II. CIIÉDIT

fonds pour l'acquiller, ou de tenir indemne le signataire. Dans la forme la plus habituelle, celle d'une acceptation, l'accepteur est un pur garant , le tireur est le débiteur principal.

Si l'on suppose que A trouve dix amis pour lui donner leurs noms, et fasse escompter les billets à sa banque, c'est pour lui une obligation de se pourvoir des fonds pour acquitter chacun des billets à l'échéance. Il n'y a en réalité qu'un seul débiteur et dix garants. Ces dix accepteurs complaisants sont probablement étrangers les uns aux autres. Ils donnent leur nom, en entendant bien qu'ils ne seront point appelés à payer les billets; et en conséquence ils ne se munissent pas d'argent à cet effet. Si l'un d'eux est appelé à payer le billet, il a immédiatement un recours légal contre le tireur. Dans le cas des billets réels, la banque aurait dix individus obligés de se mettre en mesure de remplir leurs engagements ; dans le cas de billets de complaisance, il n'y en a qu'un pour remplir les engagements de dix. En outre, lorsqu'un des dix accepteurs réels manque à son engagement, la banque peut avec siireté presser le tireur ; mais si le tireur du billet de complaisance ne peut faire face aune des dix acceptations et que la banque découvre qu'il s'agit d'un billet de complaisance, et qu'elle a fait au tireur de larges avances, elle n'ose pas presser l'accepteur, parce que celuici poursuivra sans doute immédiatement son recours contre son débiteur, et que toute l'opération croulera comme un château de cartes. Les chances de désastre sont beaucoup plus grandes quand il n'y a qu'un individu pour faire face à tant d'engagements que quand il y en a plusieurs, tenus chacun de faire face au sien propre.

On voit que le danger véritable que court une banque quand elle est amenée à escompter du papier de complaisance, consiste en ce que la position du débiteur principal

et celle du garant sont interverties. Elle est trompée à cet égard, le fait étant tout le contraire de l'apparence, ce qui rend bien différente la sécurité des billets. Avancer de l'argent par le mode écossais, c'est-à-dire sous caution, est une tout autre affaire; car alors la banque sait parfaitement ce qu'elle fait, et lorsque quelque chose va mal, elle connaît le remède à appliquer. En outre, elle ne laisse jamais ses avances excéder certaines limites. Mais, quant au papier de complaisance, elle ne peui jamais savoir jusqu'à quel point elle est entraînée à l'escompter, jusqu'à ce que survienne un malheur commercial, qui lui fait découvrir que son client s'est jeté dans une grande spéculation avec le capital qu'elle lui a prêté.

Cette explication du véritable danger attaché au papier de complaisance, a été déjà donnée par M. Macleod dans son ouvrage intitulé Théorie et pratique des Banques^ et l'exactitude en a été reconnue par le magistrat qui a prononcé le jugement dans un grand procès relatif aux fraudes sur les cuirs. M. Macleod croit utile de faire connaître en substance ce procès fameux, qui met les vices du système dans tout leur jour.

La maison Lawrence, Mortimer et C^ occupait une grande et ancienne position dans le monde commercial. Elle existait depuis plus de cinquante ans, et faisait la commission sur les peaux et les cuirs, achetant les peaux et vendant les cuirs qui lui étaient consignés. Les peaux étaient payées par les acceptations que faisaient les tanneurs des traites à quatre mois de leurs commissionnaires. La maison se trouva en relations avec un grand nombre d'industriels insolvables. Pourles soutenir et pour étendre leurs opérations, elle s'engagea dans un vaste système de papier de complaisance. Elle se mit à avancer de l'argent à 5 pour 100 à ses clients, puis à faire escompter leurs billets par ses banquiers à 3 p. 100, ce qui faisait 2 p. 100

sur chaque opération. Ses clients se trouvant souvent en perte, elle renouvelait leurs billets ou en créait de nouveaux de sommes arbitraires afin de cacher les pertes. Elle avaitàLiverpool une succursale, qui suivait les mêmes errements. Il en résulta une complication extrême d'affaires ; des masses d'acceptations circulèrent. Sur ces entrefaites, de lourdes pertes furent éprouvées dans ce commerce, qui était soutenu par des billets frauduleux surpris aux banques. La haute position de la maison lui permit d'envelopper dans ses filets non moins de vingtneuf banques et comptoirs d'escompte. A l'époque oii elle s'arrêta, l'établissement de Londres avait pour 820,000 liv. st. d'obligations , dont 620,000 consistaient en billets frauduleux. La succursale de Liverpool en avait 158,750, sur lesquelles de billets frauduleux pour 130,000. Voilà un échantillon du dommage causé par ce vicieux système.

