VILLE
Xavier la rejoint et lui dit à demi-voix :
— Venez avec nous.... il faut que je vous parle...
Et comme elle semble vouloir protester, il ajoute :
— Il le faut, je vous dis!...
— 'Monsieur Maurice, vous allez me donner une vraie leçon de natation ce soir?... — demande la petite madame de Donchery.
— Une leçon?... Mais Madame, vous nagez mieux que moi!...
— Je vois que vous \-ous préparez à monter, monsieur Duclos... Vous allez redescendre quand les petits seront rentrés chez eux, n'est-ce pas?... Vous aimez trop la mer pour ne pas vous joindre à cette absurde partie
— Vous êtes mille fois bonne. Madame... — balbutie le jeune homme dont le visage se colore immédiatement — mais... il n'y a peut-être pas de place pour moi....
— Que si... que si!... Quand il y en » pour neuf, il v en a pour dix!...
La Meilleure Amie
La vieille femme — qui ne doute pas un instant que mademoiselle Trévières ne soit de la partie — comprend l'inquiétude et la jalousie de ce garçon qui lui est sympathique. De plus, il est le seul qui ait d'honnêtes idées au sujet de l'amie de Rei-
Maurice, peut-être plus nettement depuis que Xavier lui en a parlé. Et ce petit Vezelay?.. Et même cet imbécile de Donchery?... En envoyant à Lion-sur- Mer le jeune précepteur de ses petits-enfants, elle pense, non seulement à lui être agréable,
— Venez avec nous... il f.avt que je vous p.vrle.
nette. Non pas que madame de Stenay soupçonne précisément jusqu'ici ce qui se passe sous ses yeu.x. Elle est trop droite, elle a trop confiance en ses fils, pour les croire capables de ce qu'elle jugerait une infamie. Mais elle aperçoit le flirt de
mais encore à constituer — en l'absence de
Reinette — un vigilant gardien pour sa
jeune amie.
Alors, après un instant elle ajoute :
— D'ailleurs, il y a deux places à
prendre, monsieur Duclos... celle de mon
La Meilleure Amie
tûîs François, et celle de monsieur de Barentin Et comme le jeune homme se confond en remerciements, elle lui dit, perspicace :
— Attendez pour me remercier que vous soyez revenu Vous ne vous amuserez peut-être pas tant que vous le croyez,
jL à cette ridicule baignade....
y — Est-ce que nous faisons un br'dge,
nous trois?.. — propose Barentin.
— Ma foi non!... — dit la Marquise — cette chaleur m'a éreintée... Et, puisque je ne suis plus obligée, grâce à cette promenade, de faire les honneurs de la maison, je vais me coucher avec joie
Du fond du salon, la voix de Bourdeil s'élève, de plus en plus belliqueuse :
— Quelle leçon il va recevoir, mes enfants!.. Je ne vous dis que ça!...
Alors la vieille femme désigne, d'un geste vague, le coin d'oii part cette voix qui lui tortille désagréablement les nerfs, et conclut :
— Il me tarde de ne plus entendre ces braillards qui envahissent Carollesl... Décidément, je ne m'habituerai jamais à eux!
— Ouf!... — fait Barentin quand le dernier des autos qui emmènent le comte de Stenay et ses invités a fait crier le gravier de la terrasse. — Ouf!... il me semble que je respire mieux!... Il y a, ne trouvez-vous pas, Amiral, des individus dans le voisinage desquels on éprouve cette impression qu'ils nous prennent notre air?....
— Oui !.. — dit le Marquis en riant — • ce nouveau parti est bruyant!... mais quant à moi, il m'égaie plutôt qu'il ne m'irrite avec ses bravades, ses fanfaronnades et autres galéjades... On a si rarement l'occasion de voir des comiques dont le comique soit spontané parce qu'il s'ignore... et ceux-là sont, à ce point de vue, si étonnamment réussis!... Je suis très surpris que Maman qui, habituellement, a tant de gaîté et de belle humeur, s'énerve ainsi de la présence à CaroUes de cet élément de gaieté...
— Votre mère ne s'en énerve que parce qu'elle voit que Xavier va devenir, lui aussi,
ce que vous appelez un élément de gaieté ,
et dame!., je comprends jusqu'à un certain point que ça ne la fasse pas rire... Ce
n'est d'ailleurs pas seulement à propos du départ de ces trois grotesques.... quatre si
je compte mon neveu que je faisais
a ouf!.... » Je crains... j'ai remarqué
Tenez, mon cher Erançois, ça m'embêterait.... ça m'embêterait même aujourd'hui plus que jamais, de jouer au plus fin aveq vous
— Mais — murmure l'Amiral qui
pose sur monsieur de Barentin ses beaux yeux limpides — je ne comprends pas ce que
— Vous allez le comprendre... Et, surtout, je vous en prie, répondez-moi en toute sincérité, comme si j'étais... je ne dirai pas votre père... mais le père de Reinette. . . .
L'Amiral rougit violemment et Barentin, sans paraître remarquer cette rougeur, continue paisiblement :
— Vous n'êtes pas sans avoir, quoique vous soyez arrivé depuis peu, remarqué bien des choses?
— Mon Dieu
— Ces choses, vous seriez gêné pour m'en parler... non par manque de franchise, certes, mais par excès de bonne éducation, et aussi parce que vous n'êtes pas très... comment dire?., très expansif, mon bon François.... Alors, ces choses, c'est moi qui vais, si vous le permettez, vous les dire?...
— Monsieur
- — Soyez tranquille, mon ami... Je les dirai le plus discrètement possible... Mais il faut absolument que nous nous expliquions comme deux bons amis... que nous sommes, n'est-ce pas, François?...
— Certes!.. — fait l'Amiral en serrant affectueusement la main que l'oncle André vient de lui tendre.
— Eh bien, pour me débarrasser d'abord du plus difficile, je vous dirai cette phrase chère au vieux mélo : « Je sais tout !... »
Et comme l'Amiral fait un brusque mouvement il reprend :
— Je sais tout., et je ne vous blâme de rien, ni vous, ni Reinette.. Ce qui est
arrivé devait arriver Car je me demande
seulement comment la providence permet de telles choses?... C'est vrai!.. Pourquoi, il y a treize ans, n'est-ce pas vous que ma nièce a rencontré plutôt que Xavier?...
Pourquoi ?. . .
— Monsieur.... — questionne l'Amiral très ému — vous dites que vous savez ce que... ce que je n'ai plus à nier vis-à-vis de
La Meilleure Amie
vous.... Mais comment l'avez-vous su., et
depuis (juajid ?
— 1/autie soir, quand Reinette a failli mouiir de saisissement en vous revoyant, j'ai tout compris.... Je sais bien, moi qui la connais, que si elle eût été mise ainsi à l'improviste en présence de n'importe
visites sont une si immense joie!.. Et, cette fois, si vous n'aviez pas rencontré Xavier... seriez-vous venu à Carolles?..
— Xon!....
— Vous voyez bien!.. En rapprochant toutes ces clwses, il m'était facile de deviner la vérité.... Malheureu.sement.. et
— Je sais tout .. et je xe vous blâme de rien, XI vous, XI Reixette.
quelle autre personne, même inattendue, elle n'aurait pas bronché.... un petit cri de surprise, et puis elle eût ri au.\ éclats.... Une tille de chez nous, élevée en garçon par le vieux dur à cuire d'oncle Barentin, n'a pas une syncope parce qu'on a caché un monsieur derrière un piano.... Et puis...
