PRÉFACE

Amusant comme un roman I C'est l'expression courante pour louer un ouvrage historique ; c'est la première aussi qui s'est offerte à ma plume pour présenter au lecteur les pages qui suivent. Un scrupule m'a retenu : est-ce bien là vraiment un éloge ? Il faudrait alors en conclure que tous les romans sont amusants, ce qui est un peu excessif. J'en sais pour ma part — parmi les plus célèbres — qui sont parfaitement ennuyeux. Quant aux romans médiocres, le ciel en préserve mes amis! pour moi-même, je m'en charge! Dans le flot quotidien déversé sur le monde par le vaste fleuve littéraire, celles-là seules surnagent, parmi les œuvres de fiction, qui se lestent d'un fond solide d'humanité, de réalité, c'est-à-dire, à tout prendre, d'histoire, au sens le plus large du terme. Et n'en pourrait-on pas déduire que le plus amusant des livres, le plus captivant si l'on veut, ce serait un livre d'histoire écrit dans le ton et l'allure du roman, un livre qui ne reposerait que sur des données véritables, qui ne présenterait que des faits indiscutablemetvl ^tow-

PRtPACE.

rés, mais oîi le passé mort s'aBïmerait, se viviflei par la verla magique de l'imagination, où les scèut évoquées donneraieat cette impression d'avoir él raes et vécues par Tauteur du récit ?

La modestie de M, de Coynart s'offusquerait sa; aucun doute si j'avanrais qu'il a, du premier conpj atteint cet idéal. Mais le très curieux épisode qu'il diligemment eshumé de la poussière des vieilles arclii ves réunit, j'ose l'assurer, ce double élément d'intérêt le romanesque des aventures et l'authenlicilé scrupit euse des détails. Quoi de plus surprenant que la vil de son héroïne, cette perverse Marie-Anne qui, dèi l'âge de neuf ans, se nourrit de grimoires et de traité de sorcellerie, partage dans son adolescence le logis d< Mme Gu yon et subit l'influence de l'apôtre du qmélisme puis passe, presque sans transition, du mysticisme i la magie, de la magie à l'escroquerie, groupe autoui d'elle et mène à la baguette la bande extraordinaïri des (1 chercheurs de trésors «, un prieur, un homm( de police, un berger, un vrai gentilhomme, defl femmes de mauvaise vie et des dames du grand monde^ des déclassés, des défroqués, des curieux de sura&^ turel, des besogneux en quête d'argent, de bonnes âmes sans malice et des chevaliers d'industrie, et penj dant des années exploite, dupe, mystifie toute cetts compagnie disparate, sans jamais lasser leur conllanca ni voir le bout de leur crédulité? Et quand, enfin, l'indiscrétion du lieutenant de police arrête en plein essor une si longue et glorieuse carrière, quand -~ ayant, sans vergogne elle sourire aux lèvres, confessj

PRÊPAGE.

ses bons tours et raillé ses victimes — Marie-Anne expie ses péchés derrière les murs de la Bastille, on DC sait quelle main mystérieuse tire un jour doucement les verrous, lui rend avec la clé des champs la faculté de faire de nouvelles dopes, jusqu'à ce qu'elle endosse à nouveau la robe de bure des prisonnières. M, d'Argenson, le chef de la police du Roi, qui la surveille d'une façon toute spéciale,n'a rien su de cette escapade, n'apprend pas davantage la réinlé- ^ration ! Bien énigmatique également l'âme de cette malfaisante créature, corrompue, hystérique, rouée et naïve tout à la fois, simulatrice et croyante, spécut cyniquement sur la candeur d'autrui tout en se laissant prendre, avec une sorte de bonne foi, à ses propres artifices, habile à machiner des farces compliquées, dos comédies invraisemblables, et gardant a fond de son ùrae la vague espérance du prodige — a beaa sujet d'étude pour les professionnels de la psychologie.

L'étrange elle piquant ne manquent pas, comme

pn voit. La documentation n'est pas moins abondante.

L'auteur k te souci et l'amour du détail : il met

rare conscience à reconstituer par le menu

k placer dans leur cadre exact les scènes bizarres

qa'il Dons raconte, ti éclairer d'une lumière crue ces

k Amsous équivoques d'un temps déjà lointain. De

ton ingéaiosité attentive à suivre la flIiL'rc de tant de

Uts obscurs et singuliers, à diiméler l^s origines de

Al d'étree doaleux, je ne saurais asseï le louer.

