Tu en as donné suffisamment!

— Mais... comment savez-vous ce que

— Oh!., je ne sais que ce que le journal publie... Ta... ou plutôt tes souscriptions ne sont pas énormes... mais elles

sont fréquentes — Ça ne me regarde

pas, d'ailleurs!...

— C'est ce que je me disais — répond sèchement monsieur de Stenay.

— Tu avais raison de te dire ça... du moins en fait!... Je n'ai pas à me mêler de tes affaires... mais j'ai le droit de regarder en spectateur comme les autres

— Non.., pas comme les autres !... Tous les spectateurs ne sont pas malveillants!...

— Heu, heu !...

— Vous m'en voulez d'avoir lâché l'Empire?...

— Oh!., mon Dieu, non!.... Je ne t'en veux de rien !...

— Enfin, vous me blâmez?...

— Ça, oui !....

— Je voudrais au moins savoir pourquoi?

— Je te l'expliquerais mal et, d'ailleurs, tu ne me comprendrais pas, même si j'étais plus éloquente que je ne le serais

— Pourquoi ?. ..

— Mais., parce que tu es dans un état d'esprit qui ne te permet pas de recevo" autre chose que des louanges, des congratulations, etc.. etc..

— Pourquoi serais-je dans l'état d'esprit que vous dites?...

— Parce que c'est celui de... disons du « parti » si tu veux?., dans lequel tu viens

d'entrer Une admiration exacerbée de

soi et de son opinion.... un mépris falot des autres et de leurs idées.... un déchaînement épileptique contre ce qui fut jusqu'ici ton parti et ton espoir

— Mon Dieu!... — mumure Xavier embarrassé — je reconnais que, à première vue, ce brusque changement peut surprendre Mais je me suis laissé séduire par

le côté militant du parti.... je me sentais le besoin d'action directe que m'offre La Volonté Franque.... Pourquoi riez-vous.

Maman?..

— Parce que je ne te vois pas beau-

coup peinturlurant des statues ou crachant

à la figure d'un quelconque ministre Il

me faut le temps de m'y faire!...

— Il est toujours facile de tourner en ridicule les grands gestes, et de blâmer ceux qui les font

— J'avoue que ces gestes... en admettant qu'ils soient grands ne me paraissent plus beaucoup de ton âge...

— D'autres plus âgés que moi viennent apporter leur concours à La Volonté Franque, pourtant.. Ainsi... le général Trévières, quand il est mort, venait précisément de lui donner son adhésion et de lui offrir ses services.... Vous trouvez ça mal?...

— Mal est un bien gros mot !.. Je trouve ça grotesque !...

— Vous ferez bien de ne pas le dire à sa fille?...

— Pourquoi dirais-je à mademoiselle Tiévières une chose déplaisante? ... D'autant plus que son vieux brave de père étant mort avant d'avoir commis cette irréparable boulette, en est indemne aux veux du public et que...

— Voici... — annonce monsieur de Barentin — le petit Vezelay qui s'amène avec agitation...

En effet, le chef des Mégottiers de Bouzy-sur-Odon apparaît au bout de la terrasse en faisant les grands bras.

— Qu'est ce qu'il y a donc?... — demande Xavier surpris de le voir accourir essoufflé et important.

— Ah!., mon cher!.. — gémit le jeune homme qui semble véritablement navré — Boutdeil se bat avec monsieur d'Escar- ,'ille!.. et il me demande d'être son témoin. En v'ià une histoire!. Aller à Caen par cette chaleur!... Non, croyez-vous que c'est assez rasoir?.. .

— Je vais vous y conduire Villedieu

me demande aussi de venir lui parler tout à l'heure...

— C'est peut être pour oe duel de malheur?..

— Ou pour un autre? . — dit doucement la Marquise — En ce temps de Volonté Franque, il en pleut, des duels! —

— C'est tout de même embêtant d'aller à Caen par un temps pareil!.. — murmure Xavier, subitement assombri.

Et le petit Vezelay approuve rageusement :

— Ah! j'vous crois!.. On est si bien ici !