— ■ Et puis?...
— Et puis, vous aussi, François, je vous ai trouvé singulier et gêné, vous qui avez habituellement tant d'aisance....
J'avais su, l'an dernier, que vous étiez venu à terre sans faire signe à votre vieille maman qui vous adore et pour laquelle' vos
cest surtout iwur ça que j'ai voulu vous parler ce soir... il n'y a pas que moi, je
crois, qui l'ai devinée
-- AJon Dieu!... — murmure l'Amiral effaré— qui donc, croyez-vous, se doute....
— Mademoiselle Trévières Or, ou
je me trompe fort, ou c'est une petite poison, la meilieure amie de Reinette !..
— Je croyais être seul à avoir d'elle
cette impression Maman, ordinairement
si clairvoyante, la considère comme une perle, et jusqu'à l'instant où vous m'avez dit aujourd'hui que ce pouvait bien être une rosse, je me figurais que vous-même, Monsieur
— Moi... i'ai été une vieille bête....
La Meilleure Amie
jusqu'à tantôt!... C'est vrai!.. Cette pe- pleine de prévenante bonne grâce, pour
tite si utile dans la maison, si bonne mé- l'ours désagréable que je suis le plus sou-
nagère, si entendue... et avec ça si bien vent, que j'en étais véritablement touché....
douée... musicienne, instruite, et estera. Et puis, tantôt, j'ai eu avec elle tenez,
se montrah: tellement gentille, tellement précisément à l'instant oî: nous vous avons
— Vous NE S.WEZ PAS QUE ReIN'ETTE A RECONNU A SON MARI CINQ CENT MILLE FRANCS.
La Meilleure Amie
rencontré quand vous rentriez à cheval... une conversation qui a commencé à m'ouvrir les yeux...
— Une conversation à propos de Reinette et de...
j — De vous?.. Non!... pas encore!...
• mais de Reinette et de son mari... Elle m'a demandé si elle aimait beaucoup Xavier... elle m'a dit qu'elle trouvait singulier que Reinette eût épousé un homme aussi inférieur à elle
— Tiens!...
— Oui, tiens!... Car une heure plus tard j'ai surpris... oh! très involontairement!., une entente entre mademoiselle Trévières et cet homme inférieur... qui m'a révélé des intentions plutôt inattendues
— Inattendues?..
— Jugez-en?... D'abord Xavier... ce garçon froid, égoïste, médiocre... Je vous demande pardon de vous dire aussi crûment ce que je pense de lui, mais nous ne sommes par là pour nous tresser des guirlandes, n'est-ce pas?.. Eh bien, Xavier est amoureux fou, perdu, de mademoiselle Trévières, et disposé aux plus extrêmes résolutions....
— Par exemple?...
— l'ar exemple divorcer pour l'épouser!... Car elle a été très maligne... et ne s'est pas laissé, jusqu'ici, baiser même le bout des doigts... d'après ce que j'ai pu comprendre du moins... et Xavier, habitué à satisfaire immédiatement ses moindres caprices, est arrivé au paroxysme de l'énervement... Il est mûr pour n'importe quelle
stupidité.... Tantôt dans sa chambre où
il est allé la trouver avant le dîner sous prétexte de lui parler pour le menu, les vins ou
je ne sais quel détail de maison il lui a,
sur cette affirmation qu'elle n'appartiendrait jamais qu'à l'homme dont elle serait légalement la femme, proposé formellement de divorcer....
— Mais Reinette?....
— Il se fait fort, dit-il, d'obtenir
i son consentement Et c'est alors que
j mademoiselle Trévières a grommelé entre
ses dents une phrase qui, rapprochée des allusions à « l'homme inférieur » et des questions sur a l'affection que ma nièce éprouve pour Stenay », m'a prouvé qu'elle voit clair dans le cœur de Rei-
— Quelle phrase?... Dites, oh! dites, Mcncieur?...
— Elle a dit à Xa^■ier : « Ce consente-
ment.... quelqu'un l'obtiendrait peut-être
mais ce ne serait pas vous!.... »
— Et qu'est-ce que Xavier a répondu?...
— 11 était tellement préoccupé, abruti, exaspéré, qu'il n'a même pas fait attention à ce que disait mademoiselle Trévières...
— Mais elle?.. Comment peut-elle, connaissant Reinette, s'imaginer qu'elle accepterait un mariage civil....
— Ah!.. C'est que j'oublie de vous dire que Xavier se fait fort également d'obtenir de Rome l'annulation de son mariage
— Avec trois enfants!.. Mais c'est fou!... Et puis, une chose m'étonne plus que tout dans cette histoire étonnante
— Quelle chose?...
— C'est que... Mais d'abord, Monsieur, croyez-vous que mademoiselle Trévières aime mon frère?
— Oh! pas du tout!....
— Eh bien, alors, pourquoi joue-t-elle la difficulté?.. Pourquoi, si elle veut tout bonnement se marier, ne jette-t-elle pas son dévolu sur Maurice qui est tout aussi emballé que Xavier....
— D'abord, Maurice... qui est un petit fêtard... n'est pas du tout aussi sérieusement emballé que Xavier, qui a eu une vie tranquille et sérieuse... Ces types noceurs ne sont pas aussi facilement prêts à faire l'irréparable boulette que les hommes
apparemment bien sages Et il ne m'est
pas du tout démontré que Maurice sauterait le pas !... Ensuite, il n'a pas le sou, ou presque.... tandis que Xavier a cinq cent mille francs...
Comme la figure de l'Amiral exprime la stupeur, monsieur de Barentin demande :
— Vous ne sa\ez pas que Reinette a reconnu à son mari cinq cent mille francs par contrat de mariage?...
-- Oh!.. — murmure François de Stenay abasourdi. — Oh!., et ce serait avec cet argent que
— Dame!
— Mais ce serait monstrueux, Monsieur !....
— N'abusons pas des gros mots!... Ça serait monstrueux pour vous.... et même pour moi.... parce que nous sommes.... il est inutile de chercher à nous faire illusion à nous-mêmes.... des types extraordinairement
rétrogrades, pour ne pas dire plus Nous
avons des faiblesses et des préjugés dont nul ne s'embarrasse plus aujourd'hui...
La Meilleure Amie
— Monsieur, je suis troublé plus que je ne puis le dire.... de... des choses que vous m'apprenez... Il me semble impossible que Xavier qui adore sa femme....
— Il l'adorait.... Mais il s'est fait... je ne dirai pas dans son cœur, mais dans sa tête, un tel travail, un tel changement....
— Depuis quand?...
— Depuis que la meilleure amie de Reinette est entrée dans la maison.... Oh! ça ne s'est pas fait tout à coup!...
Rien du coup de foudre C'est peu à peu
que, par son charme, sa bonne grâce, sa souriante et paisible douceur, mademoiselle Trévières a conquis Xavier....
Barentin s'arrête un instant et achève :
— Elle m'avait bien conquis, moi, vieux crin!., le vieil ours!.... conquis au point que, pour un peu, j'aurais fait quelque sottise
— Comment?...
— Comment?... Je ne le sais pas exactement... mais j'étais prêt aux pires gaffes.... C'est très curieux!... Mademoiselle Trévières est loin d'avoir le charme sincère, et éclatant, et vi'orant de Reinette, mais..
