II. CRÉDIT. 3o<J
tire alors sur B, qui accepte pour être agréable à A, et le billet est appelé billet de complaisance. Le billet ainsi créé sans transfert de marchandises peut être escompté par une banque, comme tout autre; une opération peut être accomplie, et si elle réussit, le billet paye avec ses produits.
De ce point de vue il n'y a pas plus d'objection contre un billet de complaisance que contre un billet ordinaire. La sécurité de l'un et celle de l'autre sont exactement les mêmes. Dans un cas les marchandises qui doivent payer ce billet, ont été déjà achetées; dans l'autre, elles le seront. On peut dire que c'est la nature de tout crédit commercial, d'être créé pour acheter les marchandises dont le prix est destiné à l'acquitter. Il n'y a donc dans cette sorte de papier aucune infériorité vis-à-vis l'autre, et, s'il est convenablement appliqué, il n'est pas plus dangereux. Les crédits écossais, qui ont été une des plus sûrs et plus avantageuses affaires des banques d'Ecosse, et ont fait tant de bien à ce pays, sont tous de cette espèce. Ils ont été créés sans opération antérieure, pour le but formel d'encourager une opération ultérieure avec laquelle ils devaient être rachetés. Il n'existe donc rien de vicieux et de criminel dans un système plus que dans l'autre, ou le vice et le crime consisteraient dans la différence entre «vo^r été et devoir être.
Toutefois, comme la plupart des crises commerciales les plus terribles ont eu incontestablement pour origine cette sorte de papier, il mérite en grande partie les reproches qu'on lui a prodigués. Il y a donc lieu d'étudier la manière dont il fonctionne, et ce qui fait son danger.
La séeurité attribuée aux billets réels est, on le répète, exagérée. Mais ils offrent au moins cet avantage, que, provenant uniquement de transferts de propriété, leur nombre est limité parla nature des choses. Quelque mauvais qu'ils puissent être, ils ne peuvent être multipliés au
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delà d'une certaine mesure. Il y a par conséquent une limite aux calamités qu'ils causent. Mais, avec les billets de complaisance, les limites du désastre sont indéfiniment reculées, et souvent tous ceux qu'emporte leur tourbillon sont précipités dans l'abîme.
Supposons qu'un manufacturier ou un négociant en gros ait vendu des marchandises à dix clients, et reçu pour elles dix billets de bonne foi, qu'il fait escompter par sa banque. Les dix accepteurs, ayant reçu en échange une valeur, constituent les principaux débiteurs de la banque, et sont obligés de s'acquitter à l'échéance, sous peine de faillite. La banque, du reste, a sur les billets, non-seulement leurs noms, mais celui de son client, comme garantie. De plus elle garde entre ses mains une certaine balance de ce dernier, jusqu'à concurrence des escomptes qu'elle lui accorde. Or, même dans les circonstances les plus favorables, un des accepteurs peut ne pas acquitter son engagement. La banque, alors, débite le compte de son client du montant du billet et le lui rend. Si cela ne suffit pas, le client est appelé à payer la différence. Si les choses empirent et que son client ne puisse pas payer, la banque peut poursuivre ses droits contre les propriétés des deux signataires du billet, sans affecter la position des neuf autres accepteurs, qui, du reste, sont toujours obligés à acquitter leurs propres billets. Supposant que l'accepteur seul manque à acquitter son billet, la banque ne prendra pas un second billet à son ordre, et le négociant en gros ne lui vendra plus de marchandises.
En matière de billets de complaisance, il existe une différence essentielle. Aux yeux de la banque il n'existe pas de différence apparente entre ces billets et les billets réels. Mais ils sont en réalité différents, et là est le danger. Dans le papier de complaisance, celui en faveur de qui i^ est tiré, endossé ou accepté, est tenu de faire les