Un autre exemple, plus terrible encore, est celui de la Banque occidentale d'Ecosse, par suite d'opérations gigantesques de quatre maisons. Les Macdonald avaient tiré jusqu'à 408,716 liv. st. sur 124 accepteurs, dont 70 au moins étaient des hommes de paille, qui faisaient le métier d'accepter des billets pour une petite commission. Ils entretenaient à Londres un agent chargé spécialement de leur procurer des accepteurs de complaisance.

De ces sortes de billets à des billets faux, il n'y a qu'un pas. 11 y a peu de différence à tirer sur un homme notoirement insolvable, ou à tirer sur quelqu'un qui n'existe pas, ou à forger une acceptation. Il n'y en a pas dans l'application. Des commerçants quelquefois ne prennent pas même la peine de faire écrire à un mendiant son nom sur un billet, ils en imaginent un. Le trafic avec la campagne leur donne des facilités ; ils commencent par se faire une

bonne réputation ; leurs relations s'accroissent peu à peu, et s'étendent dans toutes les parties du pays. Le banquier, satisfait de leur régularité, ne se donne pas la peine d'envoyer prendre des informations sur les accepteurs des billets. Leur cercle s'élargit jusqu'à ce qu'un beau matin une catastrophe éclate. L'habileté que déploient certains commerçants dans ces procédés est extraordinaire.

C'est surtout dans les temps de spéculations sur les principales marchandises que surgit le papier de complaisance. Lors d'une mauvaise récolte qui provoque des importations considérables, quand on attend une grande hausse de prix, tout négociant en grains veut être en mesure d'acheter le plus possible. Mais s'il n'y a pas de ventes, il ne peut y avoir de billets réels. Ils se mettent donc à en fabriquer pour obtenir de l'argent des banquiers. Aucun banquier maître de lui-même et clairvoyant ne devrait leur avancer de l'argent pour spéculer. Cependant ces spéculateurs en obtiennent parle moyen d'acceptations qu'ils leur font escompter. Peut-être, alors, achètent-ils une certaine quantité de blé en d'autres marchandises, et des banquiers escomptent leurs billets, avec le connaissement pour garantie. Ces opérations peuvent être répétées jusqu'à ce que la création de crédit atteigne un chiffre étonnant. Lors de la guerre de Crimée la demande était vive pour la navigation, et une masse énorme de billets de complaisance fut fabriquée par les armateurs de Liverpool et escomptée dans toute l'étendue du pays. Il en résulta d'effroyables désastres.

Ainsi l'objection irréfutable contre cette espèce de papier, c'est la facilité dangereuse et sans bornes qu'elle fournit pour obtenir de l'argent afin de spéculer; et il y a lieu de croire que ce pernicieux système prévaut sur une plus grande échelle qu'on ne le suppose généralement.

3° De l'extiinction nn cui'.niT.

Les diverses opérations qui font naître le crédit ont été examinées ci-dessus, ainsi que les fonctions importantes qu'il remplit dans la production, étant, en réalité, le grand pouvoir productif ou circulant des temps modernes. Il s'agit maintenant d'étudier les différents modes par lesquels il s'éteint. Il est, en effet, par sa nature et comme son nom l'indique, quelque chose de transitoire, et toujours on le crée avec l'intention formelle de le détruire. C'est quand on ne peut le détruire qu'il produit de funestes effets. C'est le crédit non éteint qui provoque ces terribles cataclysmes monétaires, qui ébranlent les pays dans leurs fondements et qui y répandent la détresse. L'impossibilité des maisons de crédit d'éteindre le crédit qu'elles ont créé, ce qu'on appelle les faillites des banques, est au nombre des plus grandes calamités des temps modernes.

On a vu que, dans le commerce, les billets sont créés par les transferts de marchandises, un nouveau billet étant créé à chaque transfert. Cette dette devient elle-même une marchandise transférable et propre à circuler un nombre infini de fois, de même que l'argent. Cette dette, ou la promesse de payer, peut être faite payable de toute manière qui convient aux intéressés, en espèces, en vin, en huile, etc.; il en est ainsi dans quelques pays. Mais, en Angleterre, les instruments de crédit sont toujours exprimés payables en argent. Une dette, on l'a déjà vu, n'est qu'une forme inférieure de monnaie. Il s'ensuit qu'il y a quatre moyens d'éteindre le crédit.

1° Le payement en argent :

2*^ L'échange d'une dette contre une autre :

3" La création d'une nouvelle dette pour acquitter i'ancienne :

4° Dans le cas où les intéressés sont endettés l'un visà-vis de l'autre, chacun étant créancier et débiteur de l'autre, mutuelle annulation de dettes.

Les diverses proportions dans lesquelles ces différentes méthodes sont employées, ont une grande influence sur la quantité de crédit nécessaire au commerce d'un pays.

