III. LES PRÉCÉDENTS

Je cas le plus ordinaire, l'économie politique peut être définie la théorie de ï échange. Quelle que soit pour l'une des parties contractantes la vivacité du besoin , pour l'autre l'intensité de l'effort, si l'échange est libre, les deux services échangés se valent. La valeur consiste donc dans l'appréciation comparative des services réciproques, et l'on peut dire encore que l'économie politique est la théorie de la valeur. » M. Macleod signale ici l'analoo-ie des idées de Basliat avec les siennes. ^

Il remarque ensuite une réfutation de la théorie que le travail est la cause de la valeur : « Il y a des écoles qui ont rapporté au travail seul ce privilège. Leur axiome est : Toute richesse vient du travail ; le travail c'est la richesse. Je ne puis m'empêcher de prévenir ici que ces formules ont conduit à des erreurs de doctrine énormes, et, par suite, à des mesures législatives déplorables. »

Est reproduite ensuite la définition de la valeur. « La définition du mot valeur, pour être juste, doit avoir trait non-seulement aux efforts humains, mais encore à ces efforts échangés ou échangeables. L'échange fait plus que constater et mesurer les valeurs, il leur donne l'existence. Je ne veux pas dire qu'il donne l'existence aux actes et aux choses qui s'échangent, mais il la donne à la notion de valeur. Je dis donc : La valeur, c'est le rapport de deux services échangés. L'idée de valeur est entrée dans le monde la première fois qu'un homme ayant dit à son frère : « Fais ceci pour moi, je ferai ceci pour toi, » ils sont tombés d'accord, car alors pour la première fois, on

a pu dire: « Les deux services échangés se valent »

Nous travaillons pour nous nourrir, vêtir, abriter, éclairer, guérir, défendre, instruire les uns les autres.' De là les services réciproques. Les services, nous les comparons, nous les discutons, nous les évaluons; delà la valeur.... On a jusqu'ici cherché le principe de la valeur

dans une de ces circonstances qui l'augmentent ou qui la diminuent, matérialité, durée, utilité, travail, difficulté d'acquisition ; fausse direction imprimée dès l'origine à la science, car l'accident qui modifie le phénomène n'est pas le phénomène. » 11 résulte de ces considérations que la seule source de la valeur est la faculté d'échanger; que tous les services échangés sont des éléments économiques, quelle que soit leur nature, matériels ou immatériels; et que tout travail qui produit un service demandé est productif.

M. Macleod remarque encore que Bastiat, étudiant le capital, déclare que tout service peut être employé comme tel, et qu'il a été sur la voie de la véritable notion du crédit. « Nous pouvons, a dit Bastiat, convertir en un instrument de travail, en chemins de fer, en maisons, un capital qui n'est pas encore né, utilisant ainsi des services qui ne seront rendus qu'au vingtième siècle. » Mais, par une singulière inconséquence, l'économiste français tourne en ridicule la notion que le crédit est de la richesse, et le considère uniquement comme un transfert de marchandises existantes.

Dans un autre écrit, Blamlit argent, M. Macleod retrouve une coïncidence remarquable entre ses idées et celles de Bastiat sur la monnaie: « Vous avez un écu. Que signifie-t-il en vos mains? 11 est comme le témoin et la preuve que vous avez, à une époque quelconque, exécuté un travail, dont, au lieu de profiter, vous avez fait jouir la société en la personne de votre client. Cet écu témoigne que vous avez rendu un service à- la société, et de plus il en constate la valeur. Il témoigne en outre que vous n'avez pas encore retiré de la société un service réel équivalent, comme c'était votre droit. Pour vous mettre à même de l'exercer quand et comment il vous plaira, la société, par les mains de votre client, vous a donné une

m. LES PRÉCÉDENTS. 227

reconnaissance, un litre, un bon, un jeton, un écu enfin, qui ne diffère des titres fiduciaires qu'en ce qu'il porte sa valeur en lui-même, et si vous savez lire avec les yeux de l'esprit les inscriptions dont il est chargé, vous déchiffrerez distinctement ces mots : Rendez au porteur un service équivalent à celui qu'il a rendu à la société, valeur reçue, constatée, prouvée et mesurée par celle qui est en moi-même. »

Il importe de rapporter en entier les observations de M. Macleod au sujet de ce passage.

