TEMPS PRÉSENT

PRODOITS DE L'AVESia.

Terres, maisons.

Revenu annuel à per-

Local, approvisionne-

pétuité.

ments de boutique.

Clientèle.

Exemplaires imprimés

Droit de propriété.

d'un livre.

Brevet d'invention.

Machines exécutées.

Clientèle.

Argent gagné dans une

Actions.

profession libérale.

Crédit du commerçant.

Capital d'une compa-

Annuités de toute

gnie commerciale.

sorte, fonds publics,

Argent gagné par un

péages, etc.

commerçant.

Toute cette masse de propriétés immatérielles est entiè-

rement omise dans les ouvrages sur Téconoraie politique, ou mal comprise dans sa nature. Elle doit cependant faire partie de la science, dont elle double l'étendue.

4" De l'ua'ité en matière de crédit.

La propriété appelée crédit se vendant et s'achetant chaque jour pour des millions, il faut qu'il y ait une unité de crédit ou de dette. Cette unité est 100 francs payables à un an, et elle a sa formule particulière.

Lorsque des marchandises se vendent pour de l'argent, la quantité d'argent donnée en échange s'appelle le prix. Moins on donne d'argent pour les marchandises, plus grande est la valeur de l'argent par rapport à la marchandise. Et si l'on suppose que la quantité d'argent nécessaire pour acheter une certaine quantité de marchandises éprouve un changement, la valeur de l'argent hausse dans la proportion où le prix baisse, et la valeur de l'argent par rapport aux marchandises baisse dans la proportion où hausse le prix. La valeur de l'argent varie donc en raison inverse du prix. La valeur de l'argent par rapport aux dettes, qui sont en réalité des marchandises, doit obéir aux mêmes règles que par rapport aux autres choses. Elle doit également hausser lorsque le prix de la dette baisse, et baisser lorsque ce prix hausse. L'argent produisant un profit, il est clair que l'argent, ou le prix d'une dette payable à un an, doit être moindre que le chiffre de la dette. La différence entre le prix de la dette et son chiffre est appelée l'escompte. Dans l'achat des dettes commerciales le taux de l'escompte est toujours mentionné. Si l'acheteur donne 97 francs pour 100 payables à un an, on dit que l'escompte est à 3 p. 100. Quand on dit que l'escompte est à 3 p. 100, cela veut dire simplement que 100 fr. payables à douze mois valent 97 francs. Si la valeur de l'argent hausse par

rapport aux dettes, le prix doit baisser; c'est comme si l'on disait que l'escompte hausse. Si le taux de l'unité de dette tombe de 97 fr. à 93, l'escompte s'élève de 3 fr. à 7, et par conséquent la valeur de l'argent s'est élevée.

Ainsi la valeur de l'argent varie en raison inverse du prix et en raison directe de l'escompte.

Il suit de là que la condamnation prononcée par M. J, St. Mill contre l'emploi, dans la matière, de l'expression valeur de largent^ est dépourvue de fondement. Cette expression dans la bouche des commerçants est correcte, et on n'en conçoit pas une autre. Dire que l'argent est plus cher parce que l'escompte a haussé, c'est une autre manière de dire que le prix des dettes a baissé!

Au fond, presque toute la confusion qui règne dans la théorie du crédit a été causée par l'ambiguïté du langage. Le reproche ordinaire que les économistes, échos de J. B. Say, font à ceux qui reconnaissent le crédit comme capital, consiste en ce qu'ils soutiennent que la même chose peut se trouver dans deux endroits à la fois. Ces économistes voient dans le crédit un prêt de quelque chose de matériel appelé capital ; puis ils s'écrient : <( Comment deux individus peuvent-ils avoir en même temps le même capital? » Cette confusion provient de leur idée fausse sur la nature du crédit. Le crédit n'est pas un transfert de capital, c'est une espèce de propriété. Les expressions de prêt et d'emprunt sont d'ailleurs ambiguës. Si je prête à un ami un livre ou un cheval, je ne renonce pas à la propriété du cheval ou du livre, il n'y a qu'une propriété, et je ne puis me servir de l'un ou l'autre objet en même temps que mon ami. Mais, dans le commerce, les mots de prêt et d'emprunt ont une tout autre signification. Un prêt commercial est une véritable vente. Si je prête à mon ami un cheval ou un livre, il est tenu de me rendre le même cheval et le même livre. Mais

il n'en est pas ainsi dans le commerce; la propriété de l'argent y passe tout entière à l'emprunteur, lequel donne en échange le droit de demander pareille somme à un certain lerme, mais non le même argent.

