X AVANT-PROPOS

comtes de Saint-Florentin et d'Argenson, des archevêques de Paris et de Lyon, de plusieurs ecclésiastiques mêlés à cette affaire ; on y trouve surtout les charmantes, parfois même les délicieuses lettres de trois religieuses du couvent de la rue Mouffetard, des sœurs Sainte-Félicité, Saint-Louis et Sainte-Julie.

Grâce à ces documents, dont la valeur saute aux yeux de tous, l'histoire dos Ilospilalières du faubourg Saint-Marceau ne présente ni obscurité ni difficulté; le narrateur peut se réduire au rôle de secrétaire, ou, si l'on veut, de metteur en œuvre, et il n'a qu'à laisser la parole aux intéressés, aux acteurs de ce petit drame. Ils ont chacun leur caractère et leur rôle ; ils entrent en scène au moment voulu ; ils disparaissent de même, et ainsi l'action se déroule avec une ampleur et une régularité que n'ont pas toujours les pièces de théâtre les mieux échafaudées. C'est en un mot de l'histoire, mais de l'histoire dramatique, la plus vivante et la plus intéressante de toutes. Sainte-Beuve disait que pour tout l'or du monde et pour toutes les promesses du ciel il ne s'engagerait pas dans l'histoire religieuse du xviif siècle; il s'est arrêté à 1709 parce que les convulsionnaires et les convulsions lui inspiraient une répugnance invincible : on va voir en lisant le