— Ah ! Monsieur, ne les comparez
pas
— Mais si!., il le faut bien!... I! faut bien que je constate que le charme discret, enveloppant, prenant de cette jeune fille, agit d'autant plus sûrement qu'il s'oppose à cet autre charme si différent, si supérieur même si vous voulez...
— Ah! Oui, certes, je veux!
— Et puis après? Vous n'empêcherez pas ce qui est Xavier aime Mademoiselle Trévières et Reinette vous....
— ^Monsieur !... Je vous en prie
— Et Reinette vous aime!.. Pourquoi refuser de regarder en face la situation?.. Elle est plutôt tendue, je le reconnais, plutôt fâcheuse.... mais nous n'y pouvons rien!...
— En ce qui me concerne, Monsieur, la situation va s'arranger.... Je ne reverrai
pas Reinette pas cette fois du moins....
Non!., elle va m'envoyer, avant de rentrer à CaroUes, c'est-à-dire lundi, une dépêche signée d'un ami, qui me dira d'être mardi
matin au ministère Nous avons trouvé
cette combinaison qui me permettait, et de passer quelques jours avec maman, et d'expliquer mon brusque départ
— Mon pauvre François!...
— Oh! moi!... c'est sans intérêt!...
— murmure l'Amiral avec un geste va- ^ue — et pourvu qu'il n'arrive aucun malheur
— Un malheur?... Non!... du moins,
je l'espère Le pire, c'est que, si ma-
demoiselle Trévières s'incruste
— Comment s'incruste?
— Eh! oui!.. Pour l'instant, son idée est de rester à Carolles comme gouvernan^'e.... Elle m'a prié tantôt de parler à Reinette dans ce sens, et comme c'était avant mes découvertes... du moins avant mes découvertes formelles.... je le lui avais promis.... Ce que je ne ferai pas, elle trouvera quelqu'un d'autre pour le faire.... Maurice s'en chargera... ou Madame de Stenay. .. ou même Xavier Très probablement. Reinette acceptera cette combinaison que, au fond, elle doit souhaiter dans son ignorance... Et ensuite, ou on lui rendra la situation impossible pour l'amener au divorce si cette idée de mariage
persiste ou il se passera je ne sais
quoi?
Il faudrait surtout, à cause de ma pauvre Maman, qui tombera de si haut,
éviter un scandale Peut-être, après
tout, cette idiote passion de Xavier ne serat-elle qu'un feu de paille
— Ne comptez pas là-dessus, mon bon François... Pour n'être qu'un feu de
paille, il faudrait que le feu prît or, je
vous l'ai dit, il ne brûlera tout à fait que s'il y a mariage... et Xavier m'a paru tantôt arrivé à un point de surexcitation... inquiétant....
— Alors quoi?....
— Alors... à la grâce de Dieu!.... Il n'y a encore que lui, voyez-vous, pour arranger les choses!....
Quand Reinette arriva à Carolles le surlendemain, elle parut à peine surprise de n'y plus trouver son beau-frère. Et comme la Marquise, navrée du départ de l'Amiral, s'étonnait de la tranquillité avec laquelle elle apprenait la nouvelle de ce départ, elle répondit en rougissant brusque-
— Mais Maman, François m'avait dit... ou à peu près.... qu'il craignait d'être rappelé.... Il s'y attendait....
— Ah!.. — fit douloureusement la vieille femme — c'est à moi qu'il aurait dû dire ça!... Il m'eût évité le violent cha-
La Meilleure Amie
grin que m'a causé l'imprévu de ce départ Je comptais si bien le garder un
peu!... (^ui sait si je le reverrai maintenant !
Elle s'interrompt en voyant rouler de grosses larmes sur les joues fraîches de Reinette qui ne pleure jamais, et s'excuse :
non la place idéale, du moins une place très acceptable. . .
— Ah! justement!... Je voulais vous parler d'elle... Figurez-vous que .son rêve serait de rester ici...
— De rester ici.... tout à fait?..
— Tout à fait... du moins jusqu'à nouvel ordre...
Madame de Stenay regarde sa bellemère et demande :
r. T .TT.' I " "■
Quelle place ayez-vous trouvée poih
MADEMOISELLE TrÉVIÈRES '?...
— Pardon, ma petite fille!.. Je ne voulais pas vous attrister... Vous savez, les vieilles gens ont la piteuse manie de penser
à leur mort et d'en parler Avez-vous
fait ce que vous vouliez à Paris?..
— Je crois.... — répond madame de Stenay — que j'ai trouvé pour Odile, si-
— Elle vous l'a dit?...
— Pas précisément.... Mais elle me
l'a laissé entendre à plusieurs reprises
Elle dit qu'elle adore ce métier de gouvernante volontaire Et je vous aurais déjà
demandé de la conserver si
— Si? — questionne Reine attentive.
— Si je ne remarquais pas que cet idiot de Maurice est amoureux d'elle....
La Meilleure Amie
— Oh!.. — murmure la jeune femme en riant — les amours de Maurice, ça n'est jamais bien sérieux... ni surtout bien long !
— Evidemment!... C'est ce que je me
suis dit! D'autre part, n'y eût-il qu'une
chance sur mille pour que ce fou fît quelque
bêtise, je ne voudrais pas en être cause
si peu que ce fût
— Je crois, Maman, que vous pouvez être tranquille En admettant que Maurice fasse quelque bêtise comme vous
dites.... Odile ne le suivrait pas....
— Est-ce qu'on sait jamais?.... vous avez très grande confiance dans la vertu de votre amie, mais...
— J'ai confiance dans son intelligence, surtout.... et je me demande où la conduirait un flirt...
— Oh!., si ce n'était qu'un flirt!....
— Ou même davantage... avec un garçon du même âge qu'elle
— Qui est plutôt un gentil garçon
— Certes!... Mais si vous saviez, Maman, comme Odile est plus pratique que ça! Elle sait que Maurice n'a ni fortune, ni c.irrière.... qu'il dépend uniquement de vous
— Comment saurait-elle ça?...
— Oh!.. — affirme madame de Stenay — je ne sais pas comment elle l'a su, mais je suis sûre qu'elle le sait
— ÎNIais enfin, ma petite, est-ce une supposition ou une certitude?...
— C'est... mettons que c'est les deux!... Dans tous les cas, une chose m'étonne....
— Laquelle?...
— Pourquoi Odile, qui sait combien je voudrais la conserver, à qui je l'ai offert vingt fois, ne m'a-t-elle pas dit son désir de rester à la maison... ou, du moins, ne me l'a-t-elle pas fait entendre comme à vous.... Elle sait bien que j'aurais compris à demi-mot?... Au lieu de ça, elle me laisse partir, chercher à Paris.... me démener par cette chaleur!... C'est pas chic !...
— Mais, ma petite, votre amie Odile a peut-être tout bonnement l'idée de se placer comme elle vous l'a dit.... et peutêtre ai-je vu des insinuations là où il n'v avait rien de tel.... D'ailleurs, du moment où vous ne sauter pas sur mon idée comme la pauvreté sur le monde, c'est qu'elle n'est pas bonne
— Permettez?...
— Car vous avez plutôt le flair
— Cette idée m'a tellement surprise
étant donné toutes les conversations que j'ai eues avec Odile avant mon départ... que je suis interloquée surtout...
