TROISIÈME SECTION

Mécanisme du crédit.

La conception fondamentale de la nature du crédit, comme droit présent à un payement futur, instituant une propriété qui peut être évaluée, est maintenant établie. Le crédit est, par conséquent, une richesse, d'après la définition d'Aristote. En outre, il est échangeable, il est une faculté d'achat, la plus puissante de toutes dans le commerce moderne. Par conséquent encore il est richesse, d'après la définition de M. J. St. Mill. Telle est la grande idée sur laquelle repose le système de crédit dans toutes ses variétés, et c'est parce qu'on a dépassé ses limites que toutes les catastrophes commerciales ont éclaté.

Le mécanisme de ce grand système va être maintenant expliqué.

Le crédit revêt deux formes, l'une qui ne s'adapte pas à la circulation générale, l'autre, celle des effets en papier, qui s'y adapte plus ou moins.

La première forme consiste dans les livres des commerçants. Sur ces livres le crédit passe de l'acheteur au vendeur, mais il s'y renferme et ne circule pas davantage. Le chiffre du crédit sous cette forme en Angleterre est incalculable, on n'a pas de moyen de s'en faire la moindre idée.

Sous la seconde forme le crédit est exprimé sur des papiers, d'une circulation plus ou moins étendue. Ces papiers sont de deux espèces : l*' ordres de payer, ce qui comprend billets à ordre, chèques, traites de banque, bons du trésor, etc. ; 2" promesses de payer, soit billets de banque, et billets analogues.

Le système de crédit forme deux grandes divisions. La première est le crédit commercial^ dans lequel les commerçants de toute sorte achètent des marchandises en créant des dettes payables à terme. Le second est le crédit de banque^ dans lequel les banquiers achètent de l'argent et des dettes commerciales, en créant des dettes, ordinairement payables à vue.

En outre, ce système de crédit peut être divisé d'une autre manière en deux parties. Le crédit, propriété échangeable comme l'argent, peut être employé, soit à faire circuler des produits existants, soit à appeler des produits à l'existence. 11 peut être fondé sur le transfert simultané d'une marchandise, ou il peut être créé pour en produire une. On ne peut considérer le premier usage comme le seul légitime, et le second comme frauduleux. Une telle doctrine manque de fondement. Mais il est certain que les abus qui ont eu lieu par suite des documents de la seconde espèce, ont décrié tout le système.

1° Du CRÉDIT FONDÉ SCR LES TRANSFERTS SIMULTANÉS DE MARCHANDISES.

Dans le cours naturel des choses des marchandises passent par les mains suivantes : 1" le manufacturier ou l'importateur ; 2° le négociant en gros; 3° le détaillant; 4° le client. Pour les trois premiers elles sont un capital, par la raison qu'ils les fabriquent ou importent, ou achètent, en vue de les vendre avec un profit. Le quatrième les achète pour s'en servir. Il faut que le prix qu'il doit en

doDner suffise à rétablir les frais de production, avec les protifs des opérations qui se sont succédé.

Le premier, s'il vend les marchandises au négociant en gros pour de l'argent comptant, peut immédiatement fabriquer ou importer de nouvelles marchandises à la place de celles dont il a disposé. Le négociant fait de même une vente au détaillant, et, s'il est payé en espèces, il pourra effectuer de nouveaux achats pour remplacer les marchandises qu'il a vendues. De même encore le défaillant, s'il était toujours payé comptant par sa clientèle, pourrait remplacer la partie vendue de son approvisionnement. Ainsi, tout le monde ayant des espèces à sa disposition, le courant de la production ou la circulation serait ininterrompue, autant que la consommation ou la demande le comporterait.

Mais ce n'est pas le cas. Peu de gens, peut-être personne, ont toujours de l'argent comtpant à leur disposition. Un très-petit nombre de commerçants commencent avec assez d'espèces pour suffire à tous leurs achats ; et si le courant de la circulation ou de la production s'arrêtaitjusqu'à ce que le client eût payé les marchandises en argent, il serait considérablement amoindri.

