UNE KE1XE

portrait tout vivant de sa grand’mère, la bonne dame Martinot. Mais qu’est-ce que je pourrais bien vous donner à dîner, mon cher monsieur Maurice? Qu’est-ce que je pourrais bien vous donner? Voici bien du temps que vous n’ètes venu à Saint— Hippolyle. Dites-moi seulement comment vous allez ?

— Bien, mère Migey, et vous?

— Seigneur Dieu, toujours la même chose; mais vous êtes bien enroué, vous avez un gros rhume et je vais vous faire du vin chaud. Voilà tantôt dix ans que vous n’étiez venu chez nous, n’est-ce pas ? et je suis aise de vous voir. Qu’est-ce que je vais vous donner, cher monsieur Maurice? qu’est-ce que vous voulez? Dites-le, mon Dieu, dites-le tout de suite, la maison est à vous. Voulez-vous une truite saumonnée? Voulez- vous un rôti de veau, un poulet, une omelette au lard avec une tranche de jambon fumé et un saucisson aux choux?

Tout en prononçant ces mots et reprenant haleine de temps en temps, madame Migey jetait une poignée de sarments au feu, arrosait avec son immense cuiller de bois une demi-douzaine de volailles qui tournaient à la broche en compagnie de deux gigots et d’un quartier de veau, allant, venant, causant, s’agitant, donnant des ordres, remuant toutes

ies casseroles, distribuant à droite et à gauche des pincées de sel, tout en répétant :

— Jésus Maria ! le fils de ce brave et digne M. Martinot, qu’est-ce que je pourrais bien lui donner?

Jamais, depuis le passage de l’archevêque à l’époque de sa tournée dans le département pour la confirmation, jamais la mère Migey ne s’était donné autant de mouvement. On aurait dit une énorme boule roulant au milieu de la cuisine sans pouvoir se fixer nulle part. Heureusement, la respiration finit par lui manquer, et Maurice put lui dire sans être interrompu :

— Madame Migey, Villaume dînera avec moi.

Servez-nous ce que vous aurez.

— Oui, monsieur Maurice, oui, tout ce que nous aurons, et on ira chez les voisins si on n’a pas assez ; mais pour le vin, monsieur Maurice, c’est bien entendu que vous boirez le même que votre excellent et digne père, — Notre-Dame et les saints du paradis reçoivent son âme! — c’est de l’Arbois de 34 et de 46, et tous les évêques n’en ont pas dans leur cave; mais moi j’en ai, c’est pour vous, et je veux vous embrasser avant de le verser à la santé de tous les Martinot, qui sont bien les plus braves à la ronde dans la Comté.

— Quelle brave femme, murmura Villaume en prenant un charbon ardent dans le creux de sa main pour le poser ensuite sur sa pipe, quelle brave femme que la mère Migey ! elle nourrirait tous les Martinot pour rien jusqu’à la fin de ses jours; mais c’est dommage qu’elle engraisse tant.

Cependant les préparatifs du diner s’achevaient, et la servante dressait la table dans la grande salle des voyageurs, tapissée du haut en bas d’immenses peintures sur papier représentant des vues suisses où le vert, le rouge, le bleu et le jaune n’avaient pas été ménagés, non plus que les paysannes, les ponts de bois, les chèvres, les torrents et les chalets. Çh et là, sur les peintures mêmes, étaient semées des images coloriées, encadrées de bois noir, représentant l’histoire de Guillaume Tell, les batailles de Napoléon I er , et notamment une Vierge aux Sept Douleurs, un souvenir de première communion, et un jeune couple de villageois tenant d’énormes roses à la main.

— Eh bien, monsieur Martinot, dit Villaume quand ils furent installés devant les plats dont la table était encombrée, puisque nous voilà ensemble chez la mère Migey, mangeons chaud et buvons frais à la santé des braves gens.

Les deux verres s’entre-choquèrent et se vidèrent trois fois.

— Les Parisiens boivent sec , dit Villaume en déposant à côté de sa chaise une de ces bouteilles carrées en verre blanc dans lesquelles on sert les vins pelure d’oignon du Jura. Voilà la première vide. A d’autres.

La porte s’ ouvrit :

— Alléluia! nos choux sont gras! chanta madame Migey, faisant son entrée les bras chargés de plats.

— Bénédicité , Domine ; fermez la porte , nous sommes assez, psalmodia Villaume en saisissant la deuxième bouteille.

Le repas fut très-gai. Malgré sa présence forcée à la cuisine, madame Migey trouva le moyen de venir s’asseoir au moins dix fois auprès d’eux, en regardant Maurice, dont elle admirait les mains blanches.

Tout à coup la fourchette de Villaume resta’ suspendue en l’air :

— Eli ! Cabri-guilleri-carabi ! s’écria-t-il , je ne vous l’ai pas dit?

- Quoi? dit Maurice en riant.

— Mademoiselle Edmée...

— Eh bien?

— Vous la connaissez?