— On y est délicieusement!.. — dit Barentin qui s'étale dans son fauteuil avec

La Meilleure Amie

une volupté affectée. Son regard malin s'irise de joie et clignote, pour regarder au loin. Et il conclut, péremptoire et souriant : Maurice ne fait pas de politique, lui!.... 11 peut rester paisiblement ici, le feinard !

La Douairière, qui a suivi le regard de son vieil ami, sourit, elle aussi, car au bout de l'allée elle ajjerçoit la petite robe grise d'Odile qui file entre les nrbres, suivie du costume blanc de Maurice. Et elle voit que Xavier et le petit Vezelay aperçoivent comme elle les deux jeunes gens.

Barentin, lui, n'est pas absolument cer-

— Parce que, mon ami, je n'ai pas de dispositions pour jouer les gêneurs

— Est-ce que cette affaire ne va pas pouvoir s'arranger?... — demande le petit Vezelay, qui voudrait bien ne pas avoir d autres déplacements à Caen en jjerspective.

Comme la vieille Marquise ébauche un geste négatif, son fils se tourne vivement vers elle :

— Vous savez que ça ne peut pas s'arranger, vous. Maman?....

— Je ne sais rien du tout, mon garçon.... sinon qu'Escarville qui, comme homme est un peu... douteux, est, du moins, un Royaliste vieux jeu et bon teint, respectueux du Prince autant que du Principe, et que monsieur Bourdeil est un Rovaliste de l'école de La Volonté Franque, qui s'assoit sur l'un et l'autre.... Alors, toute entente entre c^s deux... irréconciliables me paraît impossible

— Oh!.. On ne sait jamais!.. — dit Xavier qui voudrait beaucoup que les choses s'arrangeassent en douceur — vcus ne savez pas, vous, Vezelay, exactement ce qui s'est

passé Bourdeil ne vous donne pas de

détails?..

— Mais si... — répond le petit Vezelay qui déj)lie la dépêche qu'il roulait en boule dans sa main — mais si... voilà : « A « réunion contradictoire de La Volonté « Franque, Escarville a voulu parler. Na- 0 turellement nous lui avons coupé le sifflet « avec les nôtres. D'où injures et coups. Fi- 0 nalement. il a dit à Bourdeil : u Vous êtes « un sauteur ! » et Bourdeil lui a répondu : « Vous en êtes un autre! »

— Eh bien, mais... — conclut doucement la vieille Marquise — ils avaient raison tous les deux!

— Le petit Vezel.iy qui s'.\mène avec agitation...

tain qu ils les aient aperçus. Alors, il conclut, taquin :

— Il ne s'embête pas pour l'instant, l'anima! !

— Rien ne vous empêche de le rejoindre, mon Oncle, et de ne pas vous embêter non plus?.. — dit Xavier d'un air engageant.

— Je m'en garderais bien!..

— Pourquoi donc?.. — insiste Stenay qui serait quelque peu rassuré de savoir l'oncle André entre mademoiselle Trévières et Maurice.

— Voyons?... — supplie Maurice — maintenant que Vezelay et mon frère sont à Caen.... que Maman est chez elle... que

l'oncle Barentin est monté chez lui que

les Donchery roupillent ou écrivent des lettres anonymes

— Oh ! ! ! — proteste Odile écœurée..

— Il n'y a pas de « Oh ! i>... Ils passent à ça le temps qu'ils n'emploient pas

à potiner ou à dormir C'est bien

connu :...

— Quelle horreur!....

— Ne vous indignez pas, jolie petite

Maurice l'a rattrapée en la prenant par la taille.

Mademoiselle, et venez prendre un bain à Lion-sur-Mer avec moi.... Par cette chaleur abominable, ça va être délicieux à la pleine mer.... et vous en mourez d'envie, avouezle?....

— J'avoue tout ce que vous voudrez

mais je n'irai pas prendre un bain avec vous....

— Parce que?...

— Parce que, d'abord, j'ai beaucoup de choses à faire dans la maison...

— Ça n'est pas sérieux Et puis

après?....

— Et i)uis après, parce que ça ne serait pas correct....

— Pas correct!.. Ah! non! laissez-moi

rire!

— Je ne vous en empêche pas!

