UN PEU

Elle 5â met à rire et conclut :

— Ah! si!... il me manque d'avoir été

élevée à Saint-Denis!...

Barentin regarde la jeune fille avec une

sorte d'hésitation inquiète. Il se demande

je comprends que ma vocation est d'être gouvernante plutôt qu'institutrice Comme

je vous le disais, je suis très instruite... ou, du moins, j'ai appris des tas de choses... inutiles à mon gré... sans parler de la musique

La MeillcLiie Amie

et de la peinture... Et tout ça m'intéresse bien moins que les soins d'une maison, l'arrangement d'un salon... d'un ajuvert...

la cuisine et les confitures Et alors.... je

me dis

— Vous vous dites?....

— Que si Reinette voulait me garder comme gouvernante, je lui tiendrais très

bien sa maison dont la surveillance

l'ennuie... et que je serais la plus heureuse des femmes....

— ■ Vous n'aimeriez pas mieux vous marier?...

- — Mais si... Evidemment si!.. C'està-dire, ça dépend Je ne suis guère ma-

riable, Monsieur!....

— Mais si. Mademoiselle... Oh!, je ne vous dis pas que vous pouvez trouver dès demain un grand nom et cent mille francs de rente.... Mais je crois... je suis même sûr que vous pourriez épouser... si ça vous chantait... quelque brave garçon, bien élevé et bien tourné, et qui aurait une situation, sinon brillante, du moins honorable à vous offrir....

— Parfaitement!... C'est du précepteur que vous parlez?...

— Oui... C'est du moins à lui que je pensa's... Le pauvre garçon est visiblement fou.... il en perd le boire et le manger... et même le sommeil

— Et.... il vous a chargé de parler pour lui?...

— Xon.... Ma parole, non!... Mais il m'a posé sur vous des questions aussi nombreuses que précises Et puis il m'a.

sans avoir l'air, raconté ses petites affaires... Il est professeur sa situation est

déjà tiès bonne.... Et s'il a accepté de venir donner des répétitions aux mioches, c'est, je crois, tout bonnement qu'il avait jnvie de villégiaturer pendant deux mois nu bord de la mer normande dans un joli

château Il a de l'avenir... aucun passé

politique.... et un présent qui peut encore s'orienter du côté du manche... si je puis ainsi dire?... J'ajoute que son père est notaire à Lisieux, qu'il a une certaine fortune et deux fils seulement... Or, je présume que si ce brave Duclos m'a confié toutes ces choses... sans intérêt f)Our moi.... c'est évidemment qu'il avait une idée de derrière la tête... et cette idée ne peut être que vous...

— Eh bien ! je suis très flattée d'être l'idée de derrière la tête de monsieur Duclos et très reconnaissante aussi.... mais

pour rien au monde, je n'épouserais, ni

lui ni quelqu'un dans son genre J'aime

mieux... mille fois mieux... être gouvernante ici... ou dans une maison analogue Oh! Monsieur! vous seriez si tx)n

de parler pour moi à Reinette... de plaider auprès d'elle ma cause... Elle vous aime tant!.. Elle ne pourrait pas vous refuser ça!... Est-ce que vous voudrez, dites. Monsieur?

— Mais oui... certes!.. — murmure Barentin qui regarde mademoiselle Trévières avec intérêt — seulement....

— Seulement?

— Eh bien, ça m'embête de m'a.ssocier à.... à oe que je considère comme un*» sorte de suicide....

— Oh!., vous exagérez!...

— Ma foi, non!.... une femme.... surtout une jolie femme....

— Ah!., décidément, vous y tenez?....

— J'y tiens'... Qu'est-ce que je disais?.. Ah! oui!., une jolie femme, donc, est faite pour mener une vie normale

— Et une vie normale, c'est

— C'est d'avoir un mari et des enfants... C'est....

— Assez!... Nous n'avons pas du tout la même conception de la vie normale... Pour moi, c'est.... de faire ce qui me chante....

— iSIais, sac à papier!.. Vous ne me ferez pas croire que ça vous chante de surveiller des domestiques ou des confitures?...

— Et pourquoi pas?.... Ça .lie chante beaucoup plus que d'avoir un mari inférieur à moi ou que, du moins, je considérerais à tort ou à raison comme tel

— Un mari comme.... le mari de Reinette?

— Mais... je n'ai pas dit....

— Je vous demande pardon. Mademoiselle... Vous avez dit, tout à l'heure, que ■ Reinette était infiniment supérieure à son 1 mari... et c'est aussi mon avis....

— Qu'est-ce que ça fait, s'il la rend heureuse ?

