INCERTAINE ET CHAGRINE, COMMENCE A SERVIR LE CAFE

tendresse un peu bourrue, sont la joie de la vieille femme qui ne sait plus se passer de cette belle-fille que, chaque jour, elle remercie Dieu de lui avoir donnée.

— Je reviendrais à Carolles un peu avant l'ouverture — continue la jeune femme qui croit sa proposition acceptée — afin de préparer la maison pour recevoii

les invités Il y en aura beaucoup dès la

première semaine de chasse, et je pense que, perdue au milieu d'eux, Odile Trévières ne vous offusquerait plus

— "Vrainient, ma chère... — fait le Comte, tandis que son jeune frère l'examine d'un air goguenard — je pense que vous êtes devenue tout à coup maboule?...

Et comme elle veut protester, il interrompt brusquement :

— Est-il bien possible que, sérieusement, vous m'offriez de vous évader pen-

lO

La Meilleure Amie

dant ce mois d'intimilé que j'adore, pour vous en aller à la mer avec votre amie...

voue meilleure amie, comme vous dites

et Jean, et votre chien, en me plantant à Carolles entre Maman, Maurice et les deux petits?

— Merci!... — dit la vieille Dame en riant.

— Merci bien aussi, jwur moi et les

— Je vais écrire a Odile de s'amener!...

gosses!... — ricane Maurice qui salue, tandis que le petit Jean fait une lippe, flairant que le beau projet qui le réjouissait si fort est en train de s'en aller à vau l'eau.

Déjà madame de Stenay s'excuse :

— .Si j'offrais ça,... — balbutie-t-elle — c'était pour arranger les choses....

— Une jolie façon de les arranger!...

Vous devriez pourtant comprendre que je préfère subir toutes les Odiles du monde. si embêtantes qu'elles puissent être, plutôt que de me passer de vous....

— A la bonne heure!... ça, c'est gen.

til !... C'est peut-être pas exquis dans la la forme, mais on sent que le cœur y est!

La jeune femme rit de ce beau rire clair et large que sa belle-mère aime tant. Mais Xavier s'énerve de cette gaîté qu'il comprend mal.

— Ça vous fait rire?.. — grogne-t-il d'un ton fâché. — Je ne vois pas ce que ça a de drôle!..

— Dame!... — réplique Reine paisible — chacun voit comme il peut!

Puis comme la mine Iwugonne de son mari lui fait craindre un nouvel orage, elle s'esquive dans une longue glissade en disant :

— Je vais écrire à Odile de s'amener !

La Douairière voit que son fils a haussé les épaules. Alors elle lui dit, après s'être assurée que les enfants et madame Dupré ont quitté le salon.

— Vraiment, mon pauvre Xavier, tu ne méritais pas une telle femme!....

— J'attendais ça!... — murmure le Comte d'un air hargneux.

— Tant pis... Car si tu l'attendais, tu es un peu plus conscient que tu n'en as l'air!... et alors tu deviens impardonnable...

— Ah' mon Dieu!... qu'est-ce que j'ai donc f.iit ?...

— Tout ce que l'on peut faire de mufle... Oui de mufle, je dis bien... à un être délicieux devant qui tu devrais vi\Te à genoux...

— Avec une guitare?...

— Oui, parfaitement avec une guitare!... Comment, tu as trouvé une femme qui est belle à miracle, spirituelle, invraisemblablement boiine. et riche que c'en est dégoûtant, et au lieu de t'ingénier à lui faire

plaisir, de l'aimer... de l'aduler même

tu ne perds pas une occasion de la froisser ou de lui être désagréable!... C'est-à-dire que c'est à n'y pas croire!..

— Vous vous imaginez ça, Maman, mais Reinette est plus raisonnable que vous, et comme elle sait, à n'en pas douter, que non seulement je l'aime de toutes mes forces, mais encore que je suis dans toute l'acception du terme un excellent mari... que jamais je ne l'ai trompée...

— Il ne manquerait plus que ça!...

— Dame!... ça arrive, ces choses-là!..

Pas chez nous, j'espère!..

af-

firme la vieille femme avec énergie.

— Hum!... — fait Maurice — je crois

bien que, si je me mariais, ça arriverait chez nous comme ailleurs....

— Ton père et moi — explique la Douairière — nous étions les deux êtres les plus mal assortis qui se pussent voir, et jamais pourtant nous n'avons manqué, quoi qu'il nous en pût coûter, aux serments que nous nous étions faits

Xavier déclare négligemment :

— Parce que vous étiez des gens d'un autre âge

— Parce que nous étions de braves gens, tout simplement.... et que nous avions des principes... Je suis bien sûre que ton frère François ne trompera jamais sa femme, lui non plus...

— Moi aussi... j'en suis sûr!.. Comme il n'est pas marié....

— J'entends s'il était marié ce que

je voudrais tant qui fût

— Je comprends ça!... C'est le rêve pour un marin, d'être marié! —

— Enfin... il ne restera pas éterneliement marin, j'esp;re Il est écœuré....

— ■ Ecœuré.... et amiral à cinquante ans!... C'est assez gentillet

— Maman... — demande Maurice — vous ne voyez donc de bonheur possible que dans le mariage?

— Pas pour toi, mon garçon!...

— A la bonne heure!...

— Parce que tu es léger, changeant, égoïste

— N'en jetez plus, Maman!

— D'ailleurs tous les hommes sont égoïstes !

Et comme le Comte veut protester, la vieille femme lui coupe la parole en affirmant :

— Toi surtout'...

— Ah! par exemple!... Je voudrais savoir en quoi?..

— En tout, mon bonhomme!.. Tu ne songes qu'à faire ce qui te plaît, qu'à organiser la vie, ta maison et tes plaisirs, sans jamais t'occuper un instant de savoir si ça convient à ta femme...

— Nous avons les mêmes goûts!

— C'est heureux!., sans quoi la pauvre Reinette pourrait se fouiller ainsi

que vous dites si élégamment !.. Et si, comme tout à l'heure, elle souhaite une chose qui ne te chante pas absolument, tu l'envoies promener avec désinvolture, sans même te soucier de savoir si elle s'en va pleurer dans un coin...

— Oh!., pleurer dans un coin!....

— Dam.e!.. C'est ça qu'elle a fait!..

Le coin est peut-être de trop, mais tu as entendu Jean....

— C'est que, c'est tellement absurde cette idée de prendre à la maison cette demoiselle qui doit être assommante, je le parierais

— Pourquoi?...

— Parce que la fille de général qui a eu des malheurs, c'est connu et embêtant....

— Plutôt!... — affirme Maurice convaincu.

— Eh bien, admettons même que cette jeune fille soit tout ce que vous supposez... C'est, t'a dit Reinette, sa meilleure amie. . . elle la voit dans un cruel embarras, n'est-il pas naturel qu'elle fasse son possible pour l'en tirer?...

— C'est naturel quand on a une nature de terre-neuve... autrement non....

— Sans avoir une nature de terre-neuve, il est des choses que Ton fait quand on croit que c'est un devoir. Ta femme est ainsi.... Elle ne renâcle jamais devant un ennui ou une corvée. . .

— Par exemple?

— Par exemple, vous êtes chez moi en

hi\'er et je suis chez vous en été Eh bien !

je me suis laissée aller, par paresse, à demander à Reine de tenir ma maison ici comme elle tient la sienne à CaroUes... ce qui l'assomme, elle ne le cache pas....

— Pas assez!... une femme doit aimer à s'occuper de sa maison

— C'est les hommes qui font courir ce bruit-là, parce qu'ils ne savent pas la terrible somme d'ennuis de tous les genres que ça représente .. Eh bien. Reinette a accepté mon indiscrète demande avec uno bonne grâce, une gentillesse, une belle humeur inouïes... Elle qui aimait à vivre ses cinq mois de Paris insojcieuse de tout, elle s'est attelée aux soins de cette grosse vieille baraque... que j'aime passionnément parce qu'il y a cent cinquante ans qu'elle est dans la famille... mais qui est fatigante comme tout à diriger, parce que bien qu'il n'y ait que deux étages, comme les appartements ont six mètres de haut, ça fait tout de même un joli compte de marches à la fin de la journée quand on a voulu trotter à toute heure pour surveiller partout....

— A propos de surveiller... — interrompt Xavier — vous allez vite lui chercher une place, n'est-ce pas. Maman, à la meilleure amie de Reinette?... Ça vous sera facile... Vous connaissez Dieu et le diable, et un tas de vieilles dames qui doivent

La Meilleure Amie

avoir besoin de demoiselles de compagnie. ..

— Mais je ne sais pas si mademoiselle Trévières veut être dame de compagnie.... Ta femme ne nous l'a pas dit... Elle aime peut-être mieu.x être institutrice....

— Ou voyager avec un monsieur?... - -

— Toi... tu vas me faire le plaisir d'être sérieux, n'est-ce pas?... Et surtout de ne pas faire la cour à cette jeune fille.... si elle est jolie comme le dit ta sœur... Tu voudras bien ne pas oublier qu'elle est son amie

— Toi.. TU VAS ME FAIRE LE PLAISIR DÉTRE SÉRIEIX. N'EST-CE PAS .'

propose Maurice en riant. — On voit tout le temps dans les journaux qu'un a monsieur demande dame ou demoiselle pour voyager... »

— Sa meilleure amie!... — insiste Xavier en haussant les épaules, tandis que son frère affirme avec énergie :

— Lui faire la cour, oh! la la!

La Meilleure Amie

II sur le perron, enfile de longs gants sou-

ples.

— Comment!.. — s'écrie le Comte de La Douairière tricote, assise dans une Stenav avec indignation — vous allez à guérite de paille, à l'ombre des hêtres cui- Caen?.... vrés. Elle dit, en regardant avec effroi le so-

— Mais oui.... — dit Reine qui, debout leil éclatant qui brûle la terrasse et la plaine

Mau;îTC7. nE StENAY se B.VLANCE km face de SON' FRÈBE.

de Caen qu'on devine au loin enveloppée d'une buée chaude :

— Vous allez cuire, ma pauvre petite enfant !...

Maurice de Stenay, vêtu de coutil blanc, se balance en face de son frère dans un rocking-chair de bambou. Il demande, en articulant à jx^ine, tellement tout effort par cette chaleur semble lui coûter :

— Et tu conduis, je parie?...

— L'omnibus?... — fait madame de Stenay en riant.

— Comment l'omnibus?... Tu vas à Caen en auto?.. Ça ne te ressemble guère !..

— dit le jeune homme que cette chose surprenante semble arracher à sa torpeur.

— Elle va à la gare... — explique Xavier à moitié grinchu, à moitié blagueur

— Tu as donc ou'olié que c'est aujourd'hui le grand jour., le jour de l'arrivée

— ... De la meilleure amie!... Patatras!... j'y pensais plus du tout !... — s'écrie Maurice en riant — Ben, si elle ne t'est pas reconnaissante d'aller la chercher par ce

temps, c'est qu'elle n'a pas de cœur

Trente-trois degrés à l'ombre.... et au nord...

— Sans compter.. — remarque le Comte avec humeur — que, pendant ce tempslà, Joséphine va sûrement rater les confitures....

— On fait des confitures aujourd'hui?...

— demande Maurice intéressé soudain — lesquelles?...

— Les frnmboi.ses... J'aurais mieux aimé rester pour les surveiller, évidemment... Mais je ne peux pas laisser Odile arriver toute seule, comme une abandonnée pour qui per.sonne ne se gêne....

— Ma pauvre petite... — dit la Douairière apitoyée — de toutes les façons, vous étiez vouée à la chaleur aujourd'hui

— Oui... — dit Reinette en riant, tandis que son mari bougonne :

— Je vous demande un f>eu si elle ne peut pas arriver sans qu'on se mobilise pour aller la chercher, votre amie?... Je vous aurais bien offert d'y aller... malgré les trentetrois degrés., si je la connaissais Mais

faire deux lieues avec une demoiselle qu'on n'a jamais tant vue... Ah! non!... Ah!

zut!

— Si tu veux que j'y aille, moi, Reinette... — propose Maurice sans enthousiasme — dis-le?...

— Vrai... tu ferais ça?.. Oh! ce que tu serais gentil, mon petit!.... Ça t'em-

bête, hein, d'être comme ça pris au mot?....

— Pas du tout... pas du tout!... I-e temps seulement de m'introduire dans une pelure moin.': fantaisiste que celle^i, et je vole au-devant de l'infortunée princesse!... — dit le jeune homme qui se dirige vers le château, tandis que sa mère murmure en le suivant d'un regard amusé :

— Quand je pense que j'avais quarantedeux ans quand il est né, celui-là!... Qui est-ce qui croirait jamais que c'est un enfant de vieux !

— Pourvu... — dit la jeune femme — qu'avec son changement de pelure, il n'aille pas manquer l'arrivée du train?

— Bah!.. — fait Xavier — il rattrappera le temps perdu en faisant un peu de vitesse défendue

Puis, comme sa femme va et vient, cueillant des roses avec le jjetit sécateur pendu à sa ceinture par une longue chaîne d'or, il demande grinchu :

— Vous allez encore nous flanquer ça dans le salon qui est déjà bondé de roses que c'est une infection !...

Mais Reinette le rassure en riant :

— Non... c'est pas pour le salon... C'est pour la chambre d'Odile....

— Mâtin!... Vous soignez son en trée!... Pensez-vous qu'elle trouve Carolles digne de la recevoir, la petite demoiselle?...

Renversé dans son rocking-chair, il regarde d'un air narquois le superbe château Louis XVI qui dresse au-dessus de l'Orne sa colonnade de marbre blanc et les balustres de ses terrasses en fleurs.

— Si vous êtes, pour recevoir la pauvre Odile, dans cette disposition d'esprit... — constate la jeune femme avec chagrin — nous avons de l'agrément sur la planche!...