Supposons maintenant que le manufacturier ou l'importateur ait confiance dans la probité du négociant en gros, consente à lui vendre les marchandises, sans en demander d'argent avant un certain terme. Il se défait de la propriété de ses marchandises en faveur dudit négociant en gros, exactement comme s'il avait été payé en espèces, et reçoit en retour le droit de demander son payement à une certaine époque. La même circulation de marchandises alieu, comme si elle avait été déterminée par l'argent. La seule différence, c'est que le payement actuel est différé, et en conséquence le premier vendeur élève son prix dans une certaine mesure. La dette peut être constatée de deux ma-

nières, ou simplement sur les livres du vendeur, ou par un billet à ordre. La propriété est évidemment la même, quelle qu'en soit la forme, bien qu'une des formes puisse avoir plus d'avantage que l'autre.

De la même manière le négociant en gros peut vendre crédit au détaillant, et la dette peut être constatée par le livre des dettes ou par un billet à ordre. Comme dans le premier cas, la même circulation qui eût été causée par l'argent, est causée par le crédit. Enfin, le détaillant peut aussi vendre à crédit à ses clients, et la dette peut être également constatée sous l'une ou l'autre forme. Dans ce dernier cas, cependant, elle est très-rarement incorporée dans un billet à ordre; mais le crédit a toujours le même effet que l'argent pour la circulation des marchandises. On voit donc quel est l'effet du crédit pour faire circuler les marchandises du p remier vendeur jusqu'au consommateur. On remarquera de plus que le passage des marchandises par ces différentes mains a donné naissance à une dette par chaque transfert. Si le premier vendeur a cédé les marchandises au négociant en gros contre une dette de 1 ,000 fr. , le négociant en gros les aura probablement vendues contre une dette de 1,400 fr. au détaillant, et le détaillant à ses divers clients pour des dettes ne s'élevant pas à moins de 2,000 fr. Les transferts successifs des mêmes marchandises ont donc fait naître des dettes jusqu'au chiffre de 4,400 fr. C'est là un exemple de la distinction signalée entre le crédit et les connaissements; si les marchandises avaient passé par vingt mains, le même connaissement les aurait constamment accompagnées.

La dette pour laquelle l'importateur ou le manufacturier a vendu les marchandises au négociant en gros, est incontestablement pour lui une propriété ayant de la valeur, puisqu'il sait qu'elle sera acquittée à l'échéance. Elle peut être de plus échangée contre toute autre pro-

priété, si quelqu'un veut la prendre. Mais elle ne sert pas immédiatement à procurer audit importateur ou manufacturier ce qui lui est probablement utile, savoir de l'argent pour acheter d'autres marchandises ou pour payer des salaires. En outre, s'il est édifié sur la sûreté de la dette par la connaissance qu'il a de son acheteur, il ne s'ensuit pas que d'autres le soient. Une pareille dette n'est donc pas propre à une circulation générale, et par conséquent elle ne servirait pas à une production ultérieure. Il en est de même de la dette contre laquelle le négociant en gros a vendu les marchandises au détaillant. Quant aux dettes des clients aux détaillants, elles servent rarement à une production ultérieure, parce qu'elles sont d'ordinaire inscrites sur le livre des débits.

Mais l'importateur ou manufacturier pourrait bien vendre à un grand nombre de négociants en gros, dont les dettes auraient de différentes échéances, et en conséquence un tertain afflux d'argent l'aiderait constamment à continuer de produire. Le négociant en gros pourrait aussi faire de même et se trouver dans la même situation. De même le détaillant vendrait à une grande variété de clients, dont beaucoup le payeraient en argent comptant, en qualité d'acheteurs du moment, ce qui lui permettrait de faire des achats et de continuer ses affaires. La circulation ou la production serait ainsi grandement facilitée.

C'est jusqu'à ce point que le crédit, on le croit, allait anciennement. 11 ne paraît pas être sorti du livre de débit. Dans cette mesure il était d'un grand secours pour la production; mais il est évident qu'il ne comportait pas un emploi immédiat. On pourrait le comparer en ce cas à un capital mort. La grande amélioration à opérer était donc de rendre ce capital mort négociable ou échangeable. Et c'est là ce qui constitue la différence entre l'ancien et le nouveau système de crédit. On a découvert dans les temps

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modernes l'art de faire des dettes elles-mêmes des marchandises marchandes, de les vendre pour de l'argent comptant, ou pour d'autres dettes, immédiatement payables à vue et par suite équivalentes à l'argent.