— Il la rend heureuse... je crois... Si on admet qu'une femme puisse être heureuse en vivant liée à un homme qui ne la vaut pas....

— La valeur est une chose convention- i

nelle que chacun conçoit comme il lui I

plaît...

— Hum!... Enfin!... Oui... si vous voulez!.. X 'empêche que

Barentin et mademoiselle Trévières ont marché. Ils sont maintenant à l'entrée de

La Meilleure Amie

l'avenue qui aboutit à la route de Caen à la parce que cette valeur s'impose à tout le mer. Sur cette route, l'amiral de Stenay monde

— Amiral ! .. Vous allez être en retard pour le dîner!...

arrive à cheval. Et l'oncle André reprend, Odile demande, en regardant son œm-

achevant la phrase commencée : pagnon en dessous :

— N'empêche qu'il est des hommes — Par exemple, l'Amiral?...

dont personne ne discute la valeur, — Justement... — répond nettement

La Meilleure Amie

monsieur de Barentin — c'est à lui que je

pensais !

La jeune fille dit, songeuse :

— Oui... Je me suis souvent demandé pour<|u<)i Reinette n'.ivait pas épousé l'Amital plutôt que son frère?... C'eut été, il me ■.semble, un couple beaucoup mieux assorti....

L'oncle André a un geste d'agacement que mademoiselle Trévières ne paraît pas ;ipercevoir, et il répond bourru :

— Beaucoup mieux assorti... quant à ça, non!.... François de Stenay a vingt ans de plus que Reinette

— L'âge n'est pas la seule question qui doive entrer en ligne de compte —

— Un marin ne se marie pas — à moins d'être un égoïste.. . ou un serin....

— L'Amiral n'est, je crois, ni l'un ni l'autre... 11 est vrai- qu'il ne s'est pas marié — dit la jeune fille en riant.

— Et d'ailleurs Reinette ne le connaissait pas!... Quand elle s'est fiancée à Xavier, François naviguait au diable —

— Ah! — murmure Odile qui regarde le marquis de tous ses jolis yeux marrons.

Et, après l'avoir bien regardé, elle affirme, convaincue :

— Quel chic bonhomme, hein, tout de même!.... C'est égal!.. Je ne sais pas ce qu'il a ce soir?... mais monsieur Maurice dirait qu'il n'a pas l'air rigolo....

Et gaiement, elle crie :

— Amiral!... Vous allez être en retanl pour le dîner !

François de Stenay interpellé se retourne brusquement, puis, souriant, descend de cheval et vient vers eux :

— Je ne vous voyais pas!... ^L^is pourquoi dites-vous. Mademoiselle, que je vais être en retard?., nous n'allons pas, je pense, dîner sans le maître de la maison et les invités...

— Non... mais

— Dans ce cas. nous avons le temps...

Je viens de les rencontrer.... Ils se sont arfêtés à Lion.... et doivent être cà Ouistreham. tout au plus....

— Combien sont-ils?... — demande mademoiselle Trévières

— Quatre quatre en comptant Xavier et Vezelay... Il y a le père Villedieu.... et ce petit crétin de Bourdeil qui a un duel... ou je ne sais quoi

— Ah !... — fait mademoiselle Trévières intéressée — c'est à propos de La Volonté Franque probablement?...

— Probablement

Et, tout de suite, l'.Amiral ajoute :

— Si je me permettais de vous donner

un conseil, Mademoiselle et mon âge ai»-

lorise cette privauté.... je vous conseillerais de ne pas trop encourager Xavier dans cette voie

— Mais... je ne l'encourage pas!.. ..

— Si... pardon. .. Vous le louez énormément de jjrendre part à ce mouvement

et ça horripile Maman Elle est pwlie,

vous savez. Maman... Elle est même, si vous

voulez, vieux jeu et il y a des façons

(le faire que, quoi qu'elle tente pour se moderniser, elle n'admettra jamais

— Fichtre!., je comprends ça!... — approuve Barentin convaincu.

— Pour Monsieur le Vicomte!.. • — dit un valet de pied qui remet une dépêche à Barentin et prend le cheval de l'amiral pour le conduire aux écuries.

— L'ne dépêche?.. — fait l'oncle André — c'est singulier!.. Je n'ai dit à personne que je suis à Carolles... Eh!., parbleu! c'est de Reinette!

— Ah!.. — murmure l'Amiral qui regarde anxieusement monsieur de Barentin lire sa dépêche. • — Eh bien?

