II. LA MÉTHODE
terme impliquant plus d'une idée essentielle. Si, en effet, un terme implique plus qu'une idée essentielle, la généralité de la conception ou de l'axiome est limitée, ce qui est contraire à la première règle. Pour ramener l'économie politique à l'état de science exacte, nous devons donc examiner avec soin toutes ses conceptions , tous ses axiomes, les ramener à la simplicité et à la généralité prescrites par les règles précédentes et, si nous en rencontrons qui violent lesdite.s règles, en contenant plusieurs idées, appliquer les principes généraux de la logique d'induction à découvrir quelle est la seule vraie idée générale, et éliminer tout le reste.
C'est de ce point de vue que M. Macleod se sert de la loi de continuité pour déterminer la nature d'un élément économique, ou, en d'autres termes, pour définir la richesse.
Toute grande science est fondée sur une seule idée ou qualité, qui doit offrir une grande généralité; et chaque quantité qui possède cette qualité est dans cette science un élément, quelle que soit sa nature, ou quelques autres qualités qu'elle possède. Car toute substance qui possède des qualités diverses, peut être un élément dans autant de sciences qu'elle a de qualités. Et des qualités isolées peuvent exister dans des quantités de la nature la plus différente. Il arrive ainsi que toute science offre des éléments de la plus grande diversité de forme et de nature.
Ainsi la science de l'arithmétique ou de l'algèbre est celle du nombre ou de la mesure ; et en conséquence tout ce qui peut être énuméré ou mesuré, est un élément arithmétique ou algébrique. Des quantités des natures les plus diverses rentrent dans le domaine de l'algèbre ou de l'arithmétique, simplement parce qu'elles sont susceptibles d'être mesurées. Le temps, l'espace, la rapidité, toutes sortes de substances matérielles qui n'ont pas d'autres pro-
priétés en commun que la possibilité d'être mesurées, sont également des éléments algébriques.
De même la science de la mécanique, sous sa forme la plus générale, a pour objet les forces. Et ces forces offrent les natures et les formes les plus diverses, et ne s'accordent qu'en ce point que leurs effets peuvent être calculés. La définition générale des forces en mécanique, c'est tout ce qui cause ou tend à causer du mouvement. Quelquesunes sont immatérielles, invisibles, impalpables, telles que la gravité. D'autres peuvent être matérielles, comme le bras de l'iiomme, les animaux, ou un cours d'eau. Il y a la force du vent et celle de la vapeur. Certaines sont explosibles, comme la poudre à canon. Toutes ces forces, des natures les plus diverses, constituent des éléments mécaniques, parce que toutes satisfont à la définition générale de la force en mécanique.
Il en est de même encore en chimie, science de la combinaison des corps; on y trouve des éléments des natures les plus diverses, solides, liquides et aériformes.
L'économie politique est la science des valeurs ou des échanges ; et les économistes admettent que le caractère de la richesseest le pouvoir d'être échangée. Elle repose exclusivement sur l'idée del'échange, et dès lors, par analogie avec les sciences physiques, tout ce qui peut être échangéest un élément économique, de quelque nature qu'il soit, matériel ou immatériel, durable ou éphémère. Nous avons ainsi en économie politique la conception.fondamentale, que tout ce qui peut être échangé séparément est un élément économique ou une richesse; et la totalitédeséléments économiques constitue la richesse du pays, le domaine delà science. Voici donc le critérium d'un élément économique: «Peut-il être évalué? Peut-il être échangé pour quelque chose?» Ce critérium paraît bien simple, et il comporte une adhésion générale. Cependant son application réclame,
