II INTRODUCTION

coalition des intérêts particuliers, à la grande joie de voisins puissants qui ne négligent rien pour entretenir cette anarchie ; — par quel vigoureux effort une nation peut se ressaisir, et par quelle voie elle revient à cette concentration du pouvoir qui est la condition même de son existence...

Cette fois, nous sommes sur un terrain connu. Voilà le fond solide, universel, humain sur lequel on peut broder, ou plutôt faire revivre les couleurs effacées des figures du temps. Dans la Suède agitée du dix-huitième siècle, le lecteur français se reconnaîtra comme chez lui, et il trouvera ample matière à philosopher. Il rapportera même de cette promenade rétrospective plus d'un enseignement : non seulement cette vérité banale que les mêmes causes produisent partout les mêmes effets, mais une démonstration plus utile, à savoir que les abus du régime parlementaire ne sont point propres à la démocratie : il y a longtemps qu'ils ont été introduits dans le monde par les aristocraties les plus chevaleresques.

Certes, ce n'est pas gâter ce beau cadre historique que d*y mettre en pleine lumière les traits d'une femme belle, intelligente, impérieuse, encensée par les philosophes, faite, senible-t-il, pour jouer les premiers rôles à côté des Catherine et des Marie- Thérèse, et, pour tout dire d'un mot, sœur de Fré-

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déric le Grand, qu'elle rappelle par plusieurs traits, — mais incapable de patience, de mesure et de dissimulation, croyant naïvement à la toute-puissance des idées générales, connaissant mal le fier tempérament du peuple qu'elle prétend gouverner, déconcertant par ses brusqueries ses meilleurs serviteurs, et, de plus, embarrassée dans sa marche par des scrupules de conscience et des vertus qui ne gênaient ni Frédéric ni Catherine.

La destinée de cette femme supérieure a quelque chose de tragique. Elle part de Stralsund pour la Suède, poussée par tous les vents favorables, entourée des bénédictions des peuples, accompagnée par les vœux communs de la Prusse et de la France : ces deux États, alors alliés, souhaitaient également le triomphe du pouvoir monarchique en Suède. Son mari est à ses pieds, et même, on peut dire, à ses ordres. Tja naissance de son premier fils est acclamée par cette nation vaillante et malheureuse qui, depuis Charles XII, était réduite à greffer sur la tige épuisée des Vasa les rejetons toujours abondants des petites principautés allemandes. L'homme le plus influent du royaume s'éprend d'elle jusqu'à en perdre l'esprit. Elle va être, elle est, avant Catherine, la « Sémiramis » du Nord. Puis soudain, ce splendide édifice d'espérances s'écroule, comme les palais de neige que l'on construit à Stockholm pendant l'hiver et