— Non, je ne la connais pas.

— Vous nen avez jamais entendu parler?

— Jamais.

Villaume regarda son compagnon comme pour s’assurer qu’il parlait sérieusement.

— Comment, vous ne connaissez pas mademoiselle Edmée? Tenez, monsieur Maurice, vous avez vu de bien belles filles à Paris, n’cst-ce pas?

— Oui, mon ami.

— Eh bien, vous n’avez rien vu.

En ce moment, madame Migey entra de nouveau :

— Les chevaux sont la voiture, dit-elle.

— Et nous, nous sommes à table, madame Migey; que chacun reste où il est bien.

— Mademoiselle Edmée , continua Villaume en s’animant par degrés, est la beauté du pays, la perle de la Franche-Comté; c’est le sous-préfet qui l’a dit. Elle a été élevée à la maison de Saint-Denis, et voici bientôt dix-huit mois qu’elle habite avec sa mère la maison neuve de votre grand’maman, vous savez?

— Oui.

— Vous allez en tomber amoureux.

— C’est possible, mon ami.

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— Mais vous ne l’aurez pas. (

- — Non?

— Non, dit Villaume avec l’accent ferme d’un homme convaincu, non!

— Et qui l’aura?

— Personne. Tous les garçons de Saint-Hippolyte lui font la cour : le fils du maire, qui veut l’épouser contre le gré de ses parents, le receveur d’enregistrement, le juge de paix, le nouveau médecin, le percepteur, les jeunes et les vieux, enfin tous.

— Elle est riche?

— Non, je crois même qu’elle n’aura pas grand’chose; mais la mère a une bonne pension... Si vous la voyiez monter à cheval, comme elle est jolie avec son petit chapeau à plumes !...

— Sa mère?

— Non, mademoiselle Edinée*.

— Continuez.

— Eh bien, j’ai fini; voilà l’histoire, et personne ne peut se vanter de lui avoir mis du rouge sur les joues en la regardant.

— Est-ce que vous lui faites la cour aussi, vous?

— Moi? répondit Villaume en haussant ses larges épaules, ma foi non ; mais je l’ai soulevée plus d’une fois par la taille pour la descendre de la voiture,

l'XE l’.EINE

quand je la conduisais à Besançon... Si vous voulez, ajouta-t-il en se levant, nous allons partir pour arriver h Saint— Hippolyte vers les quatre heures.

Madame Migey était sur la porte de son auberge. Elle ne voulut pas laisser partir Maurice sans avoir rempli le coffre de la voiture de provisions de bouche, en répétant qu’on ne sait pas les choses dont on peut avoir besoin en voyage. Elle l’embrassa encore une fois sur les deux joues, en lui recommandant bien de parler d’elle à la grand’maman Martinot.

Enfin la diligence repartit. Le dîner avait mis Yillaume en belle humeur, et de temps en temps, il caressait amicalement ses grises du bout de son fouet en murmurant :

— Nous gagnerons une heure.

A partir de Sancey, la route devient accidentée. Avant d’arriver à Bellierbe, elle descend presque à pic, s'appuyant d’un côté au liane granitique de la montagne et longeant de l’autre un précipice sans autre garde-fou qu’un remblai de terrain.

Le conducteur retint ses chevaux.

— Pourquoi vous arrêtez-vous? interrogea Maurice.

Yillaume le regarda.

ni-: PETITE VILLE

— Je croyais que vous vouliez descendre comme les autres voyageurs.

Maurice se retourna et les vit sur la roüte.

— Vous passez ici tous les jours? dit-il.

— Mon Dieu ! oui... Tenez, vous êtes encore un bon, vous, ajouta-t-il. Holà ! bue, les grises !

Le passage était dangereux. Villaume jetait de temps en temps un coup d’œil sur son compagnon qui fumait.

— Il y a deux ans, dit-il en allongeant le manche de son fouet du côté du ravin, j’ai roulé ici avec mes grises. La voiture s’est arrêtée dans ces gros buissons que vous voyez là. Nous n’avons rien eu. Ma femme en a fait trois neu vaines à Notre-Damedu-Mont.

Tels sont les effets de l’habitude du danger. Villaume admirait chez les autres, comme un acte de courage, une chose qu’il faisait tous les jours sans y penser.

La diligence s’arrêta au bas de la côte. Les voyageurs remontèrent , et les chevaux enfilèrent au galop la route qui suit le cours du Dessoubre. Une heure après, la voiture traversait le pont du Vieux- Moulin et descendait à la porte de Célesîin Mercier.

Huit jours après son arrivée à Saint— Hippolyte, Maurice Martinot expédiait la lettre suivante à l’a-

dresse de M. Stéphane Giraud, peintre, à Paris, rue de La Rochefoucauld :

t Saint-Hippolyte, 20 avril 1854.