— Mais non... mais non!... — proteste monsieur de Stenav — je serai gentil comme tout, vous verrez....

— Je le souhaite!... — dit-elle sans conviction.

Et tandis qu'elle rentre dans le château, une botte de roses dans les bras, la vieille Marquise dit à son fils :

— Je ne comprends pas que tu t'appliques ainsi à lui gâter son plaisir, à cette pauvre petite!.. C'est vraiment méchant, tu sais?....

— (^ue voulez-vous. Maman !.. Paraît que j'ai une sale nature!..

La Meilleure Amie

je

— Ne le dis pas trop, on le croirait!...

— Avec ça que ça vous amuse, vous, la venue de la demoiselle?..

— Je ne prétends pas que ça m'amuse... Non!.. Mais, que veux-tu, je me dis qu'il faut se faire une raison

— Moi aussi, je me le dis!.. Seulement, je ne me la fais pas...

— C'est un tort!..

— Possible, mais je suis comme suis

— Tous les égoïstes disent ça!..

— Ben, je suis un égoïste, un sale égoïste!., et voilà!..

L'auto, un grand omnibus peint en jaune serin comme les anciennes diligences, et surmonté d'une haute galerie de cuivre pour retenir les bagages, vient d'avancer devant le perron.

Et peu après Maurice de Stenay, correctement vêtu, s'y engouffre en faisant des grimaces à sa mère et à son frère qui le regardent partir.

\ — Il n'est pas pour deux sous sérieux!.. — constate la vieille femme ■ — il est quelquefois insupportable, mais il est meilleur garçon que toi, conviens-en?...

— Parce que?..

— Parce que ce qu'il fait là est gentil, en somme!... Il va chercher cette pauvre jeune fille pour éviter à Reine cette course à Caen...

-1 — Et pour que les confitures soient réussies !..

— Soit !... Mais pour ta femme le résultat est le même... Elle est

débarrassée d'une corvée par ton frère, qui

l'en débarrasse avec bonne humeur Il a

d'ailleurs une inaltérable bonne humeur...

— La bonne humeur des gens indépendants!...

— Je ne comprends pas bien ce que tu veux dire ?..

— Je veux dire q«'on est toujours île bonne humeur quand on est sans attaches, sans devoirs, quand on se sent libre comme l'air d'aller, de venir, de partir, de rentrer... Si aujourd'hui Maurice voulait aller

à Deauville pour y passer la semaine des courses, il pourrait partir à l'instant... sans crier gare —

— Eh bien, et toi?... Qu'est-ce donc qui t'empêcherait de partir?...

- — Rien, évidemment... du moins rien de formel mais encore faudrait-il...

— Quoi?.. Telle que je connais ta femme, elle serait ravie de te voir aller à Deauville si ça te plaît?... Si tu en as la moindre envie, tu serais bien bête de t'en priver...

Puis, comme sa femme va et vient, cueillant des roses.

— Je n'en ai pas envie....

■-Eh! allons donc!... Je me disais au-ssi...

— Qu'est-ce que vous vous disiez. Maman?..

— Que si ça te chantait de faire ceci ou cela et d aller ici ou là, tu ne te gênerais guère.... Et que tu prenais des exemples à côté, pour me démontrer comme quoi ton frère n'a aucun mérite à être plus aimable que toi....

— Vous faites toujours son éloge sur

La Meilleure Amie

mon dos... et vous faites, sur le sien et sur

le mien, l'éloge de François qui a sur

nous deux un avantage énorme...

— Lequel? ...

— Il est très loin... A quelques milliers de lieues, les défauts se rapetissent singulièrement....

Maurice tekd la main

MADEMOISELLE TkÉVIÊRES

— François n'a pas toujours été loin.... Autrefois, il revenait à terre tous les deux ans au moins... et il passait son congé avec nous.... Il n'y a que depuis une douzaine d'années qu'il est continuellement absent.... J'aurais eu tout le temps, autrefois, d'apercevoir ses défauts.... s'il en avait

— C'est entendu... il est parfait!...

— Presque

— Vous le préférez tellement à moi...

et même à Maurice

— Je ne le préfère pas... S'il me fallait perdre un de vous trois, il me serait

impossible de désigner l'un plutôt que

l'autre Mais je vois François tel

qu'il est, c'est-à-dire un être d'exception, intelligent, et beau, et bon, et droit, et trempé comme on ne l'est plus... Je ne prétends pas qu'il soit mieux, mais il est autre que vous...

Tu disais dernièrement, en parlant de ton père et de moi qui avions été fidèles, que nous étions des gens d'un autre âge...

Eh bien, François aussi est d'un autre âge!... Et c'est ce qui me plaît en lui !....

Depuis un instant monsieur de Stenay écoutait une sorte de ronflement qui semblait monter du bas de l'avenue. La Marquise demanda :

— Est-ce que ce serait l'auto déjà?...

— Non !... c'est impossible!...

— Mais... si...

parfaitement!... Je viens de le \oir passer au coude de l'avenue du bas... — affirme la vieille dame en se tournant vers son fils.

— Tu vois... — commence-t-elle.

Mais tout à coup, elle s'arrête bouche bée. Après un rapide coup d'œil jeté sur lui-même, le Comte s'enfuit à grands pas vers le château.

— L'imbécile!... — fait-elle en haussant ses épaules encore élégantes — il va

s'habiller !

Puis, elle prend son lorgnon pour regarder le I déballage » de l'auto qui, décrivant un large cercle, vient de s'arrêter devant le perron.

Maurice, qui était devant, a sauté à terre. Avant même que le chauffeur fût descendu, il ouvre la portière et tend la main à mademoiselle Trévières.

Vêtue d'un costume gris de coupe élégante, la jeune fille paraît à la Marquise petite, mais très bien prist.'. Il lui semble

Monsieur de Babentin élève dans l'espace l'enfant qui s'amcse beaucoup

La Meilleure Amie

qu'elle a de gentils mouvements et des cheveux blonds, de ce blond de miel qui ne se voit plus guère qu'en Alsace.

Reine qui vient de paraître sur le I)erron fait entrer mademoiselle Trévières dans le vestibule. Et alors seulement le regard de la Douairière se pose sur un grand monsieur qui, descendant à son tour <le l'omnibus, s'avance rapidement vers elle.

— Ah!... — fait-elle joyeusement — monsieur de Barentin!... Quelle bonne sur prise!.. Reine ne vous attendait que dans quinze jours, vous savez!.. Ce qu'elle doit être contente !...

Monsieur de Barentin, l'oncle maternel de Reine de CaroUes, qui a élevé sa nièce orpheline dont il était le tuteur, est un superbe bonhomme de cinquante-cinq ans, vigoureux et très vert, étonnamment jeune d'esprit et de goûts. Vieux garçon, riche, uniquement occupé — depuis qu'il n'a plus la charge de la petite fille qui le força à vivre avec une relative tenue ses dernières années de jeunesse — de « la couler bonne et heureuse » il rattrape de son mieux le temps perdu. Gai souvent, bourru parfois, original toujours,, monsieur de Barentin, qui connaît tout le monde, est très aimé — et craint un tantinet aussi — dans la société qui lui fait fête et lui passe tout. Il adore sa nièce et ses petits-neveux, et son meilleur temps est celui qu'il passe à Carolles où, chaque été, il fait un long séjour.

A la réflexion de la Marquise : « Ce que Reine doit être contente ! » il répond gaiement :

— • Elle m'a pas seulement vu. Reine!.. Elle était bien trop occupée de la petite demoiselle que votre fils attendait à la gare et qui vovage avec moi depuis Paris... C'est d'ailleurs à elle que vous devez d'être rasés par moi quinze jours plus tôt!...

Et comme la marquise le regarde, surprise, il explique gaiement :

— Non!... C'est pas ce que vous croyez.... C'est quand j'ai vu Maurice, et l'auto, et tous les préparatifs faits pour la petite jeune fille, et que j'ai pensé à cette alx>minable chaleur qui allait me cuire à Deauville, que j'ai changé d'avis... Alors j'ai rattrapa ma malle et me vlà!...

— Et vous croyez que Reinette ne vous a pas vu?...

— J' vous crois qu' je 1' crois!.. Si

elle m'avait vu et qu'elle m'ait seulement pas fichu un coup d'oeil, ce serait une petite rosse.... qu'elle n'est pas...

Ah! non! Et tenez!., la voilà., avec

ses crapauds., qui arrivent à fond de train !..

Courant très vite, précédée par Jean et suivie des deux petits, madame de Stenay arrive joyeuse et fraîche.

— Est-il possible, oncle André!... Pourquoi ne pas m'avoir appelée tout à l'heure!..

— Parce que je ne voulais pas gêner la réception de ton am.ie —

— [^lle a voyagé avec vous!.. Elle me l'a dit!... Et vous avez voulu lui raconter des gaudrioles ! .

— Oui... Je reconnais, d'ailleurs, que ça n'a pas pris!... Ce qu'elle m'a envoyé à la promenade, la petite demoiselle, c'est

rien de le dire! Laisse-moi te legarder,

toi!.. Tu es épatante, tu sais!.. Tu as toujours dix-huit ans !...

— Et vous donc, oncle André!....

— Mettons trente-neuf et demi, mon petit!.. Et n'en parlons plus!.... N'empêche que ça boulotte... Je suis encore solide., quoique vieux!... Allons, hop!.. Ici, Jeannot !..

Il étend son bras droit et ouvre toute grande une formidable main qui, malgré ses proportions, ne manque pas d'élégance.

Dressé à cet exercice, qui fait sa joie, le f)etit Jean court s'asseoir sur la main de son grand-oncle. Et, sans effort apparent, à bras tendu, monsieur de Barentin élève dans l'espace l'enfant qui s'amuse beaucoup.

— Oh!.. — fait la vieille Marquise émerveillée de cette force — vous le portez

encore cette année! Il est si lourd!... i)

a de si gros os !....

— Les os de l'oncle André!... Faut pas les chiner, ces os-là, voyez-vous!... Ils ont du bon... avec un peu de muscle par dessus

— Jean est déjà très fort, mon Oncle!..

— Je l'espère bien.... Nous cultiverons ça, pas, mon petit?...

— Oui, Parrain.... — dit l'enfant ravi — je fais toujours du sandow... mais c'est pas grand-chose —

L'oncle André se tourne vers sa nièce : • — Et toi. Reinette?.. Tu ne te rouilles j,as, je pense?....

— Pas précisément.... quoique....

La Meilleure Amie

— Quoique quoi?... Ce serait idiot, tu sais bien.'... Donne tes bras?.... Non!.. Ça va encore!..

— Maintenant que je vous ai vu, oncle André, je vous laisse un instant avec Maman....

— Pardon, mais je voudrais bien me débarbouiller, mon f)etit... C'est toujours ma même chambre?.. Ah!.. Et puis, dis moi bien le nom de ton amie?.. A la gaie ton petit beau-frère nous a bafouillé je ne sais quoi de vague et d'incohérent, après quoi il nous

— Où est-il pour l'instant, le général?....

— J'espère qu'il est au ciel, oncle André, mais je n'en suis pas sûre

— Ahl bon!.... Tu ne changes pas plus au moral qu'au physique, toi !..

Tu as raison, d'ailleurs!... Dis-moi.

est-ce qu'elle a sa mère, cette demoiselle qui voyage seule avec les vieux messieurs?..

— Non... elle n'a plus personne!.. Je l'ai invitée à venir à Carolles tandis qu'on

Fais pareil avec moi, dis, P'pa ?...

a emballés dans l'omnibus et il est monté sur le siège, le traître, de sorte que je ne SUIS guère plus avancé que dans le train

— Odile Trévières, oncle André....

— Odile Trévières!.. Celle avec qui tu me rasais toujours quand elle était au Sacré-Cœur avec toi?...

— Justement....

— La fille d'un général?..

— Parfaitement....

lui cherche une place de tous les côtés

Elle n'a aucune fortune...

,— Tant pis!.... parce qu'elle m'a semblé d'une beauté plutôt négative....

— Alors, pourquoi lui avez-vous dit des inconvenances?

— Je ne lui ai pas dit d'inconvenances!.. Je l'ai invitée à déjeuner, dans le wagon-restaurant, au milieu de vingt-cinq personnes... Ça n'était pas bien inconve-

La Meilleure Amie

nant, comme tu vois?.. Je regrette d'ailleurs le peu que i^ii fait... J'ignorais que cette jeune fille fut malheureuse.... sans quoi j'aurais remisé les blagues... Mais je ne pouvais pas supposer.... Elle est très bien habillée et elle a de très jolis dessous... Je ne parle que de ses bas et de ce qui est dedans, bien entendu.... et de son jupon très mousseux et parfaitement frais... Rien de l'abominable combinaison qu'on fait nettoyer chez le dégraisseur... Pouah!.... En voilà un réfrigérant !.

— Voici Xavier!... — dit madame de Stenav — il est allé .se faire beau comme un astre!..

Monsieur de Barenlin enveloppe le mari de sa nièce d'un regard tout plein de mépris narquois. Il le trouve bête, et le sait vaniteux et désireux de jouer un rôle politique et social pour lequel il n'est pas du tout fait.

— Vous allez bien, mon Oncle?.. — demande le Comte d'un ton froid et correct.

A quoi Barentin répond avec bonhomie :

— Très bien, mon cher Xavier!.. Et vous?...