Llliitoire a nne propension naturelU a ne %'c>c-

FRÉFACB.

cuper guère que des hauts personnages, à n'aligna dans ses galeries que des figures de rois, de con quérants, d'hommes de génie, ou de maîtresses lï ces grands hommes; et cela donne, comme on l'a die aux siècles abolis « un air éminemment distingué qn les sépare de l'époque contemporaine ». Il n'est pa| inutile toutefois, pour connaître et comprendre u temps, d'esquisser également de moins brillantes « aristocratiques silhouettes, de tirer de l'oubli leshuid blés, lespetits,les misiirables même, les dédaignés d lapostérité. Ceux-là, pour lapluparl,n'ontguére de rôl personnel et direct dans les événements important! mais, pris en masse, ils les précipitent fréquemmea les aggravent ou les dénaturent, les font même que qucfois tourner àleur profit. C'est la lie qui.leDtemem s'amasse au fond d'un vase, et qui, sous un cha violent, montera soudain à la surface. Projeter sii ces recoins cachés la lueur d'une investigation minii llouso et patiente, faire saillir ces figures falotes e leur relief pittoresque ou brutal, ce n'est pas seult ment satisfaire une curiosité de chercheur; c'ei rendre un service appréciable à ceux qui, rassemblai les trailH çil et là dispersés, s'efforceront un jour d retrouver lu vraie physionomie d'un siècle, et d'u vnsto tableau d'ensemble tireront l'enseignement et t moi'ttlité.

Pierre de Ségl'r.

La sorcellerie devrait faire partie de l'histoire des peuples. Non seulement les diverses manières dont elle s'est manifestée et dont elle a été souvent exploitée jettent un jour précieux sur la psychologie humaine à travers les âges, mais encore cette sorcellerie, méprisée avec moquerie par les uns, repoussée avec terreur par les autres et, en résumé, ignorée de la plupart, s'est mêlée parfois de très près aux événements les plus importants, et son étude explique fréquemment des faits incompréhensibles à première vue.

Tout récemment, par son intéressant ouvrage, le Drame des poisons^ histoire des sorciers au XVII* siècle, M. Funck-Brentano ne nous a-t-il pas dévoilé les causes qui déterminèrent Louis XIV à se réfugier sous l'égide paisible de Mme de Maintenon? En cherchant un peu on découvrirait des raisons de sorcellerie à bien des actes publics dont le point de départ échappe au regard des psychologues.

,é>t,JJ!*iir.

En résumé, une histoire détaillée de la sorcelli rie ne serait pas inutile, et chaque siècle pourrait avoir la sienne, avec sa physionomie particulière, Car, ainsi que l'a écrit Salverte, a l'homme naît et meurt crédule s, formule rigoureuse d'un fait exact de tout temps, soit que la crédulité humaine ait penché vers le spiritualisme et le merveilleux, soit qu'elle ait été accaparée par le matérialisme. En effet, les opinions dérivent de la crédulité pour la masse des individus, ceuxHii étant incapables de vérifier les affirmations, souvent hypothétiques, de leurs apôtres. C'est dans les variations de cette crédulité qu'on peut déchiffrer la cryptographie de l'Histoire et observer, comme â la loupe, certains états d'espril particuliers à telle ou telle époque.

En un temps oii l'importance des infusoirea s'accuse, on peut dire que la sorcellerie, Jusqu'ici négligeable parcelle, est capable d'offrir quelque intérêt aux chercheurs du détail.

Celle du xvii° siècle recèle des drames terribles dont les effets se propagèrent jusqu'aux marches du trône. Une répression violente accompagnée d'exécutions capitales s'ensuivit. Un scandale sans précédent faillit éclater, et dès lors on usa 1 des lettres de cachet contre a les amis des Es- ^ prits s que des édits successifs ne parvenaient pas à éloigner de leurs dangereuses pratiques.

A la soif de la gloire, puis à la soif des grandeurs, dont le règne de Louis XIV marqua Tapo-

gée, succéda la soif de Tor. C'est vers cet ordre de convoitises que tendirent les efforts des sorciers. De tout temps, à vrai dire, ceux-ci avaient cherché la transmutation des métaux et le moyen de découvrir les trésors enfouis, mais les appétits financiers du xviii* siècle donnèrent à ces recherches un essor plus considérable et presque exclusif.