Deux classes de commerçants ont pour industrie spéciale d'acheter les dettes commerciales, d'animer la circulation de cette énorme masse de propriétés ayant de la valeur, et de faire d'un capital mort une force productive. Les commerçants de la première classe sont appelés escompteurs, c'est-à-dire acheteurs de dettes; ils les achètent avec de l'argent. Ceux de la seconde catégorie sont appelés banquiers ; ils achètent des dettes commerciales en créant d'autres dettes payables à vue. Il ne sera question ici que des fonctions remplies par les banquiers.

Les banques sont des boutiques ouvertes pour l'achat des dettes commerciales. Le manufacturier tire un billet sur le négociant en gros, qui l'accepte et devient alors le principal débiteur. Puis il le vend, ou en d'autres termes, le fait escompter à son banquier. Les billets sont habituellement payables au tireur, ou à son ordre, ce qui est indiqué par sa signature sur le dos. Le manufacturier met donc son nom sur le dos de son billet et le vend au banquier; cette o\)évViiïon s n^peWe e?îdosse?nent. Mais, indépendant de la transmission de la dette au banquier, l'endossement a un autre effet; à moins d'une réserve spéciale, il fait le manufacturier garant du payement du billet, si l'accepteur ne l'acquitte pas. Ainsi l'effet de l'endossement est, d'une part la vente delà dette, et de l'autre la garantie de sa solidité. Mais cette garantie est limitée. Le banquier achète ainsi la dette en créant un autre crédit, soit, comme dans l'origine, en donnant au manufacturier le montant de son billet, déduction faite de l'escompte, soit en inscrivant pareille somme au crédit de celui-ci, lequel crédit est appelé un dépôt, et en lui donnant le pou-

n. CRÉDIT. 345

voir de (irersur lui à volonté et à vue. Le banquier a acheté une dette qui constitue une propriété de valeur, en créant une autre dette, qui est aussi une propriété et équivaut à de l'argent comptant pour le manufacturier. Il ne s'agit pas d'une annulation des dettes, comme beaucoup le supposent, mais d'un échange de piopriétés.

Le manufacturier peut avoir un grand nombre de pareilles dettes, s'il a fait des ventes à un grand nombre de négociants en gros, et il désirera sans doute les vendre également à son banquier. Il endossera donc chacune d'elles au nom de son banquier, en faisant de chacun des accepteurs le principal débiteur du banquier, mais en même temps en devenant lui-même responsable dans le cas où l'un des accepteurs n'acquitterait pas sa dette. Si le banquier escompte les billets de vingt accepteurs, il aura vingt débiteurs principaux qui sont engagés chacun, sous peine de faillite, d'acquitter leur dette à l'échéance. Le manufacturier, il est vrai, les garantit, et comme il peut arriver que quelques-uns manquent à payer, le banquier stipule ordinairement le versement d'un dépôt comme garantie additionnelle. Si donc un des accepteurs ne paye pas, le banquier débite le compte de son client du montant de la dette et lui rend le billet. Jusqu'à un certain point le banquier garde toujours les moyens de se payer de ses propres mains, outre qu'il a sur le billet le nom de son client qui engage tout l'avoir de celui-ci, et quand son client même \iendrait à manquer, il conserve le droit de se faire payer sur les biens du principal débiteur et de la caution.

Le négociant en gros donne son acceptation, et il vend les marchandises au détaillant, il reçoit l'acceptation. Lui aussi désire vendre la dette à son banquier et la convertir en un capital productif. Une transaction s'effectue alors comme dans le premier cas. Le négociant vend la dette

et devient caution du payement au banquier. Le banquier achète également la dette en créant une autre dette payable à vue, qui équivaut à de l'argent comptant.

Le détaillant, lui-même, peut tirer sur ses clients ; mais cela est comparativement rare, parce que les clients sont généralement hors de l'application de la loi commerciale.