« Plusieurs écrivains avaient déjà eu une idée obscure de la conception dont il s'agit. Mais aucun, à ma connaissance, ne l'a si nettement comprise et ne l'a si vivement exposée que Bastiat. C'est incontestablement une des conceptions les plus importantes qui aient été introduites dans l'économie politique. Comprise et développée dans toute son étendue, elle est la base de la théorie de la monnaie. Elle condamne la théorie de Law et tous les plans insensés et si populaires dans le but de fonder une circulation de papier sur la terre, sur les marchandises, sur les fonds pubhcs. Il en résulte que l'argent et les instruments de crédit sont homogènes, l'argent étant le crédit général, les instruments de crédit le crédit particuHer, et que Tidée essentielle de la monnaie est celle de dette ou de services dus à son propriétaire.

« La coïncidence entre le passage qui vient d'être cité et notre propre théorie de la monnaie, développée dans notre Théorie et pratique des banques en 1855, et dans nos Eléments d'économie politique en 1858, est assez frappante pour donner lieu de croire que nous l'aurions empruntée à Bastiat. Nous jugeons nécessaire de déclarer qu'il n'en est rien. Bien que notre ouvrage n'ait paru qu'en 1855 et le pamphlet de Bastiat dès 1849, nous n'avons pas eu connaissance de ce pamphlet avant le 31 mai 1859. Nous re-

conDaissons donc à Bastiat la priorité, heureux que nos idées, conçues séparément, concordent parfaitement avec celles d'un grand maître dans la science économique. »

Il s'en faut beaucoup, je dois le dire ici franchement, que tous les détails, dans les œuvres deBasliat, et notamment dans les Harmonies économiques, soient conformes aux doctrines de M. Macleod. L'ivraiey est mêlée au bon grain. Si l'on y applaudit aux inspirations les plus heureuses, on regrette d'y rencontrer des subtilités, des paradoxes, des divagations. Nul esprit n'est plus vif et plus ingénieux que celui de l'auteur; mais il n'est pas doué de la logique sévère, de la rectitude et de la sûreté de jugement qui font de M. Macleod un maître véritable.

Mais voici encore de nouvelles et remarquables observations de l'économiste anglais à propos de notre éminent compatriote :

« En 1856, sans la moindre connaissance des œuvres de Bastiat, et même de son nom, mais témoin de l'extrême confusion qui règne dans l'économie politique, nous avons, dans notre Introduction au second volume de la Théorie et pratique des Banques, écrit ces lignes : Le temps est venu de refaire toute l'économie politique. » Et nous le répétons aujourd'hui. Incontestablement il existe une masse considérable de vérité constatée, mais seulement en fragments, qui manque de cohésion scientifique. Bastiat a, sans aucun doute, trouvé la vraie conception fondamentale qui doit mettre l'harmonie et l'ordre dans cette masse considérable de vérité constatée, et en opérer la cohésion. Nous avons lacertitude qu'en adoptant ses idées et en les développant dans l'esprit qui préside aux sciences physiques, l'économie politique atteindra une exactitude, une grandeur et une étendue qu'on n'a jamais rêvées pour elle, et qui la placeront à tous égards sur la même ligne que les sciences physiques les plus complètes.

m. LES PRECEDENTS. 229

« Bastiat a exprimé ce vœu : « Je ne dissimule pas un vœu personnel. Oui, je désire que cette théorie de la valeur rencontre de mon vivant assez d'adeptes, ne fût-ce que deux ou trois, pour être assuré, avant de mourir, qu'elle ne tombera pas, si elle est vraie. Que mon livre en suscite seulement un autre, et je serai satisfait. » Nous sommes heureux de penser que, tout à fait séparément, nous avons conçu exactement les mêmes idées essentielles que Bastiat sur les grandes questions de l'économie politique, et que noire Dictionnaire est composé dans le but formel de construire cette science sur ces idées. Nous espérons amener ainsi une entente cordiale entre les économistes d'Angleterre et ceux de France. »

