II. LA MÉTHODE

en beaucoup de cas, un jugement éclairé, etil donne la clef de l'erreur de projets de monnaie, spécieux mais funestes, qui ont produit les plus terribles catastrophes.

De même que dans les sciences physiques, nous nous attendons naturellement à trouver des éléments économiques d'une grande variété de formes et de natures, qui ne possèdent de qualité commune que celle d'être mesurée sous le rapport de leur valeur. Quelques-uns sont matériels et durables; quelques-uns sont matériels aussi, mais périssables, d'autres également matériels, dont l'usage implique destruction. Il y a des éléments immatériels, qui périssent à l'usage, tels que musique, leçons de toute sorte ; d'autres de même nature, qui durent seulement un temps limité, tels que instruments de crédit, propriété littéraire, brevets d'invention ; d'autres qui ne contiennent en eux aucun principe de destruction, tels que fonds publics , parts dans' des compagnies commerciales, rentes territoriales, clientèle d'une industrie. Chacun de ces objets est un élément économique ou une richesse, tant qu'il existe et qu'il peut être échangé.

La même substance matérielle est un élément dans alitant de sciences qu'elle possède de qualités. Un homme, par exemple, est un élément arithmétique, parce qu'il peut être compté. Il est un élément mécanique, parce qu'il est capable de déployer de la force. Il est un élément chimique, parce que son corps se compose d'éléments en combinaison. Il est un élément économique, parce qu'il peut être évalué ; dans les pays à esclaves il peut être vendu comme du bétail ; dans les pays libres ses services de toute espèce peuvent être évalués en argent. Les habitants d'un pays font, par conséquent, partie de sa richesse, ou, comme le dit Adam Smith, de son capital fixe.

D'un autre côté, ce qui ne peut être évalué n'est pas un élément économique. Le temps, par exemple, n'en est pas

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un, parce qu'il ne peut être ni acheté ni vendu, la rapidité non plus; mais bien l'espace, parce qu'il peut être vendu et acheté.

La loi de continuité met à même d'éliminer les éléments étrangers, qui ont été quelquefois considérés comuie nécessaires à la définition de la richesse. Quelques écrivains, par exemple, ont compliqué cette définition par d'autres idées, telles que le travail, la matérialité, la durée, l'utilité.

En ce qui touche le travail, il est hors de doute que différentes quantités de travail n'affectent nullement les valeurs des articles de mêmes qualités. Si un homme met dix minutes à trouver un morceau d'or, et un autre une année à en trouver un semblable, il n'en résultera dans leur valeur aucune différence. De même il importe peu sous ce rapport que la découverte d'un diamant ait demandé le travail d'une heure, d'un jour, d'une semaine, d'un mois ou d'une ou plusieurs années. Différents degrés de travail n'ont donc pas d'influence sur la valeur. D'après la loi de continuité, ce qui est vrai jusqu'à la limite est vrai à la limite elle-même; et puisque différents degrés de travail n'affectent pas la valeur, si l'on réduit le travail à zéro, la même doctrine sera vraie, et par suite le travail doit être éliminé de la définition de la richesse.

On remarque, en outre, que beaucoup de choses sont obtenues avec un certain travail, et cependant sont sans valeur, par exemple, la coquille de l'huître oii la perle est trouvée, et le déchet de diamant, qui n'ont aucune valeur, bien qu'obtenus avec le même travail que la perle et le diamant.

11 y a aussi beaucoup de choses qui possèdent de la valeur, sans avoirété l'objet d'aucun travail, tels que les instruments de crédit, les terrains dans les villes.

Ainsi le travail n'est pas l'essence, il n'est que l'accident