— Quelle place avezvous trouvée pour mademoiselle Trévières?...
— Une place de dame de compagnie, lectrice... Il faut voyager, accompagner toujours une femme souffrante, mais pas malade, ni grinchue. .. Je l'ai vue, la dame!., elle est très charmante!
— Alors, c'est parfait !..
— Non, ce n'est pas parfait, puisque j'aimerais mille fois mieux garder Odile, si ça se pouvait Mais elle-même a tellement repoussé cette idée
— Savez-vous, ma petite Reine, — demande la vieille Marquise, qui semble regarder quelque chose au loin dans le parc — quelqu'un qui ne sera pas fâché de voir partir mademoiselle Trévières?...
— L'oncle André....
— Oh! non!., non!., pas du tout!..
C'est de cette bonne madame Dupré que je veux parler.... Je l'aperçois qui se promène là-bas mélancoliquement, à la recherche des petits qui l'ont lâchée pour mademoiselle Odile
— Dame !.... Odile les amuse !... Oh !... madame Dupré s'y efforce aussi, la pauvre fenune ! mais enfin, elle ne joue pas avec eux comme Odile qui est une grande
gosse! Ah! voilà Xavier!.... et Odile!..
Je ne les avais pas encore vus!
Monsieur de Stenay accourt et embrasse d'un air gêné sa femme qui lui tend sa joue fraîche. Derrière lui arri\-e mademoiselle Trévières. Elle tient une botte de roses qu'elle offre à Reine en lui sautant au cou :
— Quel plaisir de te voir là!... Ce que CaroUes est vide sans toi!.. C'est monsieur de Barentin qui va être content!... Depuis ton départ il est comme une âme en peine !...
Il ne sait pas que tu es arrivée! Je vais
le chercher !...
La jeune fille part en courant, et madame de Stenay qui la suit des yeux, murmure :
— Le fait est que ça serait difficile de se passer d'elle à présent!....
Et se tournant vers son mari et sa bellemère, elle demande :
— Vous souvenez-vous, Maman, du terrible orage qu'amena, il y a trois mois, l'annonce de la venue d'Odile?... .Après l'avoir invitée formellement, j'ai failli lui écrire de ne pas venir!... Xavier était dé-
La Meilleure Amie
chaîné contre elle sans savoir pourquoi
— C'est vrai!... sans savoir pourquoi!... — répète monsieur de Stenay.
Il semble mal à l'aise, son sourire est figé.
— Qu'est-ce que vous avez donc?.. — questionne la jeune femme surprise — vous êtes tout drôle.... Vous n'avez pas l'air dans votre assiette?.... Qu'est-ce qu'il y a?..
— Mais rien... rien... ()ue voulez-vous qu'il y ait?....
Les trois garçons arrivent en courant.
Mais, sauf Jean, ils disent bonjour distraitement, et Pierrot demande avec autorité :
— Où est Odile?
— Odile... — répète madame de Stenay stupéfaite — vous dites Odile tout court à présent?....
— Oui... — répond Pierrot péremp-
— Madame Dupré est la-bas, toute seule sur son banc.
toire — on dit Odile tout court... C'est arrangé comme ça!....
— Arrangé?... — demande encore la mère, prête à céder d'ailleurs — arrangé par qui?
Le petit hausse les épaules :
— Ben, par Odile et nous!..
— Vous avez tort, mes petits — dit doucement la vieille marquise — d'abandonner comme ça madame Dupré qui vous
aime tant et qui est si bonne pour vous
Vous lui faites de la peine...
— Que non!.. — répond délibérément Pierrot.
— Mais si... — insiste la grand'mère — elle est là-bas toute seule sur son banc... Elle est très privée de ne plus vous avoir jamais aux récréations!
— Que vous croyez, Grand'Mère!... Contraire, ça la repose de pas toujours avoir not' boucan....
— C'est elle qui vous a dit ça?...
— Non... C'est Odile!..
— Ah!... — fait la marquise un peu désenchantée — Ah! vraiment!...
-Mais déjà le petit, qui aperçoit sa gaffe, rectifie :
— Du moins j'crois qu'c'est elle....
mais j'suis pas sûr
Monsieur de Stenay se dirige vers le château. Les enfants se dispersent en grouillant autour de lui.
— Si mademoiselle Trévières reste chez vous, 'ma petite Reinette — dit la vieille dame, — vous ferez sagement de lui dire d'accaparer moins les petits.... Ils sont un peu trop ses disciples et el le est un peu trop leur chose... La mesure n'y est pas!...
— La mesure!..
— dit Reine en riant
— c'est si difficile à garder!...
— Mademoiselle Odile me semble dans ce cas, manquer un peu de tact... mais il vous est facile de....
— Facile!., pastant que ca!... C'est vrai, ^Liman... Vous.
ne vous rendez pas compte que, d'elle à moi
— Mais si, mon petit, je me rends parfaitement compte qu'il vous serait plus commode de faire des observations à une personne étrangère qu'à votre meilleure amie... Mais... tout de même... il me semble qu'en' vous y prenant gentiment
— Je vais me mettre à la recherche d'Odile et lui parler tout de suite... — dit
La Meilleure Amie
la jeune femme un peu énervée — j'ai l'horreur d'avoir en perspective une corvée!.. J'aime mieux en finir En même
temps, je coulerai à fond l'affaire du départ.... Il est tout de même curieux qu'Odile désire rester et qu'elle me l'ait si formellement refusé alors que je le désirais tant
La vieille marquise reprend machinalement son tricot tout en suivant la sveite silhouette de sa belle-fille qui disparaît sous les arbres.
Et, au bout d'un instant, Barentin arrive, un peu brusque et préoccupe.
— Reinette est revenue?.. On me disait qu'elle était ici avec vous....
— Elle vient de s'en aller à l'instant... Elle voulait, avant le déjeuner, parler à son amie Odile au sujet d'une place que....
— Lui parler... Où ça, lui parler?....
— Mais... — fait la vieille femme étonnée ae l'air effaré de Barentin — à la maison, je présume
L'oncle André demande, avec une brusquerie croissante :
— Par où est-elle passée, Reinette?..
Par où?.... Le savez- vous?....
— Mais... par là.... — dit la marquise en indiquant l'allée d'un geste — Pourquoi... Qu'est-ce qu'il y a?...
— Sapristi de sapristi!...
Barentin a bondi et déjà il file au loin, tandis que la vieille femme se répète, ahurie et inquiète :
— Mais qu'est-ce qu'il a?... Qu'est-ce qu'ils ont tous ce matin?.... Il n'y en a pas un qui ait l'air d'aplomb!....
— Qu'est-ce que tu fiches là, toi?.. Et pourquoi es-tu si pâle?...
Monsieur de Barentin amène, dans l'allée, sa nièce qu'il vient de trouver cachée derrière un massif de seringas.
— Mais... rien, oncle André... Je rentrais !...
— Vraiment!... Tu rentrais?... C'est pour ça que tu es tapie dans ce coin?... Alors, comme ça, tu écoutes aux fleurs, à cette heure?... C'est du joli!
Il blague tant qu'il peut pour donner le change à Reinette, mais il louche, malgré lui, vers la terrasse où viennent d'apparaître, marchant côte à côte et semblant discuter avec animation mademoiselle Trévières et Xavier de Stenay.