Par ces moyens, on le voit, le fonds mort des dettes commerciales est converti en capital productif. Le manufacturier et le négociant en gros ont la pleine disposition de l'argent comptant pour leurs entreprises, et peuvent continuer leur production sans relâche à l'échéance de leurs billets; tout ce qu'ils ont à faire est de donner un ordre à leur banquier.

C'est par ce petit nombre de mains que, dans le cours ordinaire des choses, passent les marchandises; et il est évident qu'en passant du manufacturier au client elles donnent naissance à deux billets au moins, et quelquefois à trois. Ce sont des billets réguliers, procédant de transactions réelles; on les appelle des billets réels ou de valeur, et ils forment la plus grande partie des achats des banquiers. C'est la foi générale dans le commerce que de tels billets sont parfaitement sûrs, et représentent toujours une propriété. Mais ce qui précède doit détruire en grande partie la sécurité qu'on y place, puisque, comme nous l'avons vu, dans le cours des opérations les plus légitimes, il circule au moins deux billets, provenant des transferts d'une propriété, c'est-à-dire deux fois autant que des propriétés qu'ils concernent.

Les prix de toutes les marchandises, comme on l'a vu ailleurs, sont universellement réglés dans tous les temps par la loi de l'offre et de la demande. Si l'offre est excessive, rien ne peut empêcher le prix delà marchandise de baisser, jusqu'à cequ'elle devienne absolument invendable. La marchandise, alors, ne payera pas ses frais de produc-

tion, et, à moins que les producteurs n'aient un capital indépendant pour leur permettre de tenir jusqu'à ce que l'excès de l'offre ait disparu, de ne pas vendre à un prix de ruine ou de supporter les pertes, ils feront tous faillite. Presque tous les commerçants ont des obligations, c'està-dire qu'ils acceptent des billets à ordre, à acquitter à une échéance, sous peine de faillite. Pour faire face à ces obligations, ils ont deux sortes de propriété, des dettes contractées envers eux, et des marchandises. Il faut qu'ils vendent ou les unes ou les autres ; leurs dettes à leurs banquiers, leurs marchandises sur le marché. Lorsque le crédit est facile, c'est-à-dire lorsque les banquiers achètent facilement les dettes, les commerçants peuvent garder leurs marchandises et attendre l'occasion de vendre au moment favorable. A l'échéance de leurs obligations, ils vendent à leurs banquiers quelques-unes des dettes contractées envers eux. Ils pourraient, si le crédit était toujours facile, continuer ainsi sans avoir besoin d'avoir une seule pièce d'argent payée pour eux, ou de posséder d'autre argent que celui qui est nécessaire pour les petites transactions de chaque jour. Mais si le crédit se resserre, et que le banquier refuse d'acheter leurs dettes, il faut qu'ils acquittent leurs obligations, sous peine de faillite. Ils sont par conséquent obligés de jeter leurs marchandises sur le marché et de les vendre à tout risque ; l'offre devient excessive, et avilit inévitablement les prix. Les commerçants, qui ont assez de capital pour faire face, sans escompte, à leurs engagements, sont en mesure de ne pas porter leurs marchandises sur le marché, jusqu'à ce que, par l'épuisement de l'offre extraordinaire, les prix se soient relevés par l'effet naturel de la demande. Lorsque les banquiers, qui achètent les dettes du commerce en créant des dettes propres, qu'on appelle leurs émissions, refusent d'acheter les dettes du commerce, on dit qu'ils contractent leurs

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émissions. Cette contraction des émissions, ou des escomptes, est généralement suivie d'une baisse de prix. Cette baisse de prix coïncidant avec une contraction des émissions, on suppose souvent qu'elle est directement causée par une diminution de la quantité de monnaie relativement aux marchandises, ce qui est une erreur profonde, par la raison qu'elle est en réalité causée par l'excès de la quantité des marchandises, que le refus d'escompter jette sur le marché.