— Si tu savais, P'pa c'qu'il est fort, l'oncle André!.. — s'écrie le petit Pierre émerveillé — L'a tendu sa main comme ça.... L'a assis Jeannot dessus et puis l'a levé comme ça Tout droit —

Et comme son père ne répond pas, le petit enthousiasmé supplie :

— Fais pareil avec moi, dis, P'pa? — Machinalement, un peu parce qu'il ne

doute pas de lui-même, un peu pour n'avoir pas l'air de flancher devant ses enfants, Xavier étend sa main ouverte comme très souvent il l'a vu faire à Barentin. Mais à l'instant où le petit Pierrot vient de s'y asseoir, en s'étalant comme font les petits avec une attendrissante confiance, le poignet plie brusquement, laissant choir sur le gravier le petit bonhomme ahuri, tandis que, empoité par le choc, monsieur de Stenav pique du nez vers le sol. Il se rattrape avant de le toucher, et Barent'n dit, paisible :

— C'est pas tout à fait ça !...

Puis regardant son neveu qui, au lieu de rire, rougit, furieux d'avoir gaffé, il conclut à part lui, très égayé :

— Il est vexé comme un dindon!

Et comme monsieur de Stenay balbutie

on ne sait quelle explication pour justifier

sa défaite, il lui dit, paternel et bonhomme :

— ' Vous bilez pas, mon ami!.. Il n'y

en a pas beaucoup qui puissent faire la pige avec le père Barentin, vous savez!...

Au moment du dîner, Xavier s'approche de sa femme, et lui dit, l'air bougon :

— Voulez-\-ous me présenter à votre amie... Comme elle va être à côté je moi à table et que je dois lui offrir mon bras... il me semble que la plus élémentaire politesse....

— Odile!... — appelle madame de Stenay — je te présente mon mari. . . Mon beaufrère, lu le connais... et tu as voyagé avec

mon oncle Barentin Alors... voilà qui est

terminé, je pense?...

La vieille Marquise examine avec attention la meilleure amie de sa belle-fille.

Mademoiselle Trévières est petite, bien faite, bien habillée, et corsetée dans la perfection. Sa jupe très simple, en crépon gris semé de fleurettes blanches, dessine des hanches très accusées et se tend, sans un pli, sur une croupe ronde que l'on devine marquée de fossettes, comme le dos, qui apparaît rosé sous la mousseline d'une légère blouse blanche.

L'ensemble est correct, discret et comme il faut. Il n'y a qu'une seule fausse note. Sous la chemi.sette transparente on voit courir un ruban bleu — le ruban de la chemise — qui .serpente autour de la poitrine et des bras. Et la vieille femme pense :

— Elle n'a pas de goût!....

Et reprenant son examen elle ajoute à part elle :

— Mais elle a de bien jolis cheveux !... Ces cheveux blonds, d'un blond si

doux, si cendré qu'il semble comme argenté sous la lumière des lampes, entourent comme d'une auréole le front un peu bombé de la jeune fille, et le voilent par-ci par-là de bouclettes légères. Ils contrastent avec les yeux qui sont d'un marron clair et velouté, ombrés de cils blonds et légers aussi comme les cheveux et les sourcils. I^ nez est presque droit, fin, avec des ailes mobiles. La bouche d'un dessin un peu sec, sourit rarement, mais lorsqu'elle s'entr'ouvre laisse voir des dents courtes et pointues, d'un blanc laiteux, fragile et joli.

Le cou très blanc, un peu renflé à la base, impose tout de suite aux yeux cette banale image du o cou de tourterelle »...

Il ne manque à mademoiselle Trévières pour être tout à fait jolie qu'un peu d'éclat.

La Meilleure Amie

qu'un je ne sais quoi de frais et de sincère. La peau est d'un joli grain, semble-t-il, mais d'une tonalité un peu grise, un peu terne. Les gestes sont menus et gracieux. Elle mange avec élégance. Elle parle peu mais à propos.

— En somme — conclut la Douairière après avoir bien regardé l'amie de sa bellefille — c'est le voisinage de Reinette qui l'écrase et lui nuit. Si elle était seule ici ce soir on la trouverait parfaitement jolie... et on aurait raison.

Assise à la droite de son fils, il faut qu'elle se penche légèrement pour bien voir la jeune fille qui est à sa gauche. Xavier, lui, s'occupe peu ou pas de sa voisine. Il est très emballé par un projet de propagande royaliste, un comité que l'on voudrait fonder à Caen, peut-être aussi un journal. Monsieur Villedieu, un voisin, est venu tout à l'heure pour l'entretenir de ces choses très intéressantes. Il explique, sans remarquer que les petits yeux de Barentin le narguent de toute leur malice :

— En ce temps de veulerie, de lâcheté sociale, il importe de réagir... On me demande de me mettre à la tête de ce mouvement... On veut un président encore jeune et qui soit... comment dire...

— Décoratif — souffle l'oncle André qui commence à s'amuser beaucoup.

— Peut-être... mais surtout sérieux

On a de l'argent, alors on va marcher de l'avant., organiser des grandes réunions le plus rapidement possible... Si l'on veut agir il ne faut pas perdre de temps...

— Crois-tu que, à Caen, il y ait beaucoup d'éléments pour monter une nouvelle affaire politique, si l'on peut ainsi dire — demanda la Marquise. — Il me semble que toutes les personnalités du parti ont déjà leur emploi...

— Nous aurons des gens de La Volonté Franque de Paris... des mégottiers que l'on nous enverra à chaque réunion pour renforcer les nôtres...

La Douairière regarde son fils avec effarement :

— C'est avec La Volonté Franque que tu vas marcher?...

— Naturellement... puisqu'il n'y a qu'elle qui marche —

-- Et toi... toi si poli, si courtois.... avec les étrangers, car dans ta famille ta courtoisie laisse parfois un peu à désirer... tu vas te mettre à injurier grossièrement quiconque ne sera pas de ton avis?.. Allons donc!.. Ça n'est pas possible!

— Aimez-vous mieux que je reste comme tant d'autres à me croiser les bras?....

— Ah! fichtre oui !... je l'aime mieux !... Le Comte de Stenay regarde sa mère

d'un air apitoyé et déclare :

— Ma pauvre Maman, ça prouve que vous avez été gagnée par la veulerie générale...

— Ah! mais tu m'embêtes, avec ta veulerie générale!... Si ça pouvait servir à quoi que ce fût, je donnerais avec joie ma vieille peau qui n'est utile à personne... mais tu sais bien que tout ça n'est pas sérieux

— Vous ne direz plus ça le jour où nous aurons fait le coup —

La vieille marquise examine avec attention la meilleure amie de sa fille.

— Nous!... — murmure la Douairière stupéfaite — c'est que, ma parole! il croit que c'est arrivé!...

— Ca n'est pas arrivé, mais ça arrivera... Vous verrez!....

— Je verrai... Je verrai quoi?... En admettant même, ce qui est bien improbable, que La Volonté Franque le fasse,

La Meilleure Amie

son coup.... à quoi ça lui servira-t-il de faire un coup pour un prince qui ne veut rien savoir?...

— ■ Il comprendra — on lui fera comprendre que le devoir est là

— Peut-être — murmure la vieille dame tenace — serait-il prudent de 'ui faire comprendre d'abord ce que c'est que le devoir.... Mais laissons ça... Qui est-ce qui lui expliquera toutes ces belles choses qu'il semble jusqu'ici totalement ignorer?...

— Ben, PeyroUes parbleu!... Il doit avoir prochainement une conversation avec le Prince....

— Une conversation!... I...

Non!., je ne suis pas curieuse...

mais ce que je donnerais pour l'entendre, leur conversation !..,

Oui... mais on veut un homme ma-

fait la Douairière — Ah !..

— a Moi, j'peux pas pac'que j'sris impérialiste

Puis revenant brusquement à la seule question qui l'intéresse réellement, elle demande, suivant son idée :

— Pourquoi ne prend-on pas monsieur d'Autrèche comme président?.. II est royaliste de naissance, celui-là... et riche, et chic, et crâne, et décoratif!..

ne...

— Ah!.

bon !....

— Te fourre donc pas là-dedans, vieux!.. — conseille .Maurice en épluchant avec amour une écrevisse — tu n'en auras que des embêtements.... Je parie que ta femme est de mon avis :... pas, Reinette?...

Mais la jeune femme, que le battage de La Volonté Franque excède, répond simplement :

— Moi je n'ai pas d'avis

Enhardi par l'attitude négative de Reine, monsieur de Stenay demande à Barentin :

— Et vous, mon Oncle?..

— Moi, mon ami..

— dit d'une voix flûtée l'oncle André — je voudrais bien vous poser une question, si toutefois elle n'est pas indiscrète?..

— Pas du tout !...

Vous pouvez y aller...

— Depuis quand" n'êtes-vous plus impérialiste?..

— Mais.. — balbutie Xavier interloqué — je ne le sais en vérité pas moi-même... je

— J'ie sais, moi !..

— crie le petit Pierre en étendant les bras en avant pour indiquer qu'il apporte une grande nouvelle.

— Ah !.. par exemple!.. — murmure monsieur de Stenay abasourdi, tandis que le petit bonhomme annonce fièrement :

— C'est d'puis ce soir à six heures !

Et devant le silence ahuri qui l'entoure, il explique, vaguement intimidé d'avoir à parler si longtemps :

— Quand m'sieu Villedieu est venu tantôt.... il s'est promené avec P'pa dans

l'quinconce qu'nous étions là. nous deu>

Jeannot... Pas. Jeannot?.. et alors, P'pa disait à m'sieu Villedieu qui parlait beau-

La Meilleure Amie

coup en faisant des grands bras : ... « Moi, j'peux pas pac'que j' suis impérialiste... » et à c'moment-là l'était quatre heures et

demie, cinq heures moins vingt qu'on

nous a justement appelés pour goûter

Il s'arrête soudaui, ému des rires, car tout le monde rit, sauf, pourtant, son oère et celle qu'il dénomme jusqu'ici « La nouvelle demoiselle qui vient d'arriver ». Et il ne reprend un peu son aplomb que quand la Douairière déclare, convaincue :

— Toi, tu es un amour!...

Mais tout de même, il pense, en faisant le tour de la table d'un œil anxieux :

— Les autr' ont pas l'air de trouver

ça!....

Et madame Dupré assise à côté de lui, le confirme dans cette anxiété en lui faisant observer à l 'oreille que, à table et quand il y a du monde surtout, un petit garçon bien élevé n'a pas le droit de parler.

— Mademoiselle Trévières doit trouver que nous sommes des gens terriblement ennuyeux.... — dit tout à coup Xavier qui voudrait bien rompre les chiens.

La jeune femme lève sur lui ses jolis yeux marrons, timides et doux, et affirme d'une voix claire :

— Oh ! non ! Monsieur !... Tout ça m'intéresse beaucoup !...

Et, t-indis que le Comte l'enveloppe d'un regard un i>eu radouci, elle ajoute :

— J'ai des cousins qui se battent dans les rangs de La Volonté Franque.... On tente vraiment un effort... un grand effort!

— Ah!., n'est-ce pas?.. Vous me comprenez, vous, Mademoiselle?

Maurice se met à rire et prononce avec une intonation cocasse :

— Y m'comprend, lui, l'homme de guerre!....

Et comme la jeune fille, qui a brusquement rougi le regarde décontenancée, il explique, en s'excusant avec gentillesse :

— Je vous demande mille fois pardon, Mademoiselle., mais si je me suis laissé aller à cette gaminerie, c'est la faute de mon frère.... C'est sa bête de phrase : 1 Vous me comprenez, vous, ^lademoiselle?.. » qui m'a rappelé la phrase de Rabagas quand il s'écrie : « Y m'comprend, lui, l'homme de guerre!.. » en prenant à témoin le général qui a huit mille décorations et pas de linge...

I — Cette pauvre Odile!.. — dit Madame de Stenay qui rit de tout son cœur — elle doit se croire transportée dans une

maison de fous !.. Avec ça tu dois être tellement fatiguée, ma pauvre petite!...

— Je ne suis pas fatiguée et je me trouve très bien, très heureuse.... — murmure mademoiselle Trévières, tandis que l'oncle André constate à part lui :

— Elle a un bien joli son de voix!... Après le dîner la jeune fille aide son

Odile r.vpporte la tisane.

amie à servir le café. Et, comme un domestique nouveau a oublié de mettre sur le plateau la camomille de la Marquise, c'est Odile qm va elle-même faire la tisane à l'office et la rapporte, coquettement préparée sur un petit plateau, tandis que la vieille femme pense :

— Au fait, elle est plutôt gentille, cette petite!..

— Eh bien ?. . . — demande au même instant Reine qui s'approche toute souriante — comment trouvez-vous mon amie Odile, Maman?

— Je la trouve très bien, mon petit... et attentionnée pour la vieille dame!... Ça n'est pas ordinaire par le temps qui court

— Et vous, oncle André?...

— Quoi moi?...

— Vous avez très bien compris?... Et vous vous amusez à me faire monter à l'arbre....

La Meilleure Amie

— Crois-tu?...

— Ou alors, vous ne voulez pas me dire ce que vous pensez d'Odile, parce que c'est quelque chose de désagréable probablement?

— Oh! pas du tout!..

— - La trouvez-vous jolie?....

— Modérément... très modérément....

— C'est le ruban de sa chemise

— Je le pense, mon petit'.... car, si chaste qu'il te plaise de me supposer, je t'avouerai que j'ai vu quelquefois des femmes en chemise.... Eh bien, celles qui sont... de choix, n'ont pas à leur chemise des petits rubans de couleur....

— Xon, évidemment....

DEV.4NT UN JEU DE LOTO, OdILE ET LES DEUX PLUS JEUNES GARÇONS SONT INSTALLÉS.

— Vous devez au moins la trouver joliment faite?..

— Oui... ça oui!... Bien que, moi, je n'aime pas beaucoup les orgies de fossettes.... que je soupçonne sur cette aimable personne...

— Elle est bien habillée, pas?...