L'existence de Marie-Anne de La Ville peut être considérée comme le tableau type de cette espèce de sorcellerie. Si les aventures, presque au jour le jour, de cette étonnante personne se renouvellent avec une certaine monotonie, elles offrent du moins l'avantage de présenter successivement les diverses pratiques de sorcellerie usitées depuis la fin du xvii® siècle jusqu'à la Révolution. Enfin, malgré l'obscurité de la plupart des personnages, cette histoire montre à quel degré de crédulité peuvent descendre des individus de toutes classes et non dépourvus d'intelligence.

La preuve qui en sera faite par un récit basé tout entier sur des documents authentiques n'établira pas, évidemment, que tous les phénomènes du Merveilleux sont niables ; mais elle indiquera, du moins, de combien de précautions chacun doit s'entourer pour se préserver du travail de sa propre imagination ou des suggestions d'autrui.

AVAMT-PHOPOS.

Le témoin qui met le plus en relief le pouvoir satanique de Marie-Anne de La Ville est un certain comte de Brederodes dont Renneville i, qui fut son compagnon de prison, rapporte le récit dans ses mémoires.

A plusieurs reprises Brederodes, d'abord sceptique, puis stupéfait, assista aux scènes les plus extraordinaires entre la jeune sorcière et les Esprits. Ce fut d'abord devant une caverne d'Arcueil où Marie-Anne, étant entrée seule, en chemise avec un cierge d'une main et un grimoire de l'autre, fut battue jusqu'au sang par un démon et dépouillée de son léger vêtement.

Un peu plus tard, dans un parc proche de Paris, Brederodes vit en plein jour la jeune fille enlevée au-dessus de terre parmi des nuages qu'escortaient des cavaliers fantastiques, vêtus de manteaux bleus, rouges ou verts.

Marie-Anne, qui se disait fille d'un berger dont elle avait appris des secrets merveilleux, prétendait se faire livrer par les Princes de 1' « au delà »

1. Constantin de RennevUle, nË à Caen en 16S0. lut enCârmâ à la Bastille de 1702 à 1713 bous l'InciUpatioa d'espionnage. Après g!t captivité, 11 fut exilé et passa en Angleterre où 11 écrivit son Ingulsition française ou HUloire de la Bastille. 11 y raconte son existence ctuotidlenne ; mais, malgré la partialité de l'auteur et son dealr de dramatiser son récit, on reste stupéfait de voir do Quel blen-ëtre JoiUssaietit les prisonniers. Cependant cet ouvrage Tut interdit en France. On en saisit de nombreux exemplaires, et aujourd'ul l'Histoire de la Bastille est devenue rare, mSme à l'étranger.

AVAMT-PROPOS.

des trésors incommensurables enfouis par des humains ou recelés par la Nature.

Mais cette prétention de vouloir commander à des êtres surnaturels n'allait point sans offrir quelque danger, et chaque fois, la pauvre sorcière revenait couverte de sang, mais non point de richesses,

Brederodes se lassa devant de tels dénouements, mais il n'en conserva pas moins une impression très vive mêlée d'étonnement, de crainte et parfois de doute. Ce doute, qui apparaît dans quelc]ues-unes de ses expressions, est d'ailleurs la preuve que l'homme est sincère.

Car s'il cherchait â en imposer pour se donner la plaisir d'émerveiller son auditeur, il se garderait de marquer, même passagèrement, ses incrédulités personnelles.

Renneville, il est vrai, accompagne sa relation de la note suivante :

« Quoique l'auteur n'ait jamais cru tout le contenu en cette histoire, il la rapporte cependant lelle que le comte de Brederodes la lui a racontée. » Ces lignes sont-elles un brevet de hâblerie délivré à Brederodes ou simplement une réserve dictée par le scepticisme entêté de l'auteur 7 Cette dernière hypothèse est, à notre avis, la meilleure, car Brederodes était alors d'un âge où l'on ne s'amuse plus k étonner les gens, et sa situation de prisonnier devait diminuer ses tendances à la fantaisie, en admettant qu'il en eût.

il Or, les archives de la Bastille renferment un

^' dossier assez important sur Marie-Anne de La 1

r Ville. C'est à l'aide de ces pièces et de quelques

^ autres, découvertes dans les archives de la Biblio-

f thèque nationale et ailleurs, qu'il a été possible de

J reconstituer la vie de la bizarre créature, héroïne

i de cette histoire, et de démêler comment le sei-

ïj gneur de Brederodes avait pu être amené à faire

^ de bonne foi le récit rapporté par Renneville.

if-

UNE

SORCIÈRE AU XVIir SIÈCLE