CHARLES JOLIE T

L'auteur a placé les scènes de ce livre dans son pays natal, pour que chaque chose ail sa couleur et sa physionomie. L'histoire qu'il raconte, les personnages qu'il met en scène sont imaginaires. On n'y trouvera que les bons et fidèles souvenirs d'un compatriote qui aime les Francs-Comtois et la Franche-Comté.

Paris, 1801.

Saint-llippoljte

La voiture qui fait le service entre Besançon et Saint— Hippoly te, — ceci se passe en 1854, — est une de ces petites diligences jaunes à deux compartiments, le coupé et l’intérieur, comme on n’en voit plus guère aujourd’hui. Elle appartient aux Mercier et passe par la route du Vaut, c’est-à-dire par les

deux Sancey, tandis que l’autre suit la vallée du Doubs par Pont-de-Roidc. Elle peut contenir cinq ou six voyageurs, sans compter le conducteur et son loup blanc, qui dort sur la bûche de cuir, la tête tournée du côté des chevaux. Le bureau des messageries se trouve dans la grande rue de Besançon, au fond d’une cour mal pavée, encombrée de voitures, de camions et de bagages, au milieu desquels circulent des employés, des conducteurs, des voyageurs, des commissionnaires et des petits mendiants déguenillés.

11 est cinq heures du matin; la voiture est déjà chargée. Un vigoureux garçon amène deux petits chevaux gris qui vont se placer tout seuls de chaque côté du timon, attendant qu’on vienne boucler les courroies et passer à leur cou le collier à grelots de cuivre. Ces braves bêtes, dures à la peine, savent ce qu’on attend d’elles, et comme le disait souvent l’énorme conducteur, d’aplomb sur ses jambes comme sur des piliers de chêne, la casquette galonnée sur l’oreille, les mains dans ses poches et une pipe à tuyau court éternellement soudée à la bouche :

— Mes grises iraient bien au relais sans moi , et depuis cinq ans que je les mène, je n’ai jamais touché mon fouet ni mes guides, même en passant sous la Porte-Taillée.

I)E PETITE VILLE

On faisait l’appel des voyageurs :

— Monsieur Maurice Marlinol !

A l’appel de ce nom, le conducteur ôta sa casquette d’une main, sa pipe de l'autre, et dit avec un air de visible stupéfaction :

— Ma foi ! vous êtes le fils de M. Martinot, je ne vous aurais pas reconnu.

Le jeune homme ainsi interpellé, le voyant s’approcher, fit deux pas à sa rencontre et lui donna une poignée de main.

— Bonjour, Villaume.

— Bonjour, monsieur Maurice. Vous voici revenu à Saint— Hippolyte ?

— Oui, mon ami. Je monte avec vous sur l’impériale.

— Ah! vous avez raison. C’est gai. Relevez le collet de votre manteau ; la bise va nous pincer les oreilles tant 'que le soleil n’aura pas pompé les brouillards du Doubs.

— Je connais le pays.

— Le pays? je le connais comme la grande rue de Saint— Hippoly te, et je suis sûr que les arbres et les buissons me connaissent aussi bien que les aubergistes. Hue ! les grises !

La diligence chargée sortit de la cour au grand trot, tourna presque à angle droit en oscillant deux

U.\'E HEINE

ou trois fois à droite et à gauche, et le conducteur sonna une fanfare dans sa trompette de cuivre bosselée.

Le soleil levant commençait à rougir le sommet des montagnes et, bien qu’on fût à la fin d’avril, une bise âpre et sèche soufflait en balayant la poussière fine de la route. On apercevait encore çà et là quelques taches de neige sale et gelée, oubliée au fond d’une ornière. Bientôt le soleil se dégagea lentement de son voile onduleux de brouillards, qui flottèrent quelque temps au flaire des montagnes comme une gaze légère, et la conversation s’engagea entre le conducteur et son compagnon.

— A quelle heure dînerons-nous à Sancey, Vil— laume? interrogea Maurice en allumant un cigare.

— Vers les deux heures. Vous vous souvenez bien de la mère Migey ?

— Oui, très-bien,

— C'est toujours elle qui tient le Cheval blanc. Elle connaît les Martinot. Voire père s’y arrêtait deux fois l’an, et elle sera bien aise de vous voir. Brave femme, ajouta le conducteur en guise de conclusion , mais c’est dommage qu’elle engraisse tant... Voici la côte du Plain; si vous voulez vous réchauffer, vous pouvez descendre.

Les chevaux s’arrêtèrent. Le jeune homme sauta lestement à terre , frappant le sol de ses pieds engourdis, et les deux grises se mirent en mesure de gravir paisiblement en zigzag la côte du Plain, selon la coutume immémoriale de tous les chevaux de diligence. Quand ils furent arrivés au sommet de la montée, Maurice était au courant de toute la chronique de Saint-Hippolyte , décès , baptêmes, mariages, ventes et procès, sans compter les petites histoires, qui ne manquaient pas.

Les chevaux soufflaient et fumaient. Bientôt ils descendirent au grand trot le versant opposé de la côte, et Villaume allongea son fouet devant lui en désignant les maisons blanches qu’on apercevait au bas avec leurs toits couverts de tuiles rouges étincelant au soleil de midi :

— Voilà Sancey.

La diligence passa devant la fontaine surmontée de sa croix de fer dorée et s’arrêta à l’auberge du Cheval blanc.

— Madame Migey, dit Villaume en entrant dans la cuisine, voici Je fils de M. Martinot.

— Doux Jésus Maria , quel beau garçon ! et comment vous portez-vous? exclama madame Migey dans le plus pur idiome franc-comtois. C’est le