— Ça, non!.... Ceci fait trop ressortir cela... à mon gré toujours... Et puis, fâcheux, le petit ruban bleu qui serpente sous la blouse

• — Tu vois... tu savais ça!... Très toc, le petit ruban de couleur !... Sa vue, à demi voilé de mousseline, allume pieut-étre les calicots incandescents, mais les gourmets restent insensibles à sa provocation vulgaire...

— J'ai bien remarqué ça et je compte le dire à Odile... Il faut être indulgent et songer qu'elle achète probablement du linge à bon marché... dans les grands magasins

La Meilleure Amie

— Raison de plus f>our n'y pas mettre des rubans de couleur, ni des rubans du tout... D'ailleurs, c'est sale, des rubans qui touchent la peau... ça se nettoie chez le dégraisseur, et rien que ce mot dégraissage est révoltant...

— Alors... — questionne en riant la Douairière — vous êtes comme moi... Vous ne vous êtes pas habitué au linge de soie?...

— Pas plus qu'aux chemins de table !...

— H n'y a que Jean qui rétive... — explique la Marquise — Il m'a dit tout à l'heure que « La demoiselle est une poseuse » et qu'elle lui déplaît....

— Mais c'est idiot !... — proteste Reine indignée, tandis que monsieur de Barentin murmure doucement :

— Est-ce qu'on sait jamais!... Il est très heureux, d'ailleurs, que Jeannot reste comme consolation à cette bonne madame

— Faites pas un' lippe, allez, Madame Dupré!

Tout ça me fait horreur!.. C'est grue et rasta en diable!... Cette petite est du monde, pourtant!...

— Je vous répète, oncle André, qu'elle s'habille où et comme elle f)eut... c'est-àdire le moins cher possible!... Tenez!... voilà les enfants qui ne peuvent déjà plus se passer d'elle !...

Madame de Stenay indique de la main une table, où sont installés, devant un jeu de loto, Odile et les deux plus jeunes garçons.

Dupré que ses deux autres élèves me font l'effet d'avoir lâchée avec désinvolture

Effectivement, la gouvernante, toute désemparée, est allée s'asseoir dans un coin du hall en attendant l'heure du coucher des enfants. C'est elle qui joue d'habitude au loto avec les deux petits, pendant que Maurice donne une leçon de billard à Jeannot.

Aujourd'hui, il lui semble que quelque chose vient de se briser dans la vie monotone et douce qu'elle mène depuis dix ans

La Meilleure Amie

déjà chez les Stenay. Jean n'avait que dixhuit mois lorsqu'elle est venue remplacer sa nourrice, et depuis lors elle ne l'a pas quitté un seul instant. Elle s'est occujjée avec beaucoup de dévouement des deux autres f)etits, mais c'est son Jeannot qu'elle préfère sans vouloir toutefois l'avouer

Sur le f)etit (li\an où s'est échouée l'excellente femme, Jean vient s'allonger à côté d'elle comme un veau. Il la regarde de côté et lui dit avec une tendresse bourrue :

— Faites pas un' lippe, allez, Madame Dupré!.. Y valent pas la jieine qu'on les regrette !...

Et comme la gouvernante feint de ne pas comprendre, il explique avec volubilité.

— Et d'abord, c'est pas non plus tout à fait d'ieur faute, savez bien?.. C't'une enjôleuse, et une flatteuse, et une aplatie de rien du tout....

— Comment, une aplatie?...

— Oui... une aplatie d'vant nous... et d'vant Grand'mère, et Parrain, et tous ceux qu'elle flaire qu'ont d' l'importance dans la maison... Et j'peux pas comprendre qu'Maman qu'est si intelligente, et si bonne, et si chic, et tout, la gobe comme ça?..

Non!., on n'a pas idée de c'que ça m'embête!....

— Mais... — observe madame Dupré, assez justement d'ailleurs — cette demoiselle n'a rien fait pour mériter que tu la juges de la sorte... C'est seulement parce que je suis habituée à m'occuper seule de tes petits frères que j'ai été un peu attristée de voir à quel point ils se passent facilement de moi

— Mais moi, j'me passe pas d'vous, Madame Dupré... et puisque c'est moi qu'vous aimez l'mieux....

— Te ne t'aime pas mieux... — veut protester la bonne dame — je —

— Dites donc pas d'bêtises !...

— Je t'aime depuis plus longtemps, voilà tout!.. — acheva la gouvernante, très fière d'avoir trouvé une explication plausible.

Mais déjà Jean, content de la voir sourire, échafaude tout un plan :

— Si vous voulez, nous ferons bande à part nous deux?.. Nous laisserons les frères avec leur demoiselle à ch'veux jaunes

— Ils sont bien jolis ses cheveux! — Elle aussi, d'ailleurs....

Jamais la bonne madame Dupré — qui a cinquante ans — n'a dû être jolie. Elle a l'air d'avoir été taillée avec une serpe par quelqu'un qui regardait d'un autre côté.

Tout en elle est inégal, asymétrique, inharmonieux à faire crier.

Madame de Stenay l'a choisie malgré ce physique et même peut-être inconsciemment à cause de lui. Nul doute qu'une femme bâtie de la sorte n'échappât aux aventures. Elle paraissait tendre et bonne pour les enfants et la Comtesse tenait à cela par-dessus tout. La sécheresse des Anglaises lui fait horreur, et la conduite des Allemandes l'inquiète. Elle voulait d'ailleurs que ses enfants apprissent, avant d'autres langues, à parler très bien français.

Et jamais depuis dix ans le moindre nuage ne s'était élevé entre la gouvernante, les élèves et les parents.

— Pourquoi donc les enfants ne vont-ils pas se coucher?... — demande tout à coup le Comte.

— Parce que... — répond madame Dupré qui se lève aussitôt — je n'osais pas déranger leur jeu Je les ai déjà appelés tout à l'heure...

— Allez! hop! les petits!.. Disparaissez!.... — crie la voix claire de Reine.

A regret, en grognant un peu, Pierre et André quittent leur loto et se précipitent dans les bras de mademoiselle Trévières, qui les embrasse et revient ensuite vers son amie en disant, convaincue :

— Ils sont délicieux, tes enfants!..

— Tu es trop gentille pour eux... Tu les gâtes!....

— J'aime tellement les enfants!...

C'est la seule chose qui me fait regretter de ne pas m'être mariée... — murmure la jeune fille en souriant avec douceur.

— Il en est encore temps!... — dit le Comte banalement et niaisement ]X)11.

— Non!... — affirme-t-elle avec bonne humeur — je suis maintenant une vieille

fille et j'en ai pris mon parti! Mais si

je pouvais trouver une place de gouvernante ou même d'institutrice, ce serait ce qui me plairait le plus....

— 'Vous êtes bien jeune pour être institutrice!... • — fait observer la Marquise.

Elle regarde la jeune fille, qui apparaît en cet instant étonnammerit enfantine dans l'auréole de ses cheveux si blonds, et conclut :

— "Vous avez l'air d'avoir seize ans !

— Mais j'en ai vingt-huit. Madame, je suis très vieille

— Merci pour moi qui en ai trente!...

— dit madame de Stenay en riant.

Xavier dépouille le courrier que l'on envoie chercher chaque soir à Caen pou'

— Prends garde, Odile!. . ne le touche pas. . prends garde !

La Meilleure Amie

avoir les journaux du matin. Et comme il vient d'ouvrir une lettre et la lit, sa femme lui dit, à moitié blaguè'use, â moitié sérieuse :

— Demandez la permission de lire, voyons?. ..

' — Pardon!... — fait Stenay qui se tourne vers la jeune fille — j'ai oublié que vous étiez là, Nlademoiselle

Toute gêne lui est odieuse. Et il pense avec ennui : « S'il faut demander des permissions tout le temps à cette demoiselle, ça va être gai ! »

Comme si elle devinait ce qui se passe dans son esprit, Odile répond, gentille :

— Je vous demande de l'oublier toujours, Monsieur, sinon je me sentirai terriblement indiscrète

— Alors, c'est entendu!.. — s'écrie Xavier qui prend la balle au bond — on fera comme si vous étiez de la famille —

— J'en serai infiniment touchée, Monsieur!....

— J'ai eu évidemment l'air d'un mufle en lisant cette lettre sans vous en avoir demandé la permission, mais j'en avais vaguement reconnu l'écriture et je prévoyais une tuile ...

— Eh bien?... — questionne la Douairière.

— Eh bien, je ne me trompais pas!....

Le répétiteur que nous attendions après-demain pour les vacances, m'écrit qu'il a une angine, et qu'il est obligé de retarder son arrivée de huit jours ..

— Ah!.. — s'écrie Jean qui joue dans un coin avec le chien de sa mère — Ah ! chouette!...

— Va te coucher, animal!... — dit monsieur de Stenay agacé — tu devrais être monté depuis longtemps

— Ce pauv' Jeannot!.. — fait l'oncle André en suivant des yeux son filleul qui se glisse prudemment vers la porte — huit jours de vacances de plus ou de moins, c'est pas ça qui lui fera rater son avenir —

Mais Xavier se hérisse et lépond, bourru :

— Si vous saviez, mon Oncle, à quel point il est en retard pour le latin, vous ne diriez pas ça!... Le censeur m'a prévenu que s'il ne faisait pas force latin pendant les vacances il redoublerait sa classe!...

— C'est bien embêtant!. — fait madame de Stenay d'un air consterné.

Et, comme sa belle mère s'étonne de la voir s'intéresser aussi vivement à une ques-

tion d'études, alors qu'elle lui reproche habituellement de s'en désintéresser beau coup trop, la jeune femme explique, sincère :

— C'est parce que je sais qu'on lui fera mettre ensuite les bouchées doubles que je dis ça. . .

- — Si tu voulais — propose timidement mademoiselle Trévières — je le lui ferais travailler en attendant l'arrivée du répétiteur, son latin? ...

— C'est vrai!.. Tu sais tout, toi!..

J'accepte avec reconnaissance! Ce que tu es gentille!.. Ça va te raser?...

— Ça m'amusera beaucoup, au contraire !...

.Madame de Stenav avise Jean qui s'est arrêté à la porte d'où il écoute, anxieux, ce qui se trame contre la liberté de ses vacances. Elle pense que, d'un mot, elle va rallier à son projet le gosse qui l'adore et ne lui résiste jamais.

— Tu entends, Jeannot?.. Odile veut bien te faire travailler en attendant l'arrivée de monsieur Duclos

Mais le petit, les sourcils froncés, les lèvres tremblantes, prêt à pleurer de rage, répond d'une voix que la colère enroue :

— Ah! non!... Ah! zut!...

Et disparaît brusquement.

— Charmant enfant!... — fait Xavier exasjjéré.

— Mais qu'est-ce qu'il a?... C'est inouï!... C'est à n'y pas croire!... — balbutie Reine effarée — jamais je ne l'ai vu comme ça!...

Monsieur de Barentin affirme en riant :

— Il y a commencement à tout!...

Un grognement menaçant se fait entendre, et madame de Stenay murmure :

— Allons! bon! à l'autre à présent !...

Stupéfaite, elle regarde son chien. Gringalet, un griffon loux qui ne la quitte jamais. Caché sous une bergère, le poil hélissé, l'œil mauvais, la lèvre retroussée sur des crocs menaçants, le chien gronde prêt à s'élancer, tandis que mademoiselle Trévières, agenouillée à terre, allonge la main vers lui.

— Prends garde, Odile!... ne le touche pas .. prends garde!.. — crie Reine inquiète.

— Pourquoi ne veut-il pas que je le caresse?... — demande Odile qui se relève, — ordinairement les chiens m'aiment.... je suis très surprise que...

— Je le suis encore bien plus que toi !...

La Meilleure Amie

C'est la première fois depuis cinq ans que

j'entends Gringalet grogner

— ■ Je ne lui suis pas sympathique ! — ■ dit la jeune fille en souriant.

Non... plutôt pas

constate

Maurice étonné, lui aussi, de la férocité du chien — quant à ça, il n'y a pas d'erreur !...

— Il est vraiment stupide, ce chien! — dit le Comte — Allons ! viens ici, imbécile!... Viens tout de suite!...

Gai, tortillant ses reins, remuant sa queue, Gringalet bondit vers son maître dans un large élan.

— Qu'est-ce que vous avez eu à grogner, vieux bonhomme?... — continue monsieur de Stenay en caressant le griffon

— demandez pardon à la belle demoiselle... demandez lui tout de suite pardon....

Il a passé son doigt dans le collier du chien et l'amène doucement vers mademoiselle Trévières. Mais, tout à coup. Gringalet devine ce qu'on attend de lui. Arrivé à un pas de la jeune fille, il s'arrête court, les pattes écartées et raidies, tandis que son poil commence à se hérisser de nouveau et qu'un grognement sourd sort de sa gueule entr'ouverte.

— Mais sapristi, qu'est-ce qu'il a?.. — s'écrie le Comte ahuri.

— Il a qu'il va vous mordre si vous insistez — dit Barentin en riant — et, à votre place je n'insisterais pas... Il est évident qu'il ne veut pas être ami avec mademoiselle Trévières Les chiens ont comme

ça d'inexplicables lubies contre lesquelles il esf imprudent de lutter... Il vaut mieux se ■donner l'illusion qu'on leur cède, plutôt que de constater formellement qu'on ne peut pas les faire céder....

— Que tu es bête, mon pauvre Gringalet !.. Que tu es bête, mon Dieu !... — dit la vieille Marquise en caressant la tête du chien qui est allé poser son museau sur .ses genoux. — Tu ne devines donc pas que cette demoiselle qui voulait te faire des gentillesses est la meilleure amie de ta maîtresse?.. Voyons?