On voit combien il est impossible de constater avec précision l'effet de la contraction des émissions des banques sur les prix, parce que le changement résulte principalement de la quantité de produits que les producteurs sont forcés de vendre pour faire face à leurs engagements, lorsque leurs dettes ne sont plus négociables. Du reste, de pareilles circonstances non-seulement forcent les commerçants à vendre, mais empêchent les autres d'acheter. Il s'ensuit que l'offre est fortement accrue et la demande fortement diminuée. Si, toutefois, les détenteurs d'une marchandise possèdent beaucoup de capital indépendant, et ne sont pas forcés de réaliser pour faire face à leurs engagements, une contraction de ces émissions ne les affectera pas beaucoup. D'un autre côté, si les détenteurs des marchandises étaient en général de ceux qui dépendent du crédit et qui sont obligés de vendre à perte pour faire face h. leurs engagements, le soudain refus de l'escompte leur fera verser une quantité extraordinaire de leurs marchandises, et provoquera l'avilissement des prix.

C'est le manque subit de confiance et l'extinction du crédit qui déterminent ce qu'on appelle dans la langue commerciale une pression sur le marché de l'argent. Quand on dit que l'argent est rare, cela ne veut pas dire qu'il existe moins d'argent qu'auparavant ; il peut y en avoir plus ou moins dans le pays ; personne ne peut dire ce

qu'il y en a; mais le crédit qui le remplace et qui en était l'équivalent, se trouve en grande partie détruit, ou soudainement paralysé et dès lors inutile. Une grande masse de propriétés est retirée de la circulation, et l'argent est subitement appelé h remplir le vide.

Lorsqu'un nouveau champ d'entreprises commerciales est découvert par des esprits ingénieux, ou qu'un nouveau marché est ouvert par un changement dans la politique commerciale des nations, les premiers spéculateurs recueillent ordinairement d'énormes profits. Dès qu'on le sait, une multitude d'autres spéculateurs se précipitent dans ce même champ. Bien des commerçants achètent des marchandises à crédit, c'est-à-dire contractent des obligations qu'ils acquitteront ultérieurement, dans l'espoir que leurs rentrées précéderont l'échéance. Mais l'immense quantité de marchandises versées sur le marché l'inonde en peu de temps, et, par suite de l'excès de l'offre, les prix s'avilissent, de sorte que les marchandises ne peuvent plus se vendre, et qu'il n'y a pas de rentrées du tout, ou que les rentrées sont insuffisantes. Quand les choses se passent ainsi, il y a ce qu'on appelle excès de commerce, et cet état, s'il a lieu sur une grande échelle, est nécessairement suivi d'une grande destruction de crédit et d'une grande demande d'espèces. Ainsi le crédit est détruit avant que les opérations aient pu être restreintes. Les commerçants qui n'ont pas fait les rentrées sur lesquelles ils comptaient pour faire face à leurs engagements doivent se procurer de l'argent à tout prix, et peut-être vendre leur avoir pour échapper à la ruine. Il en résultera que l'argent pour lequel il y aura une demande intense, haussera sensiblement, ou que l'escompte sera très-élevé. En même temps une grande quantité de marchandises sera jetée sur le marché, à des prix énormément abaissés. Cet état de choses provoquera donc un

3o0 EXPOSÉS PARTICULIERS.

taux très-élevé de l'escompte et des prix de ruine, qui continueront jusqu'à ce qu'une offre excessive soit épuisée, et que la confiance renaisse. En pareil cas les commerçants qui n'ont pas assez de capital pour faire face à leurs engagements et garder leurs marchandises jusqu'à la hausse des prix, sont ruinés infailliblement. Le taux de l'escompte, alors, n'a aucune proportion avec le taux des profits. La possession de l'argent comptant pour ceux qui exagèrent leurs opérations, leur importe infiniment plus que le prix qu'ils ont à en donner. Ils peuvent avoir intérêt à payer 15, 20 ou même 50 p. 100 pour se procurer de l'argent qui, dans un moment difficile, peut les sauver de la ruine et leur permettre de maintenir leur position.

Ainsi ce n'est pas la rareté de l'argent, c'est la disparition de la confiance, qui détermine une pression sur le marché de l'argent; et l'étude de toutes les crises commerciales de l'Angleterre montre qu'elles ont toujours été précédées et causées par l'extinction du crédit qui a été ordinairement la suite de spéculations extravagantes.