La distinction entre les deux sens du moiprêt se trouve dans le latin. Cette langue a deux mots, commodum et mutnum. Commodum est le cas du cheval ou du livre, où la propriété de la chose i-este au prêteur, et où la chose même est restituée. Mittimm est le cas où la propriété de la chose passe d'une partie à l'autre, et où se donne en échange le droit de réclamer un équivalent à une époque ultérieure. Il est évident que, dans ce dernier cas, il y a un échange. Tous les prêts commerciaux sont mutua, et non commoda. Et le droit concédé est une nouvelle propriété appelée crédit.

5° Des limites du crédit.

La nature du crédit a été, on le croit, parfaitement expliquée, c'est le droit actuel à un payement futur. La valeur de l'instrument dépend du payement à efTectuer. La valeur de la promesse est le payement. Si donc le payement ne peut s'effectuer, la promesse a perdu sa valeur, et il y a perte de propriété.

Or les considérations qui précèdent fournissent une réponse à une question très-grave, qui a embarrassé beaucoup d'esprits. 11 s'agit de savoir quelles sont les véritables limites du crédit? Le crédit étant le droit à un futur payement ou à un futur profit, il s'ensuit que le nombre des futurs payements ou des futurs profits est sa limite. Tout payement futur a sa valeur actuelle, et par consé- ((uent le crédit peut être créé jusqu'à cette limite, il ne peut pas l'excéder.

Une autre distinction s'est révélée ici entre la nature du

connaissement et du warrant et celle du billet à ordre et des autres formes de crédit. Les premiers de ces documents sont limités absolument à la quantité des marchandises qu'ils représentent, et ne peuvent nullement la dépasser. Mais les instruments de crédit reposent sur le nombre des transferts de propriété ; chaque transfert donne lieu à une création de crédit. S'il s'opère vingt transferts de la même propriété, il pourra être créé vingt billets à ordre. Si la même propriété éprouve autant de transferts, le même connaissement la suit toujours.

De là ressort l'erreur fondamentale de Law sur le crédit et l'argent, qui règne encore aujourd'hui. Law remarqua que les obligations d'un commerçant étaient généralement le décuple de ses espèces. Pensant que les instruments de crédit représentaient l'argent, il raisonne ainsi : « Pourquoi ne pas convertir toutes les propriétés du pays en monnaie de papier? » Ce papier devait conserver une valeur égale à celle de l'argent. Mais hélas ! ces idées spécieuses, quand elles furent mises en pratique, échouèrent complètement, et produisirent les plus terribles catastrophes. Quand le gouvernement français émit des assignats, représentant le territoire national, ces assignats, loin de conserver une valeur égale à celle de l'argent, finirent par tomber à la trente-millième partie de leur valeur en argent ; et toutes les tentatives pour fonder une circulation sur de tels principes ont avorté !

Tandis que les mêmes marchandises ne peuvent donner lieu qu'à un seul connaissement, qu'annule leur remise; une somme d'argent peut acquitter et annuler un nombre quelconque d'instruments de crédit, en les payant les uns après les autres, et il n'y a pas dans un pays de proportion absolue entre la quantité de l'argent et celle du crédit. Il suffit qu'à l'échéance d'un payement l'obligé ait de l'argent pour l'effectuer. La quantité de crédit qu'on

:V.iQ EXPOSÉS PARTICULIERS.

peut créer dépend simplement du nombre des transferts ou de la circulation de l'argent.

Ce sont les calculs erronés au sujet de ces transferts qui causent les crises commerciales. Des spéculateurs présomptueux se flattent que le prix des marchandises s'élèvera, ou qu'elles seront l'objet d'une forte demande. Sur l'attente de ces payements futurs, ils achètent des marchandises à crédit. Or, ou une grande masse de marchandises est versée sur le marché, ou la demande est loin de réaliser leurs espérances. Le nombre de transferts sur lequel ils comptaient, n'a donc pas lieu. Dès lors les profits au moyen desquels ils s'attendaient à payer leurs billets ne se produisent pas, leurs promesses se déprécient, et la ruine vient les frapper.

6" De CilÉDIT COMME CAPITAL PRODCCTIF.

La grande doctrine que le crédit est une espèce de propriété étant établie, et toute propriété étant reconnue pouvoir servir de capital, il s'ensuit que le crédit peut être employé comme capital aussi bien que toute autre propriété. Mais comment est-il capital productif? Cette expression est, au fond, une tautologie ; tout élément économique pouvant être employé productivement, il s'ensuit que, s'il est un capital, il peut être un capital productif. Mais passons là-dessus.