— Voyons!.. Mademoiselle Odile...

soyez pas sèche et méchante comme ça

— Sèche et méchante!., parce que je ne veux pas faire des choses... répréhensibles...

— Répréhensibles en quoi?... C'est répréhensible de venir prendre un bain avec moi.... de mer... un bain de mer!... Ah!, si c'était dans une baignoire, je ne dis pasl...

— Si vous dites des stupidités, je m'en vais

— Vous pouvez pas vous en aller...

puisque nous sommes dehors et que je cours plus vite que vous...

— - C'est pas sûr!... — dit Odile qui se lance dans l'allée.

Elle court mal d'ailleurs, à petits pas pressés, comme une femme qui est serrée et gênée dans ses mouvements. En un instant Maurice l'a rattrapée en la prenant par la taille.

— Pchttt!... — fait la jeune fille qui tape sur les doigts qui la serrent doucement.

Elle tape gentiment, en riant, mais on sent très bien qu'il ne faudrait pas insister beaucoup. Pourtant le jeune homme insiste :

— Il n'y a pas de pchttt.. ! Vous pensez bien que, puisque je vous tiens, je ne vais pas vous lâcher comme ça?..

— Si!., lâchez-moi!..

— Pas avant que vous ne m'ayez promis de venir à Lion... Nous allons filer dans le petit tonneau, avec la ponnette. .. Ça va être exquis !..

Et comme mademoiselle Trévières hausse les épaules, il s'écrie agacé :

— Mais, nom d'un petit bonhomme!...

pourquoi ne voulez-vous pas venir à Lion

avec moi puisque vous y êtes allée avec mon frère''...

— D'abord... ça ne serait pas du tout la même chose

— Je serais curieux de savoir pourquoi?...

— Mais parce qu'il est marié....

— Quelle drôle de raison!... C'est bien la dernière à laquelle j'aurais pensé

— Comment?., mais

— Mais quoi?... (Qu'est-ce que ça change que Xavier soit marié?...

— Tout!...

— Evidemment !.. Ça l'empêcherait, par exemple, si vous étiez compromise, de vous offrir une réparation que, moi, je pourrais à la rigueur vous offrir... Non pas que ça serait bien reluisant... car je n'ai pas le sou... ou presque pas .. mais enfin, je suis libre de dispo.çer de moi, tandis que mon frère....

— Nous n'en sommes pas là!... — dit mademoiselle Trévières en riant avec un peu d'embarras — seulement, laissez-moi vous expliquer.... car je crois que c'est nécessaire... que vous vous méprenez absolument Vous me jugez tout autre que je

ne suis Je n'ai pas peur de me compromettre... je n'ai peur de rien.... Mais je ne veux rien faire qui me semble incorrect.... Or, à tort ou à raison, je juge incorrect d'aller me baigner à Lion-surMer avec vous.... et je n'irai pas.... Est-ce compris?...

— C'est compris! Vous ne jugez

correct que ce qui est irréparable....

— Vous ne voulez pas me répondre?....

— On ne répond pas à des insanités.... J Voyons, laissez-moi vite passer... Il faut " que je m'occupe du dîner... Monsieur de Stenay m'a dit que probablement il va ramener du monde de Caen

— Qui donc?.. Quelque ra.soir de La Volonté Franque. je parie?... Oh!... pardon., j'oublie que vous la gobez, La Volonté Franque !..

— Je m'intéresse, il est vrai, à ce m.ouvement si spontané

— Et si sincère. !

— Vous ne croyez pas à sa sincérité... je sais.... Mais moi, j'y crois!...

— Hum!... Ça ne m'est pas très démontré... Vous êtes très intelligente... très fine aussi...

— Vous me comblez!...

— Et ça m'étonne que vous croyier réellement à la sincérité de gens auxquels

La Meilleure Amie

on a connu tant d'opinions diverses.... Mais entîn, peu m'importe que vous y croyiez

ou pas Ce que je voudrais.... s'il m'était

permis toutefois de vous adresser une prière....

— Adressez?