2° De CRÉDIT INOiN FONDÉ SUR DES TRAiNSFERTS DE MARtHANDISES.

Les opérations de crédit, dont il a été question jusqu'ici, étaient fondées sur une opération antérieure, sur une opération dans laquelle un échange de marchandises était affecté par une création de crédit, lequel crédit était ensuite vendu ou échangé pour un autre. Un pareil crédit est évidemment limité par les opérations effectuées et par les échanges commerciaux. Le nombre des billets créés ne peut excéder le nombre des transferts de marchandises; il peut même être beaucoup moindre, puisqu'un seul billet peut servir à plusieurs transferts. Dans tous ces cas une dette a été créée, qu'on s'attend à voir acquitter sur les produits de la vente d'une propriété existante.

Mais, le crédit étant une propriété échangeable et un sulstitut del'argent, on conçoit qu'il soit employé tout comme l'argent à donner naissance à de nouveaux produits. La limite dans ce cas est exactement la même, savoir le pouvoir pour les résultats de l'entreprise de racheter le crédit.

Voici un exemple à cet égard. On suppose qu'un conseil municipal désire bâtir un marché, mais sans avoir d'argent pour en acheter les matériaux, pour rétribuer l'entrepreneur et les ouvriers. On peut avoir la certitude que, le marché une fois construit, des places y seront prises immédiatement, et que les revenus qui en seront retirés liquideront la dette contractée pour l'entreprise. Mais comme les ouvriers, ne pouvant attendre jusqu'à cette époque, ont un besoin immédiat d'argent pour acheter ce qui leur est nécessaire, il est évident que, si on n'avise pas à cet effet, il est impossible de les employer. En pareil cas on peut recourir à des obligations payables à terme. Ces obligations sont une création de propriété, elles donnent droit à réclamer des payements futurs, et constituent des propriétés échangeables qui s'achètent et se vendent comme toute autre. En pareil cas il y a échange. Le conseil municipal n'a pas besoin d'argent. Il peut déclarer ses obligations payables à terme; et si ces obligations sont d'un chiffre assez faible, de manière à pouvoir être aisément reçues par les marchands de la ville, elles pourront être employées à payer les salaires des ouvriers, et suffire à tous les usages de la circulation monétaire. Chacune d'elles est une nouvelle propriété échangeable, par conséquent une richesse. Elles auront la même vertu qu'un capital réel pour la construction du marché. Et le marché lui-même sera un capital, parce qu'il produira des profits. Les places étant louées et procurant un revenu, les obligations pourront être retirées et la dette acquittée.

On assure que beaucoup de marchés ont été construits de cette manière. Ce fait réfute complètement l'idée que le crédit n'est pas applicable à la création des produits. Le crédit, dans le cas précité, n'était fondé sur aucune opération antérieure.

A. Système écossais (en anglais cAsn crédit, soit crédit espèces).

Le système de crédit de l'Ecosse offre un exemple plus remarquable encore de la puissance du crédit.

Supposons qu'un riche propriétaire achète un terrain en mauvais état, mais susceptible d'améliorations, e 1 emploie une somme d'argent à le mettre en culture. Par ce moyen, au lieu de marais stériles, s'étendront bientôt des champs de blé. Tout le monde ne dirait-il pas que cette somme a fonctionné comme un capital productif?

Supposons maintenant que, sur un terrain semblable, mais 011 les propriétaires n'ont pas d'argent, une banque y fonde une succursale et y envoie une boîte de billets de 25 francs. Tant que ces billets restent dans les coffres de la banque, ce ne sont que des morceaux de papier qui ne confèrent aucun droit. Mais, dès que la banque les émet, tout change. Quiconque les reçoit de la banque, obtient le droit de lui demander 25 francs, et c'est là évidemment une propriété de valeur. C'est une nouvelle propriété, dont les billets sont la preuve. Puisque la valeur d'une chose est la chose contre laquelle elle s'échange, ces billets ont de la valeur, ils ont celle de l'argent, puisqu'ils peuvent être, à vue, échangés contre de l'argent. Ils peuvent cii'culer de main en main, comme tout objet matériel. On doit, en outre, faire la remarque que, la richesse dépendant de la seule idée d'échangeabilité, les choses ne sont richesses que dans la sphère où elles peuvent être échangées. Or les billets de la banque.

c'est de celle d'Edimbourg qu'il s'agit, ne sont richesses qu'en Ecosse, où ils ont le pouvoir d'acheter.