Puisse cet appel être entendu ! Puisse ce vœu être exaucé! Que l'entente cordiale s'établisse, non-seulement entre les économistes anglais et les français, mais entre ceux du monde entier, sur le terrain large et solide que M. Macleod nous a préparé ! M. Macleod, traçant à grandes lignes l'histoire de l'économie politique, depuis le siècle dernier, a distingué trois écoles successives : la première, pour qui la terre est l'unique source de la richesse, et dont les coryphées sont Quesnay et Turgot ; la seconde, qui adopte le travail pour source de la valeur, et qui compte comme ses chefs Adam Smith, J. B. Say et Ricardo ; la troisième enfin, qui s'élève en ce moment, et qui voit la richesse dans tout ce qui se vend et s'achète, dans la faculté que les objets ont de s'échanger. Sous les auspices de M. Macleod, précédé et escorté de Condillac, de Whately et de Bastiat, formons la troisième école, et inaugurons pour la science l'ère de la maturité.

CONCLUSION

Une série de découvertes scientifiques vient de passer sous les yeux de nos lecteurs. Une nouvelle définition nette et rigoureuse de l'économie politique a été substituée à une définition vague et insuffisante. Le mot le plus important de la science, la valeur, a été expliqué avec une clarté parfaite, et les erreurs qui l'avaient obscurci réfutées péremptoirement. Le domaine des richesses a été enrichi d'une nouvelle série d'éléments, qui jusqu'ici avaient échappé aux regards des économistes. La loi de l'offre et de la demande, depuis longtemps trouvée, mais jusqu'ici restée vague et stérile, méconnue même, est devenue vivante et féconde , comme loi générale des prix, comme loi supérieure de l'économie politique, et elle a été vérifiée par une application heureuse et décisive à tous les phénomènes économiques, aux cas de la vente définitive de même qu'aux cas de vente à terme ou d'usage des objets, rente, louage, salaire, intérêt. Le vrai sens de la monnaie a été fidèlement interprété, de manière à satisfaire aux exigences du système de notre époque. La définition du capital a été ramenée à la formule simple et compréliensible qu'aujourd'hui elle comporte. Pour la première fois, le crédit, jusqu'ici dédaigné, a été apprécié dans toute son importance, et il est venu joindre ses immenses ressources à celles du capital. La production et la consommation des richesses ont été dôeao'ées des éléments qui leur étaient étrangers, et ramenées à l'offre et à la demande en vue de l'échange.

CONCr^USION. -3'

Ces grandes innovations, après avoir été successivement

exposées, ont été contrôlées et mises au-dessus de toute

contestation par l'emploi des méthodes éprouvées dont se

servent les sciences actuellement reconnues exactes.

Des précédents, tant anciens que modernes, enfin, ont ajoutée leur autorité.

Toutcela justifie amplement le titre inscrit sur le présent volume : une Révolution en Économie j)olitiqi(e.

Oui, M. Macleod a fait en économie politique une révolution capitale. Il a profité sans doute des travaux de devanciers plus ou moins habiles ; il a derrière lui de savantes générations. Mais c'est le cas de tout novateur sérieux, de tout fécond régénérateur. Il a trouve, non pas une science faite, mais des fragments bruts pour la plupart, quelques-uns précieux; il a eu non-seulement à les coordonner, mais à les nettoyer de toutes sortes d'impuretés. II a accompli dignement cette œuvre par une rare sagacité, une puissante méthode, un labeur qu'on peut appeler herculéen.

Uncorps sain, bien organisé, robuste, ne peut manquer d'être préféré tôt ou tard à des membres épars, à des lambeaux. Pour ma part, bien que j'aie partagé quelquesunes des erreurs en crédit, j'étais, je l'avoue, à l'état de doute sur beaucoup de points; aussi , sans préjugé , sans parti pris, n'ai-je pas résisté à l'éclat de la vérité. J'ai reconnu promptement la vérité scientifique, sous réserve, bien entendu, des modifications que les perturbations de la vie apportent à l'application des théories les plus parfaites. Beaucoup, sans doute, seront dans le même cas

que moi.