— Blaguez pas!.. Je suis, pour une

fois, sérieux Je voudrais que vous ne

poussiez pas mon frère dans les bras de La 'Volonté Franque, parce que c'est une voie que je crois mauvaise pour lui

Mademoiselle Trévières s'arrête court. Son joli visage très doux exprime une sorte de stupeur.

— Que je ne pousse pas votre frère?., moi !...

— Vous!....

La jeune tille semble troublée. Elle demande, tandis qu'une petite lueur fauve brille dans le regard en coin qui glisse sur Maurice :

— Mais en admettant que je veuille.... ce qui n'est pas.... pousser, comme vous dites, monsieur de Stenay dans les bras de La 'Volonté Franque. je n'aurais nullement qualité pour

ça

— Qualité, je ne sais

pas!.. Mais vous avez sur Xavier l'influence que vous

avez sur tout le monde

Et comme, rassérénée tout à coup, elle esquisse un geste de dénégation, il insiste, très naturellement :

— Et que vous savez trèf

bien que vous avez!... Oui... parfaitement !... Ne dites pas non, si vous ne voulez pas que je croie que vous manquez de sincérité?....

— Je vous répète que vous vous méprenez absolument. Monsieur!... mais en admettant que j'aie... ce qui n'est pas... poussé monsieur de Stenay dans cette

voie en quoi cela pourrait-il lui

.luire?...

— En beaucoup de choses!.. D'abord, outre le ridicule qu'il y a de figurer dans ces bandes un peu carnavalesques, il risque de compromettre une situation politique, excellente jusqu'à ce jour, dans un département qui est plutôt bonapartiste et dans un arrondissement qui l'est tout à fait

— Je croyais que monsieur de Stenay ne faisait pas de politique?..

— Il n'en faisait pas, en effet, jusqu'à l'aventure de La 'Volonté Franque... Mais nous sommes d'une famille très impérialiste, .u Notre nom est en quelque sorte un

drapeau et il est... ou du moins il était

de toute évidence que quand ce brave monsieur des Ursins va — selon la formule consacrée — se retirer de la lutte électorale, soit parce qu'il s'en ira dans un monde meilleur, soit parce qu'il souhaitera simplement un repos bien gagné, on offrirait sa succession à Xavier... Ça ne faisait pas

— Ah.'... ce que vous êtes jolie comme ç.\, d.4ns ce moment-ci.

question... Et alors on n'accepterait certainement pas qu'il se présentât autrement que comme bonapartiste... soit impérialiste, soit, à la rigueur, consulaire, mais comme bonapartiste... Autrement flûte!...

— J'ignorais ces beaux projets!...

— Mais ce ne sont pas des projets!..

C'est-à-dire, si!.. C'est « mes d projets à moi... et peut-être aussi un peu à Maman Ne venez pas vous mettre en travers, voulez- vous?

La Meilleure Amie

— Encore!.. — fait Odile agacée — mais je vous rt'ijète. Monsieur, que je n'ai pas la moindre influence sur monsieur de Stenay

— Disons pas d'bêtises. voulez vous?.... Ah ! . ce que vous êtes jolie Cfjmme ça, dans ce moment-ci, avec le .soleil sur vos cheveu.< couleur de miel !

— Oh! mais!... Voilà que vous devenez poétique!....

— Clairvoyant, tout au plus!... C'est vrai! On ne se rend pas compte au premier abord à quel point vous êtes jolie, Mademoiselle Odile... Vous n'avez pas une de ces beautés qui donnent un coup de poing... pan!... Le premier jour où je vous ai vue, je vous ai trouvée insignifiante

— Vraiment?.. — fait la jeune fille en riant.

— Ma foi, presque

— Eh bien, voulez-vous que je vous dise?....

— Dites?...

— C'est ce jour-là que vous étiez dans le vrai !..

— J'y étais alors, comme j'y suis aujourd'hui Dites donc?..

— Quoi?...

— Voulez-vous répondre franchement à une question que je vais vous faire?

— Je réponds toujours franchement

— Ne prenez pas la tangente Je

vais vous ix)ser une question Vous répondrez oui ou non

— Bon!....