Peu à peu, le chien s'est rassuré. Mademoiselle Trévières est allée s'asseoir sur le tabouret du piano. Et madame de Stenay •demande :

— Tu joues toujours du violon?..

— Du violon, du piano, de la harpe, de la guitare, de tout, même du banjo!...

— répond la jeune fille en riant — Et toi, tu chantes toujours?..

— Toujours... Joue-nous quelque chose, reux-tu ?. . .

Et, se tournant vers sa belle-mère, Reine explique:

— Vous n'imaginez pas, Maman, à quel point Odile est musicienne?... Vous qui aimez tant la musique, vous allez pouvoir vous en donner

— Qu'est-ce qu'il faut jouer?...

— Ce que tu voudras... Ou bien, dites, Maman?.. Qu'est-ce que vous voulez qu'elle vous joue?...

— J'adore Chopin.... — dit la Marquise — mais je sais que c'est démodé

Tout de suite mademoiselle Trévières commence à jouer La Polonaise en fa mineur. Elle la joue merveilleusement. Et la vieille dame enthousiasmée, murmure, enchantée :

— La Polonaise de la Princesse de Beauvau!... Il y a quinze ans que je ne l 'avais entendue ! . . .

La Comtesse est ravie. Bien que sa belle-mère ait pris parti pour elle contre son mari lorsqu'il voulait l'empêcher d'inviter Odile, elle sentait bien que, au fond, la Douairière eût préféré aussi être seule avec ses enfants à Carolles pendant le mois d'août. Et la pensée que, loin de la gêner, la présence de la jeune fille va lui être une distraction, la rassure pleinement.

Après La Polonaise, Odile a joué encore plusieurs mazurkas et La troisième Ballade en la mineur, et tout ce qu'a voulu la Marquise. Elle va quitter enfin le piano, quand Maurice s'approche et demande :

— Je parie que vous devez sa\oir des fanfares?...

— Des fanfares?... — répond la jeune fille interrogativement.

— Oui... des fanfares de chasse... Oh!., je vous en prie?... Vous me feriez un plaisir

— Il faut que tu aies de l'aplomb — proteste la Marquise — pour oser demander à une musicienne telle que mademoiselle de te jouer des airs de chasse

— Pourquoi donc ça?.. — C'est très joli les airs de chasse?..

Et, à la fois gamin et câlin, il demande, en prenant la jeune fille par le coude pour la forcer à se rasseoir :

— Pas, Mademoiselle, vous voulez bien?

— Certes, je veux bien!... — dit-elle en riant — mais je ne sais pas si je vais me les rappeler, les fanfares!.. Il y a tellement longtemps que je n'ai suivi une chasse

La Meilleure Amie

— Oh!.. — s'écria madame de Stenay — tu as suivi des chasses... toi!...

— Mais oui... quand Papa était colonel à Rambouillet Ça a l'air de t'éton-

ner ? —

— Oui.... beaucoup!...

— Pourquoi ça?..

— Parce que... — explique brusquement Xavier de Stenay — Reine n'admet pas qu'on chasse... à courre surtout

de chasser à courre dans mes états!... <>

— Elle aurait été populaire!.. — fait Xavier en haussant les épaules.

Mais Reine explique en riant :

— Oh!., les gens auprès desquels cett€ mesure m'aurait rendue impopulaire ne sont pas assez nombreux pour que ma royauté en eût été très ébranlée

— La Royauté me fait penser que je dois écrire un mot ce soir à Villedieu... —

— Je parie que vous devez savoir

des fanfares ?...

Elle trouve ça abominable, sauvage, cruel, monstrueux...

— Vrai, Reinette?... — interroge mademoiselle

Trévières en posant sur son amie le regard surpris de ses jolis yeux de velours marron.

— Oui... — dit nettement la jeune femme — la chasse à courre me semble d'une abominable férocité.... Le passetemps qui consiste à traquer, torturer, abîmer un animal pendant des heures, à s'amuser de ses angoisses, à jouir de son agonie, me semble monstrueux...

Monsieur de Barentin dit :

— C'est vrai... toute petite elle avait déjà cette horreur de la chasse Elle disait toujours : « Si j'étais Roi je défendrais

s'écrie monsieur de Stenay qui se précipite vers le bureau placé à l'extrémité du hall.

La Douairière demande avec ennui :

— Tu vas accepter décidéte mêler à cette fâcheuse cam-

ment de pagne ?

— Pourquoi fâcheuse, Mamaa? ..

— Parce que ce groujjement est tellement antipathique à tout ce qui n'est pas, ou stupidement borné, ou assoiffé de battage et de réclame, qu'il nuit terriblement à cette royauté qu'il piétend ramener.... Or, moi, toute impérialiste que je suis, j'aimerais mieux la royauté que ce que nous avons, lu penses?.... Et il me déplaît de te voir t'allier à des gens qui

— Qui font une œuvre magnifique, Ma-

La Meilleure Amie

•nan, et dont vous verrez sous peu les ef fets....

— Je le crains, mon garçon!...

Mademoiselle Trévières vient de se lever du piano pour aller remonter une lampe qui filait. Et Maurice, qui regrette de voir interrompre la fanfare qu'il sifflait avec bonheur dit, narquois :

— Ah!... c'est les chères lampes à huile de Reinette!... C'est tout le temps comme ça !..

Et comme la jeune fille fait le tour du salon en remontant toutes les lampes, tandis que la Comtesse la remercie en souriant, il ajoute en humant l'air :

— Ce que ça sent bon, hein ! une lampe qui file?.. Si elle est à huile s'entend !.. parce que si elle n'était pas à huile !...

Et Maman est comme Reinette!., à Paris nous jouissons aussi de la bonne lampe à huile des siècles précédents !....

— Qu'est-ce que tu as à ronchonner?... — dit la Douairière — tu peux avoir dans ta chambre la lampe qui te plaît.... à pétrole, à alcool, ou n'importe quelle autre horreur... Alors de quoi te plains tu?

— Ma petite Odile, je te demande pardon de la peine que mes lampes t'ont donnée... — dit Reine, lorsque la jeune fille vient se rasseoir.

— Vous savez qu'il va être minuit?...

— annonce monsieur de Barentin...

— Minuit!... — fait la Douairière stupéfaite — je croyais qu'il était dix heures et demie, moi!... Ce que la soirée a filé!..

— Grâce à Odile !.. — conclut madame de Stenay vraiment ravie du succès de son amie.

rv

— Mbn cher grand, que je suis heureuse de te revoir!

La vieille Marquise regarde son fils aîné

avec des yeux pleins de tendresse et aussi d'admiration.

Sans qu'elle ait jamais voulu se l'avouer, cest celui de ses trois enfants qu'elle préfère. Et, depuis des années, elle est constamment séparée de lui.

— Moi aussi. Maman, je suis heureux de vous revoir, bien heureux, allez !

— Pourquoi ne nous avais-tu pas dit que tu viendrais, au lieu de me laisser dans cette incertitude si poignante, si tu savais, quand on est vieille comme moi et que l'on ne peut pas compter sur le lendemain?...

— Allons donc !

Vous vivrez cent ans, Ma-

man ;

Vous SAVEZ MINU

Qtj'iL V.4. ÊTRE IT?...

L'Amiral de Stenay est très grand, très solide, étonnamment souple et alerte et d'une extrême distinction. Il a l'air très jeune quoique ses cheveux soient tout blancs. Ses yeux gris clair ont ce- regard rêveur et lointain de ceux qui ont beaucoup regardé la mer.

De longues moustaches blondes, ébouriffées et légères, égaient son visage sérieux. Il a les mouvements très doux qu'ont souvent les êtres très forts.

— Je ne sais pas si je vivrai cent ans

— reprend la Marquise... — mais je trouve que c'est déjà bien joli d'avoir vécu jusqu'à soixante-dix

— Songez donc. Maman, que vous n'avez que vingt ans de plus que moi?... A quoi pensez-vous?..

— Mais... à toi au bonheur que j'ai

de te sentir là

— Non!.. Je \ous connais bien... Vous

Vous

avez une

te la dire, mon Mais tu me jures

pensez a je ne sais quoi, idée de derrière la tête?..

— Oui... Et je vais idée de derrière la tête?., que tu ne mentiras pas?.

— Je vous le jure....

— Eh bien, je me demandais si tu serais venu si ton frère ne t'avait pas ren-' contré hier quand tu sortais du ministère?...

— Tu vois bien?.. Tu ne serais pas venu si tu avais pu croire que nous ignorions que tu étais à terre?...

— C'est que, Maman, je vais avoir si peu de temps à vous donner... Alors., il me semblait qu'autant valait ne pas venir...

— Mais c'est affreux ce que tu dis là !.. Quand même je ne t'aurais vu que cette heure que nous venons de passer ensem-

L'AMin\L DE Stenay.

ble, ce serait encore du bonheur pour

moi Tout est relatif!

Et comme son fils ne répond pas, la vieille femme reprend :

— Ecoute, François, c'est toi qui as une idée de derrière la tête... C'est toi qui es terriblement changé, mon enfant.... Tu semblés, au cours de nos si rares entrevues, inquiet, préoccupé, je dirais presque malheureux, s'il ne me sembLiit vraiment impossible de t'appliquer un tel mot... Car enfin, tu as tout ce qu'il faut pour être heureux la santé, l'intelligence, le succès...

Tu n'as pas beaucoup d'argent, il est vrai...

1 — J'en ai beaucoup plus qu'il ne m'en faut!...

— Oui., il me semble qu'avec la \'ie

qui est la tienne, tu as en effet bien assez d'argent.... Si tu ne te maries pas... c'est que tu ne le veux pas... ou du moins que tu ne l'as pas voulu jusqu'ici... car j'cs père toujours

— Quant à ça, non, Maman!. . — déclare nettement l'Amiral — vous m'avez dit tout à l'heure de vous parler avec fran chise, alors j'aime mieux vous dire une fois pour toutes que je ne me marierai pas... ja mais

— Tant pis!.. Il me semble que, quand on arrive à ton âge, il vaudrait mieux s'arranger pour ne pas vieillir seul....

— Je me trouve très bien comme je

suis J'ai trois neveux sans parler

de ceux que me donnera probablement Maurice. . .

— Oui., enfin, ça n'est pas fait non plus, ça ! . Il doit mener une vie de bâton de chaise, ton frère!... quoique, depuis un mois, il n'ait pas bougé d'ici pourtant.... Jamais il n'était resté à Carolles aussi Irngtemps sans aller à Paris... ou à Deauville — ou n'importe où il y a des petites femmes.. .

— Dame! Maman!.. C'est de son âge!...

— Admettons-le... Je ne lui reproche rien... d'autant plus, que. comme je te le

dis, il est pour l'instant très sage Et

puis, Maurice se marierait que ça ne changerait rien pour toi....

— Voilà que vous recommencez à me regarder avec vos yeux en vrilles. Maman... Allons! voyons!.. Qu'est-ce qu'il y a tncore ?. . .

— Il y a que, quand je pense à oe changement que je remarque en toi.... et qui remonte à une dizaine d'années autant que je

peux m'en souvenir je me demande si

tu n'as pas dans ta vie quelque Pourquoi rougis-tu?...

— Je ne rougis pas!... — affirme vivement l'Amiral.

Et après un instant il ajoute en riant :

— D'ailleurs, avec la teinte que j'ai prise en mer, je ne peux plus rougir!...

— Que si! Dis moi la vérité, François? Tu as dans ta vie une femme

que... que

Et comme il fait un geste pour protester, la Marquise explique :

— Ecoute... Ce que je veux par dessus tout, c'est te savoir heureux... heureux ab- .solument... Et si tu aimais .. si tu voulais épouser une femme qui ne soit pas de notre monde... ni même du monde du tout, tu m'entends?.... Ou une femme.... comment

La Meilleure Amie

dire... tarée Eh bien, je fermerais les

yeux.... J'accepterais tout sans renseignements, sans contrôle... 'l'out, sauf une divorcée et un mariage civil, bien entendu

— Ma pauv' Maman... — dit l'Amiral qui sourit — je vous assure que vous vous inquiétez pour rien.... Il n'y a dans ma vie

aucune femme que je désire épouser Je

ne vous dis pas que j'ai toujours vécu

comme un ermite Oh! non!., pas du

tout!.. Mais je n'ai gardé de mon existence accidentée, aucun regret... Vous pouvez être bien tranquille, allez!...

— Tant mieux!... Et maintenant que î*"

t ai eu un peu a moi.... va-t en te reposer si tu veux ?. . .

— Je vais, non pas me reposer, mais m'habiller !..

— - Tu as vu Reinette, naturellement?...

— Mais non... — balbutie l'Amiral —

D.ili-.o

— Écoute, François, c'est toi qui as une idée de derkiére la tête.

pas encore... j'ai voulu venir tout de suite à vous...

— Va vite l'embrasser, alors!.. Elle t'aime tant, bien qu'elle ne te voie jamais!...

La Meilleure Amie

— A propos, Maman?.. Qu'est-ce que c'est donc (ju'une jeune femme très aimable, qui était dans le vestibule quand nous sommes arrivés? Comme Xavier s'occupait de son courrier et des choses venues en son absence, elle a donné des ordres aux domestirjues pour ma malle, ma chambre, et caetera

— • Ce n'est pas une jeune femme, c'est une jeune fille... la meilleure amie de Reinette.... mademoiselle Trévières...

— Savez-vous si elle est parente du généial Trévières que j"ai beaucoup connu?..

— C'est sa fille.... 11 est mort, le gé-

— C'est Reinette qdi ta être contente.

néral... et sa femme aussi.... et la jeune fille est restée sans le sou et sans asile... Alors ta sœur l'a prise ici. tandis que nous lui cherchons tous une place de tous les côtés.... Elle est d'ailleurs délicieuse!... Fine, discrète, intelligente, pleine de talent et de bonté...