Avant l'établissement des banques, le crédit ne pouvait être en général éteint que par le payement en argent. Il est vrai que la même quantité d'argent pouvait éteindre un nombre considérable de billets; en fait, c'est toujours par la circulation de l'argent que les billets sont éteints. Les billets sont toujours engendrés par la circulation des marchandises, comme ils sont toujours éteints par celle de l'argent. Tout manufacturier ou importateur veut vendre à des négociants en gros, qui eux-mêmes veulent chacun acheter de manufacturiers ou d'importateurs. Les négociants veulent aussi vendre à des détaillants, qui eux-mêmes veulent vendre à des clients. Beaucoup de clients payeront en argent comptant, tous même finiront par le faire, de sorte que les détaillants auront toujours un courant d'espèces pour acquitter leurs billets aux échéances successives. Chaque négociant en gros vendant à des détaillants, qui ont toujours un courant d'espèces pour l'acquittement de leurs billets, aura luimême un courant d'espèces provenant de diverses sources pour acquitter les billets qu'il doit aux importateurs ou aux manufacturiers. De même ces derniers auront toujours un courant d'espèces provenant d'une multitude de sources pour acquitter leurs engagements envers l'étranger et les producteurs de matières premières. Mais chacun d'eux aussi dépensera une partie de ses profits comme revenus, c'est-à-dire sera le client des commerçants en détail. Par ce moyen les mêmes pièces effectueront une circulation perpétuelle entre les différentes

classes de la société. Chacun recueille une multitude de petites sommes dans une sorte de réservoir , et puis les verse réunies dans une multitude d'autres canaux. Ainsi à l'infini.

La plus simple réflexion montre que, la quantité d'argent étant exactement la même, sa circulation peut être extrêmement languissante, d'une rapidité modérée, ou extrêmement rapide. Et comme dans le commerce les profits dérivent des échanges, il est évident que, dans certaines limites, les profits sont d'autant plus grands que la circulation de l'argent est plus rapide. De plus on reconnaît que la quantité du crédit ne dépend pas de la quantité de l'argent, mais de sa quantité multipliée par la rapidité de sa circulation.

Ainsi ressort avec éclat la distinction fondamentale entre les connaissements et les billets à ordre. Le connaissement n'est pas engendré par le transfert de \a propriété des marchandises, mais seulement par le transfert de leur possession , et quand la possession est abandonnée, il s'annule. Le connaissement n'est éteint que par la remise des marchandises qu'il représente. Mais des billets à ordre, engendrés par le transfert de marchandises, en sont entièrement distincts, circulent séparément, et sont échangeables pour de l'argent à un moment donné. Les connaissements n'excèdent jamais en quantité les marchandises qu'ils représentent; les instruments du crédit ne peuvent excéder la circulation de l'argent. Que la circulation des marchandises soit rapide ou lente, la quantité des connaissements ne varie pas; mais la quantité de crédit varie avec la circulation de l'argent, de sorte que si la circulation est décuple, le crédit peut aussi l'être et il l'est presque nécessairement.

De ce que le crédit est limité par la circulation de l'argent, il résulte que, si quelque substitut de l'argent est

imaginé, ou si, par des mélhodes perfectionnées, une moindre quantité d'argent peut remplir les mêmes fonctions qu'une quantité plus grande, les limites du crédit peuvent être étendues en proportion. De nouvelles méthodes d'éteindre le crédit peuvent alors apparaître. C'est ce qui existe sur une énorme échelle par suite de l'institution des banques. Avec les banques et la Maison de liquidation les dettes s'éteignent par la création de dettes nouvelles, et par leur échange ou leur annulation entre banquiers. Le développement d'affaires que provoque un vaste édifice de crédit sur la base des métaux précieux est presque incroyable. On peut affirmer que, des transactions commerciales en Angleterre, il n'est pas réglé en argent le cinquième. Telle est, dans le commerce, la proportion entre les dettes, ou les quantités négatives, et l'argent.

4° Nouveaux développements sur les limites du crédit.

Le crédit, en réalité, est à l'argent ce que la vapeur est à l'eau. Et, (le même que la vapeur, si son usagé restreint dans de justes limites est une des inventions les plus bienfaisantes du génie de l'homme, son abus entre des mains inhabiles cause les calamités les plus terribles. C'est principalement l'abus du crédit qui provoque l'excès de production, source de ces calamités. Il est donc essentiel de constater ses limites.

Les \éritables limites ressortent de sa définition. Tout crédit est une promesse de payer quelque chose à l'avenir. Ce quelque chose est la valeur de la promesse. 11 n'est pas nécessairement en argent; il peut être un tout autre objet. L'intérêt était pratiqué avant l'invention de l'argent. On peut promettre de faire quelque chose. Un timbre-poste, par exemple, est une promesse faite par

l'État de porter une lettre; et ce service est la valeur du timbre. Or il est évident qu'un timbre-poste est un objet de valeur, il circule comme une petite monnaie; on le reçoit à ce titre, parce qu'on a souvent des lettres à envoyer par la poste. Les timbres, étant convertibles en argent à tout bureau postal, font à tous égards partie de la circulation du pays. Ce sont, en Angleterre, des billets d'un penny.

