L CAPITAL

Le mot capital, un des plus importants de l'économie politique, n'a pas été, plus que les autres , l'objet de cette étude attentive , recommandée par Bacon et pratiquée dans les sciences exactes. Voulant établir scientitiquement la signification de ce mot, M. Macleod pose de nouveau les deux règles qu'il a déjà appliquées dans d'autres recherches, savoir :

1'' Les conceptions fondamentales et les axiomes d'une science doivent être d'une généralité parfaite;

2** Aucune conception générale, aucun axiome général ne doit contenir un élément qui implique moins d'une idée fondamentale.

Ces règles ont été expliquées dans la partie de l'étude précédente qui traite de la méthode.

Après ces préliminaires, M. Macleod commence par re-

i36 EXPOSÉS PARTICULIERS.

monter à l'origine du mot capital, pour le suivre jusqu'à nos jours. Il résulte de citations nombreuses empruntées à des auteurs grecs que le mot kephaldion signifie dans la langue grecque une somme d'argent, placée à intérêt ou employée en vue d'un profit. En latin, le mot caput signifie aussi somme placée à intérêt ; mais il a aussi le sens de source ou fontaine dont il jaillit quelque chose. Le mot capitale apparaît dans le latin du moyen âge comme somme prêtée; il est devenu par abréviation cheptel, applicable spécialement au bétail, et Angleterre c/««^/^/ , qui signifie chose en général. En Italie , le Dictionnaire de la Crusca en fait non-seulement le principal d'une dette, mais l'argent que les négociants emploient dans leur commerce. En France, le Dictionnaire de l'Académie lui donne les mêmes significations : a Capital employé substantivement signifie le principal d'une dette , d'une rente. Il se dit aussi d'un fonds commercial, des sommes que l'on fait \aloir dans quelque entreprise. » L'idée générale est donc que le capital est une source de profit.

M. Macleod interroge ensuite les économistes. Turgot emploie d'abord le mot capital dans le sens d'une somme prêtée à intérêt. Puis il lui donne une autre signification : « Quiconque, soit par le revenu de sa terre, soit par les revenus de son travail , reçoit chaque année plus de valeurs qu'il n'a besoin d'en dépenser, peut mettre en réserve le superflu et l'accumuler; ces valeurs accumulées sont ce qu'on appelle un capital. » Il indique ensuite comment ce capital en argent peut être placé, par exemple dans un fonds de terre : « Il est absolument indifférent que cette somme de valeurs, ou ce capital, consiste en une masse de métal ou en toute autre chose, puisque l'argent représente toute espèce de valeur, comme toute espèce de valeur représente l'argent. Le possesseur d'un capital peut donc l'employer à acheter des terres. » Ainsi, Turgot a