— Eh bien, si j'arrivais au degré d'emballement où... où la sottise est imminente... si, affolé absolument, je me décidais à

— A quoi?.. — dit mademoiselle Trévières de cette voix musicale qui remue si singulièrement les plus indifférents.

— A vous demander de m'épouser?

•Qu'est-ce que vous répondriez?..

— Je répondrais non!...

— Ben! à la bonne heure... — murmure Maurice interloqué — vous ne me l'envoyez pas dire!....

— Dame!.. Vous m'avez demandé de vous répondre franchement

— C'est juste!.. Est-ce parce que je vous déplais que vous ne m'épouseriez pas?....

— C'est, d'abord, parce que vous n'êtes pas sérieux... ensuite parce que vous êtes trop jeune pour qu'on vous aide à faire

une bêtise et enfin parce que j'ai

trouvé ...

— Un autre mari?...

— Pas précisément !.. mais une place

— Non?...

— Comment, non?

— J'espérais toujours que vous n'en trouveriez pas...

— Merci !....

— • Et c'est pas seulement moi qui l'espérais.... C'est tout le monde ici Reinette d'abord!., et Maman!., et Xavier... et même, je crois, monsieur de Barentin... car il m'a l'air de tiquer sur vous depuis quckiue temps, lui aussi?

Et comme la jeune fille ne répxjnd rien, il reprend :

— Alors, c'est sérieux?.. Vous avez trouvé une place?

— Oui... du moins, je l'espère....

— Où ça?....

— Je vous le dirai quand ça sera tout à fait décidé...

— Ah! non d'un p'tit bonhomme!...

quelle guigne!... Qu'est-ce qu'on va devenir ici sans vous?... Jamais on n'a été heureux comme depuis que vous y êtes!...

— Voyez- vous ça?...

— C'est vrai?... Tout marche comme sur des roulettes dans la maison.... Les repas sont à l'heure.... les domestiques font bien le service... les gosses sont polis!... Vous avez tout transformé...

— Ah!., ne m'en parlez pas!... C'est merveilleux !....

— Blaguez, allez! blaguez!... N'empêche que peut-être, vous aussi, vous nous regretterez, dans votre place

— Certes, je vous regretterai!... — dit doucement mademoiselle Trévières — car je garderai le meilleur et le plus reconnaissant souvenir de cette maison où l'on m"a si aimablement accueillie et où on a bien voulu m 'aimer un peu

— Un peu!... vous app>elez ça un peu?.... Allons! bon!.. V'ià c't'animal de Donchery qui s'amène!... Qu'est-ce qu'il vient fiche par ici?... J'me l'demande?...

T,a jeune fille sourit sans répondre, tandis que la singulière petite lueur tra verse ses yeux marrons.

Et Maurice s'écrie, impatienté :

— Ah!., parfaitement!... Vous ne vous le demandez pas, vous!... Quelle moule je fais, hein?... C'est vous qu'il venait retrouver?.. C'est "oien ça!... C'est charmant !

— Avec ça que vous n'y êtes pas venu, vous, me retrouver?...

— Moi... c'est pas la même chose!...

La Meilleure Amie

Je suis de la maison, moi!... et chargé de surveiller l'entretien du parc!... Alors ma présence dans les petits coins reculés s'explique, tandis que lui, il n'a rien à y faire!..

Un coude de l'allée a caché monsieur de Donchery. Et Maurice reprend, rageusement :

— Vous allez voir qu'au lieu de continuer tout droit, il aura piqué juste sur nous... et que nous allons le trouver au tournant.... et qu'il prendra un air étonné, la brute!..

— Il fera... — répond Odile en riant - — exactement ce que vous feriez si vous étiez à sa place!..

Monsieur de Donchery vient d'apparaître à quelques pas. Il s'arrête d'abord comme s'il était surpris, puis s'avance d'un air heureux, tandis que Maurice grogne à demi voix :

— Na!.. quand je le disais!... Oh! le sourire!.. Non!., je vous en prie, pigez-moi le sourire !...

— Comment!.. — s'écrie Donchery, TOUS voilà ici par cette chaleur!....

— C'est ça!... joue la stupeur... — continue le jeune homme, tandis que mademoiselle Trévières répond en riant :

— Vous y êtes bien, vous!..