Toute la question se réduit à ce que la simple promesse de paiement est une propriété indépendante, échangeable, entièrement distincte de la chose elle-même et pouvant circuler comme elle. Ce fait peut surprendre quelques lecteurs au premier abord; mais, pour s'édifier, ils n'ont qu'à interroger leur expérience quotidienne. Ne voient-ils pas les billets de banque, les chèques et les billets à ordre circuler pour des centaines de millions et accomplir toutes les fonctions de l'argent?

La valeur étant la chose elle-même, il s'ensuit que, si la chose manque, la promesse a perdu sa valeur. Ce point de vue révèle la limite du crédit. Si l'on admet que le crédit soit, ce qu'il est en Angleterre sous sa forme la plus connue, la promesse de compter de l'argent, chaque paiement futur est une valeur présente. En conséquence, lorsque la possession de l'argent en tout temps est certaine, le droit de le recevoir est une propriété échangeable, qui peut être achetée et vendue.

Le crédit commercial, toutefois, ne repose pas sur une base aussi solide que la certitude de la possession de l'argent, car il serait aussi sûr que l'argent lui-même et les pertes seraient inconnues. Il est fondé sur l'espérance de recevoir de l'argent à une certaine époque. Un commerçant achète des marchandises, et promet de l'argent, sur l'attente raisonnable qu'il sera en mesure de les vendre pour de l'argent avant l'échéance de son billet, ou du

moins qu'il aura de l'argent avant ce terme. Il met donc ces marchandises en vente, dans l'espoir de trouver des acheteurs. S'il en offre plus que les circonstances ne le comportent, de manière qu'elles ne puissent pas être vendues, ou qu'elles ne le soient qu'au-dessous des frais de production, l'excès de production alors se réalise. Il est obligé d'acquitter ses billets avec d'autres fonds dont il dispose, ou de vendre une autre propriété ; sinon il se ruine.

Dans les temps d'ardente spéculation et de fortes fluctuations des prix, il y a un grand danger d'excès de production par le moyen du crédit, particulièrement par l'abus du papier de complaisance. Une nouvelle voie est ouverte au commerce, et les premiers qui y entrent réalisent de grands profits. Un grand nombre d'autres, informés de ces grands profits, se jettent sur la même voie, en usant du crédit. Le marché est inondé, les prix avilis, et le crédit émis pour ces opérations ne peut pas être racheté. Non-seulement, en beaucoup de cas, il s'ensuit la ruine des spéculateurs, mais souvent aussi celle des banques qui ont escompté les billets.

L'institution des banquiers et des banques qui crée une monnaie sous la forme de billets ou de dépôts, étend considérablement les limites du crédit. Néanmoins le principe de la limite reste le même. La quantité plus considérable de monnaie qu'ils émettent par leur crédit, les met à même de diminuer le taux de l'escompte. Ces dettes de banque prennent la place de l'argent, et en remplissent les fonctions dans toutes les transactions intérieures. Lorsqu'un banquier crée ces dettes, en achetant des dettes commerciales, ses débiteurs doivent se procurer l'argent nécessaire, ou les billets d'autres banquiers, ou les billets du banquier lui-même pour acquitter leur obligation. Si les choses se passent ainsi, le crédit

a été sain, les paiements sous toutes ces formes étant équivalents. Il n'est jamais excessif, quelle que soit sa quantité absolue, tant qu'il rentre en lui-môme.

Un banquier, du reste, ne peut maintenir son crédit que s'il est toujours supposé capable de payer à vue, en espèces, un nombre raisonnable de ses obligations. A cet effet, il doit toujours conserver une certaine proportion entre ses obligations et ses espèces. Si donc un nombre excessif de dettes lui affluent, il en sera comme dans le cas d'un excès d'abondance de tout autre article sur le marché. Elles doivent baisser en valeur, c'est-à-dire le taux de l'escompte doit hausser. Par ce moyen employé en temps utile, l'excès de production peut souvent être arrêté, parce qu'une différence de 1 pour 100 dans le taux de l'escompte suffit pour mettre obstacle à beaucoup d'entreprises. Si cela ne suffit pas, des mesures plus sévères doivent être adoptées. Mais le moyen est infaillible ; par une hausse suffisante du taux de l'escompte, presque toute production peut être ramenée à un état de calme. C'est en négligeant une pareille précaution, lors d'une excessive émission de crédit faisant sortir du pays les métaux précieux, qu'on a provoqué diverses crises commerciales.