CHAPITRE I

Marie-Anne de La Ville naquit à Bordeaux vers la fin de l'année 1680. Son père était avocat et non berger, comme elle le fit croire à Brederodes. Alors qu'elle atteignait à peine dix-huit mois, elle eut le malheur de perdre sa mère, et cette mort prématurée fut une des nombreuses causes qui concoururent à faire de Marie-Anne la personne détraquée qu'elle devint. En effet, la sollicitude dont Mme de La Ville aurait entouré sa fille, ou, tout au moins, la surveillance qu'elle aurait exercée naturellement, se seraient dressées

8 UNE SOHClÉatE AU XVIIl' SIÈCLE.

dès le début comme une barrière entre l'enfant | et les tentations dangereuses auxquelles elle'' succomba. Au contraire, une fois la mère disparue, la petite 611e resta seule entre son père, que son métier d'avocat absorbait complètement, et ; un frère aîné, que sa jeunesse, ses goûts de gar-! çon et, sans doute, un semblant d'études rendaient j incapable de veiller sur un berceau.

Ce frère devint plus tard < capitaine de vais- ( seau pour les marchands de vin de Bordeaux ». i On peut donc supposer qu'il quitta de bonne j heure le toit paternel pour se lancer dans la rude carrière maritime où les chefs ne s'improvisent pas.

Ce qui donne encore plus de poids à cette supposition, c'est que jamais il nïntervint dans la vie aventureuse de sa sœur. Sans doute, faute de la présence de la mère, cette famille se désagrégea et chacun tira de son côté. La lutte pour la vie, entreprise séparément par les trois personnages, les rendit oublieux les uns des autres, et c'est ainsi que Marie-Anne se trouva livrée à elle-même dès son jeune âge. Ce ne fut cependant pas tout de suite qu'elle s'éloigna de Bordeaux. Ses premières années se passèrent dans la maison de son père, où quelque maritorne lui donnait de vagues soins, tout en s'occupant du modeste ménage du petit robin. Car M. de La Ville nous apparaît comme un besogneux, lancé dans un monde assez relevé, et entraîné par cela même

à dépenser le peu qu'il gagnait. A Bordeaux, il avait pour parents : la baronne de SaintrJuUien. M. du Pichon et M. de Guîonnet, président.

Ces belles relations flattaient son amour-propre, mais ne remplissaient point sa bourse, car plus iard Marie-Anne n'eut pas un sol d'héritage de ses parents, malgré les espérances qu'elle en avait conçues et qu'elle avait fait partager à d'autres personnes.

Voici donc cette petite fille qui grandit comme poussent les plantes, semées au gré du vent, dont l'avenir est soumis à, des hasards sans nombre et qui, sauvages, sans guide, s'échevèlent sans mesure. Ce désordre, fort pittoresque dans la nature, est désastreux chez l'être humain. Marie-Anne était d'une intelligence remarquablement préeoce, et cet esprit, trop tôt ouvert dans ce cerreau d'enfant où la raison ne pouvait apparaître encore, se trouvait terriblement exposé dans son Isolement.

A neuf ans, la petite ayant dérobé à l'un de ses oncles un ouvrage d' Agrippa, se délectait à cette lecture transcendante et se pénétrait (Dieu sait avec quelles enfantines erreurs 1) des doctrines de ce philosophe que l'on classe parmi les arriôrepythagoriciens et dont la carrière intellectuelle Fut des plus bizarres.

En effet. Agrippa, né à Vettesheym ', i dans le