Or la banque, comprenant les ressources du pays, et ayant confiance dans l'habileté et la probité des habitants, exigeant, au besoin, quelque garantie contre les pertes éventuelles, crée et émet ces billets, propriété de valeur, à titre de prêts aux cultivateurs. Ces billets sont employés exactement de la même manière que l'argent. Les habitants se mettent à l'ouvrage, la terre est mise en culture, et en peu d'années un marais stérile est converti en de fertiles champs oii flottent les épis de blé.

Quel homme sensé niera que ces billets ont été un capital productif, comme l'argent l'eût été?

Le remboursement, lorsque le moment en est venu, peut s'effectuer de trois manières. On suppose que plus d'une banque a des succursales dans le district. Si le cultivateur a vendu ses produits sur le marché, il a pu recevoir en échange soit de l'argent, soit des billets d'une autre banque, soit des billets de la banque qui lui a fait le prêt, soit enfin les trois choses à la fois. Il a donc trois manières de s'acquitter. Or, l'argent est une propriété positive, de même que les billets de banque le sont pour leurs débiteurs, bien qu'étant pour la banque une propriété négative. Compter à la banque de l'argent ou les billets d'une autre banque, c'est donc lui remettre une propriété positive. Lui rendre ses propres billets, c'est acquitter la dette, en annulant une propriété négative.

Notons que, dans le commerce, compter de l'argent ou acquitter une dette sont des termes absolument synonymes. C'est un exemple pratique de la doctrine algébrique que H- X + équivaut dans tous les cas à — x — .

Les banques limitent toujours leurs avances à un chiffre modéré, qui varie de 100 liv. st. à 1000, et exigent toujours des cautions, jamais moins de deux et quelquefois

plus, pour faire face aux pertes éventuelles. Les garants surveillent les opérations du client, examinent ses comptes avec la banque, et peuvent l'arrêter à tout moment, s'il commet des irrégularités. Les banques elles-mêmes ne permettent pas que leurs crédits restent stériles. Du reste, aucune partie de la propriété du garant n'est retirée de la circulation, et sa responsabilité n'est qu'éventuelle.

L'immense mouvement de transactions effectuées sous ce système ressort des témoignages portés devant le comité delà Chambre des communes en 1826, d'après lequel, au moyen d'un crédit de 1,000 liv. st., des opérations jusqu'à concurrence de 50,000 avaient eu lieu dans une semaine. Ce crédit avait produit le même résultat qu'auraient produit 50,000 souverains. D'autres témoms attestaient qu'un crédit de 500 liv. st. avait provoqué des opérations en une année pour 70,000. Un autre déclarait que, durant vingt et un ans, dans une banque modeste, où il s'était fait pour 90 millions d'affaires, il n'avait jamais été perdu 200 liv. st. sur un compte, et que la perte totale de la banque n'avait pas dépassé 1,200 liv. st. Ces crédits sont accordés à toutes les classes de la société, au pauvre comme au riche. Les débuts des jeunes gens dans la plus humble position inspirent à des amis de îa confiance dans leur courage et dans leur jugement, et ils trouvent en eux des garants. Ces crédits sont pour eux comme de l'argent, et leur fournissent les moyens de s'élever autant que leurs aptitudes le comportent. Un membre du parlement déclara au comité d'enquête qu'il avait une manufacture occupant quatre mille ouvriers, et que, sauf un capital minime qui lui avait été prêté et qu'il avait bientôt rendu, il avait commencé sa carrière avec le crédit. Et c'est là un exemple entre mille.

