II. LA MÉTHODE

Le docteur Whewell a dit : « Définition et proposition sont les deux manches de l'instrument par lequel nous saisissons la \érité. » Voici une application de cette remarque. Si nous considérons que le ternie valeur est le signe d'égalité entre deux entités économiques indépendantes, que les instruments de crédit sont aussi de ces entités, et non pas de simples étiquettes sur des marchandises, telles que les connaissements et les warrants ; puis, que le capital est un mode particulier de se servir d'une entité économique , puis enfin que les instruments du crédit peuvent être employés de la manière dont les entités deviennent du capital, on arrive à cette grande proposition, que le crédit est du capital. Et comment y est-on arrivé? C'est en se faisant des conceptions exactes des mots valeur^ crédit et capital.

Bacon distingue entre les esprits dans la philosophie et la science; ceux qui saisissent les différences et ceux qui saisissent les ressemblances. Peut-être cette distinction n'est-elle pas aussi marquée qu'il le croit. L'une et l'autre opération peuvent être effectuées par la même faculté, c'est-à-dire par celle de dégager des termes complexes les éléments, de discerner l'élément principal et les éléments accessoires. Lorsque les éléments principaux des objets sont identiques, ces objets doivent être classés ensemble, bien que quelques éléments accessoires diffèrent. Lorsque, au contraire, les éléments principaux sont opposés, il existe une distinction fondamentale entre les objets, même malgré la ressemblance de quelques éléments accessoires. La même faculté nous met à môme de découvrir les identités fausses et les ressemblances cachées. Or, toute vraie classification, ce qui revient à dire toute vraie science, repose sur l'intelligence des analogies fondamentales sous les différences superficielles et les distinctions essentielles sous les ressemblances apparentes.

Une des conceptions fondamentales de l'économie politique est que l'argent, les billets de banque, les billets à oidre , malgré leur différence apparente , sont essentiellement analogues; et que les billets à ordre, les connaissements, les warrants, malgré une apparente ressemblance, sont essentiellement distincts. Le commun des esprits, remarquant seulement la différence apparente entre le billet à ordre et l'argent, du crédit dans le premier, et un payement dans le second, la promesse d'un payement en argent inscrite sur le billet à ordre, les croit tout àfait distincts, tandis que la connaissance de la matière apprend qu'ils sont chacun des entités séparées, et que l'argent n'est que la forme la plus élevée du crédit, étant par sa nature un billet à ordre universel. D'un autre côté, le commun des esprits, remarquant seulement les ressemblances apparentes entre les billets à ordre et les connaissements, et supposant que les uns représentent des espèces et les autres des caisses de suif, tous les deux étant également négociables, conclut qu'ils sont identiques dans leur nature, tandis que la connaissance de la matière apprend qu'ils sont distincts, les premiers étant des entités indépendantes, les seconds dépures et simples étiquettes sur des marchandises.

L'exacte intelligence de cette question détruit de fond en comble la théorie de Law, cette erreur étrange, qui a été jusqu'à ce jour pour l'économie politique une énigme insoluble, car elle repose tout entière sur l'ignorance de la distinction entre les billets à ordre et les connaissements et sur l'hypothèse que toute monnaie de papier qui représente un objet ayant de la valeur, conservera sa valeur par rapport à l'or et à l'argent. Des faiseurs de projets sans nombre croient à cette erreur; on rencontre toujours des gens qui la proclament comme une grande et nouvelle découverte, tandis qu'elle a constamment échoué à l'é-

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preuve. Une conception exacte à ce sujet renverse toutes les théories qui fondent une monnaie de papier sur la terre, sur les fonds publics ou sur les marchandises; elle nous enseigne que l'argent et les instruments de crédit accomplissent en économie politique une fonction particulière, qui n'a rien de commun avec celle qu'accomplissent les marchandises. On voit ainsi l'utilité qu'il y a à établir une conception exacte, qui mette à nu sur-lechamp une dangereuse et fausse théorie, une théorie qui a été si souvent éprouvée et a échoué constamment.

La possession de conceptions exactes n'est donc nullement une affaire de logomachie, elle a une immense portée pratique. La politique des nations, en effet, a été souvent inspirée par le sens attribué à une expression. Celle de balance du comynerce a longtemps égaré les hommes d'État les plus intelligents, et leur a fait prendre les mesures législatives les plus désastreuses, jusqu'à ce que quelques économistes clairvoyants en recherchèrent la signification, et reconnurent que la balance du commerce était l'illusion la plus manifeste, la chimère la plus évidente, le sophisme le plus clair qui eût jamais trompé le genre humain.

Voici un autre exemple des erreurs qui résultent d'une définition mal faite. C'est un principe de Ricardo, adopté par ses disciples, que le taux des profits n'est influencé que parle taux des salaires, que les profits haussent quand les salaires baissent et que les profits baissent quand les salaires haussent. La plus légère connaissance des affaires apprend que c'est là une pure illusion. On sait que les profits sont souvent le plus élevés lorsque les salaires sont élevés aussi, et que, lorsque les profits sont bas, les salaires le sont également. Cette fausse doctrine est le résultat d'une fausse définition. Les économistes ne se sont pas aperçus que le taux du profit devait être réduit à la

même unité que le taux de l'intérêt. C'est ce que Adam Smith n'a pas compris en se servant des deux expressions de taux de l'intérêt et de taux du profit. Quand on emprunte 100 francs et qu'on en paye 5 pour l'usage de cette somme, cet intérêt est toujours pour l'année, tandis que le terme de taux du profit est employé pour signifier le rapport du profit aux frais de production abstraction faite du temps. C'est une erreur manifeste, et sur cette erreur repose tout le chapitre de Ricardo sur les profits. Elle confond le profit lui-même avec le taux des profits. Il peut arriver que le taux des profits soit le plus élevé, lorsque le profit est le plus bas, et vice versa. Si quelqu'un réalise 50 francs sur une transaction, c'est un gros profit; mais s'il n'effectue qu'une transaction dans l'année, le taux de ses profits sera bas. Si, au contraire, il réalise seulement 5 p. 100, mais tous les jours, le taux de ses profits s'élèvera à plus de 1,700 p. 100 par an. Ces remarques renversent de fond en comble une grande partie des doctrines qui ont cours sur les salaires elles profits.

Les exemples précédents suffisent pour établir l'importance pratique des bonnes définitions. Il reste cependant un point à signaler. Lorsque nous avons obtenu des conceptions exactes, nous devons éviter avec soin l'usage des expressions qui ne s'accordent pas avec elles; et si ces expressions sont usitées, nous devons nous appliquer à les bannir de la science. Ainsi, en présence de la conception (jue la valeur est un signe d'égalité entre deux quantités indépendantes, ou une proportion, des expressions telles que représentant de la valeur^ valeur intrinsèque , sont de véritables non-sens. Il est absolument nécessaire de les chasser de la science, elles et toutes les autres qui soulèvent les mêmes objections.

Des définitions M. Macleod passe aux axiomes. Axiome, dans le langage usuel, signifie une vérité évidente par elle-