— Et quoi encore?... — demanda l'Amiral en riant :

— Blague tant que tu voudras !... N'empêche que j'ai rarement vu une plus charmante femme que cette petite Comme

elle sait que ça n'amuse pas du tout Rei-

nette de s'occuper de la maison, elle lui a

offert de la suppléer C'est elle qui fait

tout, à présent, tout !... El ça marche comme sur des roulettes

— Il me semblait que ça marchait oas mal aussi avant? ...

— Pas mal, évidemment... Mais ça n'avait aucun rapport.... aucun.... Il y avait du coulage... (^uand les domestiques sentent qu'ils ne sont pas surveillés, ils en prennent à leur aise... à tous les points de vue. . . .

— Mais il me semble que Reinette les surveillait très bien

— Pas continuellement!... Elle ne le pouvait matériellement pas, tu comprends?.. Tandis que mademoiselle Odile qui n'a que ça à faire

— Ah!., celte merveille s'appelle Odile!

— Tu as l'air de blaguer... Tu la verras, la merveille!.. Et comment elle joue le Chopin, et le Franck, et tout ce que tu aimes... sans parler de Wagner

— Je ne doute pas que ce ne soit superbe... Mais savez-vous ce qui me fera plus de plaisir que tout ça?..

— Quoi donc?..

— Ce sera d'entendre Reine chanter les 0 Grenadiers de Schumann i>... si elle les chante encore?..

— Mais oui, elle les chante... C'est même une des choses qu'elle préfère chanter

— Et elle a raison car elle les chante bigrement bien!.. — dit la grosse voix gaie de l'oncle André, qui est arrivé doucement par l'allée qui aboutit à la terrasse.

— Ah! Monsieur de Barentin !...

— Quel plaisir devons voir, Amiral!..

Xavier vient de me dire que vous étiez là... J'en suis ravi... Il y a... combien de temps que nous ne vous avions vu? —

— Trois ans, je crois...

— C'est Reinette qui va être contente!.. Elle parle tout le temps de vous !

— Ah!... — murmure François d'une vois enrouée — elle est bien gentille de ne pas oublier son vieux loup de mer de beaufrère...

— .-Mlons! lion!... Tu t'es enrhumé?...

— fait la Douairière inquiète — on ne t'entend plus parler !..

— Mais pas du tout.... — balbutie l'Amiral — je....

— Tu parles comme une tromjjette faus-

La Meilleure Amie

sée... Voyons.... est-ce vrai, monsieur de Barentin?

— Mais non!... C'est une idée, je crois?... — affirme Barentin qui remarque chez TAmiral une sorte de gêne.

— Voilà le premier coup du dîner! —

— fait la Marquise effarée — va vite, Prançois, tu ne seras jamais prêt !..

— Du monde?... On dîne en habit?...

— demande l'Amiral.

— Oui... les Donchery...

— Je les connais?

— Non! — affirme Barentin — c'est ■des champignons sortis des nouvelles couches

— Il y a aussi le petit Vezelay... — dit la Douairière.

Et comme François la regarde interrogativement, Barentin explique encore :

— Un petit jeune homme... président des Mégottiers du Prince d'un quelconque pays.... Allez!.. Allez!... On vous donnera plus tard des détails

— Nous allons en faire une bien bonne!... — s'écrie Xavier de Stenay en s'élançant au-devant de l'Amiral qui vient d'entrer dans le salon — Reine ne sait pas •que tu 03 ici...

— Comment ça?

— Parce qu'elle arrive de Caen il y

a cinq minutes... en retard Elle n'a

"VU personne.... On a défendu aux enfants et à la femme de chambre de lui dire que ■tu es là.... Alors tu vas te cacher

— Mais pas du tout!.. — proteste l'Amiral — c'est idiot, cette idée!....

— Oh! si!.... — supplie le petit Pierrot — Cachez-vous, Oncle François!..

Maman sera bien étonnée Ça sera si rigolo....

— Cache-toi donc !... puisque ça amuse les enfants... — dit le Comte agacé.

— Ça amusera aussi les grandes personnes. Amiral!... — supplie en minaudant la petite madame de Donchery.

Enervé, François de Stenay refuse. Son frère l'agace prodigieusement. Et aussi ces Donchery auxquels on vient de le présenter, et ce petit de Vezelay, le président des Mégottiers.

— On court dans le corridor!... — dit Xavier qui regarde au plafond et écoute — C'est sûrement Reinette qui se sent en re-

tard.... -Allons, vite, François... Mets-toi derrière le piano... Ne te fais pas, prier....

— Mais laissez-le donc tranquille!....

— dit Maurice qui voit à la tête de son frère qu'il en a vraiment assez.

— D'autant plus.... — intervient la Marquise — que ça peui faire peur de se cacher comme ça... Rien n'est plus bête...

Mais le Comte se met à rire.

— Peur?... Reine avoir peur!.. Mais vous n'y pensez pas, Maman!.. Voyons...

baisse-toi, François! — ordonne-t-il

brusquement — la v'ià !

L'Amiral ne se baisse pas, mais il est brisé de fatigue, épuisé par la chaleur, et il se sent la tête vide et les jambes en coton. Et lorsqu'à l'entrée du salon, sa bellesœur apparaît en robe blanche, il s'assoit inconsciemment sur le tabouret placé derrière lui, tandis que, très vite, Xavier et le petit monsieur de Vezelay viennent s'adosser au piano de façon à masquer presque complètement le tabouret.

— Je suis en retard?... — demande en entrant la Comtesse.

Elle s'avance toute rose d'avoir couru.

Svelte, longue, élancée, elle sort de la gaze blanche de sa robe comme d'un nuage. Elle est singulièrement belle et étrange, avec ses beaux cheveux ondes coiffés en bandeaux. Sans un bijou, son cou, ses épaules et ses bras sont vraiment magnifiques. Et son apparition simple et rapide est surprenante à ce point que le petit Vezelay qui n'a jamais vu madame de Stenay qu'en toilette de ville, murmure malgré lui un :

— a Mâtin »!.. extraordinairement expressif.

— A Caen, j'ai été retardée.'.. — explique la jeune femme — parce qu'on n'avait pas apporté de l'hôtel d'Angleterre tous les paquets que j'avais demandés — Il a fallu que je recommence, lorsque je croyais rentrer directement, une tournée chez les fournisseurs

En parlant elle a traversé le salon, marchant vers madame de Donchery et Odile qui sont assises sur un canapé placé le long de la queue du piano. Son visage est souriant et indifférent. Elle s'excuse gerftiment, d'un air un peu las, mais avec une politesse très mondaine, au mDieu d'un silence attentif qu'elle ne remarque même pas.

— Vous avez chaud?... — demande enfin Xavier qui s'efforce d'avoir « l'air naturel ».

■ — Oui.... très... Pourquoi?..

La Meilleure Amie

— Parce que vous êtes rouge !..

— C'est bien possible !.. — dit Reine en tâtant de la main son visage, avec l'insouciante brusquerie des femmes qui n'ont -li poudre de riz, ni arrangements quelconques à endommager.

— Pour votre peine.... — reprend le Comte (]ui {.-rolonge tant qu'il peut la plai.sanierie — nous vous avons réservé une surprise

— Une surprise?... — répète la jeune femme, tandis que son mari s'écarte vivement du piano en atti-

ver.s sa mère — Maman!.... Mais ris donc. Maman!...

Et la vieille Marquise accourt, furieuse, en bougonnant.

— Je disais bien que ces farces-là sont stupides!....

^l'mf

— Oh! si!... supplik le petit PiERnoT.

rant à lui le petit Vezelay toujours en extase.

- — l.a surprise — murmure l'Ami-

r.il qui dresse soudain sa haute taille — ce n'est que moi !...

Reine est devenue affreusement pâle.

Appuyée des deux mains au piano, frémissante, les lèvres tremblantes, elle essaie Vainement de parler.

^ .Maman!... — crie Jean qui s'élance

Mademoiselle Trévières a sorti de sapoche un j)etit flacon qu'elle fait respirer à son amie en disant :

• — Ma chérie!.. Tu ne vas pas te trouver mal, voyons!

Une toute petite teinte rosée revient peu à peu aux joues de madame de Stenay. Ses yeux se remplissent de larmes et elle balbutie en souriant :

La Meilleure Amie

— C'est trop bête!... On n'est pas bête — Mon pauvre ami, vous ne pouviez à ce point-là! supposer que je serais aussi bête!... Mais,

— Ma pauvre Reine — fait Xavier que voulez-vous

effaré — je suis vraiment désolé!... — car Et, se tournant vers l'Amiral, elk

c'est moi qui ai eu cette idée stupide de ca- achève :

— La surprise, murmure l'amiral

cher François.... Si j'avais su vous faire — Quand on a un frère que l'on croit

une telle peur! en train de naviguer dans les mers de la

Maintenant tout à fait remise, la jeune Chine ou d'ailleurs... et qu'on l'aperçoit

femme le rassure de son mieux : tout à coup derrière le piano.... on est sai-

La Meilleure Amie

sic... Moi du moins!... On croit à une apparition!... C'est idiot, mais j'ai eu très peur!...

— Ben et nous, donc!... — dit Maurice — si tu crois que tu ne nous as pas

fait peuT Tiens!., regarde un peu le nez

que fait ton oncle !..

— Vraiment, Maurice — dit la

vieille Marquise agacée — tu as de drôles de façons de parler, mon petit!...

— Pardon, M'man!.. Mais c'est que j'ai cru que Monsieur de Barentin allait, lui aussi, tourner de l'oeil.... Et alors, nous voyez -vous tous les deux?...

L'Amiral est sorti de son coin et de-

La comtesse tend a son beau-fhère sa joue fraiche.

mande, un peu pâle et visiblement ému :

— J'espère que vous ne croyez pas que je sois pour quoi que ce soit dans cette plaisanterie ridicule?...

— Ah! non, assez!... Ne nous rase pas, toi!... Ep-.brassez-vous tous les deux et que ça finisse !...

Toute souriante, la Comtesse tend à son beau-frère sa joue fraîche qu'il effleure à peine d'un rapide baiser.

— Ça va-t-il mieux, ma chérie?.. — demande affectueusement mademoiselle Trévières.

— Ça va tout à fait bien... grâce à ton petit flacon....

— C'est égal... — dit monsieur de Stenay qui regarde affectueu.sement sa femme — si j'avais pu me douter de ce que j'allais faire!.. Ah! sapristi de sapristi!....

C'est moi qui aurais inventé autre chose

ou qui me serais tenu trancjuilie.... Oh! la la!..

Il offre son bras à madame de Donchery, car le dîner a été annoncé.

La table, tout ornée d'hortensias bleus, est ravissante. Et comme Barentin en fait la remarque, la Comtesse répond en se tournant vers mademoiselle Trévières :

— C'est Odile qu'il faut comj)limenter.

Oncle André.... Je n'y suis pour rien, moi... C'est elle qui a fait mettre le couvert.... C'est elle qui fait tout ce qu'il y a de bien fait ici, d'ailleurs!...

Et la Douairière conclut, avec un sourire gracieux à l'adresse de la jeune fille :

— C'est, ma foi, un peu vrai!

— Mademoiselle Odile — dit Maurice qui est assis à côté de la jeune fille — \ous savez que mon frère a rapporté de Paris la partition du Mariage de Télcmaque...

■ — Eh bien, Reinette va nous chanter ça après le dîner

— Je ne chanterai rien du tout!... — déclare la jeune femme qui a entendu — je suis enrouée à ne pas pouvoir parler

— Quel dommage!... — s'exclame la petite ruadame de Donchery — je me réjouissais d'entendre l'air du voile... C'est joli?...

— Très joli!.. — affirme le Comte — et délicieusement chanté par Marguerite

Carré X'est-ce pas François Eh

bien!.. Hé, François!.... François!... Tues sorti !..

L'Amiral semble sorti en effet, comme le dit très justement son frère. Ses yeux gris regardent plus loin que jamais ; ses lèvres se joignent, sérieuses ; son esprit est au diable paraît-il.

— Pincez-le, Mademoiselle!.. — crie Xavier • — pincez-le pour le réveiller, voulezvous ?

— Mais... — balbutie timidement mademoiselle Trévières — je ne jjeux pas faire ça !...

— Parce que?...

— Parce que je n'ose pas, tout bonnement !..

— Osez, Mademoiselle, osez!..

— Ma chékie'... Tu ne vas pas te trouver mal?

La Meilleure Amie

— Osez!... — crie la vieille Marquise, agacée de la distraction de son fils.

— Monsieur!.. — ■ dit Odile qui touche doucement du doigt le bras de son voisin.

Et comme arraché à sa rêverie, l'Amiral tourne vers elle un visage étonné, elle explique :

— Monsieur... C'est monsieur votre frère qui demande si Marguerite Carré n'a pas bien chanté l'air du voile hier soir?...

— Pourquoi diable me demande-t-il

ça? — murmure François de Stenay

— pourquoi à moi plutôt qu'à un autre?...

— Dame!... parce que tu étais avec

Pendant tout le temps du dîner elle se sent mal à l'aise et gênée par les yeux toujours fixés sur elle de l'oncle Barentin. Elle est distraite et lointaine. C'est son amie Odile qui s'occupe du service. Il y a un valet de pied nouveau et le maître d'hôtel a fort à faire. A chaque instant, c'est mademoiselle Trévières qui voit ce qui manque et a l'œil à tout. A tel point que la Marquise murmure en souriant à l'oreille de Barentin :

— Cette pauvre Reinette!.. Elle n'est pas maîtresse de maison pour deux sous !