Toutefois, il fait comme s'il n'avait rien
aperçu et dit, avec une indifférence assez bien jouée :
— Tout à l'heure.... en causant après ton départ avec ta belle-mère... il m'est venu à l'esprit que tu n'avais peut-être pas assez réfléchi
— Réfléchi à quoi?.. — demande madame de Stenay, qui redevient peu à peu maîtresse d'elle-même.
— Avant de prendre une décision au sujet de mademoiselle Trévières?....
Certes elle est très charmante, très utile
et j'éprouve moi-même un vrai plaisir à la voir trotter menu dans la maison... Mais ne crains-tu pas qu'elle ne devienne... à la longue... un peu envahissante?..
La jeune femme n'a pas encore eu le temps de répondre, que déjà l'oncle André reprend, en insistant comme si elle avait besoin d'être persuadée :
— Oh! envahissante avec discrétion
Mais enfin, à force de se rendre indispensable, on est parfois importun.... et on se substitue peu à peu, inconsciemment même, à ceux que l'on a d'abord suppléés sans plus...
— Mais, oncle André.... — commence Reinette — je....
— Je sais ce que tu vas me dire?... Tu n'as pas un amour indomptable pour les détails d'intérieur et la tenue de ton ménage.... Tu t'en acquittes très bien... très correctement... mais tu aimes autant que ça marche tout seul?... Eh bien, à ta place, je prendrais une gou\ernante...
mais une vraie!... une qui ferait tout ce que fait mademoiselle Trévières dans la
maison, mais qui ne ferait que ça et
qui ne serait pas ta meilleure amie
La jeune femme regarde Barentin avec attention. Elle cherche à lire dans sa pensée. Elle voudrait savoir s'il ne veut dire que ce qu'il dit, ou s'il soupçonne, au contraire, ce qu'elle vient d'apprendre si brusquement. Et, à la fin, elle demande :
— Vous me dites ça tout simplement, oncle André?.. Ou bien vous avez une idée de derrière la tête?....
T] répond, avec une bonhomie parfaite :
— ^lon Dieu, appelle ça une idée de
derrière la tête si tu veux Je trouve
qu'il ne faudrait pas laisser mademoiselle Odile prendre autant d'autorité, et surtout autant d'influence autour d'elle... et particulièrement sur les enfants Enfin, pour me
résumer, mon petit, je pense que puisque tu a' trouvé une place acceptable pour ta
La Mci.leLire Amie
meilleure amie, tu feras bien de la lui laissei... ou même, au besoin, de la lui faire accepter.... C'est un conseil que te donne ton vieil ours d'oncle... Suis-le!.... Je pense que tu n'as pas encore parlé à
jjourquoi vous avez pense que j écoutais... et quoi ?
— Alors, tu écoutes aux FLEURS?... C'est DU joli!.,
mademoiselle Trévières... puisque je t'ai trouvée seule
— Non... je ne l'ai pas vue encore.... Je suis restée en route
Elle hésite un instant et reprend :
— Tout à l'heure, oncle André, vous m'avez dit : « Alors, tu écoutes au.'c fleurs, à cette heure?.. » Qu'est-ce que ça voulait dire?...
— Ça voulait dire que, au lieu d'écouter aux portes, tu....
— J'ai bien compris.... Mais je vous demande pourquoi vous m'avez dit ça?..
— J 'ai jïensé r,ue tu écoutais parceque tu étais blottie dans ton massif comme un petit malfaiteur.... Ce que tu écoutais...
ou regardais?.. Maisdame!... ce que nous pouvons écouter ou regarder tous depuis fjuelques jours... depuis ton départ surtout....
Et tandis que sa nièce attend anxieusement ce qu'il va dire, monsieur de Barentin achève :
— Maurice, qui suit dans tous les coins ton amie pour lui conter fleurette... en attendant mieux!... Oh!! Je ne te dis pas que sa gentillesse, son humour, sa drôlerie, sans parler de son physique qui e.st très charmant, aient raison de la vertu de mademoiselle Trévières... Je crois qu'elle est de ces femmes qui exigent le mariage...
tant qu'elles ne sont pas d'â^e à y renoncer... Mais enfin, il serait regrettable pour...
pour le bon air de ta maison, qu'un flirt trop visible s'y installât., et encore... quand je dis un flirt... je suis parcimonieux...
— Ah!.. — déni nnde la comtesse int- lessée. alors que jusqu'ici elle écoutait d'un air absent ce que lui disait Barentin — vous
avez remarqué d'autres flirts?...
— Dame, mon f)etit!.. à moins d'être aveugle... Il n'est pas possible que tu ne voies pas que cet imbécile de Donchery et aussi le p)etit Vezelay.... aux instants de lil>erté que lui laisse le commandement def Mégoftiers de Bouzy-sur-Odon... serrent df près ta meilleure amie?...
]\rachinalement, madame de Stenay murmure :
— Et ils ne sont pas les seuls!...
— Vous AVEZ REMARQUÉ d'aUTRES FLIRTS ?.
La Meilleure Amie
Comme elle semble vouloir arrêter là les conlklences qu'il a un instant espérées, l'oncle An(Jré questionne, toujours de son même air bonasse :
— C'est pour moi que tu dis ça!...
Oh !. inutile de protester, mon petit !.. Je sais très bien que j ai failli m'emballer, moi aussi... et je ne m'en excuse pas parce que je suis inexcusable... Mais c'était jx;ndant que tu étais à Paris, ça!., et je me demande comment tu as pu t'en apercevoir?...
— Je ne pensais pas à vous, oncle André!.. — proteste la Comtesse sincère.
— Pas à moi?.. Alors, à qui donc fiensais-tu?...
— A personne!... Je disais ça en l'air!....
Rarentin regarde sa nièce. Il est stupéfait de la voir mentir, elle aussi, et il se dit, effaré :
— Ce que la plus franche des femmes sait être dissimulée quand il le faut! —
« Quand il le faut » est l'expression exacte de sa pensée. Il juge, en effet, préférable de n'avoir pas avec Reinette une explication précise au sujet de son mari, et rend hommage au tact de la jeune femme qui sait l'éviter. Il comprend que, si son cœur qui est à un autre que son mari demeure indifférent à la lutte, au moins son orgueil souffre de se voir délaissée — ■ lâchée, pour être plus moderne — par cet homme dont elle a imposé l'alliance, à lui oncle et tuteur qui ne s'en souciait si peu.
Car, pas un instant il ne doute que madame de Stenay n'ait surpris, entre son mari et son amie, une conversation qui ne lui laisse plus aucun doute sur leurs intentions. En lui conseillant de ne pas garder la jeune fille à Carolles, il savait très bien qu'il enfonçait une porte ouverte.
M»is il avait voulu provoquer une confidence qui ne lui était pas et ne lui serait vraisemblablement jamais faite. Sa nièce demeurait fermée en ce qui concernait sa vie privée et il trouvait qu'elle avait raison de demeurer telle.