Mais d'autres, nourris et profondément imprégnés des doctrines traditionnelles, résisteront davantage, ou même conserveront des convictions tenaces. Le moyen , par exemple, quand on est habitué à trouver invariablement,

au commencement des cours et des manuels d'économie politique , la théorie de la production, de ne pas éprouver de l'étonnement, en ouvrant le livre de M. Macleod, de rencontrer la théorie des prix, à la suite de laquelle se groupent les principales questions de la science! M. St. xAIill, du reste, déclare dans ses Principes que, si, comme d'autres économistes, il voyait dans l'économie politique la science delà valeur, il aurait placé l'examen des lois de la valeur au commencement de son ouvrage, au lieu de l'ajourner à la troisième partie. Si les premières impressions, toutefois, peuvent être défavorables, une étude attentive assure toujours la puissance delà vérité sur les esprits droits.

Notre pays me paraît particulièrement disposé à bien recevoir la nouvelle science. Les doctrines de Ricardo ont été, dès l'origine et constamment, mal accueillies par les économistes français, bien que Rossi ait eu la mauvaise fortune de s'en faire l'interprète et le champion, non d'ailleurs sans quelques réserves; et dès lors l'on ne verra chez nous qu'avec satisfaction la destruction radicale de ces doctrines répulsives. Déplus, les théories éconoiniques de Bastiat ont des partisans dévoués, et il est permis de compter sur leur adhésion à des idées qui se rapprochent si étroitement de celles de l'auteur des Harmonies.

Le temps n'est donc pas éloigné où, suivant l'expression de Macleod, l'économie politique devra être écrite à nouveau. Parmi les cours et les manuels généraux, quelquesuns resteront comme monuments historiques; mais la plupart seront mis au rebut, comme de vieux outils que remplace une puissante machine.

^ Cette nouvelle ère ne peut être que profitable pour l'économie politique. Non que je prétende qu'elle cessera d'avoir des ennemis; mais du moins on cessera de nier à haute voix une science qui aura su se faire reconnaître

CONCLUSION. 233

comme exacte. On la respectera loul autant que celles qui sont habituellement désignées sous le nom de sciences exactes. Les sciences ne sont pas faites pour amuser les gens frivoles; mais on a pu qualifier, comme l'a fait M. Thiers, de littérature ennuyeuse une science vague, incertaine, qui tâtonne et balbutie. Une science, au contraire, arrivée à la maturité, nette, lucide, sûre d'ellemême, ne sera pas certainement amusante, mais elle aura pour les esprits sérieux de l'attrait. L'autorité publique a jusqu'à présent hésité à satisfaire aux vœux des économistes pour la propagation de l'enseignement de leur science; ces hésitations cesseront peut-être lorsqu'il sera notoire qu'en développant l'enseignement de l'économie politique, on ne s'expose plus à répandre dans le pays , à côté de vérités, de nombreuses et graves erreurs.

Quoi qu'il en soit à cet égard, en interprétant l'œuvre remarquable d'un savant anglais, en invitant, par l'avantgoût que j'en donne , ceux qui connaissent la langue anglaise à étudier dans l'original l'œuvre elle-même , en exprimant des sympathies bien méritées pour une grande intelligence, qu'il me soit permis de me rendre ce témoignage que j'ai travaillé consciencieusement, dans ma modeste sphère, aux progrès de l'économie politique.

Les appendices ci-après contiennent deux questions très-importantes, dont le plan du précédent exposé général ne comportait pas les développements. Ces deux questions sont celles du capital et du crédit , d'après le Dictionnaire de M. Macleod. Les lecteurs pourront y trouver des répétitions, qu'exige une étude qui veut être complète; mais ils trouveront aussi , avec la richesse des développements, des idées nouvelles et originales.