— Moi!.. — bafouille Donchery qui aperçoit la mine peu aimable de Maurice et qui

veut expliquer sa course

lointaine dans le parc

— je cherche des fleurs...

des fleurs pour ma femme

qui en veut absolument

pour mettre dans ses che- r ^ .

■\eux.... ou a sa rot>e... -i

pour le dîner

— Quelles fleurs pou-

vez-vous bien chercher ^■

.sous bois?.. C'est dans le '

jardin qu'il y a des fleurs....

— Des... des jacinthes sauvages.... — murmure monsieur de Donchery pris au dépourvu.

Maurice s'esclaffe :

— Des jacinthes sauvages au mois d'août!... C'est en avril qu'on trouve ça, mon ami!...

— Que voulez-vous!., je ne suis pas fort en botanique

— C'est surtout madame de Donchery <,'ji n'est pas forte puisque c'est elle qui

vous a demandé des jacinthes pour ce soir...-

^- Mon Dieu!.. — balbutie Donchery

très embêté — elle n'a peut-être pas dit des

jacinthes... C'est peut-être moi qui me

trompe... Elle va m'attraper si... si je

lui fais attribuer une bêtise... Il vaudrait mieux ne pas lui parler de ça

— J'vous crois!... — répond irrévérencieusement Maurice, tandis que Donchery s'écrie, heureux de

rompre les chiens :

— Voici monsieur de Barentin !....

— Je cherche des fleurs... des

FLEURS POUR ilK FEMME QUI EN VEUT ABSOLUMENT...

— Pas possible!.. — fait Maurice stupéfait — l'oncle André!... ici!... et par trente degrés à l'ombre.... Qu'est-ce qu'il a?.,. Il est malade

Il s'arrête, regarde en dessous Odile et conclut :

— A moins qu'il ne soit au contraire trop bien portant?

Monsieur de Barentin ne joue pas. à la vue du groupe, l'étonnement comme l'a fait

La Meilleure Amie

Donchery, mais il est réellement surpris. Et Maurice de Stenay pense, agacé au dernier point :

— Comment?., lui aussi, il en pince pour Odile!.. Et il venait la trouver dans ce coin où il sait qu'elle est souvent!... Il est incapable de vouloir s'amuser d'une jeune fille honorable... et qui est l'amie de Reinette.... Alors quoi?... L'épouser?..

C'est ça qui en ferait un potin!... 11 est riche, le père Barentin!... Et Xavier a toujours considéré que sa fortune est à Reinette... ou du moins aux petits... car il doit avoir l'âme chevillée dans le corps, ce bonhorame-là I... C'est égal!., s'il épousait mademoiselle Trévières!.. Quel coup pour la fanfare!.... Dans tous les cas, maintenant qu'il est là le mieux est de lui laisser la place.... Il ne s'en ira pas, la rosse., quand ça ne serait que pour nous embêter!...

Alors, Maurice se tourne vers Donchery et propose :

— Si vous voulez, nous allons rappliquer lestement, nous deux, pour avoir le temps de chercher d'autres fleurs pour madame de Donchery.... et nous laisserons mademoiselle Odile rentrer tranquillement avec monsieur de Barentin?..

— Je te remercie, mon petit Maurice!... — dit l'oncle André en riant — tu es très gentil de me ménager un tête-à-tête avec mademoiselle Trévières...

La jeune fille sourit, d'un air un peu gêné. Alors il ajoute :

— Nous allons tailler une de ces bavettes, tous les deux?.. N'est-ce pas, Mademoiselle?... Il n'y a d'ailleurs plus que les vieux qui sachent causer!....

Et comme Maurice esquisse un geste de protestation, il conclut :

— C'est la seule séduction qui leur reste... Ce ne serait pas généreux de la leur contester !....■

— Ils sont furieux, n'est-ce pas, que je sois venu troubler la jolie promenade qu'ils faisaient avec vous?.. — demande monsieur de Barentin. en montrant à Odile les deux hommes qui, avant de se mettre en route, se sont arrêtés à quelques pas pour allumer des cigares.