« Mon cher Stéphane,

« Je suis arrivé ici le 12, et je t’adresse la lettre de vingt-quatre pages que je t’ai promise en partant.*

« Saint-Hippolyte, dit le Dictionnaire d'histoire « et de géographie de M. Douillet, est un bourg du « département du Doubs, au confluent du Doubs « et du Dessoubre, à 30 kilomètres sud de Montbé- « liard; 794 habitants. Fabriques d’outils. Toiles de « coton. Tanneries. Jadis abbaye d’Ursulines et « chapitre de chanoines. Quatre-vingts hommes « tinrent vaillamment dans ce lieu contre les Suédois « du duc de Saxe-Weimar, en 1039. »

« Je ne contesterai pas, ni toi non plus, je le suppose, l’utilité générale du Dictionnaire de M. Bouillet, je consens même à* reconnaître qu’il est indispensable aux érudits et aux travailleurs, qu’il doit être dans toutes les bibliothèques et dans tous les ménages, et il est vraiment regrettable qu’on ne puisse en avoir toujours un exemplaire dans sa

poche. L’article que j’en viens d’extraire a toute la valeur d’un morceau nécrologique. Les honnêtes gens qui consulteront cet ouvrage ne doivent pas tenir à en savoir davantage, et il leur importe peu de savoir que Saint-Hippolyte a eu un tribunal de première instance, et que j’y suis venu au monde le 8 août 1827. Mais toi, qui n’aimes pas les guides ni les dictionnaires, parce qu’ils sont trop lourds à porter, tu ne seras pas fâché d’apprendre quelques détails inédits sur ma ville natale.

« Saint-Hippolyte est une petite ville qui a aujourd’hui un millier d’habitants. Tu es peintre : imagine un immense entonnoir formé par des montagnes en amphithéâtre, boisées de sapins, de noyers et de chênes, dont les masses sombres et vigoureuses se détachent sur le fond plus clair des hêtres, des frênes et des coudriers.

« Au fond de cet entonnoir sont groupées une centaine de maisons de toutes les couleurs, les unes en pierre de taille, les autres crépies à la chaux, jaunes, blanches, grises, vertes ou roses, couvertes de tuiles rouges. A travers les vallées des montagnes, dont les sommets étagés fuient dans la perspective à perte de vue, descendent les eaux courantes du Doubs et du Dessoubre, qui forment ceinture autour de la ville en se confondant.

UNE HEINE

« On y arrive par quatre routes principales : deux qui conduisent à Besançon par Pont-de-Roide et les Sancey, la route de Soulce et la route de Mon tandon, taillée dans le granit au flanc de la montagne, comme celle du mont Cenis.

« Cependant il faut venir à Saint— Hippolvte pour bien en saisir la physionomie. La ville est gaie, malgré la sévérité du paysage. Il y a un immense et vieux couvent où logent tous les pauvres gens de la commune, une école de garçons et une école de filles, une salle d’asile, une vieille église, deux excellentes auberges et un bureau de tabac des manufactures impériales. J’allais oublier une petite île couverte d’arbustes et de saules, au confluent des rivières, où les canards vont déposer leurs œufs. Il n’y a pas encore de chemin de fer, ce qui permet d’y manger du gibier, des truites et des écrevisses ; mais l’âge d’or n’est pas loin de faire place à l’àge d’argent.

« Voilà Saint-IIippolyte.

« Le voyageur lui garde un souvenir, ses habitants l’aiment, et c’est là que je veux mourir.

« Si jamais tu viens en Franche-Comté , tu y retrouveras des traditions, des mœurs et des coutumes qu’on croit disparues sous le niveau des civilisations. Ici, sans chercher bien loin, il y a des restes d’hon-

neur antique, de religion de famille et de vie patriarcale. On y parle encore aujourd’hui un certain français qui sent, la vieille langue, simple, énergique et pittoresque, la belle langue, celle qui se perd pour être remplacée par les adjectifs et le brillant vernis du langage moderne. Et puis, vois-tu, je ne sais ce qui me remue jusqu’au fond des entrailles, en écoulant l’accent grave et chanteur du parler franc-comtois. 11 me réjouit l’âme. Le peuple d’ici se reconnaît facilement, et presque tous les Francs- Comtois conservent un fonds indestructible dé sauvagerie montagnarde et de franche paysannerie.

« La Franche-Comté est une de ces provinces bénies et favorisées où les grandes intelligences semblent se développer comme dans un milieu naturel, et aucune ne peut lutter sous ce rapport avec elle. Voici les noms qui viennent sous ma plume : Cuvier, Victor Hugo, Charles Nodier, Charles de Bernard, Fourier, Considérant, Proudhon, Rouget de Lisle, le comte de Saint-Germain, Mallet, Bichat, et des généraux à la douzaine. Ces organisations d’élite qu’elle a produites en si grand nombre sont des exceptions , si tu veux, et ce n’est pas par des statistiques de grands hommes qu’on peut établir la supériorité d’une province sur les autres, mais la Franche-Comté est celle où la moyenne de l’instruc-