— « Bien arrivée. Amitiés à tous. Reinette. » — dit Barentin, qui ajoute, attendri :

— Pauv' petite!... Est-elle gentille tout de même de penser à m'envoyer ça!.. Jvlle sait que ça me fait plaisir... que je suis plus tranquille...

— Vous n'êtes pas malade, Amiral?..

— demande tout à coup mademoiselle Trévières.

— Pas malade du tout. Mademoiselle...

— Ah!.. C'est que vous êtes devenu tout à coup si pâle... Vous l'êtes moins maintenant.... mais tout à l'heure... si vous vous étiez vu...

— Je suis pâle?.. — fait le marquis de Stenay qui rougit brusquement — je ne sais pas ce...

— Oh! plus maintenant!.. • — affirme la jeune fille d'un air stupéfait — vous êtes rouge maintenant!... C'est singulier, -Amiral!.. Vous rougissez comme nous rougissions au Sacré-Cœur quand nous axions fait une bêtise ou quand nous craignions qu'on ne sût ce que nous pensions....

Ah!., comme c'est curieux!

— Mais... — balbutie François embarrassé — je ne sais pas pourquoi, en vérité, j'ai rougi... non plus que pâli, d'ailleurs!

La Meilleure Am'e

"Monsieur de Barentin dit, paisible : L'Amiral sourit et demande, indiffé-

— Est-ce qu'on sait jamais pourquoi rent et las :

«on rougit?... — Trouvez-vous que ce soit a sans

Son regard s'est posé, étonnamment en avoir l'air •?....

— Je dis... lui murmure l'oncle A.VDnÉ x l'oreille..

dur, sur mademoiselle Trévières. Et il murmure entre ses dents quelque chose d'inintelligible.

— Qu'est<;e que vous disiez?.. — demande l'Amiral qui a cru que c'était à lui qu'il parlait.

Je dis.. — lui murmure l'oncle André à l'oreille, tandis qu'Odile trottine vers le château — que cette jolie personne

pourrait bien!., sans en avoir l'air être

une rosse de première grandeur...

— Elle est ravissante, cette jeune fille?.. Qui donc est-elle et depuis quand est-elle installée à Carolles?... — demande à la Marquise monsieur de Villedieu qui regarde Odile d'un œil attendri.

— C'est mademoiselle Trévières, la meilleure amie de ma belle-fille.... mais elle n'est à Carolles qu'en passant... — explique madame de Stenay — elle cherche une si-

La Meilleure Amie

tuation et, dès qu'elle l'aura trouvée elle nous quittera... malheureusement, car elle est la joie de la maison

— Trévières, dites-vous?... Est-ce qu'elle serait parente du général Trévières?...

— C'est sa fille précisément

— Ah!., ce brave général!.. Nous le comptions parmi les nôtres... Il venait de nous adresser .son adhésion et devait, justement, aller causer avec le Prince quand il est mort subitement... Ce n'était pas un grand tacticien, ni une très grande intelligence, je crois....

^ ^ Ah! boni... Alors ça n'était que bête dans ce cas!...

— Vous ne nous aimez pas, Madame, décidément !..

— Très décidément....

— Pourvu que ces sentiments d'hostilité ne gagnent pas votre fils?...

— Ne craignez rien... il n'y a aucun danger

— C'est que, nous tenons beaucoup à Stenay !...

— Je le crois sans peine!...

— C'est une de nos meilleures recrues une des têtes de...

— Vous NE NOUS AIMEZ P.\S, MADAME, DÉCIDÉMENT!...

— Je ne le crois pas non plus!....

— Ah! vraiment!.. Il est intéressan ■ pour moi de savoir l'impression de quelqu'un qui connaissait le général !...

— Mais je ne le connaissais pas... — dit la Douairière — pas du tout!

— Ah!... c'est que comme vous disiez que vous ne croyiez pas non plus qu'il eût une grande intelligence, je pensais

— Oh!... je parlais de ça à vue de nez... Ma supposition n'était basée que sur ce seul fait que le général vous avait donné son adhésion... et que... dame!... de la part d'un général, ça me semble un peu bien léger?..

— Il était à la retraite, vous savez, quand il est venu à nous!..

— Ça, cV..t autre chose!

— Comment?.. Que voulez- vous dire?..

— Que vous teniez à Xavier, ça ne

me surprend pas Non seulement il a

naturellement la main large, mais encore il est tenu en haleine par la publication régulière et habile de générosités qui

— Mais tous les journaux militants publient la liste des dons qu'ils reçoivent en vue de la propagande

— Oui.... Je sais!., mais ce n'est pas maladroit!.... C'est un stimulant, avouez-le?...