Madame de Stenay venait d'entrer chez elle afin de s'habiller pour le dîner. Elle avait décidé de remettre à plus tard sa conversation avec son amie. Elle sentait en elle une grande colère à laquelle elle voulait donner le temps de se calmer. Elle se demandait même, depuis qu'elle repre-
nait f)eu à [jeu son sang-froid, si une ex- I)lication était bien utile. Ne valait-il pas mieux feindre — comme elle l'avait fait avec monsieur de Barentin tout à l'heure - d'ignorer ce qu'elle venait de découvrir?... Xe pouvait-elle tout simplement faire à son amie, lorsqu'elle allait la revoir, son accueil accoutumé, puis lui donner, sur la place trouvée, les renseignements qu'elle rapportait, et, dans deux ou trois jours, la quitter gentiment pour ne jamais la revoir.
Tandis qu'elle songeait à ces choses, tout en commençant sa toilette, on frappa à la porte et mademoiselle Trévières entra, discrète et douce, et vint à elle de son joli pas menu, tendant sa petite main à fossettes.
— Tu as fait bon voyage?.. Tu n'as pas eu trop chaud?...
Reinette n'est — selon l'expression de l'oncle André — pas « embrasseuse pour deux sous ». Jamais les jeunes femmes ne s'embrassaient, et ce fut d'un air vaguement aimable, que madame de Stenay prit la main tendue en répondant :
— Si !.. J'ai eu horriblement chaud !
Et, tout de suite, désireuse d'en finir,
elle ajoute :
— Mais je t'ai trouvé une place que je crois bonne... aussi bonne que possible, du moins...
— Ali!... — murmure la jeune fille
attristt-e — tu m'as trouvé une place!
Moi qui venais justement te demander la permission de n'en plus chercher?...
Et comme, interloquée, la Comtesse ne répond pas tout de suite, elle reprend de ce ton gentiment câlin qui jest un de ses grands charmes :
— C'est que... voilà!.. J'ai beaucoup réfléchi depuis que je suis chez toi!... Je me suis dit que jamais je n'ai été aussi heureuse... que tu es parfaite et que tous les tiens sont excellents pour l'intruse qui est tombée dans leur maison... D'autre part, tu m'as dit que je te rendais quelques services qui allégeaient ta vie des petits soucis mesquins... Ta belle-mère, ton mari, ton oncle, m'ont donné cette même
assurance Et alors, j'ai pensé que,
si tu le voulais bien, je resterais auprès de toi et de tes enfants que j'adore... tant que je pourrais t'être d'une
quelconque utilité Veux-tu de moi,
dis?....
Madame de Stenay répond d'une voix lointaine :
a Meilleure Am;e
— Ce que tu me demandes là, je comptais tout à l'heure te l'offrir....
— Alors, c'est oui!... Ah! que tu es gentille, ma Reinette!....
— Attends!... Lors<]ue je voulais t'offrir de rester chez moi, j'ignorais que tu voulais y prendre ma place.... tout à fait...
Et comme mademoiselle Trévières, très pâle, semble vouloir l'interroger, elle ajoute, d'un ton net et coupant cette fois :
— Oh !.. je t'en prie, Odile!., ne joue pas l'é-
tonnement! J'étais
dans le parc tout à l'heure quand tu causais avec Xavier — Je connais tes projets et les siens Alors tu comprends, n'est-ce pas, que ton séjour ici est impossible... et je te prie même, de l'abréger le plus que tu le pourras...
Je suppose que tu jugeras comme moi qu'il est inutile de mettre personne au courant
de ce qui s'est passé
Je t'ai trouvé une situation qui te convient, tu la prends... un point, c'est tout !
— C'est bien !...
— dit mademoiselle Trévières — mais 'laisse-moi l'expliquer que c'est ton mari qui....
— Oh! non!...
Je le connais, mon mari!.. Si tu ne l'avais pas affolé à plaisir, il serait encore à s'occuper bien
paisiblement de ses costumes de chasse, de ses bottes, de La Volonté Franque, ou de
quelque autre chose d'aussi intéressant
Tu te rendras facilement compte... quand tu l'auras, si tu l'as.... qu'il te restera égoïstement et veulement fidèle, si quelque autre femme ne se donne pas une peine énorme pour l'éloigner de toi....
Plantée au milieu de la chambre, frémissante, la jeune fille n'a pas bougé.
Alors madame de Stenay demande :
— Trouves-tu que nous a\ons en-
core quelque chose à nous dire?
— Oui... — répond mademoiselle Trévières, et sa voix siffle entre ses lèvres serrées — j'ai à te dire que je suis moins coupable envers toi que je n'en aurai l'air aux yeux de qui ne connaît pas le fond des cho.'ies... car, en admettant que ton amour-
— Tu ll'.iS TROUVÉ UNE PLACE?
propre ait .à souffrir de l'attitude de ton
mari il n'v a que lui qui souffre Tu
en conviendras si tu es sincère?....
— Il ne saurait plus être question de sincérité entre nous!...
— Ah! Bon!...
Mademoiselle Trévières fait un pas
pour sortir, puis revient et demande :
— As-tu dit à monsieur de Stenay ce que tu viens de me dire?....
— Non!...
— Le lui diras-tu?...
La Meilleure Amie
— Non!... questions auxquelles je ne veux pas avoir
— Et moi, que dois- je faire?... à répondre....
— Laisse-moi tranquille!., et fais ce que — Parfaitement!... Voudras-tu seulebon te semblera!... Je m'en fiche! Je ment n'annoncer mm départ que de-
t'avertis seulement n'ie, pour en fir.ir tout de suite vis-à-vis de tous, je vais dire ce soir que le t'ai offert de rester à la maison...
et que tu préfères te placer ailleurs Je
suis obligée de dire ça pour éviter des
LaISSE-3101 tranquille !.. ET FAIS CE QUE BON TE SEMBLERA !...
ma'n.... Je préfère n'avoir pas à subir, moi non plus, des questions auxquelles je répondrais maladroitement....
— Maladroitement!.... Toi!...
m'étonnerait !..
— Je t'en prie?...
— C'est bien!... Demain je que tu pars.... que tu pars jour?...
— Après-demain
— C'est entendu....
— Tu n'as plus rien à me dire?.
— Non... rien!...
Ça
dirai quel
La Meilleure Amie
• — Qu'est-ce que vous croyez, vous qui ■connaissez mieux que nous tous Reinette?... — demande la vieille marquise à Barentin qui fume sa pipe sur la terrasse en la regardant tricoter — Regrette-t-elle ou ne cregrette-t-elle pas son amie?...
— Je n'en sais, ma foi rien!... — répond l'oncle André
une sorte de malaise a semblé régner à Carolles. Reine, habituellement si gaie, était presque triste. Barentin paraissait préoccupé. Les Donchery, devançant la date fixée pour leur départ, s'étaient éclipsés d'un air discret, comme des gens qui craignent de L'ènei aes épanchements de famille. Les enfants erraient comme des âmes en peine en comi>agnie de leur jeune répétiteur terrifié. La vieille marquise se demandait s'il valait mieux qu'Odile fût partie ou s'il eût été préférable qu'elle demeurât, et restait indécise.
Xavier, totalement absorbé par La "Volonté Franque, réunions, propagande, affiches, rixes et catera, passait la plus grande partie de son temps à Caen et sur
— Eh bien... cherche a expliquer. -
'd'un air qu'il s'efforce de rendre indiffé- les routes et ne rentrait qu'à la nuit. Et
'ren\ le petit ce "Vezelay, qui vivait dans son
Pendant les quelques jours qui ont sui- ombre et partageait ses occupations, ne
-vi le départ de mademoiselle Trévières, venait plus guère à Carolles que pour
y chercher des ordres ou en apporter.
