I. LES DOCTRINES

effective ait eu lieu entre l'un et l'autre. 11 accepte un billet de A, et A, fort de son nom, va chez son banquier, reçoit de l'argent avec lequel il fait une affaire, fabrique, par exemple, des marchandises, puis vend ces marchandises à C et reçoit le billet de C en payement, dernière né'^ociation qui est réelle. Toute l'opération a pour base le crédit du nom de B, il ne repose sur rien de positif, sur aucun service antérieurement rendu; c'est en elle-même une transaction toute nouvelle. Un billet tel que celui qui est rédigé entre A et B est appelé billet de complaisance (1). Ce mot n'est pas restreint au cas oh l'accepteur prête son nom au tireur, quoique ce soit le cas le plus habituel qu'un accepteur, un tireur ou un endosseur écrive son nom sur le billet, et contracte ainsi un engagement envers le porteur, c'est toujours un billet de complaisance. Celui au profit duquel il a été tiré est tenu de faire les fonds nécessaires pour le payer à l'échéance, aussi pour indemniser l'accepteur, le tireur ou l'endosseur, des suites du défaut de payement. Par cet arrangement, Bsertde caution pour l'argent prêté à A ; ce qui n'a pas plus d'inconvénient que de servir de caution dans toute autre affaire; celui qui cautionne un de ces billets a même souvent l'avantaoe de recevoir une indemnité. Quand une banque remplit cet office, elle obtient toujours un intérêt élevé pour le risque qu'elle court, et c'est pour elle une bonne affaire. Toutefois, les abus de ce mode d'obtenir du capital ont jeté sur les billets de complaisance une grande défaveur, et une banque doit mettre toute sa vigilance à ne pas se laisser entraîner à des achats imprudents de pareilles valeurs.

On a beaucoup discuté sur la différence entre les billets réels et les billets fictifs, et, tandis qu'aucun terme d'ad-

(1) En anglais, an accomodation Mil.

miration n'est trop fort pour les premiers, aucun terme de réprobation n'est trop sévère pour les seconds. On a dit : « La différence entre un vrai billet et un billet de complaisance rappelle la différence entre une pièce de bon aloi et une pièce fausse. » Il est en outre généralement admis que les billets réels possèdent un certain surcroît de garantie, parce qu'on suppose qu'il y a une propriété pour les représenter. On a vu que déjà c'était là une illusion, et qu'on se trompait en supposant que les billets de commerce avaient des relations spéciales avec la propriété dont le transfert a été leur origine. En fait, les uns et les autres billets ont exactement la même garantie; ils constituent une hypothèque générale sur tous les biens des obligés. L'objection qu'à ce titre on élève contre les billets de complaisance, n'est donc pas sérieuse ; car la garantie des deux espèces de billets est la même. Ce qui les distingue essentiellement, c'est que l'un représente une transaction passée et l'autre une transaction future. Mais ce n'est pas là une raison de préférer l'un à l'autre. Une affaire qui a été faite peut être tout aussi insensée, tout aussi absurde que celle qui est à faire. Dans toute affaire commerciale on s'engage en vue d'un résultat qui fasse rentrer tous les déboursés, avec un profit. Il n'y a pas d'autre indice de son mérite commercial. On a parlé d'engagements bizarres, par exemple d'envois de patins à des contrées tropicales. Or, un billet tiré sur un pareil envoi serait, dans la langue du métier, un billet réel, tandis qu'un autre billet tiré pour encourager une autre opération, sensée et judicieuse, mais non encore accomplie , serait flétri comme fictif. L'un serait une pièce de bon aloi, et l'autre une pièce fausse.

Ainsi les objections ordinaires contrôles billets de complaisance n'ont aucune valeur. La sécurité d'un billet ne dépend pas de la transaction passée ou future qu'il repré-

sente, mais de l'intelligence et de la solvabilité de ses participants. Tout le système de crédit de l'Ecosse, qui a si fortement contribué à la prospérité de ce pays, est un système de papier de complaisance; ce qui prouve suffisamment à tout esprit impartial que ce système n'est pas nécessairement dangereux, mais que, s'il est judicieusement appliqué, il peut offrir de grands avantages.

L'objection fondée contre ce papier est d'une nature différente. Lorsque le crédit fonctionne avec régularité, c'est la méthode la plus ingénieuse pour encourager le commerce. Mais tout le monde sait que les meilleures choses deviennent les pires en se corrompant. Une expérience universelle prouve que rien n'est si dangereux que d'avoir des facilités extraordinaires de crédit. Si le capital s'obtient à des conditions trop douces, la fatale propensité à s'embarquer dans toute sorte de spéculations folles est encouragée. On se fait, comme il a été dit, une idée exagérée de la sécurité des billets, réels. Mais du moins ils offrent cette garantie, que, prenant leur origine dans des transferts réels de propriété, ils sont, dans le cours naturel des choses, en nombre limité. Quelque mauvais qu'ils soient, ils ne peuvent être indéfiniment multipliés; il y a une limite aux calamités qu'ils causent. Mais, pour les billets de complaisance, il n'en existe pas. Un mendiant peut écrire sur des morceaux de papier des millions de promesses de payement tout aussi facilement qu'un Rothschild. Or, un capitaliste sera prudent en affaires; il a quelque chose à perdre; à celui qui n'a rien il importe peu de perdre mille francs ou un milliard. Ces sortes de papier jouent un rôle d'une importance considérable dans le commerce , et leurs abus ont amené quelques-uns des plus terribles désastres commerciaux.

Après avoir ainsi élucidé la matière jusqu'ici obscure

132 EXPOSÉ GÉiNÉRAL.

du crédit commercial, M. Macleod la termine par un remarquable résumé :

« Nous avons montré qu'en ce qui touche la production, ce qui comprend la création et le transfert des produits, le crédit remplit exactement la même fonction que l'argent. Toutes les transactions commerciales à crédit sont des ventes. La propriété absolue d'un article passe du vendeur à l'acheteur, tout comme si le prix avait été payé en argent. La seule différence pour l'acheteur, c'est que ses profils sont moindres, parce que le prix du crédit est plus élevé que le prix de l'argent. Tant que tout va bien et que les opérations sont avantageuses, les billets créés par le commerce, équivalent à la même quantité d'argent. La différence se produit quand les ventes ont lieu sans profit et que des pertes s'ensuivent. Si le négociant en gros achète comptant au manufacturier et que sa spéculation échoue, toute la perte porte sur le négociant en gros ; le manufacturier ne perd rien, il a touché son argent. Mais si ce dernier a vendu à crédit au négociant en gros , son droit sur les marchandises n'existe plus ; si le billet n'est pas acquitté, il ne peut les réclamer, même si elles sont encore entre les mains de l'acheteur; il ne le peut pas plus que tout autre créancier. Par conséquent, si le négociant manque de fonds pour payer ses dettes, la perte porte sur le manufacturier. Toute la différence entre les ventes à crédit et les ventes au comptant, c'est que les pertes éventuelles sont autrement réparties. Nul doute que pour le manufacturier un billet à ordre n'est pas aussi facile à négocier qu'un billet de banque ou de l'argent ; mais ce billet est de même nature et doit être placé dans la même catégorie. L'argent n'est autre chose qu'un billet sur la société entière.

« Il a été établi au commencement du présent ouvrage que le capital, dans son sens le plus général, est, non un