— Je ne comprends pas ce que

— Combien de gens, parmi ceux qui montent à cheval par exemple, s'amusent

La Meilleure Amie

à sauter des obstacles quand il n'y a personne pour les regarder ?. . .

— Mais beaucoup, j'imagine!

— Quelle erreur!.... Je mets en fait

qu'il n'y en a pas cinq pour cent Mais,

là n'est pas la question.... Si i'ai protesté quand vous m'avez dit que Xavier est une

de vos meilleures recrues le point de vue

argent mis de côté... c'est que, dame! cette supériorité ne fait pas augurer brillamment •des autres...

— Mais pourquoi ?. . .

— Parce qu'il n'a rien de ce qu'il faut pour faire la politique d'escarmouche qui est surtout la vôtre.... C'est un tranquille, «n indifférent, un mou!

- — Mais, Madame, permettez que je vous dise à mon tour : « Quelle erreur!... » Votre fils est, au contraire, tout ce qu'il y a de plus en train, de plus allant, de plus disposé à se signaler personnellement dans notre guerre que vous qualifiez si justement de guerre d'escarmouche Il est toujours plein d'enthousiasme... toujours disposé à marcher de l'avant....

— Eh bien, vous m'en voyez stupéfaite!.. — murmure la vieille femme.

Elle regarde attentivement son fils assis à table en face d'elle, entre madame de Donchery et Odile.

La petite femme est élégante dans une toilette rose très décolletée, parée comme pour un bal, et la jeune fille, toute simple, en robe de mousseline de soie d'un gris si tendre qu'il paraît presque blanc, avec, dans ses jolis cheveux blonds, une petite touffe de pieds d'allouette bleu grisâtre.

Et la Marquise, étonnée, croit apercevoir, au lieu du Xavier habituellement lointain et désintéressé des choses qu'elle connaît, un monsieur vivant et animé. Et il lui semble aussi que mademoiselle Trévières est moins effacée, moins joliment incolore que de coutume, et que ses joues sont plus roses et ses yeux plus dorés.

Alors, au lieu d'attribuer — comme elle vient de le faire un instant plus tôt — l'idée belliqueu.se que monsieur Villedieu a de son fils, aux vins de la cave légendaire de Carolles, elle se dit, surprise et vaguement inquiète, sans savoir précisément pourquoi :

— Ah ! ça !.. Est-ce que je n'y vois plus clair du tout, moi?

Elle se tourne vers Barentin, son voisin de gauche, avec un vague besoin de lui demander son avis. Et elle voit que,

comme elle, il regarde avec étonnement Xavier.

En ce moment, Bourdeil, un insupportable petit bonhomme vantard et tapageur, crie très haut :

— Nous allons lui donner demain une jolie leçon, à ce vieux fossile d'Escarville!.... une leçon qui fasse réfléchir les autres ramollots du même tonneau!....

La vieille dame, qui est énervée, interrompt d'un ton coupant :

— ■ Monsieur d'Escarville est de nos voisins et de nos amis. Monsieur!... Vous me ferez le plaisir de ne pas l'oublier quand vous êtes chez nous

Et comme son fils la contemple ahuri, elle ajoute, en le regardant de travers :

— Si ma belle-fille était ici, elle vous donnerait l'avertissement que je crois devoir vous donner en son absence!

Bourdeil, interloqué, balbutie une excuse. Alors, gêné par les regards furieux et narquois de sa mère et de son oncle Barentin, Xavier se voit obligé de dire à son tour :

— Mon cher Bourdeil, Maman a raison Les querelles politiques ne doivent

rien modifier aux relations anciennes

C'est d'ailleurs ce que je vous ai dit, en vous expliquant que je ne pouvais pas être votre témoin

— Mais moi je le suis, témoin!... — soupire monsieur Villedieu — et Bourdeil se bat demain matin! Alors, mon

cher Stenay, est-il indiscret, puisque vous avez promis de nous ramener à Caen, de vous demander à quelle heure vous comptez nous y mettre?

— J'ai commandé l'auto pour dix heures et demie... — répond le comte — à onze heures vous serez rue Saint-Jean

— Faisons-en une bien bonne?... — propose Maurice — allons tous à Caen, et

prenons un bain à Lion en revenant Ce

sera juste 1 heure de la pleine mer....

Et comme la ]\Iarquise hausse les épaules, il supplie gentiment :

— Voyons, M'man! Faites pas un

nez — ni une lippe Nous ne courons

aucun danger... Nous nageons tous comme des requins

— Sauf moi?.. — dit Odile.