La jeune femme a entendu. Et elle se

Monsieur !.. dit Odile qui touche le br.4s de son voisin.

moi!... Même que quand je t'ai dit qu'elle le chantait bien, tu m'as répondu : a Oui, ijais ta femme le chantera encore mieux !.. . »

— Merci!... — dit la Corntesse.

— Oh !.... elle en a rougi !... — constate Maurice en riant — Pourtant tu le sais bien, que tu as une jolie voix, ma petite Reine!..

— Mais

— On te le dit assez souvent et jamais je ne t'ai vue rougir pour ça !... Décidément tu n'es pas dans ton assiette!...

— C'est vrai!... — avoue la jeune femme — j'ai un peu mal à la tête!

— C'est ma faute, je parie?... — dit Xavier navré — c'est la secousse qu'elle a >iie Ce que j'ai été bête!

— Non c'est moi qui l'ai été —

affirme doucement madame de Stenay.

dit à part elle que si, aujourd'hui, elle est eftectivement fatiguée et mal en train, c'est tout de même elle qui, jusqu'ici, a fait marcher seule la maison. Ça ne l'amuse pas, certes, de commander et de surveiller chaque jour les repas de quinze ou vingt maîtres et d'autant de domestiques, mais elle l'a toujours fait sans renâcler et avec bonne humeur, quelque ennui qu'elle en pût avoir.

Puis elle pense, en regardant sa petite amie — toute fine, dans sa modeste toilette de crépon couleur pen'enche, discrète et effacée comme elle — qu'Odile est une délicieuse créature toujours prête à se sacrifier priUT rendre service ou faire plajsir.

— Laisse-moi donc m'occuper de ta maison puisque ça t'ennuie?.. — lui a dit mademoiselle Trévières un beau jour — au moins j'aurai ainsi l'idée que je peux t'être

bonne à quelque chose et que je ne suis pas à CaroUes uniquement pour t'encombrei ?. .

Et, depuis lors, elle trottine dans le château à pas menus, avec un gentil trousseau de clefs pendu à la ceinture, et des gants pour ne pas abîmer ses jolies mains aux mille petits travaux de ménage. C'est à elle que l'on s'adresse et que vont les recommandations et les mille réclamations de chacun. C'est la Marquise, qui lui répète de ne jamais mettre de thé vert dans son thé ; c'est Maurice, qui trouve que ses cols ne sont pas assez empesés et que ses plastons le sont trop... Et Xavier qui se plaint avec amertume que les enfants font du bruit au-dessus de sa tête aux heures où il voudrait dormir !.. Reine n'a plus rien à faire! Elle se repose! Et, en cet instant, elle se demande si ce repos lui est bien bon.... Elle a trop le temps

— trouve-t-elle — de penser à trop de choses auxquelles, jusqu'ici, un surmenage continuel l'empêchait de penser. Mais elle regarde avec reconnaissance la petite amie dévouée qui, du bout de la table, lui sourit doucement. Et elle pense que le jour où Odile quittera Carolles, la maison semblera très vide à elle et à tous.

Le dîner a pris fin sans que Reine ait échangé trois paroles avec ses voisins, le petit 'V'ezelay et monsieur Villedieu, le voisin qui a entraîné XaAÎer dans la politique militante dont il s'était tenu éloigné jusqu'ici par une sorte de paresse prudente. D'abord, le jeune chef des Mégottiers de Villeneuve-sur-Odon s'est contenté d'admirer en silence les admirables épaules et les bras magnifiques de sa belle voisine. Mais, un peu plus tard, il aurait bien voulu causer. Et il pense que, à un précédent dîner où la présence de convives plus respectables l'avait relégué à côté de la demoiselle de compagnie — car tout le monde prend Odile pour la demoiselle de compagnie de la vieille Marquise — il a fait un dîner beaucoup plus amusant.

C'est qu'elle parle de tout et volontiers, cette aimable personne ! Elle est pleine de ressource, de finesse et d'à-propos! Et au courant de tout ! Nul ne connaît comme elle les mille potins qui courent dans l'air. Nul ne sait s'intéresser mieux qu'elle aux racontars les plus divers : propos de chasse, ou de théâtre, ou purement mondains. Il va la retrouver maintenant que le ilîner — dîner au cours duquel il a avalé sa langue

— est fini. Allons! bon!.. Voilà qu'elle va servir le café à cette heure!..

En effet, mademoiselle Trévières vient d'écarter la Comtesse qui s'apprêtait à servir :

— Laisse-donc!... Tu as encore une mine de papier mâché.... Repose-toi!..

Monsieur Maurice va faire la jeune fille avec moi ! —

Et Maurice, appelé d'un signe, sert docilement k café, ce que, pourtant, il déteste par-dessus tout.

— Reinette!... — demande tout à coup Xavier — n'est-ce pas que c'est tout ce qu'il y a de plus facile à danser, la valse . chaloupée?...

— Mais oui!... — répond la jeune femme.

— Et que vous la dansez à merveille?...

— Pas à merveille

— Madam.e de Donchery voudrait beaucoup vous la voir danser....

— Non !... non !...

— Oh!... Rien qu'un petit tour?... Un petit tour avec Maurice?....

— Oh! oui, dites, chère Madame!

vous nous feriez tant de plaisir!.. — supplie la petite femme — Je voudrais tant voir ça!, ça me paraît fantastique... Vous la dansez tout à fait?...

— Mais dame!...

— En vous renversant?...

— En me renversant... Oui, naturellement !..

— Dois- je jouer une valse?.. — demande Odile qui va s'asseoir au piano.

— Non!... — dit encore madame de Stenay — Je ne veux pas danser.... je ne suis pas en train...

— Quel dommage!.... — murmure la petite de Donchery d'un ton désolé — je me réjouissais tant... j'aurais tant, tant voulu vous voir !...

— Etes-vous vraiment si fatiguée?... — demande Xavier à demi-voix — ou est-ce parce que ça vous embête?..

— C'est les deux !....

Et voyant que son mari la regarde d'un air vaguement inquiet, elle ajoute :

— Mais surtout parce que ça m'embête!...

— Alors... — conseille-t-il — exécutezvous... Si vous refusez, c'est reculer pour mieux sauter —

— Oui!... peut-être... — murmure Reine qui s'est levée.

— C'est oui?.. Tu veux?... — demande Maurice qui se lève aussi.

— Ah!... — font les Donchery et le petit de Vezelay — Ah!

La Meilleure Amie

Ce « Ah! B qui ressemble au cri i'>e pousse, à chaque fusée, la foule qui regarde un feu d'artifice, a déridé un peu madame de Stenay.

Odile, au piano, joue une valse lente,, enveloppante, énervante au dernier point. Et, au milieu du cercle, Reine et Maurice dansent, étroitement enlacés, ou relâchent

Et Maurice sert docilement le café.

— Allons, hop!... — dit-elle en tendant les mains vers son beau-frère — • allons-y!.. Finissons-en!...

leur étreinte. La taille souple de la jeunefemme plie sur le bras de son beau-frèrCr tandis qu'elle se renverse en arrière, à tel

La Meilleure Amie

point que sa tête semble prête à toucher le sol.

Et madame de Doncherv s'écrie, emballée :

— C'est admirable!... Mistinguette ne danse pas mieux que ça la valse chaloupée!.. Encore!.. Encore, voulez- vous?

Maintenant qu'elle est lancée, Reinette s'amuse. Elle aime passionnément la danse et tous les exercices quels qu'ils soient. Et elle continue à valser lentement, si long-

vières en se levant du piano — je vous regardais et je m'amusais beaucoup

— Pour un heureux caractère, vous avez un heureux carctère, vous, on peut l'dire — déclare Maurice — vous savez toujours prendre les choses comme il faut...

— Où donc est passé François?.. — demande tout à coup la Marquise qui n'aperçoit plus son fils.

Alors, c'est deux bridges?

temps que Maurice finit par lui dire :

— Ah ! mais, j'en ai ma claque, tu sais! Je ne sens plus mon bras!....

— Pardon !... — dit la jeune femme en riant — je continuerais à tourner comme ça jusqu'à demain sans m'en aj^ercevoir... Et cette pauvre Odile qui fait le tapin pendant ce temps-là... Ce qu'elle doit s'amu-

ser !

Moi.

fait mademoiselle Tré-

— Je crois, Maman — dit Xavier — qu'il a filé à l'anglaise... Il était fatigué... Il a dû aller se coucher...

— Ahl... — fait la vieille dame avec regret — il ne m'a pas dit bonsoir !...

— Â moins qu'il ne soit allé fumer dans le parc

— Le fait est — murmure madame

de Stenay — qu'il fait ici une abominable chaleur !

La Meilleure Amie

— Elle se tourne vers la petite Donchery et propose :

— Si nous allions un j^eu sur la terrasse?...

- — A cette"heure-ci!... — fait la petite Parisienne effarée — et avec la fraîcheur qui vient de la mer ... Je serais s-re d'at-

trap^'r un rhume Mais que ça ne vous

empêche pas de respirer si vous en avez envie. . .

— Si nous faisions un bridge — dit Barenlin — parce que, c'est certainement très gentil les valses chaloupées et autres, mais ça ne remplace pas le bridge....

Et comme la vieille marquise, les Donchery, monsieur Villedieu et le petit Vezelay a[iprouvent, Xavier compte les joueurs et dit :

— Alors, c'est deu.\ bridges?...

— Je ne joue pas... — dit mademoiselle Trévières qui prépare déjà les tables — parce qu'il faut que j'aille voir un peu ce qui se passe dans la ma'son

— Nous sommes huit sans vous

— Et madame de Stenay?.. — demande monsieur de Donchery — il faut lui réserver une place —

— Jamais elle ne joue!... — dit la Douairière — elle ne connaît même pas la marche du jeu...

Reine est descendue de la terrasse dans le parc. Elle n'a pas chaud — comme elle l'a dit pour pouvoir s'échapper — mais elle se sent mal à l'aise, et lasse, et affreusement désemparée. Elle qui, d'habitude, a tant de ressort et sait réagir si bien lorsqu'il le faut, est ce soir brisée et molle, et toute différente d'elle-même.

Elle marche droit devant elle, dans une large allée où elle se dirige à tâtons. La nuit est profonde. Un air frais, qui arrive de la côte tonte proche, lui fouette le visage et lui ébouriffe les cheveux.

Contre cette sorte de lassitude qu'elle ressent, elle lutte de toutes ses forces. Mais tout à coup elle se laisse tomber sur un vieux banc moussu dont elle devine dans la nuit la silhouette à peine perceptible. Et là. les coudes sur ses genoux, la tête dans ses mains, elle pleure, elle pleure désespérément.

— Reine!. . — murmure dans la nuit une voix tremblante — Reine, est-ce vous qui êtes là?

Elle s'est Dressée d'un jet, les bras étendus.

— Oui... C'est moi, François!...

Et, d'un ton qu'elle s'efforce de rendre indifférent elle demande :

— Vous aussi, vous êtes venu respirer ici?

Ses mains étendues ont rencontré les mains de son beau- frère. Et un long frisson la secoue toute, tandis que l'Amiral répond :

— Non je ne suis pas venu pour respirer Je suis venu parce que je vous savais

là et que je veux vous parler

Et comme elle fait un mouvement, il ajoute d'une voix qui supplie :

— Reine, je vous en prie, ne vous éloignez pas de moi — Vous n'avez rien à

craindre Demain je vais partir et

je ne vous reverrai probablement jamais... .

— Pourquoi... — demamle-t-elle avec effort — dites-vous que vous allez partir?..

— Parce qu'il le faut... Vous savez bien qu'il le faut.... Ecoutez-moi.... Je vous demande en grâce de m'écouter.... Ne jugezvous pas, vous aussi, qu'il vaut mieux nous expliquer franchement une bonne fois, dites?...

— Oui.... — dit-elle douloureusement

— ça vaut mieux... Vous avez raison

— Je vous donne d'abord ma parole que si je suis ici aujourd'hui, c'est malgré

moi absolument malgré moi... Oui

Hier, à l'instant où je sortais du ministère, avec l'assurance de me rembarquer dans quelques jours, je me suis jeté comme un imbécile dans Xavier qui flânait rue

Royale Je n'avais annoncé mon retour

à personne... j'allais quitter de nouveau la France sans que l'on sût même que j'y étais rentré

— Mais... pourquoi...

— Ne demandez pas pourquoi?... Ces feintes ne sont dignes ni de vous ni de

moi Depuis que je vous connais je vous

aime... et depuis notre première rencontre vous le savez aussi... Est-ce vrai? —

— Oui... — murmure la jeune femme

— - oui... Mais à quoi ça sert-il de nous dire ces choses, François?... Ne trouvez-vous pas qu'il eût mieux valu rester... comme avant?...

— Peut-être, mais je n'ai plus ce courage....

— Pourquoi?...

— Parce que je vous ai revue!... Parce que je suis trop malheureux, trop!... Ah!.. \ous ne pouvez pas comprendre ce que je souffre, ma petite Reine, mai.s vous pouvez

F.'uN-çois l'enveloppe de ses bras et la. serre sur son cœur a la briser.

La Meilleure Amie

du moins être bonne et douce pour moi à cette minute... et ne pas me reprocher, vous aussi, une lâcheté que je me rt^proche déjà assez, allez!....

— Je ne vous reproche rien... — murmure madame de Stenay — parce que, moi aussi, je vous aime, François...

— Vous m'aimez?.. Vous?... Est-ce possible?...

— Ne l'avez-vous pas deviné tantôt!...

— Non... Ohl non!... J'ai cru que vous aviez une de ces [x^urs que la vue d'une chose inattendue provoque même chez les gens les moins nerveux

— Non Si on avait caché Maurice,

O'i mon oncle, ou cet imbécile de Donchery, j'aurais été surprise, j'aurais peut-être crié, mais voilà tout.... Tandis qu'en vous apercevant, j'ai cru mourir Positivement...

je n'exagère pas... Il m'a semblé que mon cœur cessait de battre et que la vie s'en

allait de moi tout doucement C'est

alors....