Il s'agit ici du sens des mots productif et production.

Le crédit, étant le substitut de l'argent, peut naturellement être employé comme capital productif, de même que l'argent que tout le monde reconnaît tel. Or, on sait que si les premiers économistes français ne considéraient comme production et travail productif que l'accroissement de la quantité, Adam Smith et Condillac ont compris sous cette dénomination les manufactures et le commerce, et

admis avec raison que l'argent employé dans le trafic en gros et en détail est un capital productif.

Mais comment l'argent employé dans le commerce est-il productif? On ne peut mieux l'expliquer qu'en se rapportant à la signification primitive du mot \dX\n producere . Ce mot ne signifie pas opérer un accroissement, mais simplement mettre en avanl. 11 est employé deux fois dans Térence comme voulant àivQmettre en vente. Produire une chose, dans les langues modernes, n'est pas seulement la faire, la recueillir ou la fabriquer, c'est aussi la faire arriver où elle est nécessaire. Lorsqu'on dit qu'un témoin produit un document devant une cour, cela signifie qu'il l'apporte à la cour. Si donc un détaillant apporte de chez un marchand en gros des marchandises et les place dans sa boutique, il en est à tous égards le producteur en ce qui concerne ses clients. Il vend les marchandises, et si le prix donné par les clients dépasse celui qu'il a donné luimême pour les acheter, l'opération a produit pour lui un profit. L'argent employé ainsi est donc un capital productif.

De lahouilleest demandée dans un salon de Londres; le mineur la produit, ou la tire de la mine ; le voiturier en tire de Newcastle et il \d. produit à Londres, oij il la dépose dans un magasin. Le portefaix la tire du magasin et la produit dans lesalon. Tous les ouvriers employés à faire arriver la houille de la mine au poêle du salon sont des producteurs. On a donc raison de classer dans la production le travail du transport ou de la circulation; et l'argent est employé productivement non-seulement en récoltant ou en fabriquant, mais encore en faisant circuler les marchandises.

Quant au crédit, s'il peut être employé comme capital productif à toute opération que l'argent peut effectuer, c'est surtout comme agent de circulation qu'il est produc-

tivement employé en Angleterre : c'est autrement qu'il l'a été en Ecosse sur une très-grande échelle.

Voici un exemple de la manière dont le crédit peut être employé productivement dans le commerce de détail.

Un détaillant achète pour 1,000 fr. de marchandises à un négociant en gros, et les vend à ses clients pour 1 ,400 fr. Le profit qu'il a réalisé est de 400 fr., et son argent a été employé comme capital productif.

S'il n'a pas d'argent ni de substitut de l'argent, il ne pourra rieu acheter ni l'éaliser de profit. Mais, à défaut d'argent, il peut, si le négociant en gros a confiance dans sa probité et dans son jugement, obtenir delui des marchandises en échange d'une promesse de les payer à trois mois, période pendant laquelle il compte pouvoir vendre les marchandises à sa clientèle avec un profit qui le mettra à même de s'acquitter. La transaction entre les deux parlies, notons-le bien, est une vente, que le prix soit en argent ou en billet. Dès qu'elle a été etîectuée, la propriété des marchandises a passé du négociant en gros au détaillant, comme s'il avait été compté de l'argent par ce dernier. Une nouvelle propriété a été créée par leur mutuel consentement. Il est vrai que le négociant en gros exige un prix plus élevé au cas de vente à crédit qu'au cas de vente en argent, le payement étant différé et quelque risque existant que le détaillant ne pourra pas acquitter son billet. Le prix de crédit sera sans doute 1,100 fr., au lieu de 1,000. Si le détaillant vend les marchandises à sa clientèle pour 1,400 fr., comme on l'a dit ci-dessus, son profit ne sera que de 300 fr., tandis qu'il était de 400 fr. dans le premier cas. Mais la même circulation de marchandises n'a pas moins eu lieu par le crédit aussi bien que par l'argent, et le détaillant a réalisé un profit qu'autrement il ne lui eût pas été donné de faire. Il a donc à la fin de l'opération 300 fr. de plus qu'il n'avaiL

Le crédit a donc été employé produclivement pour luimême et pour la société en général, tout comme l'aurait été l'argent. N'est-il pas évident qu'il a été pour lui un capital productif?