Ces services rendus aux particuliers sont la moindre partie du système. Presque tous les grands travaux pu-

blics sont l'œuvre du crédit. Un témoin a fait connaître que le canal du Forth et de la Clyde a été exécuté à l'aide d'un crédit de 40,000 liv. st. accordé par la Banque royale. De même, ce fut toujours au crédit des banques qu'on s'adressa pour les routes, les ponts et les autres grandes entreprises. C'est ainsi que l'Ecosse, qui, avant l'établissement des banques, était plongée dans les ténèbres de la barbarie, est parvenue à sa splendeur actuelle. Les deux grandes causes de ses rapides progrès ont été son système d'éducation nationale et son système de crédit. Ses banques lui ont été infiniment plus utiles que des raines d'or et d'argent. Des mines d'or et d'argent auraient démoralisé ses habitants. Ses banques ont fortement contribué à provoquer toutes les mâles vertus. Elles ont créé de rien, par la puissance de leur volonté, des entités immatérielles, des propriétés ayant de la valeur, échangeables, des richesses, qui, après avoir atteint leur objet, ont ensuite, comme dit le poëte, fondu dans F air, dans l'air léger. Mais leurs résultats solides n'ont nullement disparu comme de vains fantômes qui ne laisseuf point de traces. Bien au contraire. Ces résultats solides sont l'agriculture renommée de l'Ecosse, les manufactures de Glasgow et de Paislay, de grands travaux publics de toute sorte: canaux, routes et ponts; enfin de pauvres jeunes gens devenus des princes du commerce.

Tous ces résultats merveilleux, qui, dans une période d'un siècle et demi, ont fait passer l'Ecosse de la barbarie à la civilisation la plus brillante, sont nés du crédit pur. Il n'a été créé pour cela autre chose que des entités immatérielles, sorties du néant pour une existence temporaire, puis rentrant dans le néant dont elles étaient venues. Estce que ce crédit n'a pas été un capital? En présence de ces éclatants résultats, qui croira que nombre d'écrivains, réputés économistes, soutiennent que le crédit ne sert en

aucune manière à l'accroissement de la richesse, que le crédit n'est pas utile à la production, qu'il ne fait que transférer le capital existant, que ceux qui voient dans le crédit un capital productif sont des cerveaux à l'envers, capables de soutenir que la même chose peut être dans deux endroits à la fois?

Ces crédits qui ont produit tant de merveilles, notonsle bien, ne sont fondés ni sur aucune opération antérieure, ni sur le transfert de marchandises déjà existantes. Ils sont créés dans le but formel de faire naître des produits futurs, qui autrement n'auraient pas existé, ou auraient été longtemps ajournés, jusqu'à ce que l'argent eût été obtenu pour les produire. Il existe ainsi une masse énorme de propriétés échangeables, créées par la volonté des banques et de leurs clients, ayant tous les effets positifs de l'or et de l'argent, et, après avoir fait leur œuvre, disparaissant à lavolonté de ceux qui les avaient appelés àla vie. Ainsi la simple volonté de l'homme a créé avec rien de vastes richesses, puis les a fait rentrer dans le néant.

De ces faits ressortent les avantages immenses attachés àla probité. Si les hommes qui s'adressent aux banques eussent manqué de probité, les banques ne leur auraient pas accordé leurs crédits. Elles n'auraient jamais créé pour eux de telles propriétés. Si les banques elles-mêmes n'avaient pas été à un haut degré solides et probes, ces entités immatérielles n'auraient jamais acquis la confiance de la population, au point de circuler sans contestation par tout le pays, comme équivalents de l'argent et de l'or. C'est une atmosphère de confiance qui leur donne ce pouvoir magique, que le souffle mortel de la défiance anéantit.

B. Le crédit a découvert.

Le crédit écossais, on l'a vu, est toujours créé pour aider une opération ultérieure, sans être jamais fondé sur une opération passée. Il est toujours, du reste, accompagné d'une garantie, dans l'intérêt de la Banque. Une concurrence active a fait surgir un système hardi, qui accorde le crédit sans caution. Ce système paraît être d'une application étendue à l'étranger. Il entraîne évidemment plus de risque que le système écossais et que l'escompte ordinaire, où il y a toujours au moins deux noms. Il est à croire que les compagnies de banque, qui ont failli en Angleterre, il y a quelques années, avaient pratiqué sur une grande échelle ce dangereux système.