^L1is la jeune fille répond, souriante et douce :

— Furieux!.. Allons donc!.. Ils aiment bien mieux leur cigare que moi.

et je trouve ça très naturel, d'ailleurs!

— Ne faites pas votre violette, f>etite Mademoiselle!... 'V'ous savez très bien que tous les deux... mais Maurice surtout...

sont très amoureux de vous et que,

poiir I instant, ils envoient au diable le père Barentin qui a troublé leur promenade...

— Leur promenade n'avait... au point de vue auquel vous semblez vouloir vous placer... rien de bien intéressant puisqu'ils étaient deux!... — dit Odile en liant :

— • Evidemment, ils pestent moins que si j'avais troublé un tête-à-tête!...

— Ils ont été tout bonnement étonnés de vous rencontrer si loin de la maison., et à pied... et par cette chaleur atroce!..

— C'est juste!... Ça sort un peu de

mes habitudes Mais depuis le départ

de Reinette, je suis absolument désemparé... Jamais je ne m'étais trouvé à CaroUes sans elle....

— C'est triste, n'est-ce pas?... — murmure mademoiselle Trévières convaincue — moi aussi, depuis ce matin, je suis comme une âme en peine!... Elle est tellement délicieuse, Reinette!... et tellement

meublante aussi Tous ceux qui la

connaissent l'aiment!...

— Oui.... mais moi plus nue tous!...

C'est moi qui l'ai élevée, songez donc!... Je l'aime comme si elle était à moi tout à fait.... Je lui ai donné toute ma vie, et ça, sans regret, à une époque où j'étais encore jeune....

— Je sais... Reinette m'a souvent dit combien vous aviez été bon pour elle...

— Je n'y ai eu aucun mérite... Elle s'est emparée de moi dès le premier jour... Je n'étais heureux que quand j'étais auprès d'elle... Et quand il a fallu absolument, pour achever son éducation, la mettre au Sacré-Cœur, j'en ai été horriblement malheureux....

— Oh! Elle était demi-pensionnaire!....

— Eh bien, mais, c'était beaucoup trop!... Je ne la voyais plus que le soir à dîner.... Elle me manquait affreusement !..

— Prurquoi l'avez vous mariée si tôt, alors?...

— Eh! Sapristi!.. C'est bel et bien elle qui s'est mariée!.. Je n'y ai été pour rien... prâce à Dieu!...

— Mais pourtant

— J'ai donné mon consentement... un point, c'est tout!... Il le fallait bien, puis-

La Meilleure Amie

que je n'avais à faire à ce mariage aucune objection sérieuse...

— Monsieur de Stenay est charmant!.... — dit la jeune fille avec indiffé nnce — et il a l'air d'adorer Reinette....

— Je voudrais voir qu'il en fût autre-

msnt! — répond sur le même ton

Barentin.

Et après une pause, il ajoute, le regard durci et la voix coupante :

-— S'il en était autrement, c'est à moi

der là, à l'instant, si ma nièce aimait son mari

— Ah bon!.. D'abord je n'ai pas attaché d'imf)ortance à cette demande., ensuite je n'ai pas demandé si Reinette aimait son mari, mais si elle l'aimait beaucoup, ce qui est différent....

— Guère !....

— Et enfin, ce qui a été mal formulé par moi en une question précise, était plutôt... comment dire?., un... un étonnement

Ils se

.iLLU

que

qu'il aurait affaire.... et je ne le lui souhaite pas !...

Mademoiselle Trévières regarde l'oncle André et dit en riant :

— Ce que vous avez l'air féroce ! . . . .

— Je le serais !

— Pensez- vous — demande la jeune fille qui regarde attentivement le sable de l'allée Reinette aime beaucoup son mari?,

— Certes, je le pense!....

Et avec brusquerie, en dévisageant

brutalement Odile, qui continue à regarder à terre, il questionne :

— Avez-vous donc une raison d'en douter ?. .

La jeune fille lève très naturellement les yeux, et répond, surprise :

— Aucune raison...

— Alors... pourquoi cette question?..

— Quelle question?....

— Comment quelle question... Mais Mademoiselle, vous venez de me deman-