— C'est alors que quoi?... — interroge anxieusement l'Amiral.

— Que j'ai compris que je vous aimais .. ou plutôt de quelle façon je vous aimais

— Et nous allons nous dire adieu?

Et je ne peux même pas, dans cette obscurité, apercevoir une dernière fois votre cher visage pour l'emporter en moi...

— Nous nous reverrons demain

— Non... Je ne veux pas vous revoir... Je partirai avant le déjeuner...

— Pauvre Maman!

— Oui... pauvre Maman!.. Mais si elle savait, elle serait la première à me conseiller d'agir comme je le fais....

— Oui... mais comme elle ne sait pas!.. Voulez- vous, François, que moi, demain, je ■m'en aille p>our quelques jours afin de la laisser jouir un peu de vous?..

— Où iriez- vous?

— A Paris... Je ne peux aller que là

— Sous quel prétexte?...

— Oh!., c'est facile à trouver!.. Consulter un médecin.... Voir une place dont il est question pour Odile... Laissez-moi faire, dites?.. Et ne privez pas la pauvre Maman de son seul bonheur.... ni les petits

■de leur oncle préféré Voyons.... C'est

aujourd'hui jeudi.... Je reviendrai mardi....

■ — Et moi je partirai lundi Envoyez-moi une dépêche la veille, voulezvous?... vous la signerez Albert et vous me direz qu'il faut que je sois au ministère mardi à dix heures du matin

— Oui mais il faut que je rentre....

On va s'étonner que je sois dehors si longtemps....

— Reine, ma petite Reine aimée.... F^aut-il que je vous quitte ainsi?... !

Madame de Stertay appuie sa tête sur l'épaule de son beau-frère et murmur^ :

— Embrassez-moi, voulez- vous?....

François l'enveloppe de .ses bras et la

serre sur son cœur à la briser. Mais il effleure à peine .ses cheveux. Tandis qu'elle se blottit contre lui confiante, il a peiir....

— Amiral !.. — dit mademoiselle Trévières qui arrive un peu en retard pour le déjeuner — Reine m'a chargé de vous faire ses adieux... Elle vous a cherché partout avant de partir ',

— Je suis allé à Lion avant le déjeuner — explique l'Amiral — tandis que Xavier conclut :

— Ils sont vraiment rigolos, ces marins! Quand ils sentent la mer il faut

qu'ils y courent au plus vite y a pas !

— C'est vrai !.. — dit François en riant. La vieille Marquise remarque avec un

peu d'humeur :

— Vraiment, elle aurait bien pu attendre quelques jours pour aller à Paris, Reinette!... François est ici pour si peu de temps !..

— Elle s'est sentie souffrante. Madame... — explique Odile — ce malaise qu'elle a eu hier soir ne lui a pas paru naturel

— Bah!.... — fait la Douairière avec indifférence — c'était la peur tout bonnement!.. J'avais cherché à m'opposer à cette farce idiote....

— Je suis désolé de cette histoire, Maman... — répond Xavier de Stenay — mais vraiment..

— Tu ne veux jamais rien écouter!....

^- Voyons... vo)-ons!.. — fait monsieur de Barentin avec bonne humeur — ne vous disputez pas!...

Il examine depuis qu'il est là la mine soucieuse et soudain vieillie de l'Amiral. Il rapproche ce qu'il voit depuis la veille de petits faits déjà anciens qui lui reviennent à l'esprit peu à peu. Et il s'absorbe dans ses pensées.àu point que la jeune amie de sa nièce, étonnée de ne pas subir comme d'habitude ses taquineries, lui demande étonnée :

La Meilleure Amie

— Mais qu'est-ce donc que vous avez, •Monsieur de Barentin?... Est-ce que vous •êtes souffrant, vous aussi?., vous ne semblez pas gai comme de coutume?...

— Vous êtes bien gentille de vous inquiéter du vieil ours que je suis... — fait l'oncle André — touché de la sollicitude ■de la jeune fille.

— J'en suis!... — déclare le Comte de

SVenay.

— Ah! mais non!... Ah! mais pas du tout!... — s'écrie Maurice à moitié blagueur, à moitié sérieux — si tu venais, ça ne serait plus une petite noce nous deux Mademoiselle Odile.... Nous ne voulons pas de t(n!....

— Est-ce que vous êtes souffr.int, vous .lussi ?.

Il se dit que Pamie de sa nièce est vraiment gracieu.se, et sympathique, et agréable aussi à regarder presque autant qu'une véritable beauté. Et puis, jamais malade, ■celle-là, au moins ! pas besoin d'aller à Paris pour consulter!.. Pas de malaises, pas de vapeurs !

— Mademoiselle Odile 1... — propose Maurice — voulez-vous que nous fassions une petite noce, nous deux, pendant que Reinette n'est pas là?

— Je veux bien!.. — répond la jeune ^lle en riant — quelle noce?....

— Nous irons déjeuner à Courseulles au parc aux huîtres et pêcher des crevettes, ■voulez- vous?...

— Ça va ! —

— Est-ce vrai que vous m'expulsez, Mademoiselle?.. — demande Xavier inquiet.

— Mais non, je ne vous expulse pas !...

— répond vivement la jeune fille — Monsieur Maurice voulait seulement vous taquiner, vous pensez bien?

— Je pense, moi... — fait observer la Douairière stupéfaite de la désinvolture avec laquelle son fils fait des projets sans plus s'occuper Je ses invités que s'ils n'existaient pas — que vous irez tous déjeuner chez Chédeville

— Evidemment!... — reprend vivement Xavier qui aperçoit sa gaffe et que, d'ailleurs, le déjeuner en bande n'intéresse plus

— à moins que la partie que nous proje-

La Meilleure Amie

tions, Maurice et moi, par pure taquinerie, ne paraisse plutôt négligeable à Madame de Donchi'ry . . .

— Ah!.. — riposte la petite femme

— on voit bien que vous ne me connaissez guère!.. Aucune partie ne me semble négligeable et je m'amuse de tout !..

— Moi aussi.. — - affirme Odile.

Mais comme le déjeuner en bande ne lui chante plus, elle explique :

-— Tout m'amuse mais je n'ai pas

songé sérieusement un seul instant à aller déjeuner aux huîtres.... Je ne peux pas quitter Ta maison pour une journée... en l'absence de Reine surtout

— Par exemple!.. — proteste Xavier

— en voilà une idée ridicule!.. Elle ne va pas s'écrouler parce que vous ne serez pas dedans, la maison!

— Evidemment...

Et mademoiselle Trévières ajoute gaie ment :

— D'ailleurs, il faut bien qu'elle s'habitue à remarcher sans moi, parce que, quand je n'y serai plus

Le visage de Xavier s'est brusquement rembruni et Maurice a fait la moue.

Quant au petit Vezelay. qui semble trouver aussi Odile fort à son goût, il ne fait pas de tête. Il sait que c'est lui qui s'ei'' ira le premier. Il dit seulement :

— Maison ou gens, on doit avoir beaucoup de peine à se passer de Mademoiselle Trévières I

— Oh ! une peine horrible !... — affirme la jeune fille en riant.

Monsieur Duclos, le jeune répétiteur arrivé depuis quelques jours, n'ose pas dire son avis, mais il attache sur Odile des yeux timides et caressants.

— Ce n'est pas sérieux, n'est-ce pas,

Mademoiselle — demande Xavier qui a

suivi l'amie de sa femme près de la table où elle sert le café — vous n'avez pas l'intention de nous quitter... de nous quitter à présent, du moins?...

— Je ne partirai pas tant que je n'aurai pas trouvé une place — murmure la jeune fille qui lève sur le comte de Stenay un regard reconnaissant — mais je suis en pourparlers de différents côtés et j'espère que quelque chose va bientôt aboutir

— Vous « espérez »?... Quel vilain mot !...

— Dame!... je ne peux pourtant pas rester à vous encombrer toujours!...

— Pourquoi, au contraire, ne resteriezvous pas toujours avec nous? — propose

Xavier avec chaleur — Vous rendez à Reine rimmen.se .service de vous occuper de la maison, qui jamais n'avait été ce qu'elle est dejjuis que vous avez pris les choses en main.... Vous lui donnez le plaisir de votre société, qu'elle aime infinim<:nt puisque vous êtes sa meilleure amie.... Vous nous réjouissez tous par votre présence....

Il s interrompt brusquement en voyant Maurice qui s'ap[)roche et dit aussitôt en tendant à mademoiselle Trévières une tasse vide :

— Beaucoup de sucre pour madame , de Donchery Elle prend du sirop... J

Il croit remarquer que son frère le sur- ■ veille depuis quelques jours et cette surveillance le gêne, en l'absence de Reine surtout Comme la jeune fille lui témoigne une véritable admiration, le conseille, l'encourage dans l'action politique où il se lance à corps perdu, il a fini par croire partagé le caprice, ou même mieux, le sentiment très vif qu'il éprouve pour elle.

Et ce matin, quand sa femme lui a annoncé qu'elle allait pas.ser quelques jours à Paris, il s'est réjoui d'un voyage qui allait, croyait-il, lui donner une grande liberté. Mais si Maurice est toujours sur son dos, rien à faire !...

Vaniteux comme la plupart des hommes, il s'imagine que mademoiselle Trévières lui cédera facilement. Et comme il est habitué à satisfaire toutes ses fantaisies, il est décidé, coûte que coûte, à se passer celle-là. L'oncle Barentin le gêne bien aussi un peu. Il lui trouve « l'œil américain » — comme il dit — et redoute de se voir deviné par lui, d'autant plus qu'il soupçonne le bonhomme de n'être pas indifférent au charme d'Odile.

Autre chose préoccupe monsieur de Stenay. La jeune fille lui a laissé entendre tout à l'heure qu'elle était en pourparlers pour plusieurs places, alors que, hier encore. Reine lui racontait que scn amie se désolait de ne trouver quoi que ce fût d'acceptable.

Pas très intelligent, facile à décourager, égoïste, pas méchant « pour le plaisir », mais bien décidé à faire passer avant tout sa satisfaction personnelle, le comte de Stenay se noie volontiers dans un verre d'eau. Il est inutilement compliqué et les multiples combinaisons qu'il roule dans son étroit cerveau aboutissent généralement en sens inverse de ce qu'il attend.

Préoccupé, pour l'instant, d'apercevoir la longue silhouette de Maurice, qui trottine

dans une allée derrière la robe presque immuablement grise d'Odile, tandis que les Donchery et Vezelay sont montés chez eux pour se reposer pendant les heures de chaleur, il imagine que la meilleure manière d'arrêter l'élan plutôt gênant de son jeune frère, c'est de mettre la puce à l'oreille de la Marquise.

Assise au bout de la terrasse, elle tricote en causant avec Barentin qui fume sa pipe.

— Maman — dit le Comte en se dirigeant vers elle — je voudrais i

comme un procès- verbal, mon garçon?...

— Voulez-vous que je vous laisse?.. — • propose Barentin qui se soulève à demi de son fauteuil.

Mais la Douairière proteste :

— Pas du tout!.. Jamais de la vie!..

Les 0 tierces personnes » que concerne le mystère de Xavier, ce ne peut être que moi... et je dirais n'importe quoi devant

vous ou Reinette, et je ne sache pas

qu'elle ait des secrets pour vous...

— Ça peut concerner quelqu'un d'autre que vous ou Reinette, Maman!...

.«P'Sh.

Assise au bout de la terrasse, elle tricote en causant avec Barentin.

vous dire un mot... Tout à l'heure... quand vous rentrerez, voudrez-vous me faire prévenir?...

— Pourquoi ne me le dis-tu pas tout de suite, ton mot?... — répond paisiblement la Marquise.

Et comme son fils semble loucher sur Barentin qui le regarde d'un air narquois, elle ajoute :

— Oh!... tu peux parler devant ton oncle!... Je ne pense pas qu'il s'agisse d'un important secret?

— D'un secret... non... évidemment...

bien que.... comme il est question de tierces personnes ...

— De tierces personnes?... Tu parles

■ — Par exemple?.... — questionne la vieille dame étonnée.

— Par exemple, Maurice!.... — ré pond le Comte d'un ton pointu.

— Maurice!... Alors, vas-y, mon bonhomme!... S'il s'agit de quelque nouvelle bêtise, les bêtises de ton frère n'ont rien de mystérieux.... elles sont plutôt bruyantes, et alors....

— Celle-ci n'est pas bruyante encore

Et, gêné par le sourire goguenard de Barentin, monsieur de Stenay corrige prufiemment :

— Elle n'est peut-être même pas du tout!... mais... enfin... Vous n'avez rien

La Meilleure Amie

remar'iué.... de... d'anormal, vous, Maman?...

- Rien du tout.... Tu as remarqué quel [ue chose, toi?....

La Douairière interroge son fils d'un ton surpris. Son absenœ habituelle de flair rend invraisemblable toute remarque subtile.

— J'ai remarqué que Maurice est, à n'en ])as douter, amoureux de mademoiselle Trévières

— Si c'est ça que tu appelles quelque chose d'anormal!... J'aurais pu chercher longtemps... Maurice est amoureux de toutes les femmes

Et tous les hommes sont amoureux de mademoiselle Odile!.... — affirme monsieur de Barentin.

Comme son neveu le regarde d'un air mécontent, il conclut en riant :

— Même moi !

— Bon!... bon!... très bien!... — murmure le Comte grognon — je jugeais utile de \ous prévenir de ce que je croyais être particulier à Maurice.... mais du moment où la chose est générale.... et acceptée par Maman.... je retire ce que...