La Douairière répond, agacée :

— Il ne s'agit pas de nager... Mais il est neuf heures et vous n'êtes pas sortis de table — Je trouve idiot de se baigner dans ces conditions-là

— Halte!... — commande Maurice — •

La Meilleure Amie

que personne ne mange plus rien!.. Il est neuf heures!... donc à minuit, quand nous nous baignerons, il y aura trois heures que

nous aurons mangé Et dame!., il me

semble que, si paresseux que soit le plus paresseux de nos estomacs, il ne [xjurra pas protester en nous jouant un sale tour —

— C'est absurde... — insiste la Marquise — on a vu

Maurice achève en riant :

— ... des familles entières tuées par

par comparaison... Tout

— Halte!... commande Mauiuce.

des fusils qui sont partis sans être chargés... Oui, M'man!.. C'est entendu!....

Mais ne vous inquiétez de rien.... ou, plutôt, venez vous baigner avec nous C'est

que \ous en seriez bien capable!....

Et comme Barentin rit en regardant sa vieille amie, le jeune homme demande, soupçonneux :

— Oh!., je parie que \ous aussi. Maman, vous alliez vous baigner la nuit... et que monsieur de Barentin le sait.... Dites-la vérité. Maman?...

— ■ Parce que j'aurais fait une bêtise, ce ne serait pas une raison pour la refaire cinquante ans plus tard

— Vous répondez sans conviction!...

La Marquise répond distraitement, en

effet. Elle écoute, malgré elle, Bourdeil qui démontre à Donchery émerveillé, comment il va, demain matin, administrer un terrible coup d'épée à monsieur d'Escarville.

Et, à la fin, elle demande, énerxce :

— Il tire si bien que ça, ce petit monsieur Bourdeil?...

— « Si bien que ça i, je ne sais pas!.~ — réjK>nd Maurice — mais il a fait soni .service militaire à Nancy, sous les ordresde Mauduit qui m'a dit qu'il tirait bien... il était moniteur d'épée

— Alors, ce pauvre Escarville est sûr deson affaire!... Il a peut-être tiré comme tout' le monde... mais il est vieux et raide

— (Jh!... — déclare Xavier — il n'est pas intéressant !.

— Mais si..

est relatif!...

Mademoiselle Trévières va et vient dans le salon, servant le café, se multipliant, rapide et discrète.

— Mademoiselle Odile!.. — s'écrie- Maurice très emballé par l'idée du bain. de minuit — vous ne savez pas à quel point c'est délicieux, un bain de mer, la nuit

La jeune fille répond, souriante et paisible :

— Et je ne le saurai probablement jamais....

— Comment?.. — proteste Maurice

— mais vous allez en prendre un tout à l'heure....

— Jamais de la vie!...

— Mais vous allez au moins venir à Lion avec nous?..

— Pas du tout!...

— Pourquoi? Comme c'est peu

gentil !... Voyons... vous n'allez pas nous lâcher?

— Parfaitement! si ça peut s'appeler lâcher

— Si ça peut s'appeler lâcher, me plaît ! On va gentiment faire une promenade tous ensemble... et puis, quand on compte sur vous, vous dites zut!...

— Pourquoi compt.iit-on sur moi?

— Mais dame!... parce qu'on croyait....

— C'est un tort... il ne fallait pas croire... Et d'abord, qui est ce qui comptait sur moi?...

— Moi!

— Moi aussi. Mademoiselle!.. — dit lecomte de Stenay.

Et aussitôt, il ajouta :

— Et mon Oncle! N'est-ce pas,

Oncle André?., et mon frère

Il se tourne \ers T-Amiral, qui répond :

— Oh!... moi, tu sais, mon bonhomme, je suis trop habitué à la mer pour être séduit par ce genre d'exercice.... Et, d'ailleurs, j'ai déjà pris un bain aujourd'hui....

— Moi... — dit Barentin — je suis

La Meilleure Amie

trop vieux pour que cette petite fête me tente

Et il conclut narquois :

— L'Amiral et moi, nous tiendrons compagnie à mademoiselle Trévières....

Odile n'est plus là. Elle trottine, une tasse à la main à l'autre bout du salon, à la recherche de quelque invité à servir.

Maurice lui répond, sans même la regarder, poli à peine. Il louche sur son frère qui parle à Odile, et sur Vezelay qui s'est rapproché d'elle aussi. Et le jeune précepteur, très pâle, demeure à côté de ses élèves qu'il se dispose à emmener, mais il lance vers mademoiselle Trévières un regard angoissé qui apitoie la vieille marquise :