Seule, la bonne madame Dupré, heureuse de rentrer peu à peu en possession de ses petits, exultait avec sincérité. Quant à Maurice, le plus tapé de tous au début, il avait vite jugé inutile de s'attarder à de vains regrets. Et, arrachant le cheveu — comme il disait — qui avait traversé pendant quelques jours sa belle sérénité, il était redevenu d'une gaieté folle.
— C'est singulier!.. — reprend madame de Stenay qui suit son idée — il me semble que, pour la première fois depuis qu'elle est devenue ma fille, je sens une gêne entre Reinette et moi!.. On croirait qu'elle m'évite, ou, du moins qu'elle évite de se trouver seule avec moi.... Voyons... parlez-moi sincèrement?... Vous avez bien votre idée, vous?.. Qu'est-ce que vous croyez qu'il y a?...
— En vérité, je ne m'en doute pas!....
— Ça n'est pas possible!...
— Mais, sac à papier!., pourquoi voulez-vous, ma chère amie, que je sois plus perspicace que vous?...
— Mais enfin... vous sentez bien qu'il y a quelque chose de pas clair?...
— Pas clair., pas clair Tout ça, au
fond, ne doit pas être bien compliqué!.. C'est probablement un ramassis de petits riens....
• — Mais encore?...
— Eh bien.... — cherche à expliquer l'oncle André qui voudrait être au diable — il est possible que Reinette.... qui
avait beaucoup insisté d'après ce que
vous m'avez dit.... pour avoir ici son amie...
— • Beaucoup... énormément!... C'est le premier et le seul dissentiment presque sérieux que j'aie vu entre elle et son mari.... Xavier ne voulait pas entendre parler de mademoiselle Trévières.... Qu'est-ce que vous dites?...
— Moi?.. Rien !...
— Ah!., je croyais!... Il s'était gendarmé contre sa venue à Carolles... Je me souviens même l'avoir attrapé à propos de ça....
— Eh bien, il se peut que Reinette, en constatant que cette demoiselle prenait trop de place... car incontestablement elle en prenait trop......
— Oui... peut-être?.. Pourtant, elle
était bien discrète bien.. Qu'est-ce que
vous voulez, Pierre?...
La vieille dame s'adresse à un domestique qui s'approche et semble vouloir parle ■.
— C'est pour demander ce qu'il faut dire aux personnes qui attendent monsieur le comte Il avait donné plusieurs rendez-vous ce matin....
— Il faut dire qu'il n'est pas rentré.... Il a dû coucher à Caen Ou plutôt, demandez à Madame la comtesse ce qu'il faut répondre
— Madame la comtesse est à Caen
— A Caen... — répète madame de
Stenay stupéfaite — à Caen à cette
heure-ci!...
— Madame la comtesse est partie de bonne heure.... C'est le commissaire de police qui l'a envoyé chercher....
— Le commissaire de police!.. Dites aux personnes qui attendent que Monsieur
le comte n'est pas rentré il leur écrira
pour s'excuser et leur fixer un autre rendezvous...
Et, dès que l'hornme a disparu, la vieille dame s'exclame :
— Il a couché au violon!... C'est clair!... C'est encore quelque stupide histoire de manifestation!.. Je vous demande un peu si c'est de son âge, tout ça!... C'est grotesque d'emboîter le pas à ces gens du midi
— Du midi?... à Caen!...
— Enfin Caen est dirigé par Paris... et c'est le midi, Paris!..
— Ben, vous en avez de bonnes!...
— Je veux dire que La Volonté Franque de Paris c'est le Midi qui bouge!.... Je me comprends!
— 'Vous avez l'intelligence éveillée!...
— Oh!., ne blaguez pas, mon bon Barentin !.. Si vous saviez à quel point ces affaires-là m'horripilent?...
— Mais je le sais I... Je vous assure que je le sais !..
— Ah ! je voudrais qu'il y passât un mois, au violon!.. Ça lui apprendrait! —
— Mais.... — dit l'oncle André qui parle au hasard, sans aucune idée précise, — il n'y est peut-être pas, au violon!....
— - Et où voulez-vous qu'il soit?... Pour que le commissaire de police ait envoyé chercher Reinette, il faut bien que.... à moins qu'il ne lui soit arrivé un accident... Ah!., mon Dieu!... Et moi qui ne pensai» pas à ça!....
— Allons! bien!... — fait Barentin qui .se désole de voir sa vieille amie bouleversée — vous voilà partie sur une autre piste avec la même intrépidité que sur la première!....
La Meilleure Amie
— Mais l'accident est beaucoup plus probable!... Je m'hypnotisais sur ce fait qu'il n'était pas rentré hier soir... et que, quand il ne rentre pas, c'est à cause des histoires politiques... Je ne pensais pas que. . .
— Madame la comtesse est rentrée....
— dit le domestique qui revient en courant
— elle demande Monsieur le Vicomte de Barentin...
— Comment!.. Pourquoi ne vient-ele
bagarre à la sortie de la réunion... c'est même probable.... et Xavier aura perdu sa canne et son cliapeau....
Madame de Stenay balbutie d'une voi.x indistincte :
— Oui... Mais depuis., depuis... il serait revenu...
Puis elle s'affole :
— Reinette... Où est Reinette!...
Pourquoi ne vient-elle pas à moi dans un pareil moment!.. Ah! Maurice !..
Le garde lui a dit qu'il était arrivé un accident.
pas ici?... — murmure la vieille femme qui se lève et retombe sur son fauteuil —
Oh!., mon Dieu!... mon Dieu!
Elle attend, les jambes fauchées, incapable de faire un mouvement, Barentin qui ne tarde pas à revenir. Et, tout de suite, il e.xplique avec plus d'embarras que de chagrin :
— Voici... On ne sait rien encore de précis... Mais on a trouvé sur le quai au bord de l'Orne, le chapeau, le pardessus et la canne de Xavier....
Et tandis que la vieille Marquise demeure terrifiée, sans voix, affreusement tremblante, il continus :
— Peut-être y a-t-il eu hier soir une
mon petit Maurice!.. Va vite!., va à Caen.. va...
Maurice accourt par l'avenue. Il rentrait de la chasse. Le garde lui a dit qu'il était arrivé un accident. — Et sa mère affolée lui raconte à mots entrecoupés !..
— Ton frère... ils l'auront tué...
no é. . .
— Nové.... Qui l'aurait noyé.?... Oui?.. Qui?..
Et se tournant vers Barentin, le jeune homme, affolé à son tour, questionne :
— Monsieur de Barentin... Qu'est-ce qu'il y a, dites?..
— II y a qu'on a trouvé ce matin sut
La Meilleure Amie
le quai de Juillet .. ou cette nuit, je ne sais plus... le chapeau, la canne et le par dessus de votre frère....
— Il y a eu hier soir des bagarres? .
— Non! ..
— Mais, gêné par la présence de madame de Stenay, l'oncle André, corrige aussitôt :
— C'està dire... pas que je sache! .
U 'abord la vieille marquise s'était refusée à croire ce que lui révélait l'exclamation de son fils. Pendant des semaines elle s'entêta — quelles que fussent les affirmations de la police qui jugeait qu'on était certainement en présence d'une « fugue • — à faire drainer l'Orne et battre tout le pays.
— A FAIRE DRAINER lOrXE ET BATTRE TOUT LE PAYS.
Alors Maurice, dont le visage bouleversé redevient peu à peu normal, hausse les épaules et s'écrie vexé, tandis que sa mère le regarde avec des yeux arrondis par la stupeur :
— Patatras!... J'aurais dû me douter •du coup!.. .
Elle en était arrivée à souhaiter ardemment une preuve de la mort de Xavier, dût cette preuve être un épouvantement, une abomination. Tout lui semblait préférable à cette abominable certitude qu'il était parti avec mademoiselle Trévières.
Ce fils qui avait abandonné une femme
La Meilleure Amie
telle que Reinette, les beaux enfants qui l'aimaient, la vieille mère dont il se savait adoré, et le pays qui était le sien — car la police déclarait qu'il n'était pas en France — pour suivre une demoiselle banale, le type même de la petite demoiselle à diplômes, pédante, coquettg^ ingrate et sournoise, lui apparaissait comme un être ignoblement bas. Elle l'exécrait d'une haine sauvage et vengeresse qui ne désarmait pas et qui inquiétait i' Amiral. En trois ans, il n'était venu que deux fois à CaroUes que sa mère et sa belle-sœur ne quittaient plus. Ses neveux dont il était le tuteur grandissaient, et la vieille marquise le pressait de donner sa démission et de s'occuper uniquement d'eux
La persistance de son refus ; son désir visible d'écourter le plus possible ses séjours à Carolles; le changement de Reinette, qui maigrissait et paraissait beaucoup plus triste qu'après le scandale qui avait pendant six mois occupé le monde entier ; l'agitation de l'oncle André, — qui parcourait chaque jour vingt-cinq journaux quand il était à Carolles, semblant y chercher fébrilement une nouvelle attendue — avaient fini par ouvrir les yeux de madame de Stenay.
Et, en même temps qu'elle devinait le silencieux amour des deux êtres qu'elle aimait le plus, elle se .mettait à souhaiter avec une violence inouïe la mort du fils indigne qui avait, pour un malpropre caprice, bouleversé tant de vies.
— Maman.... — dit un jour l'Amiral à monsieur de Barentin — Maman, si le hasard lui faisait jamais rencontrer Xavier, serait capable de le tuer
— Ah! j'vous crois!.. — avait répondu l'oncle André — Et c'est bien ce qu'on pourrait faire de mieux !.. Malheureusement, elle ne le rencontrera pas.... ni elle ni personne Et pendant ce temps Reinette et
vous vieillissez dans une situation sans issue, puisque, pour nous, le divorce n'existe
pas Et dire qu'à cette heure, ce mufle
est peut-être mort sans que nous le sachions !..
— Oh! que non!... On l'aurait su!.. Ça se sait toujours à un moment donné....
— S'il a changé de nom?...
— Il n'en a pas changé .. Un officier de marine, Vernay, l'a rencontré à Tokio, minable, miteux, infect... mais s'appelant comme devant le comte de Stenay....
— Il y a longtemps?....
■ — Six mois peut-être
— Pourquoi n'avez-vous jamais raconté ça?..
— A quoi bon!.. La hantise de Maman eût augmenté encore
— Mais à moi?...
— Vous, vous étiez en voyage à ce momentlà. Monsieur
— C'est vrai!.... — dit l'oncle André songeur — Ça me fait même penser qu'il y a longtemps que je n'ai voyagé!
Et, trompant la confiance de l'aîné des petits de Stenay, son filleul, auquel il avait promis de lui faire faire un beau voyage quand il aurait passé son baccalauréat, monsieur de Barentin partait quelques jours plus tard. Il voulait, disait-il, faire avant de mourir son petit tour du monde comme tout le monde
De temps en temps l'oncle André envoyait de ses nouvelles. Jamais de lettres. Un mot câblé d'ici ou de là : des Indes, de Perse, du Japon, de Chine. Une fois, les enfants avaient découvert dans Le New York Herald, une nouvelle sensationnelle. L'oncle André avait été reçu par le shah de Perse. On avait donné pour lui une fête splendide, avec des danses, des eaux lumineuses, de la musique « et tout l 'tremblement », ajoutaient les petits ravis.
La vie coulait un peu triste, mais tranquille, dans ce Carolles autrefois si brillant et si animé.
Un matin, ^laurice débarqua sans s'être annoncé Un petit fiacre l'amenait de Caen. Il avait un air mystérieux et satisfait.
— C'est curieux!.. — pensa l'Amiral qui était là depuis deux jours — on dirait qu'il vient pour autre chose que pour me voir ou demander de l'argent à Maman. ...
Après le déjeuner, Maurice éloigna ses neveux et déclara :
— • Y a du bon!... J'ai été appelé hier aux Affaires étrangères oîi on m'a remis l'acte de décès de Xavier Il s'est suicidé à Chicago.... Voici la lettre dans laquelle il déclare purement et simplement sa décision
— Tu as des détails?.. — demanda brièvement la vieille marquise.
— Très peu Il a eu une violente
discussion avec un individu... un Français, croit-on... qui était venu le demander au
La Meilleure Amie
bureau de l'hôtel.... Quelque créancier à ce qu'on suppose.... Le monsieur est monté à sa chambre.... Mademoiselle Trévières était sortie. .. C'est elle qui, en rentrant, a constaté la mort... On a d'abord cru à un assassinat on se figurait voir des ecchymoses,
ou je ne sais quoi... Et puis, la balle était
drôlement tirée, paraît-il Mais on a
trouvé la lettre qui détruisait tous les soupçons
Quelques jours plus tard, une dépêche de monsieur de Barentin apprenait aux Stenay qu'il était encore à Tiflis. Il s'y éternisait. Il avait trouvé des amis à la légation. Aussitôt, on lui télégraphia la nouvelle au Consulat de France. Il répondit le lendemain :
« Ouf!... je reviens ventre à terre »
Un an après leur mariage, alors que Reine et l'Amiral recevaient à Carolles, l'inévitable petite madame de Donchery s'écria :
— ■ Ce que votre oncle Barentin manque ici, c'est rien de le dire!.... C'est égal!... qui est-ce qui aurait jamais pensé qu'il se ferait Chartreux!
— Quel dommage!.. — dit monsieui Villedieu avec regret — un si bon bonhomme!., si jeune, si fort et si entraîné I... Vous souvenez-vous. Amiral ?. .
— Pour ça, oui, il était fort !.. — constata le petit de Vezelay avec une vague rancune — un jour j'ai voulu lutter avec lui... pour jouer, bien entendu... et lui faire ur> coup que nous faisions à La Volonté Franque.... Ah mais!., c'est qu'il ma tortillé comme un navet!... Et il m'a dit après, en rajustant ses manchettes qui étaient à peine froissées :
— Voyez-vous, mon petit, y en a pas beaucoup pour faire la pige avec le pèif Barentin !. .
La petite de Donchery demanda encore :
— Qu'est-ce qui lui a pris, qu'il est entré à la Chartreuse? .. Est-ce une lubie, ou est-ce qu'il avait des remords d'avoir trop fait la fête?...
— C'est une lubie!... — déclara nettement la vieille marquise — Barentin m pouvait pas avoir des remords... parce qu'il n'a jamais fait que des choses bonnes et justes
